JP6955432B2 - 注水装置、及び洗濯機 - Google Patents

Description

本発明の実施形態は、注水装置、及び洗濯機に関する。

近年、ファインバブルやウルトラファインバブル、又はマイクロバブルやナノバブルと称される直径が数十ｎｍ〜数μｍサイズの微細気泡が注目されてきており、多数の微細気泡を含んだ微細気泡水を洗濯機に用いることが考えられている。このような微細気泡水を洗濯に用いることで、洗剤の分散性や衣類への浸透性を高めることができ、洗浄作用を向上させることができる。

この場合、微細気泡を発生させる手段として、流体力学のいわゆるベンチュリ効果を利用した微細気泡発生器が知られている。このような微細気泡発生器は、水等の液体が流れる流路の断面積を局所的に縮小することでその流路を通る液体を急激に減圧させ、これにより液体中の溶存空気を析出させて微細気泡を発生させることができる。

このような微細気泡発生器を洗濯機に適用する方法としては、微細気泡発生器を注水ケースに取り付けることが考えられる。この場合、微細気泡発生器は、洗濯機の大型化を抑制するため、極力小型であることが望ましい。しかし、微細気泡発生器を小型化すると、微細気泡発生器を注水ケースに取り付ける際の作業性つまり洗濯機の組立性が悪くなってしまう。また、微細気泡発生器には高い水圧が印加される。そのため、長年の使用により微細気泡発生器が消耗する可能性がある。

更には、微細気泡発生器は、水中に溶け込んでいる空気を微細気泡として析出させるために、流路を部分的に絞る構造となっている。そのため、このような微細気泡発生器を、例えば水質が悪い地域で使用すると、縮小された流路に水中の異物が引っ掛かったり水に含まれる不要な成分が堆積したりして、微細気泡発生器が詰まってしまう可能性がある。そして、微細気泡発生器が消耗したり詰まってしまった場合には、微細気泡発生器を注水ケースから取り外して交換を行うなどのメンテナンスが必要になる。

特開２０１４−１５８５９９号公報

そこで、注水ケースに対する微細気泡発生器の取り付け及び取り外しを容易にし、微細気泡発生器の取り付け性や交換等によるメンテナンス性の向上を図ることができる注水装置、及び洗濯機を提供する。

実施形態の注水装置は、水源からの水を受けて洗濯機の水槽内に注水する注水ケースと、前記水源と前記注水ケースとの間に設けられて前記水源から前記注水ケースを介して前記水槽内に給水する給水経路を開閉する給水弁と、前記注水ケースと前記給水弁との間に設けられ前記給水経路を通過する水に微細気泡を含ませる微細気泡発生器と、前記微細気泡発生器を収納する収納部を有し、前記収納部に前記微細気泡発生器を収納した状態で前記給水弁の吐出部と前記注水ケースとを接続する接続部材と、を備えている。前記注水ケースは、筒状に形成されて前記接続部材が挿入される被挿入部を有している。前記接続部材は、前記注水ケースとは別部材に構成されて前記被挿入部に着脱可能に取り付けられ、前記注水ケースの外部に露出した露出部を有している。

また、実施形態の洗濯機は、上記の注水装置を備える。

第１実施形態による注水装置をドラム式洗濯機に適用した例を概略的に示す図 第１実施形態による注水装置を縦型洗濯機に適用した例を概略的に示す図 第１実施形態による注水装置の構成を示す図 第１実施形態による注水装置を分解して示す図 第１実施形態による注水装置に用いられる微細気泡発生器の一例を示す斜視図 第１実施形態による注水装置に用いられる微細気泡発生器について、図４のＸ６−Ｘ６線に沿って示す断面図 第２実施形態による注水装置の構成を示す図 第３実施形態による注水装置の構成を示す図 第４実施形態による注水装置の構成を示す図

以下、複数の実施形態について図面を参照しながら説明する。なお、各実施形態で実質的に同一の要素には同一の符号を付し、説明を省略する。

（第１実施形態）
第１実施形態について図１〜図６を参照して説明する。図１に示す洗濯機１０は、外箱１１、水槽１２、回転槽１３、扉１４、モータ１５、及び排水弁１６を備えている。なお、図１の左側を洗濯機１０の前側とし、図１の右側を洗濯機１０の後側とする。また、洗濯機１０の設置面側つまり鉛直下側を、洗濯機１０の下側とし、設置面と反対側つまり鉛直上側を、洗濯機１０の上側とする。洗濯機１０は、回転槽１３の回転軸が水平又は後方へ向かって下降傾斜したいわゆる横軸型のドラム式洗濯機である。この場合、水槽１２及び回転槽１３は、洗濯物を収納する洗濯槽として機能する。

