JP6736673B2 - 折り畳まれた手袋の積み上げ - Google Patents

Description

発明の詳細な説明

本特許出願は，２０１５年１２月２３日付の，英国特許出願第１５２２８５２．１号明細書の優先権を主張し，その内容全体が参照により本明細書に組み込まれる。

a. 技術分野
本発明は，箱に梱包する前に折り畳まれた手袋の束を準備するための手袋積み上げ装置に関し，手袋，詳細には両手用使い捨て衛生手袋を積み上げて折り畳む方法に関する。

b. 関連技術
病院やクリニック内及び医師の手術における患者への感染の制御は，複数の抗生剤に対する耐性を有する感染細菌，特にメチシリン耐性黄色ブドウ球菌（ＭＲＳＡ）やクロストリジウム・ディフィシル（Ｃ．ディフィシル）の増加に対するこれまで以上に差し迫った懸念事項となっている。英国内だけでも，院内感染による死者が年間約５，０００人に達すると考えられており，一部の専門家はその数が２０，０００人にも達する可能性があると思われている。

使い捨て医療用手袋は相互汚染の防止に役立つ可能性があるが，有害な微生物で汚染された手が以前に触れた分配容器の領域と同じ領域を手袋の外側部分が触れた場合に問題が生じる。次に，手袋のそのような外側部分が患者に接触する前に汚染される可能性があり，これらの外側部分が手袋の指又は掌領域である場合には，患者が汚染される可能性が劇的に高くなる。それゆえ，汚染を制御するために，手袋の袖口が手袋ディスペンサから使用者に提示されるべきであり，使用者は，各手袋の指部分及び更には掌部分における手袋外面との皮膚接触を回避しながら一度に１つの手袋を着用することができる。

本明細書において，「指部分」という用語は，手袋の親指を有する手袋の部分を含み，かつ「袖口部分」という用語は，袖口端部を有する手袋の部分を含む。使い捨て医療検査手袋における横折り目は，親指の基部が第２の（すなわち人差し）指の基部と交わる箇所に近接し，そのため，手袋の親指の基部部分は，手袋の正確な長さと成形された親指及び指の大きさとに応じて，その横折り線の両側にあってもよい。横折り目は，概して，手袋の掌部分を横切る。検査手袋は最も一般的には両手用であるので，「掌部分」は，手袋の「手背部分」又は「掌及び手背部分」と同等に称される場合がある。それゆえ，本明細書で使用される「指部分」及び「袖口部分」という用語は，例えば，それぞれ５本の指の先端に最も近い手袋の部分及び袖口端部に最も近い手袋の部分であると合目的的に解釈され，かつどちらの用語も，掌及び手背部分を又は指の基部が最終的に横折り線の袖口側にある可能性を排除しない。

それゆえ，感染制御を高める必要があるので，これらの手袋を分配する好ましい方法は袖口によるものであり，その結果，使用者は，手袋の指ではなく袖口を掴んで手袋を容器から取り出さざるを得ない。袖口先出し手袋分配システムの一例が英国特許出願公開第２４５４７５３号明細書に開示されており，この明細書は，各手袋の長さ方向のほぼ中間にある横軸線に沿って半分に袖口が個別に折り畳まれ，その結果，各手袋の指部分が同じ手袋の袖口部分の下に折り畳まれる，袖口先出しシステムを示している。次に，手袋は，一側面に分配開口を有する箱容器の内部に保持される束の縁部から分配される。この手袋分配システムの利点は，箱が略立方体形状を有し得るように各手袋がそれ自体の上に折り重ねられる，ボール紙材料で作られると共に開口部を覆う取り外し可能なカバーを有する，安価な箱に手袋が梱包されることである。この構成の欠点は，全ての袖口が束の片側にあることであり，検査手袋の袖口が通常は丸められた端部を有するのでより厚くなり，束の片側が最終的により厚くなり，このことにより，どれだけ多くの手袋が任意の所定のサイズのディスペンサの内部に収まるかが制限される。それゆえ，袖口が束の対向する側部に交互に位置していれば好ましい。この場合，単一の分配開口が存在するために，開口は，１つの側壁を横切ってではなく手袋の束の最上部を横切って延びなければならず，分配すべき次の手袋の袖口を把持する使用者のために束が分配開口に到達する必要のないように，好ましくは，手袋の束が分配開口に向けて付勢される。

別の種類の手袋分配システムが英国特許出願公開第２５１０４２８号明細書に開示されており，この明細書の手袋は，分配開口からの袖口先出し分配のために手袋の束の内部に折り込まれる。束は，再利用可能なプラスチック箱の外側ディスペンサの内部に袋自体が保持される安価な使い捨てプラスチック袋の内部に梱包され，この外側ディスペンサは，袋の分配開口と位置合わせされる，分配開口を有する。本明細書において，「折り込まれる」という用語は，手袋が手袋の長さに沿った中央付近で横断方向に折り畳まれる，この種類の手袋折り畳み構成に関する。分配すべき次の手袋の袖口部分は，束の一端部においてアクセス可能であり，かつ同じ手袋の指部分は，後続の手袋が分配されるときに手でアクセスしやすいように，袖口部分が好ましくは分配開口から突出するように，各袖口部分が分配開口から引き抜かれるときに，分配されるその手袋の指部分が，束から部分的に離れて次の袖口部分を引っ張るように，その分配すべき後続の手袋の袖口部分の後ろを包み込む。この構成では，束内において（すなわち，束の最上部及び最下部の手袋を除く），各手袋は，各袖口部分が隣り合う２つの手袋の指部分の間に挟まれた状態で，隣り合う２つの手袋の部分の周りに折り畳まれる。同様に，各指部分は，隣り合う２つの手袋の袖口部分の間に挟まれる。

手袋を束に追加し，次いで互いに折り込むことができる２つの方式がある。１つの方式では，各手袋の指部分が手袋積み上げ領域に堆積され，かつ袖口部分が折り畳みフラップの上に堆積され，次いで，手袋を束の最上部から袖口先出しで分配することができる。他の方式では，この向きは逆になり，手袋を束の底部から分配することができる。

病院及び診療所で使用されるほとんどの手袋は検査手袋であり，これらの手袋は大量に使用される。このような手袋は，個々の滅菌梱包でではなく，比較的安価な厚紙製の分配箱に入った状態で供給される。箱詰め手袋のサイズは，手袋を保管するのに必要なスペース，すなわち，箱詰め手袋を保持する分配装置のサイズを最小限に抑える必要があるため問題である。それゆえ，手袋ディスペンサ内に保持された手袋の束としてできるだけ多くの手袋を梱包することが望ましい。材料厚さを低減するには限界があるので，必要なことは，手袋の束内に閉じ込められる空気を最小限に抑えて手袋をできるだけ平らに積み上げることである。

折り畳まれた手袋の束を形成するのに好適な設備の例は，折り込まれるか否かにかかわらず，特許文献である国際公開第２０１０／０２０７８２ Ａ2，国際公開第２０１１／０４８４１４ Ａ１及び国際公開第２０１４／０３７７０１ Ａ１に開示されている。手袋は，横断方向に折り畳まれて梱包凹部内に保持され，この梱包凹部は，凹部の内部の手袋の束が重ねあげられるときに束の最上部が凹部の最上部と略同じ高さに留まるように凹部の入口から離れる方向に相対移動可能である支持面を備えた床面を有する。それゆえ，束の最上部は，折り畳まれた後続の手袋が束に追加され得る手袋積み上げ領域を提示する。