図２に示す洗濯機２０は、外箱２１、水槽２２、回転槽２３、内蓋２４１、外蓋２４２、モータ２５、及び排水弁２６を備えている。なお、図２の左側を洗濯機２０の前側とし、図２の右側を洗濯機２０の後側とする。また、洗濯機２０の設置面側つまり鉛直下側を、洗濯機２０の下側とし、設置面と反対側つまり鉛直上側を、洗濯機２０の上側とする。洗濯機２０は、回転槽２３の回転軸が鉛直方向を向いた縦型洗濯機である。この場合、水槽２２及び回転槽２３は、洗濯物を収納する洗濯槽として機能する。

図１及び図２に示すように、洗濯機１０、２０は、それぞれ注水装置３０を備えている。注水装置３０は、それぞれ外箱１１、２１内の上後部に設けられている。注水装置３０は、図１及び図２に示すように、給水ホース１００を介して、例えば図示しない水道の蛇口など外部の水源に接続される。

注水装置３０は、図１及び図２に示すように、注水ホース３０１、注水ケース４０、電磁給水弁５０、微細気泡発生器６０、及び接続部材７０を有している。注水ケース４０は、全体として容器状に形成されており、内部に洗剤や柔軟剤等を収容可能に構成されている。注水ケース４０は、図３及び図４にその一部を示すように、ケース本体４１、接続部４２、被挿入部４３、及び連通部４４を有している。ケース本体４１は、中空の容器状に形成されて、注水ケース４０の外側形状を構成している。詳細は図示しないが、ケース本体４１内には、洗剤を収納する洗剤ケースや柔軟剤を収納する柔軟剤ケースが出し引き可能に設けられている。

接続部４２は、例えばケース本体４１の上部寄りの位置に設けられており、ケース本体４１の壁面から水平方向の外側へ向かって例えば円筒形状に突出している。被挿入部４３及び連通部４４は、接続部４２の内部に設けられており、接続部４２の内面を構成する。被挿入部４３及び連通部４４は、接続部４２及びケース本体４１の壁面を水平方向に向かって円形状に貫いて形成されている。ケース本体４１の内部と外部とは、被挿入部４３及び連通部４４を介して連通されている。

被挿入部４３は、内径が異なる複数の円筒によって、いわゆる段付きの円筒形状に形成されている。本実施形態の場合、被挿入部４３は、図４に示すように、被挿入部１段目４３１、被挿入部２段目４３２、及び被挿入部３段目４３３から構成されている。被挿入部１段目４３１、被挿入部２段目４３２、及び被挿入部３段目４３３は、内径が異なる円筒形状に形成されている。各被挿入部４３１、４３２、４３３の内径は、ケース本体４１の外側からケース本体４１の内側へむかうにつれて小さくなる。この場合、被挿入部１段目４３１、被挿入部２段目４３２、及び被挿入部３段目４３３の順に、内径が小さくなっている。

連通部４４は、被挿入部１段目４３１、被挿入部２段目４３２、及び被挿入部３段目４３３のうち最も内径が小さい被挿入部３段目４３３の底部４３６を、この被挿入部３段目４３３の内径よりも小さい径の円形に貫いて形成されている。また、隣接する２つの被挿入部の境界部分つまり、被挿入部１段目４３１と被挿入部２段目４３２との境界部分、及び被挿入部２段目４３２と被挿入部３段目４３３との境界部分には、それぞれ段部４３４、４３５が形成されている。

電磁給水弁５０は、図１及び図２に示すように、外部の水源と注水ケース４０との間、すなわち給水ホース１００と注水ケース４０との間に設けられている。注水ホース３０１は、注水ケース４０と、水槽１２、２２内とを接続している。電磁給水弁５０は、外部の水源から注水ケース４０を介して水槽１２、２２内に給水する給水経路を開閉するものであり、図示しない洗濯機１０、２０の制御装置からの制御信号によって開閉動作が制御される。

電磁給水弁５０が開状態になると、外部の水源からの水は、電磁給水弁５０、注水ケース４０、及び注水ホース３０１を介して、水槽１２、２２内に注水される。その際、注水ケース４０内に洗剤や柔軟剤が収容されていれば、その洗剤や柔軟剤は、注水ケース４０内を通過する水によって水槽１２、２２内に流し落とされる。そして、電磁給水弁５０が閉状態になると水槽１２、２２内に対する注水が停止される。

電磁給水弁５０は、図３及び図４に示すように、流入部５１と吐出部５２とを有している。流入部５１は、図１又は図２に示すように、給水ホース１００に接続されている。吐出部５２は、図３に示すように、接続部材７０を介して注水ケース４０に接続されている。本実施形態の場合、吐出部５２の外側形状は、例えば外径が異なる２段の円筒形状、具体的には吐出部１段目５２１と吐出部２段目５２２とを有して構成されている。この場合、吐出部２段目５２２は、吐出部１段目５２１よりも外径が小さく、吐出部５２の先端部を構成している。

微細気泡発生器６０は、水等の液体が微細気泡発生器６０の内部を通過する際に、その液体の圧力を急激に減圧することで、その液体中に溶存している気体例えば空気を析出させて微細気泡を発生させるものである。本実施形態の微細気泡発生器６０は、水道圧を印加することによって、直径５０μｍ以下の気泡を含む微細気泡いわゆるファインバブルを発生させることができる。更に本実施形態の微細気泡発生器６０は、粒径がナノオーダーのウルトラファインバブルを含むファインバブルを発生させることができる。なお、本実施形態では、粒径が１００μｍ以下の気泡をファインバブルと称し、粒径が１μｍ以下つまりナノオーダーの気泡をウルトラファインバブルと称する。

図３の例において、電磁給水弁５０の吐出部５２から吐出された水は、微細気泡発生器６０内を図３の右側から左側へ向かって流れる。この場合、図３に示された微細気泡発生器６０について見ると、図３の紙面右側が微細気泡発生器６０の上流側となり、図３の紙面左側が微細気泡発生器６０の下流側となる。

微細気泡発生器６０は、図３〜図５に示すように、全体としてフランジを有する円筒形状に形成されている。微細気泡発生器６０は、例えば樹脂製であって、フランジ部６１、中間部６２、及び先端部６３を一体に有して構成されている。この場合、フランジ部６１、中間部６２、先端部６３の順に、外径が小さくなっている。

また、微細気泡発生器６０は、内部に、絞り部６４、ストレート部６５、及び衝突部６６有している。絞り部６４及びストレート部６５は流路を構成する。絞り部６４は、微細気泡発生器６０の上流側から下流側つまり衝突部６６側へ向かって内径が縮小する形状に形成されている。すなわち、絞り部６４は、流路の断面積つまり液体の通過可能な面積が上流側から下流側へ向かって連続的に徐々に減少するようないわゆる円錐形のテーパ管状に形成されている。

ストレート部６５は、絞り部６４の下流側に設けられている。ストレート部６５は、内径が変化しない、すなわち流路の断面積つまり液体の通過可能な面積が変化しない円筒形、いわゆるストレート管状に形成されている。

衝突部６６は、ストレート部６５内に設けられており、流路であるストレート部６５の断面積を局所的に縮小することでストレート部６５を通過する液体中に微細気泡を析出させる。衝突部６６は、フランジ部６１、中間部６２、及び先端部６３を構成する部材と一体に構成されている。

衝突部６６は、図６に示すように、複数の突出部６６１、この場合、４本の突出部６６１によって構成されている。各突出部６６１は、ストレート部６５の断面の周方向に向かって相互に等間隔に離間した状態で配置されている。各突出部６６１は、ストレート部６５の内周面からストレート部６５の径方向の中心へ向かって突出した棒状又は板状に形成されている。本実施形態では、各突出部６６１は、ストレート部６５の径方向の中心へ向かって先端部が尖った錐状に形成されている。そして、各突出部６６１の先端部分は、微細気泡の発生に必要な所定のギャップが確保されている。

接続部材７０は、注水ケース４０とは別部材で構成されており、注水ケース４０の被挿入部４３に着脱可能に取り付けられている。接続部材７０は、内部に微細気泡発生器６０を収納した状態で、電磁給水弁５０の吐出部５２と注水ケース４０のケース本体４１とを接続している。本実施形態の場合、接続部材７０は、例えばポリプロピレン等の樹脂製であって、光を透過可能な材料で構成されている。この場合、光を透過可能とは、透明である必要はなく、接続部材７０の内部に何らかの部材が収納されている場合にその物体の存在を外部から視認できる程度に光を透過すれば良い。

接続部材７０の外側形状は、挿入部７１と露出部７２とを有して構成されている。本実施形態の場合、挿入部７１は、外径の異なる３つの円筒形状すなわち挿入部１段目７１１、挿入部２段目７１２、及び挿入部３段目７１３を有して構成されている。各挿入部７１１、７１２、７１３の外径は、接続部材７０の上流側から下流側へ向かうにつれて小さくなっている。この場合、挿入部７１１、７１２、７１３の順に、外径が小さくなっている。そして、各挿入部７１１、７１２、７１３のうち外径が最も小さい挿入部３段目７１３は、接続部材７０の下流側の端部つまり先端部を構成している。

露出部７２は、接続部材７０全体のうち注水ケース４０の被挿入部４３に挿入されない部分である。すなわち、露出部７２は、接続部材７０を注水ケース４０に取り付けた状態において、注水ケース４０の外部に露出している部分である。この場合、露出部７２は、作業者が露出部７２を操作して接続部材７０を注水ケース４０から取外し又は取付け可能な程度に露出している。すなわち、露出部７２は、作業者が注水ケース４０に対して接続部材７０を取外し及び取付ける際に手で摘まんで操作する部分であり、操作部と称することもできる。本実施形態の場合、露出部７２は、例えば円筒形状に構成されている。この場合、露出部７２の外径は、各挿入部７１１、７１２、７１３のいずれの外径よりも大きい。