工程を自動化するために，手袋折り畳みフラップが提供され，手袋積み上げ領域の両側に配置される。梱包プレートは，凹部床面と重ねあげられ大きくなる束の底部との間に設けられてもよく，並びに，シート状の梱包インサートは，梱包プレートの上に設けられ，かつ梱包プレート又は凹部床面と凹部の隣り合う壁面との間の間隙に手袋の部分が落ち込むのを防止するために梱包プレートが凹部壁面と交わる短い距離だけ上方に折り畳まれてもよい。梱包プレートは，完成した束を凹部から取り出すのに有用である。完成した束は，反転した剛性梱包箱の開放口を凹部の最上部における手袋積み上げ領域の上に配置し，次いで，全ての手袋が梱包箱内で圧縮されたときに梱包プレートが箱の開放口に接触するまで梱包プレートと反転箱の対向する下方に向いた内側基部表面との間で束を圧縮するために凹部床面を上方に駆動することにより，束の高さ方向に，すなわち積み上げ駆動の軸線に沿って圧縮される。梱包プレート及び梱包箱には，分配容器への手袋の束の最終的な梱包のために圧縮された束を梱包凹部から簡単に取り出すことができるように梱包プレートと梱包箱とが接触したときに相互係合する磁石が設けられる。分配容器はボール紙製ディスペンサ又は袋状ディスペンサであってもよく，いずれの場合にも，ディスペンサにより梱包箱内が内張りされるならば有利である。次に，梱包プレートは梱包箱開口から取り外すことができ，かつ内張りされた梱包箱への手袋の束の挿入を可能にするために開いたままであった場合にはディスペンサを閉じることができる。

本発明の目的は，分配箱に梱包する前に手袋を積み上げるための装置及び方法を提供することである。また，本発明の目的は，所定数の積み上げた手袋の梱包体積を低減すること，又は所定の梱包体積を有する束内に含まれる手袋の数を増加させることである。

発明の概要
本発明によれば，以下の構成から成る折り畳まれた手袋の束を形成するための手袋積み上げ装置を提供するものであって，
−折り畳まれた手袋が積み上げ軸線に沿って前記束に追加されるときに前記束を支持するための支持面と，
−第１の枢支軸線を中心に枢動可能な第１のフラップ及び第２の枢支軸線を中心に枢動可能な第２のフラップであって，前記第１及び第２の軸線は，使用時に，前記フラップにより折り畳まれた手袋が前記束に追加される手袋積み上げ領域の対応する対向する第１及び第２の側部に配置され，前記支持面が，前記折り畳まれた手袋が前記束に追加されるときに前記手袋積み上げ領域から離れる方向に前記積み上げ軸線に沿って相対移動可能である，第１のフラップ及び第２のフラップと，
−前記フラップが前記手袋積み上げ領域の対応する側部に位置決めされる第１の向きから前記フラップが前記手袋積み上げ領域にわたって延びる第２の向きに，前記フラップが前記対応する枢支軸線を中心に交互に枢動し，それにより，前記第１の向きにあるときの各フラップは，前記フラップが前記第２の向きに枢動するときに前記フラップに重なる堆積された手袋の第１の部分を前記手袋積み上げ領域に堆積された前記手袋の第２の部分に向けて折り畳むように構成され，手袋が前記束に追加されるときに前記フラップの前記折り畳み動作が交互に行われる，各フラップの折り畳み動作を駆動するように構成された周期的フラップ作動システムとを備え，かつ
−各フラップが，前記対応する軸線を中心に枢動可能であることに加えて，前記手袋積み上げ領域に向けてかつ前記手袋積み上げ領域から離れる方向に横方向に移動可能でもあり，かつ前記第１の部分を折り畳むための複数の指状片を備え，前記指状片が，長さ方向に延びると共に隙間により分離され，
−前記折り畳み動作に続いて，前記フラップ作動システムは，前記フラップが前記手袋積み上げ領域から交互に引き下がり，前記指状片が前記手袋積み上げ領域から引き下がるまで引き下げるべき前記フラップを前記長さ方向に沿って前記手袋積み上げ領域から離れる方向に横方向に移動させながら前記第２の向きに維持する，各フラップの引き下がり動作を駆動するように構成され，
−前記引き下がり動作に続いて，前記フラップ作動システムは，前記引き下がったフラップが前記枢支軸線を中心に枢動されかつ前記次の折り畳み動作の準備が整う前記第１の向きへと横方向に戻される各フラップの戻り動作を駆動するように構成され，それにより，前記フラップ作動システムが1サイクルを完了し，
−前記装置が第１の支持プラットフォームと第２の支持プラットフォームとを更に備え，前記第１及び第２のプラットフォームが，前記対応するフラップの前記指状片による前記第１の部分の折り畳み前に堆積された手袋の前記第１の部分を支持するための前記手袋積み上げ領域の前記対向する第１及び第２の側部にそれぞれ配置され，各支持プラットフォームが内部に複数のスロットを有し，各プラットフォームの前記スロットが，前記フラップ作動システムの前記サイクル中の前記指状片の移動に対応するために前記対応するフラップの前記指状片と位置合わせされる手袋積み上げ装置である。

又，本発明によれば，
折り畳まれた手袋の束を形成するための手袋積み上げ装置を使用して折り畳まれた手袋の束を形成する方法を提供する。
前記装置が，折り畳まれた手袋が積み上げ軸線に沿って前記束に追加されるときに前記束を支持するための支持面と，第１の枢支軸線を中心に枢動可能な第１のフラップ及び第２の枢支軸線を中心に枢動可能な第２のフラップであって，前記軸線はまた，使用時に，前記フラップにより折り畳まれた手袋が前記束に追加される手袋積み上げ領域に対して横方向に移動可能であり，前記第１及び第２の軸線が手袋積み上げ領域の対応する対向する第１及び第２の側部に配置され，かつ前記フラップが同一の枢支軸線から離れる方向に延びる複数の指状片を備える，第１のフラップ及び第２のフラップと，前記フラップが前記対応する枢支軸線を中心に交互に枢動する各フラップの折り畳み動作を駆動するように構成された周期的フラップ作動システムと，
第１の支持プラットフォーム及び第２の支持プラットフォームであって，前記第１及び第２のプラットフォームが前記手袋積み上げ領域の前記対向する第１及び第２の側部にそれぞれ配置され，前記第１の支持プラットフォームが前記第１のフラップと併せて使用されるように構成され，かつ前記第２の支持プラットフォームが前記第２のフラップと併せて使用されるように構成され，各支持プラットフォームが内部に複数のスロットを有する，第１の支持プラットフォーム及び第２の支持プラットフォームとを備え，前記方法が，
−前記装置により束として折り畳まれるように一連の手袋を堆積することであって，各手袋が第１の部分と第２の部分とを有し，前記部分の一方が指部分でありかつ前記部分の他方が袖口部分であり，各手袋の前記第１の部分が前記プラットフォームの一方又は他方に交互に堆積され，かつ各手袋の前記第２の部分が前記手袋積み上げ領域に堆積される，堆積することと，
−前記第１の部分が前記第１のプラットフォームにある状態で手袋が堆積されるときに，前記フラップの折り畳み動作において前記第１の枢支軸線を中心に前記第１のフラップの前記指状片を枢動させ，前記第１の部分を前記第１のプラットフォームから持ち上げて，前記第１のフラップの前記指状片が前記手袋積み上げ領域にわたって延びるまで前記第１の部分を前記手袋積み上げ領域に向けて折り畳み，それにより，前記折り畳んだ手袋が折り畳んだ手袋の前記束の前記最上部に追加されるように，前記手袋を支持する第１のプラットフォームを使用しかつ前記フラップ作動システムを使用することと，
−前記第１の部分が前記第２のプラットフォームにある状態で手袋が堆積されるときに，前記フラップの折り畳み動作において前記第２の枢支軸線を中心に前記第２のフラップの前記指状片を枢動させ，前記第１の部分を前記第２のプラットフォームから持ち上げて，前記第２のフラップの前記指状片が前記手袋積み上げ領域にわたって延びるまで前記第１の部分を前記手袋積み上げ領域に向けて折り畳み，それにより，前記折り畳んだ手袋が折り畳んだ手袋の前記束の前記最上部に追加されるように，前記手袋を支持する第２のプラットフォームを使用しかつ前記フラップ作動システムを使用することと，
−前記互いに折り畳まれた手袋が折り畳まれた手袋の束に追加されるときに，前記フラップが続いて堆積される手袋を交互に折り畳んで前記束に追加し続けるように前記束の前記最上部が前記枢支軸線に対して略水平を保つように前記手袋積み上げ領域から離れる方向に前記支持面を相対移動させながら前記束を支持するために前記支持面を使用することと，
−各折り畳み動作後に，前記指状片が前記手袋積み上げ領域の側部に向かって横方向に引き下げられ，それにより前記指状片が前記束から引き下がる前記対応するフラップの引き下がり動作を駆動するために前記フラップ作動システムを使用することと，
−各引き下がり動作後に，後続の折り畳み動作の準備が整う位置に前記フラップを戻すために前記対応するフラップの戻り動作において前記フラップを枢動させて横方向に移動させるために前記フラップ作動システムを使用することと，
−各フラップの前記折り畳み動作中又は前記戻り動作中に，前記フラップの前記指状片を前記対応する支持プラットフォームにおける前記スロットに通すこととを含む方法
を提供するものである。

スロットは，フラップ作動システムのサイクル中に指状片がプラットフォームを通過することを可能にする開口であってもよい。代替的に，スロットは，各プラットフォームの最上面における溝であってもよく，この場合，フラップは，戻り動作では，前記指状片の次の折り畳み動作の前に指状片を溝内に移動させる。

方法は，第１の手袋の堆積前に手袋積み上げ領域の高さに近接した第１の支持面を最初に移動させる初期ステップを含み得る。

凹部が支持面を提供する移動可能な床面を有する場合，この床面は，凹部内の手袋の束の最上部を所望の高さの手袋積み上げ領域及び隣り合うフラップ及び支持プラットフォームと略水平に保つために必要に応じて相対的に下降させてもよい。

本発明の好ましい実施形態において，装置は手袋梱包凹部を備え，凹部は，束が重ねあげられ大きくなるときに折り畳まれた手袋が通過しなければならない開口部を有し，それゆえ，開口部が手袋積み上げ領域を画定する。好ましくは，凹部は，積み上げが形成されるときに手袋の束の外形を収容し画定するのに役立つ。

凹部は，単に，手袋積み上げ領域の周囲に延びるフレームであってもよい。好ましくは，凹部は，手袋の積み上げ領域から下方に延びると共に，束を位置合わせし，重ねあげられる束の積み上げ軸線であって，それゆえ，凹部の軸線と同じ軸線であり得る，積み上げ軸線を中心とした略矩形断面を画定するのに役立つサイドレール又は側壁を有する。壁の少なくともいくつかは，連続していると共に，束への折り畳まれた手袋の追加中に支持面が手袋積み上げ領域から離れる方向に移動するときに，又は凹部からの束の取り出し前に支持面を手袋積み上げ領域に対して相対的に上方に駆動して使用時に手袋が分配される袋，箱若しくは他の容器に梱包することにより完成した束が圧縮されて束から余分な空気が外に出されるときの後続の手袋積み上げ段階で，積み上げられ折り畳まれた手袋の外側部分との摩擦及び結合を最小限に抑えるために，任意選択的に，積み上げ軸線から手袋積み上げ領域から離れる下方向に積み上げ軸線から外方にテーパ状であってもよい。

支持面は，最終的に，手袋積み上げ領域から離れる方向に相対移動可能である床面により提供されてもよい。この梱包工程では，手袋の束における最下部の手袋が，凹部の基部を横切って凹部の周縁部の周りに上方に延びる薄い梱包インサート又はシートに向いた状態で載置されれば好ましい。梱包プレートはまた，床面よりも上であって梱包インサートの下に設けられてもよい。梱包プレートは，手袋の袖口先出し分配のための分配開口を有するボール紙材料容器又は袋状容器の内部に束を入れる前に，束の完成後に束を圧縮して剛性梱包箱の内部に収容するために使用されてもよい。このような梱包凹部，梱包プレート，梱包箱及び容器の例は，例えば，特許文献である国際公開第２０１０／０２０７８２ Ａ２，国際公開第２０１１／０４８４１４ Ａ１及び国際公開第２０１４／０３７７０１ Ａ１に開示されているので，当業者に知られており，本明細書の上記導入部で述べられているので，これ以上詳細には説明しない。

凹部は，好ましくは，凹部の内部に互いに積み上げられた手袋を位置合わせするための側壁又はサイドレールと，作業面に嵌め込まれ得る，凹部の最上縁部に対して手袋の前記束が略水平となるように手袋の前記束が重ねあげられ大きくなるにつれて下降させることができる移動可能な支持面とを有する。とはいえ，支持面が固定され得かつフラップを含む他の構成要素が上方に移動可能であり得ることが原則的に可能である。これは好ましくはないが，束が完成すると６００mmになることがあり，それゆえ，このことは，下方に移動可能な支持面を有するよりも機械的な複雑さを必然的に伴うことがある。

手袋が束に追加されるときに手袋の束が凹部内に保持され続けるように，支持面を下方に移動させるためのアクチュエータが設けられてもよい。

好ましくは，各フラップの指状片による手袋の束の圧縮は，支持面を下方に移動させるための原動力を提供する。

移動可能なフラップは，好ましくは，凹部に向けて折り畳まれたこれらの縁部の一方又は他方に最初に重なる堆積された各手袋の一部分として束の縁部を画定するのに役立つ凹部の対向する縁部に隣接する。

フラップ又は各フラップは，手袋積み上げ領域の対応する側部に隣接してヒンジ連結されてもよく，次いで，ヒンジは対応する枢支軸線を提供する。

本発明の好ましい実施形態において，凹部は略正方形又は略矩形であり，凹部の前記対向する側縁部の１つ又は別の１つに交互に重なる手袋の凹部分に内方に交互に折り畳むために凹部の対向する側縁部に１対のフラップがある。この場合，手袋積み上げ領域は，凹部の最上縁部内の領域として画定される。

好ましくは，フラップ又は各フラップは，使用時に，各フラップの指状片が，手袋の束を圧縮するのに役立つように，凹部内に形成された折り畳まれた手袋の束に接触して束を押圧し続けるように，凹部に向けて折り畳めるように配設される。

フラップ作動システムは，概して，第１のフラップ及び第２のフラップの折り畳み動作をそれぞれ個別に駆動するための第１及び第２の手袋折り畳みアクチュエータを有する。フラップ作動システムはまた，概して，手袋積み上げ軸線に対する第１のフラップ及び第２のフラップの横方向の移動をそれぞれ個別に駆動するための第１及び第２のフラップ移動アクチュエータを有する。

第１の手袋折り畳みアクチュエータと第１のフラップ移動アクチュエータの動作は，好ましくは，第１のフラップが次の折り畳み動作の準備の整う向きに戻るときに第１の軸線を手袋積み上げ領域に向けて横方向に移動させるのと同時に第１の軸線を中心にフラップを枢動させることができるように戻り動作中に同期される。第２の手袋折り畳みアクチュエータ及び第２のフラップ移動アクチュエータはまた，好ましくは，第２のフラップ及び第２の枢支軸線に対しても同じように同期される。

支持面は，フラップが，フラップの一方又は他方に重なる各堆積された手袋の部分を手袋積み上げ領域に向けて交互に折り込むために使用され得るように，使用時に，形成されている手袋の束の最上部にある，手袋の積み上げ領域に対する，通常は垂直軸線である，積み上げ軸線に沿って相対移動可能である。この相対移動は，支持面が手袋積み上げ領域のフラップ高さから離れる方向に移動可能である場合に最も簡便に提供され得る。しかしながら，この相対移動は，代替的に，静止した支持面から更に離れた所にフラップを再配置することにより，又は支持面及びフラップの移動の組み合わせにより達成されてもよい。

相対移動は，フラップが，手袋部分を手袋積み上げ領域に向けて，形成されている手袋の束の上に折り重ねるときに，例えば，手袋の束の増加する重量により又はフラップにより及ぼされる下向き圧力により駆動される，受動的又は自動的な移動であってもよい。代替的に，支持面の相対移動を能動的に行うために，アクチュエータが設けられてもよい。

いずれの場合も，装置は，手袋が束に追加されるときに手袋積み上げ領域を枢支軸線間に実質的に位置決めされた状態に保つように積み上げ軸線に沿って第１及び第２のフラップに対して支持面を相対移動させるように構成された昇降調整機構を備え得る。

第１及び第２のフラップ並びに支持面は，手袋が配置される手袋折り畳み及び積み上げステーションの一部である。手袋は，コンベアによって手袋積み上げ領域に向けて移動させてもよく，各手袋の位置及び向きは，機械視覚システムにより決定され，それに続いて，手袋は，コンベアから個別に持ち上げられ，並びにフラップの一方又は他方の上に部分的に，かつ手袋積み上げ領域内の重ねあげられ大きくなる束の上に部分的に堆積される。コンベア及び手袋堆積装置の詳細は，基本的に手袋折り畳み及び積み上げ装置並びに手袋の堆積後の工程に関する，本発明の中心となるものではない。