また、接続部材７０は、内部にテーパ部７３、収納部７４、及び出口部７５を有している。テーパ部７３、収納部７４、及び出口部７５は、接続部材７０を長手方向つまり水が流れる方向に貫いて形成されている。テーパ部７３は、内径が上流側から下流側へ向かって連続的に徐々に減少するようないわゆる円錐形のテーパ状に形成されている。テーパ部７３は、電磁給水弁５０の吐出部５２が収納部７４内に挿入される際に、吐出部５２の先端部を収納部７４の径方向の中心側へ案内する機能を有する。

収納部７４は、内径が異なる複数の円筒によっていわゆる段付きの円筒形状に形成されている。本実施形態の場合、収納部７４は、収納部１段目７４１、収納部２段目７４２、及び収納部３段目７４３を有して構成されている。各収納部７４１、７４２、７４３の内径は、上流側から下流側へ向かうにつれ、つまり電磁給水弁５０側から注水ケース４０側へ向かうにつれて小さくなる。この場合、収納部１段目７４１、収納部２段目７４２、及び収納部３段目７４３の順に、内径が小さくなっている。

また、隣接する収納部の境界部分つまり、収納部１段目７４１と収納部２段目７４２との境界部分、及び収納部２段目７４２と収納部３段目７４３との境界部分には、それぞれ段形状の底部７４４、７４５が形成されている。この場合、底部７４４は、第２収納部７４２の底を構成し、底部７４５は、第３収納部７４３の底を構成する。

そして、出口部７５は、接続部材７０の下流側の端部に設けられており、収納部７４の内部と外部とを連通している。この場合、出口部７５の内径と、注水ケース４０の連通部４４の内径と、微細気泡発生器６０のストレート部６５の内径とは、設計上等しい。これにより、微細気泡発生器６０のストレート部６５と、注水ケース４０の連通部４４と、接続部材７０の出口部７５とで、内径の等しい水路を構成している。

なお、本実施形態において、設計上等しいとは、両者の寸法が現実に完全に一致している必要はなく、製造における寸法誤差等を許容する概念である。この場合、例えば両者の現実の寸法が異なっていても、その差異が両者の寸法が等しい場合と同等の作用効果が得られる範囲であれば、その差異は、設計上等しい概念の範囲に含まれる。

図３に示すように、接続部材７０は、収納部７４内に微細気泡発生器６０を収納した状態で、注水ケース４０と電磁給水弁５０との間に設けられて、注水ケース４０と電磁給水弁５０とを接続している。この場合、微細気泡発生器６０は、電磁給水弁５０の吐出部５２と接続部材７０の収納部７４の底部７４４、７４５とに挟まれて接続部材７０の内部つまり収納部７４内に固定されている。この場合、微細気泡発生器６０は、底部７４４、７４５の両方に挟まれている必要はなく、底部７４４、７４５のうち少なくともいずれか一方と、電磁給水弁５０の吐出部５２との間に挟み込まれて保持されていれば良い。

そして、接続部材７０の挿入部７１は、注水ケース４０の被挿入部４３に挿入される。これにより、電磁給水弁５０の吐出部５２と注水ケース４０のケース本体４１とが、接続部材７０を介して接続される。

また、注水装置３０は、図３及び図４に示すように、第１シール部材３１、第２シール部材３２、及び第３シール部材３３を有している。この場合、第１シール部材３１、第２シール部材３２、及び第３シール部材３３は、例えばゴム等の弾性部材で構成されたＯリングである。

第１シール部材３１は、接続部材７０の挿入部７１の外側面と注水ケース４０の被挿入部４３の内側面との間に設けられている。本実施形態の場合、第１シール部材３１は、挿入部２段目７１２の外側面と被挿入部１段目４３１の内側面との間に設けられている。この場合、第１シール部材３１が挿入部２段目７１２の外側面に取り付けられた状態において、第１シール部材３１の外径は、被挿入部１段目４３１の内径及び挿入部１段目７１１の外径よりも大きい。そして、接続部材７０の挿入部７１は、挿入部７１の外周面に第１シール部材３１が取り付けられた状態で、注水ケース４０の被挿入部４３に押し込められている。これにより、接続部材７０の挿入部７１と注水ケース４０の被挿入部４３とが水密状態に密接して相互に接続されている。

第２シール部材３２は、電磁給水弁５０の吐出部５２の外側面と接続部材７０の収納部７４の内側面との間に設けられている。本実施形態の場合、第２シール部材３２は、電磁給水弁５０の吐出部２段目５２２の外側面と接続部材７０の収納部２段目７４２の内側面との間に設けられている。この場合、第２シール部材３２が吐出部２段目５２２の外側面に取り付けられた状態において、第２シール部材３２の外径は、収納部２段目７４２の内径よりも大きい。そして、電磁給水弁５０の吐出部５２は、吐出部５２の外周面に第２シール部材３２が取り付けられた状態で、接続部材７０の挿入部７１に押し込められている。これにより、電磁給水弁５０の吐出部５２と接続部材７０の収納部７４とが水密状態に密接して相互に接続されている。

この場合、接続部材７０の挿入部２段目７１２の外径と、電磁給水弁５０の吐出部２段目５２２の外形とは、設計上等しい。そして、注水ケース４０の被挿入部１段目４３１の内径と、接続部材７０の収納部１段目７１１の内径とは、設計上等しい。したがてって、第１シール部材３１と第２シール部材３２との寸法関係つまり各シール部材３１、３２の内径及び外径を同一寸法にすることができる。その結果、第１シール部材３１と第２シール部材３２とを共通化することができる。

第３シール部材３３は、微細気泡発生器６０の外側面と接続部材７０の収納部７４の内側面との間に設けられている。本実施形態の場合、第３シール部材３３は、微細気泡発生器６０の中間部６２の外側面と、接続部材７０の収容部２段目７４２の内側面との間に設けられている。この場合、微細気泡発生器６０が吐出部５２によって接続部材７０の下流側へ押されていることによって、第３シール部材３３は、接続部材７０の底部７４４に押し付けられている。これにより、微細気泡発生器６０は、収納部７４の内側面に対して水密状態で収納部７４内に収納されている。

また、注水ケース４０は、穴部４５を有している。穴部４５は、接続部４２の一部を被挿入部４３側へ貫いて形成されている。穴部４５は、注水ケース４０の外部から被挿入部４３内を視認可能な位置に設けられている。そして、穴部４５は、第３シール部材３３に対応する位置に設けられている。すなわち、穴部４５は、注水ケース４０の被挿入部４３に、微細気泡発生器６０を収納した接続部材７０が取り付けられた状態における、第３シール部材３３の径方向の外側に位置する部分に設けられている。

この場合、接続部材７０は、光を透過可能な材料で構成されている。そのため、微細気泡発生器６０が第３シール部材３３とともに接続部材７０の収納部７４に収納された状態において、接続部材７０の外部からは、第３シール部材３３が透けて見える。このため、作業者等は、微細気泡発生器６０が第３シール部材３３とともに接続部材７０の収納部７４に収納された状態において、接続部材７０の外部から第３シール部材３３の存在を目視することができる。

そして、穴部４５は、第３シール部材３３に対応する位置に設けられている。したがって、作業者は、注水ケース４０、電磁給水弁５０、微細気泡発生器６０、及び接続部材７０を組み立てた状態において、これら各部品４０、５０、６０、７０をばらすことなく、注水ケース４０の外部から第３シール部材３３の存在つまり取付状態を確認することができる。

この構成において電磁給水弁５０が動作して微細気泡発生器６０の上流端部つまり入口部に水道圧が印加されると、まず、絞り部６４からストレート部６５にかけて水道水が流れる。水道水は、気体として主に空気が溶け込んだ気体溶解液体である。微細気泡発生器６０は、衝突部６６を通過する水の中に、いわゆるウルトラファインバブルやファインバブルを含む主に粒径が５０μｍ以下の微細気泡を発生させる。微細気泡発生器６０による微細気泡の発生原理は次のようなものであると考えられる。

すなわち、微細気泡発生器６０内を通過する水は、まず、絞り部６４を通過する際に絞られて徐々に流速が増加していく。そして、高速流となった水が衝突部６６に衝突し通過すると、その水の圧力が急激に低下する。その急激な圧力低下によって生じるキャビテーション効果により、水に溶存している空気が沸騰状態となって微細気泡として析出する。

そして、微細気泡発生器６０を通って微細気泡が含まれた水は、注水ケース４０内を介して水槽１２、２２に注水される。このとき、注水ケース４０の図示しない洗剤ケース内に洗剤等は、注水ケース４０を通る水に押し流されて、水槽１２、２２内に投入される。そして、水槽１２、２２内に注水された微細気泡を含む水と洗剤とが混ぜ合わされて洗濯液が生成される。洗濯機１０、２０は、この微細気泡を含む洗濯液を用いて、衣類の洗い運転を行うことができる。

以上説明した実施形態によれば、洗濯機１０、２０の注水装置３０は、注水ケース４０と、電磁給水弁５０と、微細気泡発生器６０と、接続部材７０と、を備える。注水ケース４０は、外部の水源からの水を受けて洗濯機１０、２０の水槽１２、２２内に注水する。電磁給水弁５０は、水源と注水ケース４０との間に設けられており、水源から注水ケース４０を介して水槽１２、２２内に給水する給水経路を開閉する。微細気泡発生器６０は、注水ケース４０と電磁給水弁５０との間に設けられおり、給水経路を通過する水にウルトラファインバブルやファインバブルを含む微細気泡を含ませる。接続部材７０は、微細気泡発生器６０を収納する収納部７４を有し、収納部７４に微細気泡発生器６０を収納した状態で電磁給水弁５０と注水ケース４０とを接続する。