各プラットフォームは，概して，上面と下面とを有する。上面は，堆積された手袋の第１の部分を支持するように構成される。

各フラップの引き下がり動作は，下面の下で行われてもよい。それゆえ，引き下がった各フラップは，対応する支持プラットフォーム下面の下に延びてもよい。

各フラップの指状片は，好ましくはフラップの折り畳み動作中に対応するプラットフォームのスロットを通過する。

本発明の好ましい実施形態において，各フラップは，戻り動作中に，対応する枢支軸線を中心に同時に枢動して，枢支軸線が手袋積み上げ領域に向かって移動するように横方向に移動する。

各フラップの引き下がり動作は，好ましくは，他方のフラップの折り畳み動作後まで生じない。その結果，両方のフラップの指状片は，引き下がり動作が生じるまでの間，束に接触している。

各フラップの隣り合う指状片は，対応する隙間により分離される。両方のフラップが折り畳まれた手袋の束に接触しているときにフラップが互いに干渉しないように，両方のフラップの指状片が束に接触しているときに各フラップの少なくとも１つの指状片が他方のフラップの指状片間の対応する隙間と位置合わせされていれば好ましい。

各フラップにおける隙間の各隙間の幅は，好ましくは，前記隙間が位置合わせされる他方のフラップにおける指状片の幅よりも大きい。

好ましくは，隙間又は各隙間の幅は，前記隙間が位置合わせされる指状片の幅の２〜１０倍である。本発明の好ましい実施形態において，指状片は，他方のフラップにおける対応する隙間に対して中央に位置合わせされる。

フラップは，各フラップの共通の基部部分から延びる櫛歯状の形態を有する，フォーク状のフラップであってもよい。一実施形態において，基部部分は枢軸を備える。別の実施形態において，基部部分は，枢軸から径方向に延びる部材である。いずれの場合も，枢軸の回転が枢支軸線を画定する。

フラップ作動システムは，他方のフラップが後続の折り畳み動作を完了するまで束に下向き圧力を加えるために各折り畳み動作後に各フラップを第２の向きに維持するように構成されてもよい。

本発明の好ましい実施形態において，フラップ作動システムは，手袋が束に追加されるときにフラップの一方又は両方を通じて積み上げ軸線に沿って束に連続的な圧力を加えるように構成される。最も好ましくは，少なくとも１つのフラップは，手袋が束に追加されるときの手袋の交互の折り畳み中に常に束に圧縮力を加える。

最も一般的な種類の検査手袋は，ラテックス又はニトリル材料にて手形状フォーマー上でディップ成形される。次いで，手袋がフォーマーから剥がされ，その結果，必然的に空気が手袋の内部に入る。手袋は手作業で又は自動工程で剥がされてもよく，いずれの場合も，剥がされた各手袋は，例えばコンベア上に平らに置かれたときに特有の形態を有する。これらの要因は，手袋が束として折り畳まれた時点で手袋の内部と隣り合う手袋外面間の両方に望ましくないエアポケットが必然的に存在することを意味する。原則的に，後の処理ステップで空気を絞り出すことができるが，実際には空気を絞り出すには何分もかかり得ることが分かっている。本発明は，フラップが単に折り畳まれた手袋から離れる方向に枢動して次の折り畳み動作の前にフラップの経路を引き返す従来技術と比較してフラップが新たに折り畳まれた手袋に長期間接触したままであるので束から空気を抜くのに必要な時間を大幅に短縮する。ほとんどの手袋の材料は，エラストマーであり，そのため自然に元に戻る傾向があり，フラップが折り返されるとすぐにより多くの空気を引き込む。引き下がりステップにおいてフラップを横方向に移動させることにより，この効果は低減される。更に，フラップが取り外されるときの空気の吸い込みに起因した望ましくない持ち上げ効果が生じない。これら全ての要因は，詳細には少なくとも１つのフラップが常に束に接触している場合に，最も詳細には一方又は両方のフラップが引き下がり前に圧縮力を加える場合に，束を安定させるのに役立つ。

本発明の好ましい実施形態において，各フラップは，フラップの指状片が基部部分から離れる方向に延びる，フラップの枢支軸線に近接した基部部分を備える。

枢支軸線は少なくとも１つの枢軸により提供されてもよく，シャフト又は各シャフトは対応する枢支軸線を中心に回転可能である。

各フラップの基部部分はシャフトを備え得る。次いで，シャフトは，対応する枢支軸線を中心にシャフトを回転させるための並びに引き下がり及び戻り動作中に必要に応じて手袋積み上げ領域に向けてかつ手袋積み上げ領域から離れる方向にシャフトを横方向に移動させるための回転及び並進アクチュエータに向かってフラップから離れる方向に横方向に延びてもよい。

フラップ作動システムは，フラップが束から完全に引き下がるまで各フラップの枢支軸線が束から離れる方向に移動するように引き下がり動作中にフラップを横方向に移動させるように，次いで，各フラップの枢支軸線が束に向かって戻るようにフラップを横方向に移動させるのと同時に戻り動作中に対応する枢支軸線を中心にフラップを枢動させるように構成されてもよい。

折り畳み動作中に，各フラップは，積み上げ領域を通る積み上げ平面の上方に回転してもよい。

戻り動作中に，各フラップは，積み上げ平面の下方に回転してもよい。

各枢支軸線は，対応する枢支軸線を中心に回転可能な少なくとも１つの枢軸により提供されてもよく，各枢軸は，フラップ作動システムがフラップ作動システムのサイクル全体を通じて各フラップを駆動するときに対応する支持プラットフォームの下で回転して横方向に移動する。

好ましくは，枢支軸線の各々は，対応する枢支軸線を中心に回転可能な少なくとも１つの枢軸により提供されてもよく，枢軸は，フラップ作動システムが引き下がり動作及び戻り動作を通じて各フラップを駆動するときに対応する支持プラットフォームの下で対応する指状片を支持する。

本発明の好ましい実施形態において，プラットフォームにおけるスロットは，隣り合うプラットフォーム片を分離する。プラットフォームは基部部分を有し得，前記片は，積み上げ軸線に対して横方向に手袋積み上げ領域に向かって延びる。好ましくは，前記片は，支持された手袋がスロット内にあまり垂れ下がらないようにスロットよりも幅広である。

手袋の束が大きくなるときに，昇降調整機構は，手袋が束に追加されるときに手袋積み上げ領域を枢支軸線間に実質的に位置決めされた状態に保つように積み上げ軸線に沿ってフラップに対して支持面を相対移動させるために使用されてもよい。

手袋積み上げ装置は，折り畳まれた手袋を移送して束として積み上げるための装置の一部として使用されてもよく，積み上げるべき手袋を移送するための少なくとも１つのコンベアと，コンベア上の移送された手袋の存在及び向きを検知するための手袋位置センサと，プロセッサとを備え，装置は，支持面により支持された折り畳まれた束を形成するために，手袋コンベアから移送された手袋を移動させるためのかつ手袋積み上げ領域に一度に１つずつ及び支持プラットフォームの一方又は他方に交互に手袋を堆積するための手袋堆積装置を更に備える。

手袋堆積装置は，コンベアから移動させるべき手袋の各々を持ち上げるためのかつ持ち上げられた手袋の各々を手袋積み上げ領域及び支持プラットフォームの一方又は他方の上に堆積するための持ち上げ及び堆積アクチュエータを含み得る。

プロセッサは，手袋位置センサと，使用時に，手袋堆積装置が手袋をコンベアから持ち上げて上で説明したように手袋積み上げ領域及び隣り合う支持プラットフォームの一方又は他方に手袋を堆積するようにコンベア上の検知された存在及び向きに基づいて手袋の堆積を制御するための手袋堆積装置とに接続される。