これによれば、微細気泡発生器６０の作用により、注水ケース４０を通して水槽１２、２２内に注水される水にウルトラファインバブルを含む微細気泡を含ませることができる。ここで、洗剤の主成分である陰イオン（アニオン）界面活性剤及び微細気泡水中の微細気泡は、それぞれ個別でも汚れを落とす洗浄能力を有している。しかし、例えば微細気泡を含む水に洗剤を溶解させるなどして濃縮洗剤水に微細気泡を付与すると、疎水相互作用と称される分子間に働く引力的相互作用によって洗剤中の界面活性剤と微細気泡が吸着し、これにより界面活性剤の凝集つまりミセルがほぐれて水中に分散し易くなる。その結果、界面活性剤が汚れと短時間で反応し易い状態となって洗浄能力が向上する。

すなわち、微細気泡を含む水に洗剤を溶解させて洗濯液を生成することで、洗剤中の界面活性剤と微細気泡との相互作用が働き、その結果、水道水に洗剤を溶かしただけの単なる洗濯液と比べて、洗浄能力を格段に高めることができる。また、汚れが乳化されて水中に分散し易くなるため、衣類に汚れが再付着することを防ぐ効果も期待できる。このような理由により、本実施形態の洗濯液は、通常の水道水に洗剤を溶かした洗濯液よりも洗浄能力が高いものとなっている。その結果、洗濯機１０、２０は、より高い洗浄能力を発揮することができる。

ここで、一般的な洗濯機では許容最大圧力が１ＭＰａに設定されている。この場合、１ＭＰａの水圧が微細気泡発生器６０に印加されると、突出部６６１の根元部分には、最大で１８ＭＰａ程度の高い応力が作用することになる。そのため、微細気泡発生器６０の衝突部６６は、使用の際に根元部分に大きな応力が作用し、その結果、長年の使用により消耗する可能性がある。

更には、微細気泡発生器６０は、水中に溶け込んでいる空気を微細気泡として析出させるために、衝突部６６において流路を部分的に絞る構造となっている。そのため、このような微細気泡発生器６０を、例えば水質が悪い地域で使用すると、衝突部６６の隙間に水中の異物が引っ掛かったり水に含まれる不要な成分が堆積したりして、微細気泡発生器６０が詰まってしまう可能性がある。そして、微細気泡発生器６０が消耗したり詰まってしまった場合には、微細気泡発生器６０を注水ケース４０から取り外して交換を行うなどのメンテナンスが必要になる。

そこで、本実施形態において、注水ケース４０は、被挿入部４３を有している。被挿入部４３は、筒状に形成されており、内部に接続部材７０が挿入される。また、接続部材７０は、注水ケース４０とは別部材に構成されており、被挿入部４３に着脱可能に取り付けられている。そして、接続部材７０は、注水ケース４０の外部に露出した露出部７２を有している。

これによれば、作業者は、メンテナンス等のために微細気泡発生器６０を注水ケース４０から取り外す際、まず、露出部７２を掴んで接続部材７０を注水ケース４０の挿入部７１から引き抜いて取り外す。そして、作業者は、接続部材７０から電磁給水弁５０の吐出部５２を取り外した後、接続部材７０の収納部７４から微細気泡発生器６０を取り出す。その後、作業者は、接続部材７０の収納部７４内に、新たな微細気泡発生器６０を収納し、電磁給水弁５０の吐出部５２を収納部７４に挿入するとともに、接続部材７０の挿入部７１を注水ケース４０の被挿入部４３に挿入する。これにより、微細気泡発生器６０が交換される。

このように、作業者は、微細気泡発生器６０を交換する際に、接続部材７０の露出部７２を摘まんで操作することで、注水ケース４０に対して、微細気泡発生器６０を内蔵した接続部材７０を取り外し及び取り付けることができる。したがって、微細気泡発生器６０を小型化した場合であっても、小型化した微細気泡発生器６０を直接注水ケース４０に取り付ける必要がない。したがって、注水ケース４０に対する微細気泡発生器６０の取り付け及び取り外しが容易になり、その結果、微細気泡発生器６０の取り付け性や交換等によるメンテナンス性の向上を図ることができる。

微細気泡発生器６０は、電磁給水弁５０の吐出部５２の先端部と、収納部７４の底部７４４、７４５とに挟まれて、接続部材７０の収納部７４内に固定されている。すなわち、微細気泡発生器６０は、ねじ等の締結部品や接着剤等を用いることなく、収納部７４内に固定されている。そのため、作業者は、電磁給水弁５０の吐出部５２を接続部材７０の収納部７４から引き抜くことで、接続部材７０の収納部７４から微細気泡発生器６０を取り出すことができる。また、作業者は、接続部材７０の収納部７４に微細気泡発生器６０を挿入した後に、電磁給水弁５０の吐出部５２を接続部材７０の収納部７４に押し込むことで、微細気泡発生器６０を接続部材７０に取り付けることができる。

このように、本実施形態によれば、作業者は、工具等を用いることなく、簡単な作業で、接続部材７０に対する微細気泡発生器６０の取外し及び取付け作業を行うことができる。したがって、微細気泡発生器６０の取外しや取付け作業を更に簡単なものとすることができ、作業性の更なる向上を図ることができる。