センサは，コンベア上の移送される手袋の各々の袖口部分及び／又は親指部分の向きを追加的に検知してもよく，かつプロセッサは，使用時に，堆積された各手袋の袖口部分及び指部分が手袋積み上げ領域内の他の手袋及び隣り合う支持プラットフォームに対して所望の向きにある状態の束を形成するために，手袋堆積装置の持ち上げ及び堆積部分が手袋をコンベアから持ち上げ，交互の折り畳みために正しく配向される状態で手袋を堆積するように，検知された向きに基づいて手袋堆積装置の動作を制御するように配設されてもよい。

手袋堆積装置の持ち上げ及び堆積部分は，手袋の真空リフトを制御するための空気圧システムに接続されてもよく，真空リフトは，手袋の堆積前に又は手袋の堆積と同時に解除される。持ち上げ及び堆積部分は，積み上げのための堆積前に手袋堆積装置により移動させて位置決めされたときに手袋が使用時に保持される持ち上げ面を含み得る。

手袋堆積装置が持ち上げ及び堆積部分を含む場合に，この部分は，コンベアから移動させるべき手袋の各々を持ち上げるためにかつ持ち上げられた手袋の各々を積み上げステーションに堆積するために使用されてもよい。

持ち上げられた手袋を手袋堆積装置に付着させるために，持ち上げられた手袋に真空を適用するための空気圧システムは，ロボットアクチュエータアームの端部における手袋持ち上げ及び堆積ヘッドの下向きの表面を通して作用してもよい。

本発明は，更に例示的な符号を付した添付図面により，説明される。

手袋の折り込まれた束を形成するために手袋が交互に内方に折り畳まれる手袋梱包凹部への開口の対向する側部に１対のフラップを有する手袋積み上げステーションを備える，本発明の第１の好ましい実施形態における折り畳まれた手袋の束を形成するための手袋積み上げ装置の斜視図である。 フラップの各々が，枢軸から略直交して延びる複数の指状片であって，両方のフラップが手袋梱包凹部の上に折り重ねられたときに組み合わされる複数の指状片をどのように有するかを示し，並びに隣り合う１対の支持プラットフォーム各々が，前記プラットフォームを通る指状片の通過を可能にするように位置合わせされサイズ決めされた一連のスロットをどのように有するかを示す，凹部により保持された手袋のない，図１の手袋積み上げステーションの上方から見た図である。 フラップの各々に対する回転アクチュエータ及びリニアアクチュエータと，梱包凹部の最上部に近接した手袋積み上げ／折り畳み領域から離れる方向に梱包凹部の床面を移動させるためのリニアアクチュエータとを含む多数のアクチュエータの動作を制御装置がどのように制御するかを示す，図１の手袋積み上げ装置の概略図である。 梱包凹部，支持プラットフォーム，並びに手袋の折り畳み及び積み上げ前の初期の向きにあるフラップの斜視図である。 梱包凹部，支持プラットフォーム，並びに手袋の折り畳み及び積み上げ前の初期の向きにあるフラップの前側面図である。 第１の手袋が第１のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上に部分的にかつ手袋積み上げ領域の上に部分的にどのように堆積され，その後，第２の手袋が第２のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上にかつ積み上げ領域において第１の手袋の上に部分的に堆積され，各フラップの指状片が手袋積み上げ領域から離れる方向に導かれるかを示す，図４Ａの装置の概略断面図である。 第１の手袋が第１のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上に部分的にかつ手袋積み上げ領域の上に部分的にどのように堆積され，その後，第２の手袋が第２のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上にかつ積み上げ領域において第１の手袋の上に部分的に堆積され，各フラップの指状片が手袋積み上げ領域から離れる方向に導かれるかを示す，図４Ａの装置の概略断面図である。 第１のフラップ指状片が第１の支持プラットフォームを通って第１の支持プラットフォームから離れる方向に上方にどのように枢動されるかを示す，図４Ａの装置の斜視図である。 第１のフラップ指状片が第１の支持プラットフォームを通って第１の支持プラットフォームから離れる方向に上方にどのように枢動されるかを示す，図４Ａの装置の図である。 垂直方向に向かうフラップ指状片の更なる枢動を示す，図５Ａ及び図５Ｂに続く斜視図である。 垂直方向に向かうフラップ指状片の更なる枢動を示す，図５Ａ及び図５Ｂに続く前側面図である。 垂直方向に向かうフラップ指状片の更なる枢動を示す，図５Ａ及び図５Ｂに続く横側面図である。 フラップ指状片を手袋積み上げ領域の上で略水平方向に向けて更に枢動させ，それにより第１のフラップの折り畳み動作を完了することを示す，図６Ａ及び図６Ｂに続く斜視図である。 フラップ指状片を手袋積み上げ領域の上で略水平方向に向けて更に枢動させ，それにより第１のフラップの折り畳み動作を完了することを示す，図６Ａ及び図６Ｂに続く前側面図である。 第１のフラップの折り畳み動作が，第１の支持プラットフォームに重なる堆積された第１の手袋の第１の部分を手袋積み上げ領域に重なる堆積された第２の手袋の第２の部分の上にどのように折り重ねるかを示す，図７Ａの装置の概略断面図である。 第３の手袋の第１の部分が第１の支持プラットフォームに重なり並びにこの手袋の第２の部分が第１のフラップよりも上にありかつ手袋積み上げ領域における折り畳まれた第１の手袋の上にある状態でこの手袋がどのように堆積されるかを示す，図７Ｃに続く概略断面図である。 次に第２のフラップが第２のプラットフォームスロットを通って上方に手袋積み上げ領域に向かってどのように枢動されるかを示す，図７Ａ及び図７Ｂに続く斜視図である。 次に第２のフラップが第２のプラットフォームスロットを通って上方に手袋積み上げ領域に向かってどのように枢動されるかを示す，図７Ａ及び図７Ｂに続く前側面図である。 次に第２のフラップの指状片が手袋積み上げ領域において略水平になるようにどのように枢動され，それにより第２のフラップの折り畳み動作を完了するかを示す，図８Ａに続く斜視図である。 第２のフラップが，堆積された第２の手袋の第１の部分を堆積された第３の手袋の第２の部分の最上部にどのように折り重ね，それに続いて，両方のフラップの指状片が，折り畳まれた手袋の形成された束を同時に下方に押圧するかを示す，図７Ｄに続く概略断面図である。 第１のフラップ指状片が隣り合う折り畳まれた手袋部分の間から引き下がり始めるように枢軸及びフラップ指状片を手袋の束から離れる方向に横方向に移動させる間に第１のフラップの枢支軸線が一定の回転向きでどのように保持されるかを示す，図９Ａに続く斜視図である。 第１のフラップ指状片が隣り合う折り畳まれた手袋部分の間から引き下がり始めるように枢軸及びフラップ指状片を手袋の束から離れる方向に横方向に移動させる間に第１のフラップの枢支軸線が一定の回転向きでどのように保持されるかを示す，図９Ａに続く前側面図である。 フラップ指状片が手袋の束から完全に離れるまで第１のフラップを横方向にどのように移動させ続け，それにより第１のフラップの引き下がり動作を完了するかを示す，図１０Ａ及び図１０Ｂに続く斜視図である。 フラップ指状片が手袋の束から完全に離れるまで第１のフラップを横方向にどのように移動させ続け，それにより第１のフラップの引き下がり動作を完了するかを示す，図１０Ａ及び図１０Ｂに続く前側面図である。 次に第１のフラップの指状片が枢支軸線を中心に下方にどのように枢動されるかを示す，図１１Ａ及び図１１Ｂに続く斜視図である。 次に第１のフラップの指状片が枢支軸線を中心に下方にどのように枢動されるかを示す，図１１Ａ及び図１１Ｂに続く前側面図である。 第１のフラップの指状片が垂直下方に延びるまで指状片がどのように枢動し続けるかを示す，図１２Ａ及び図１２Ｂに続く斜視図である。 第１のフラップの指状片が垂直下方に延びるまで指状片がどのように枢動し続けるかを示す，図１２Ａ及び図１２Ｂに続く前側面図である。 第１のフラップの引き下がり動作後に，第４の手袋の第１の部分が第２の支持プラットフォームに重なり並びにこの手袋の第２の部分が第２のフラップよりも上にありかつ手袋積み上げ領域において折り畳まれた第２の手袋の上にある状態でこの手袋がどのように堆積されるかを示す，図９Ｂに続く概略断面図である。 第１の枢支軸線が手袋の束に向けて横方向に戻されるのと同時に第１のフラップが第１の枢支軸線を中心にどのように枢動し続けるかを示す，図１０Ｂに続く前側面図である。 第１の枢支軸線が手袋の束に向けて横方向に戻されるのと同時に第１のフラップが第１の枢支軸線を中心にどのように枢動し続けるかを示す，図１０Ｂに続く前側面図である。 第１のフラップが図４Ａと同じ初期位置に位置決めされるまで第１のフラップがどのように枢動して横方向に移動し続け，それにより，第１のフラップの戻り動作及び第１のフラップの移動の最初の全サイクルを完了するかを示す，図１５に続く斜視図である。 第１のフラップが図４Ａと同じ初期位置に位置決めされるまで第１のフラップがどのように枢動して横方向に移動し続け，それにより，第１のフラップの戻り動作及び第１のフラップの移動の最初の全サイクルを完了するかを示す，図１５に続く前側面図である。 最初の全サイクルを完了した，第１のフラップが，堆積された第３の手袋の第１の部分を次の折り畳み動作で折り重ねるためにどのように配向されるかを示す，図１３Ｃに続く概略断面図である。 第２のフラップ指状片が略水平方向の向きのままである一方で次に第１のフラップ指状片が第１の支持プラットフォームにおけるスロットをどのように通過して手袋積み上げ領域に向かって枢動するかを示す，図１６Ｂに続く前側面図である。 フラップ指状片を手袋積み上げ領域の上で略水平方向に向けて更に枢動させ，それにより第１のフラップの別の折り畳み動作を完了することを示す，図１７に続く斜視図である。 フラップ指状片を手袋積み上げ領域の上で略水平方向に向けて更に枢動させ，それにより第１のフラップの別の折り畳み動作を完了することを示す，図１７に続く前側面図である。 第１のフラップが，堆積された第３の手袋の第１の部分を堆積された第４の手袋の第２の部分の最上部にどのように折り重ね，それに続いて，両方のフラップの指状片が，折り畳まれた手袋の形成された束を同時に下方に押圧するかを示す，図１６Ｃに続く概略断面図である。 次に第２のフラップ指状片が隣り合う折り畳まれた手袋部分の間から引き下がり始めるように手袋の束から離れる方向に横方向に移動させる間に第２のフラップの枢支軸線が一定の回転向きでどのように保持されるかを示す，図１８Ｂに続く前側面図である。 フラップ指状片が手袋の束から完全に離れるまで第２のフラップを横方向にどのように移動させ続け，それにより第２のフラップの引き下がり動作を完了するかを示す，図１９に続く斜視図である。 フラップ指状片が手袋の束から完全に離れるまで第２のフラップを横方向にどのように移動させ続け，それにより第２のフラップの引き下がり動作を完了するかを示す，図１９に続く前側面図である。 第２のフラップの引き下がり動作後に，第５の手袋の第１の部分が第１の支持プラットフォームに重なり並びにこの手袋の第２の部分が第１のフラップよりも上にありかつ手袋積み上げ領域において折り畳まれた第３の手袋の上にある状態でこの手袋がどのように堆積され，この間，第２のフラップが後続の戻り動作で枢動して横方向に移動するかを示す，図１８Ｃに続く概略断面図である。 フラップ指状片が略水平になる初期位置に枢支軸線が戻るまで枢支軸線が束に向かって横方向に戻り始めるときに，次に第２のフラップの指状片が垂直方向を過ぎるまで枢支軸線を中心に下方にどのように枢動され，それにより，第２のフラップの戻り動作及び第２のフラップの移動の最初の全サイクルを完了するかを示す，図２０Ｂに続く前側面図である。 フラップ指状片が略水平になる初期位置に枢支軸線が戻るまで枢支軸線が束に向かって横方向に戻り始めるときに，次に第２のフラップの指状片が垂直方向を過ぎるまで枢支軸線を中心に下方にどのように枢動され，それにより，第２のフラップの戻り動作及び第２のフラップの移動の最初の全サイクルを完了するかを示す，図２０Ｂに続く前側面図である。 フラップ指状片が略水平になる初期位置に枢支軸線が戻るまで枢支軸線が束に向かって横方向に戻り始めるときに，次に第２のフラップの指状片が垂直方向を過ぎるまで枢支軸線を中心に下方にどのように枢動され，それにより，第２のフラップの戻り動作及び第２のフラップの移動の最初の全サイクルを完了するかを示す，図２０Ｂに続く前側面図である。 第２のフラップの戻り動作後に，第２のフラップの指状片が次の折り畳み動作で第４の手袋をどのように折り畳み始めるかを示す，図２３に続く前側面図である。 第２のフラップの戻り動作後に，第２のフラップの指状片が次の折り畳み動作で第４の手袋をどのように折り畳み始めるかを示す，図２３に続く概略断面図である。 フラップ指状片が手袋積み上げ領域の上で略水平になるまで第２のフラップがどのように完全に枢動し，それにより第２のフラップの別の折り畳み動作を完了するかを示す，図２４に続く斜視図である。 フラップ指状片が手袋積み上げ領域の上で略水平になるまで第２のフラップがどのように完全に枢動し，それにより第２のフラップの別の折り畳み動作を完了するかを示す，図２４に続く前側面図である。 交互に折り畳まれた手袋を収容するための手袋梱包凹部への開口の対向する側部に，枢支軸線に直交してではなく略平行に延びる指状片を有する１対のフラップを有する手袋積み上げステーションを備える，本発明の第２の好ましい実施形態における折り畳まれた手袋の束を形成するための手袋積み上げ装置を平面図で示す。 第２の実施形態において，第１の手袋が第１のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上に部分的にかつ手袋積み上げ領域の上に部分的にどのように堆積され，その後，第２の手袋が第２のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上にかつ手袋積み上げ領域において第１の手袋の上に部分的に堆積され，各フラップの指状片が手袋積み上げ領域から離れる方向に導かれるかを示す。 第２の実施形態において，第１の手袋が第１のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上に部分的にかつ手袋積み上げ領域の上に部分的にどのように堆積され，その後，第２の手袋が第２のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上にかつ手袋積み上げ領域において第１の手袋の上に部分的に堆積され，各フラップの指状片が手袋積み上げ領域から離れる方向に導かれるかを示す。 第１の手袋の第２の袖口部分を第２の手袋の第１の指部分の上に折り重ねるために第１のフラップ指状片が第１の支持プラットフォームを通って第１の支持プラットフォームから離れる方向に上方にどのように枢動されるかを示す。 第３の手袋の第１の袖口部分が第１の支持プラットフォームに重なり並びにこの手袋の第２の指部分が第１のフラップよりも上にありかつ手袋積み上げ領域における折り畳まれた第１の手袋の上にある状態でこの手袋がどのように堆積されるかを示す。 堆積された第２の手袋の第１の袖口部分を堆積された第３の手袋の第２の指部分の上に折り重ねるために次に第２のフラップがどのように枢動されるかを示す。 第１のフラップ指状片が隣り合う折り畳まれた手袋部分の間から引き下がり始めるように枢軸及びフラップ指状片を手袋の束から離れる方向に横方向に移動させる間に第１のフラップの枢支軸線が一定の回転向きでどのように保持されるかを示す。 最初に回転し，次に，次の折り畳み動作の準備が整う初期の向きに向かって横方向に戻ることにより，第１のフラップが初期位置にどのように戻され，折り畳み動作中に，第４の手袋が第２のフラップ及び関連する支持プラットフォームの上にかつ手袋積み上げ領域における堆積された第２の手袋の袖口部分の上に部分的に堆積されるかを示す。

詳細な説明
図１は，折り畳まれた両手用手袋１０の束２を形成する途中の手袋積み上げ装置１の第１の実施形態の斜視図である。手袋が折り畳まれて積み上げられる装置の中央部分は，本明細書では，手袋積み上げ及び折り畳みステーション４と称される。図２は，手袋がステーションに提供される前のステーション４の上面図を示しており，かつ図３は装置１の概略図を示している。