また、注水装置３０は、第３シール部材３３を備えている。第３シール部材は、微細気泡発生器６０の外側面と、接続部材７０の収納部７４の内側面と、の間に設けられており、微細気泡発生器６０の外側面と収納部７４の内側面との間を水密に維持する。これによれば、微細気泡発生器６０の外側面と、収納部７４の内側面との間に隙間が生じることを抑制し、その隙間から水が漏れて微細気泡発生器６０の効率が低下することを抑制することができる。

そして、接続部材７０は、第３シール部材３３が収納部７４内に設けられた状態で、接続部材７０の外部から第３シール部材３３を視認可能な程度に光を透過可能な材料で構成されている。これによれば、作業者は、微細気泡発生器６０及び第３シール部材３３が接続部材７０の収納部７４内に収納された状態で、接続部材７０の外部から、第３シール部材３３の存在を容易に確認することができる。すなわち、微細気泡発生器６０及び第３シール部材３３を接続部材７０に取り付けた後であっても、第３シール部材３３の取り付けを確認するために、微細気泡発生器６０及び第３シール部材３３を収納部７４から取り出す必要が無いため、作業性の向上を図ることができる。そして、これによれば、第３シール部材３３の取り付け忘れを抑制することができ、その結果、製品の信頼性の向上も図ることができる。

（第２実施形態）
次に、図７を参照して第２実施形態について説明する。
第２実施形態において、接続部材７０は、上記第１実施形態の第１シール部材３１、第２シール部材３２、及び第３シール部材３３に換えて、第１シール部７６１、第２シール部７６２、及び第３シール部７６３を一体に有している。この場合、第１シール部７６１は、第１シール部材３１と同様の作用効果を有する。第２シール部７６２は、第２シール部材３２と同様の作用効果を有する。そして、第３シール部７６３は、第３シール部材３３と同様の作用効果を有する。

すなわち、本実施形態において、接続部材７０は、弾性変形可能な材料、例えばニトリルゴムなどの合成ゴム等で構成されている。第１シール部７６１は、円環状に形成されており、接続部材７０の外側面、この場合、挿入部１段目７１１の外側面から、接続部材７０の径方向の外側へ突出するように設けられている。そして、第１シール部７６１は、挿入部７１が注水ケース４０の被挿入部４３内に挿入されている状態において、被挿入部４３の内側面、この場合、被挿入部１段目４３１の内側面に弾性的に密接する。これにより、第１シール部７６１は、上記第１実施形態の第１シール部材３１と同様の機能を発揮する。

第２シール部７６２も、第１シール部材７６１と同様に、円環状に形成されている。第２シール部７６２は、収納部７４の内側面のうち吐出部５２に対応する部分、この場合、収納部１段目７４１の内側面から、接続部材７０の径方向の内側つまり中心側へ突出するように設けられている。そして、第２シール部７６２は、電磁給水弁５０の吐出部５２が収納部７４内に挿入されている状態において、吐出部５２の外側面、この場合、吐出部２段目５２２の外側面に弾性的に密接する。これにより、第２シール部７６２は、上記第１実施形態の第２シール部材３２と同様の機能を発揮する。

そして、第３シール部７６３も、第１シール部７６１及び第２シール部７６２と同様に、円環状に形成されている。第３シール部７６３は、収納部７４の内側面のうち微細気泡発生器６０に対応する部分、この場合、収納部２段目７４２の内側面から、接続部材７０の径方向の内側つまり中心側へ突出するように設けられている。そして、第３シール部７６３は、微細気泡発生器６０が収納部７４内に収納されている状態において、微細気泡発生器６０の外側面、この場合、中間部６２の外側面に弾性的に密接する。これにより、第３シール部７６３は、上記第１実施形態の第３シール部材３３と同様の機能を発揮する。

また、本実施形態の接続部材７０は、保持部７７を更に備える。保持部７７は、例えば円筒形状に形成されている。この場合、保持部７７の内径は、注水ケース４０の接続部４２の外径よりもやや小さく設定されている。すなわち、保持部７７は、接続部４２に対して締め代を有している。そして、注水ケース４０の接続部４２は、保持部７７内に挿入される。これにより、注水ケース４０の接続部４２と接続部材７０とは、第１シール部７６１と保持部７７との間に接続部４２を挟み込んだ状態で、相互に接続される。これにより、注水ケース４０と接続部材７０とがより強固に接続される。

この第２実施形態によれば、上記第１実施形態と同様の作用効果が得られる。
更に、本実施形態によれば、接続部材７０は、第１シール部７６１、第２シール部７６２、及び第３シール部７６３を一体に有している。これによれば、注水ケース４０、電磁給水弁５０、微細気泡発生器６０、及び接続部材７０をそれぞれ接続する際に、各シール部材３１、３２、３３を扱う必要がなく、したがって、各シール部材３１、３２、３３の取り付け忘れを防止することができる。その結果、注水ケース４０、電磁給水弁５０、微細気泡発生器６０、及び接続部材７０をそれぞれ接続する際の作業性を更に向上できるとともに、各シール部材３１、３２、３３の取り付け忘れによる製品品質の低下を防止することができる。