装置１は，この例では垂直方向軸線である，積み上げ軸線８に沿って折り畳まれた手袋１０が束に追加されるときに束２を支持するための支持基部又は支持面６を備える。図４Ｃから始まる概略断面図に示すように，この例では，支持面は，最終的に移動可能な床面１２により支持される。図示のような支持面６は，移動可能な床面に載置される梱包プレート１４により提供される。任意選択的に，折り畳まれた手袋が梱包プレート又は床面と梱包凹部１７の隣り合う側壁面１６との間に挟まれるのを防止するために，図４Ｃに破線の輪郭で示すように，梱包プレートの上に薄紙又はプラスチック製の梱包スリーブ１５が存在してもよい。この場合，梱包スリーブの上面６’が支持面を提供する。完成した束が吐出され圧縮される剛性梱包箱と共に，そのような梱包凹部，梱包スリーブ，梱包プレート及び移動可能な床面の動作及び形態が，特許文献である国際公開第２０１０／０２０７８２ Ａ２，国際公開第２０１１／０４８４１４ Ａ１及び国際公開第２０１４／０３７７０１ Ａ１でより完全に説明されており，それゆえ，これら明細書の内容は，この点で，参照により本明細書に組み込まれる。これらの文献から，当業者であれば，凹部が図示のもの以外の形態をとり得ることを認識するであろう。

装置１は，第１の枢支軸線１９を中心に枢動可能な第１のフラップ１８と，第２の枢支軸線１９’を中心に枢動可能な第２のフラップ１８’とを備え，これらの軸線は，互いに平行であり，並びに積み上げ軸線８に直交しかつ積み上げ軸線８から横方向にずらされる。第１及び第２の軸線１９，１９’は，使用時に，フラップにより折り畳まれた手袋１０が束２に追加される手袋積み上げ領域２０の対応する対向する第１及び第２の側部２１，２１’に配置される。手袋積み上げ領域は，図３にクロスハッチングで概略的に示されており，梱包凹部１７への開口により画定された形状を有する。支持面６は，積み上げ軸線８に沿って相対移動可能である。この例では，この相対移動は，折り畳まれた手袋１０が束２に追加されるときに床面１２を手袋積み上げ領域２０から離れる方向に移動させることにより行われる。

装置は，手袋積み上げ軸線８から離れる方向に各フラップが対応する枢支軸線１９，１９’から延びる第１の向きと，手袋積み上げ軸線８に向かう方向に各フラップが対応する枢支軸線１９，１９’から延びる第２の向きとの間で，フラップが対応する枢支軸線１９，１９’を中心に交互に枢動する２７，２７’各フラップ１８，１８’の折り畳み動作を自動的に駆動するように構成される，図３に破線の輪郭で概略的に示す，周期的フラップ作動システム２５を備える。フラップは，好ましくは，第２の向きにあるフラップが手袋積み上げ軸線を越えて延びるように十分に長い。

この例では，各フラップ１８，１８’は常に同じ方向に枢動し，２つのフラップに関する枢動運動の掌性は常に逆である。

各フラップ１８，１８’は，第１の向きにあるときに，フラップに重なる堆積された手袋１０の第１の部分３をフラップが第２の向きに枢動するときに手袋積み上げ領域２０に堆積されている手袋の第２の部分５に向けて折り畳むように構成される。フラップのこの自動折り畳み動作は，手袋が束に追加されるときに手袋積み上げ領域２０の第１の側部２１及び第２の側部２１’に手袋の折り目が交互に形成されるように交互に行われる。

この例では，手袋の第１の部分３及び第２の部分５がそれぞれ手袋１０の袖口部分及び指部分であるので，明確にするために，以下の説明では単にそのように称される。以下で説明する積み上げ工程は，分配開口を有する箱型分配容器又は袋状分配容器に梱包されたときに，この例では，図１に配向される束の最上端部である，束の分配端部から袖口先出しで手袋を分配する，折り込まれた手袋の束を形成する。通常，手袋の束は，手袋袖口が下向きの分配開口から垂下するように分配中に配向される。しかしながら，第１の部分が指部分でありかつ第２の部分が袖口部分である状態で，折り畳み構成を製造中に逆にすることができ，この場合，図１に形成されている束２の分配端部は，支持面６に当接する，束の底部にある。当業者であれば，本発明がこれらの場合の両方に等しく適用可能であるが，予め形成された分配開口を有する分配容器内に束を上方に押し込むことにより完成した束を移送できるので，図示のように通常は束を形成することがより簡便であり，この分配容器により，開放した剛性梱包箱の５つの側部が内張りされることを認識するであろう。これに先立って，束の最上部における最後に折り畳まれた手袋は，分配開口が最初に開放されたときに袖口端部が分配開口に簡便に提示されるように袖口端部を積み上げ軸線に折り重ねるように作業者が手作業で調整することができる。各手袋の指部分は，袖口から分配されるときに，次の手袋の分配を容易にするために分配開口から次の手袋の袖口部分を引き抜き，それにより，分配された各手袋の指部分が指で汚染される可能性を最小限に抑える。

各フラップ１８，１８’はまた，対応する枢支軸線１９，１９’を中心に枢動可能であることに加えて，フラップ作動システム２５により積み上げ軸線８に向かう方向２８，２８’と積み上げ軸線８から離れる方向２９，２９’の両方向に横方向に移動可能である。第１のフラップ及び第２のフラップはまた各々，フラップの第１及び第２の枢支軸線１９，１９’を画定する対応する第１及び第２の枢軸３１，３１’から離れる方向に延びる複数の指状片３０，３０’を備える。フラップ指状片は，各折り畳み動作中に手袋袖口部分を持ち上げて折り重ねるように構成される。

フラップ指状片は，好ましくは，丸みを帯びた断面を有する。この例では，フラップ指状片は，以下で説明する，引き下がり動作中にフラップ指状片と隣接する手袋層との摩擦抵抗を最小限に抑えるのに役立つ円形断面を有する。

装置は，手袋積み上げ領域２０の対向する第１及び第２の側部２１，２１’にそれぞれ配置される第１及び第２の支持プラットフォーム２４，２４’を更に備える。これらのプラットフォームは，対応するフラップ１８，１８’の指状片３０，３０’により積み上げ領域において袖口部分３を大きくなる束２に向けて束２上に折り重ねる前に，堆積された手袋１０の袖口部分３を支持する。図２で最も明確に分かるように，各支持プラットフォーム２４，２４’は，対応するフラップの指状片３０，３０’と位置合わせされる複数のスロット２６，２６’を有する。この例において，各スロットは，対応するプラットフォームを貫通する開口である。各プラットフォームは，スロット２６，２６’間にスラット又は突出部４２，４２’を有する。フラップ指状片３０，３０’は，隙間４４，４４’により分離される。プラットフォームスラットは，対応する指状片間の隙間と位置合わせされる。以下でより詳細に説明するように，マイクロプロセッサベースのシステムであり得る，制御システム４０の全体的な制御の下で繰り返しの一連の動作を通じてフラップが自動的に周期的に移動するときに，各プラットフォームにおけるスロットが，対応するプラットフォームを通る指状片の通過を可能にするように，十分な間隙，実際には両側に約１mmの間隙が設けられる。

周期的フラップ作動システム２５の一部は，全体の制御システム４０内で組み合わされてもよい。フラップ作動システム２５はまた，対応する枢支軸線１９，１９’を中心にフラップの各々を枢動させる２７，２７’ための第１及び第２の油圧駆動式回転アクチュエータ３２，３２’と，対応する枢支軸線を横方向に移動させる２９，２９’ための第１及び第２の油圧駆動式リニアアクチュエータ３４，３４’とを備える。各回転アクチュエータは油圧モータ３３，３３’を備え，かつ各リニアアクチュエータは油圧モータ３５，３５’を有する。回転モータは，枢支軸線を直接駆動する。各回転モータは，対応するリニアモータ３５，３５’により電力供給されるベルト駆動される駆動チェーン３７，３７’から横方向に駆動される横方向移動台３６，３６’に装着される。