なお、接続部材７０は、第１シール部７６１、第２シール部７６２、及び第３シール部７６３を全て一体に有している必要はない。すなわち、接続部材７０は、第１シール部７６１、第２シール部７６２、及び第３シール部７６３うちの少なくとも１つを一体に有していれば良い。この場合、接続部材７０は、第１シール部７６１、第２シール部７６２、及び第３シール部７６３のうち任意のシール部を一体に構成し、残りのシール部に相当する構成として上記各シール部材３１、３２、３３のいずれかを有することができる。

（第３実施形態）
次に、第３実施形態について図８を参照して説明する。
本実施形態は、上記第１実施形態に対し、接続部材７０と微細気泡発生器６０とが一体に構成されている点で異なる。これによれば、上記第１実施形態と同様の作用効果が得られる。
更に、微細気泡発生器６０は、接続部材７０と一体に構成されている。このため、作業者は、接続部材７０の露出部７２を掴んで操作することにより、接続部材７０と一体的に微細気泡発生器６０を操作し、これにより微細気泡発生器６０の取外し及び取付けを行うことができる。これによれば、微細気泡発生器６０の取り扱いを良い簡単なものにすることができ、その結果、作業性の向上を図ることができる。

（第４実施形態）
次に、第４実施形態について図９を参照して説明する。
本実施形態は、上記第２実施形態に対し、接続部材７０と微細気泡発生器６０とが一体に構成されている点で異なる。これによれば、上記第２実施形態と同様の作用効果が得られる。
更に、微細気泡発生器６０は、接続部材７０と一体に構成されている。したがって、本実施形態によれば、上記第３実施形態と同様の作用効果も得られる。

なお、上記各実施形態において、微細気泡発生器６０は、上述した具体的構成に限られない。例えば微細気泡発生器６０の衝突部６６の具体的形状等は、所望する性能や印加される水圧に応じて適宜変更することができる。

以上、本発明の複数の実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

図面中、１０はドラム式洗濯機（洗濯機）、２０は縦型洗濯機（洗濯機）、３０は注水装置、３３は第３シール部材（シール部材）、４０は注水ケース、４３は被挿入部、４３１は被挿入部１段目（挿入部）、４３２は被挿入部２段目（挿入部）、４３３は被挿入部３段目（挿入部）、４５は穴部、５０は給水弁、５２は吐出部、５２１は吐出部１段目（吐出部）、５２２は吐出部２段目（吐出部）、６０は微細気泡発生器、７０は接続部材、７２は露出部、７４は収納部、７４１は収納部１段目（収納部）、７４２は収納部２段目（収納部）、７４３は収納部３段目（収納部）、７６１は第１シール部、７６２は第２シール部、７６３は第３シール部、を示す。

Claims (6)

1. 水源からの水を受けて洗濯機の水槽内に注水する注水ケースと、
   前記水源と前記注水ケースとの間に設けられて前記水源から前記注水ケースを介して前記水槽内に給水する給水経路を開閉する給水弁と、
   前記注水ケースと前記給水弁との間に設けられ前記給水経路を通過する水に微細気泡を含ませる微細気泡発生器と、
   前記微細気泡発生器を収納する収納部を有し、前記収納部に前記微細気泡発生器を収納した状態で前記給水弁の吐出部と前記注水ケースとを接続する接続部材と、を備え、
   前記注水ケースは、筒状に形成されて前記接続部材が挿入される被挿入部を有し、
   前記接続部材は、前記注水ケースとは別部材に構成されて前記被挿入部に着脱可能に取り付けられ、前記注水ケースの外部に露出した露出部を有している、
   注水装置。
2. 前記微細気泡発生器は、前記給水弁の前記吐出部と前記収納部の底部とに挟まれて前記収納部内に固定されている、
   請求項１に記載の注水装置。
3. 前記微細気泡発生器の外側面と前記収納部の内側面との間に設けられて前記微細気泡発生器の外側面と前記収納部の内側面との間を密接させるシール部材を更に備え、
   前記接続部材は、前記シール部材が前記収納部内に設けられた状態で当該接続部材の外部から前記シール部材を視認可能な程度に光を透過可能な材料で構成されている、
   請求項１又は２に記載の注水装置。
4. 前記注水ケースは、前記シール部材に対応する位置に穴部を有している、
   請求項３に記載の注水装置。
5. 前記接続部材は、
   当該接続部材の外側面から径方向の外側へ突出するように設けられ前記被挿入部の内側面に密接する第１シール部と、
   前記収納部の内側面から径方向の内側へ突出するように設けられ前記給水弁の前記吐出部の外側面に密接する第２シール部と、
   前記収納部の内側面から径方向の内側へ突出するように設けられ前記微細気泡発生器の外側面に密接する第３シール部と、
   の少なくとも１つを一体に有している、
   請求項１から４のいずれか一項に記載の注水装置。
6. 請求項１から５のいずれか一項に記載の注水装置を備えた洗濯機。

Images