制御システム４０はまた，凹部床面１２の高さを制御する別のリニアアクチュエータ３８の動作を制御する。この垂直リニアアクチュエータ３８は，ベルト駆動チェーン４１を介して垂直シャフトウォームギヤ４３（図６Ａ，図６Ｂ及び図６Ｃも参照）に接続された油圧モータ３９を備える。ウォームギヤは一方向又は他方向に回転させたときに床面１２を上下に駆動する。ウォームギヤ４３は，対向する凹部壁４６，４６’における対向する１対の側部スロット４７，４７’を通る１対のサイドブラケット４５，４５’を介して床面に接続される。ブラケット及びウォームギヤの垂直運動は，ウォームギヤ４３の両側における垂直方向に延びる１対のレール４９，４９’により案内される。

ここで，装置１の動作を，図４Ａ及び図４Ｂから始めて，より完全に説明する。最初に，任意の手袋の堆積前に，支持面６は，枢支軸線１９，１９’の間に延びる水平面の高さに近接し，理想的にはそのすぐ下にある。フラップ指状片３０，３０’は全て，手袋積み上げ領域２０の対向する側部２１，２１’に隣接する，凹部１７の対応する対向する側壁４６，４６’よりも上で最初は並んでいる枢支軸線から離れる方向に水平方向に延びる。

手袋は，コンベアベルト５０により手袋積み上げステーション４に移送される。ベルトの速度は，制御システム４０により制御される，コンベアベルト駆動モータ５１により設定される。機械視覚システム６０は，各手袋１０の位置及び向きの表示を制御システム４０に提供する。ロボットアームアクチュエータ７０は，通過する手袋１０をベルト５０から持ち上げて，上で説明したように，袖口部分３が第１及び第２の支持プラットフォーム２４，２４’に交互に重なる状態で，手袋積み上げ及び折り畳みステーション４にこれら手袋を一度に１つずつ堆積するために制御システム４０により制御される，真空持ち上げ板７２を備えた手袋持ち上げ及び堆積ヘッド７１を有する。

最初に，図４Ｃ及び図４Ｄに示すように，第１及び第２の手袋１０Ａ，１０Ｂは，手袋積み上げステーションに堆積される。次に，図５Ａ及び図５Ｂに示すように，第１のフラップ指状片３０は，第１の支持プラットフォーム２４を通って第１の支持プラットフォーム２４から離れる方向に上方に枢動される。指状片は，図６Ａ，図６Ｂ及び図６Ｃに示すように，垂直方向に向かって上方に枢動し，図７Ａ及び図７Ｂに示すように，手袋積み上げ領域２０に向かって下方に戻る。

堆積された第１の手袋１０Ａのこの折り畳み動作は図７Ｃに図示されており，図７Ｃから，第１のフラップ１８が，堆積された第１の手袋の袖口部分３を手袋積み上げ領域に重なる堆積された第２の手袋１０Ｂの第２の部分５の上に折り重ねることを確認することができる。

次に，図７Ｄに示すように，第３の手袋１０Ｃは，この手袋の袖口部分３が第１の支持プラットフォーム２４に重なり並びにこの手袋の指部分５が第１のフラップ指状片３０よりも上にありかつ手袋積み上げ領域において折り畳まれた第１の手袋１０Ａの上にある状態で堆積される。

このことから，後続の折り畳み動作で同じ手袋の袖口部分を折り畳む同じフラップの指状片の上に堆積された各手袋の指部分が配置される状態で装置が手袋を堆積するように構成されることを確認することができる。

他方のフラップの指状片により加えられる，これから引き下がるフラップの指状片にかかる圧力は，フラップの引き下がりを阻止するようなもの，又は指状片に接触している，折り畳まれた又は折り畳まれていない手袋部分をフラップに手袋積み上げ領域から引き抜かせる若しくは手袋積み上げ領域から離れる方向に引っ張らせるようなものではないことに留意すべきである。

図８Ａ及び図８Ｂは，次に第２のフラップの指状片が手袋積み上げ領域において略水平になるまで第２のフラップ指状片３０’が第２のプラットフォームスロット２６’を通して手袋積み上げ領域２０に向けて上方にどのように枢動され，それにより第２のフラップの折り畳み動作を完了するかを示している。

図９Ｂは，堆積された第２の手袋１０Ａに対するこの効果を示している。第２のフラップ指状片は，堆積された第２の手袋の袖口部分３を堆積された第３の手袋１０Ｃの指部分５の上に折り重ね，それに続いて，両方のフラップの指状片が，折り畳まれた手袋の形成された束２を同時に下方に押圧する。

指状片３０，３０’からのこの下向き圧力は，凹部床面１２から上方に加えられた力に抗する反作用力である。回転モータ３２，３２’は，この力を能動的に制御しないが，制御システム４０に接続されたトルクセンサ４８，４８’を含む。制御システムは，フラップ指状片と床面との間に加えられる圧力を設定限界内に維持するために垂直リニア駆動アクチュエータ３８を使用して床面１２の上下昇降を調整する。また，この結果，手袋が束に追加されるときに床面を自動的に下降させる。所望の圧力は，手袋の種類に応じて異なるが，手袋の束の折り畳まれた横寸法が１１８mm×１２５mmである場合に，典型的には１〜５ニュートンに設定される。

第２の手袋の折り畳み後に，図１０Ａ及び図１０Ｂは，第１のフラップ指状片３０が隣り合う折り畳まれた手袋部分の間から引き下がり始めるように手袋の大きくなる束が保持され支持される凹部から離れる方向に横方向に自動的に移動させる間に第１のフラップの枢支軸線が一定の回転向きでどのように保持されるかを示している。図１１Ａ及び１１Ｂは，フラップ指状片３０が凹部及び手袋の束から完全に離れるまで第１のフラップを横方向にどのように移動させ続け，それにより第１のフラップの引き下がり動作を完了するかを示している。この工程中に，第２のフラップからの継続的な圧力は，手袋部分が第１の指状片の引き下がりにより横方向に引きずられないように手袋部分の横方向位置を維持する。

完全に引き下がった時点で，図１２Ａ及び図１２Ｂは，図１３Ａ及び図１３Ｂに示すように，次に第１のフラップの指状片３０が垂直になるまで枢支軸線を中心に下方にどのように枢動されるかを示している。

図１２Ｂで分かるように，各フラップの最も中央の指状片は，床面１２がフラップの枢支軸線１９，１９’の高さの比較的近傍にあるときに凹部側スロット４７，４７’を貫通して延びる構成要素をこの指状片が片付けることを可能にするために残りの部分よりも比較的短い。これらの構成要素は，凹部側スロット４７，４７’を貫通して梱包プレート１４から横方向外方に延びる１対の磁性材料タブ１３，１３’だけでなく，床面に接続されたブラケット４５，４５’の一部分も含む。使用時，ディスペンサへの手袋の最終的な梱包中に，これらのタブは，上述した従来技術で説明されるように，剛性材料の梱包箱外側の磁石に係合して梱包凹部からの圧縮された束の取り出しを容易にする。それゆえ，袖口部分が略平らになり手袋の折り目から離れる方向に伸ばされるように折り畳まれる手袋部分に指状片が十分な角運動量を与えるのに十分な長さである限り指状片の正確な長さが重要ではないことが認識されるであろう。

図１３Ｃは，第１のフラップの引き下がり動作後に，第４の手袋１０Ｄの袖口部分３が第２の支持プラットフォーム２４’に重なり並びにこの手袋の指部分５が第２のフラップ指状片３０’よりも上にありかつ手袋積み上げ領域２０において折り畳まれた第２の手袋の１０Ｂ上にある状態でこの手袋がどのように堆積されるかを示す，図９Ｂに続く概略断面図である。

一方，これが起こっているときに，図１４及び図１５は，図１６Ａ及び図１６Ｂに示すように，第１のフラップが図４Ａと同じ初期の向き又は初期位置に位置決めされるまで第１の枢支軸線が梱包凹部及び手袋の束に向けて横方向に戻されるのと同時に第１のフラップ１８が第１の枢支軸線を中心にどのように枢動し続け，それにより，第１のフラップの戻り動作及び第１のフラップの動作の最初の全サイクルを完了するかを示している。

次に図１６Ｃに示すように，最初の全サイクルを完了した，第１のフラップは，堆積された第３の手袋１０Ｃの袖口部分３を次の折り畳み動作で折り畳むように配向される。この工程中に，図１７，図１８Ａ及び図１８Ｂに示すように，第１のフラップ指状片３０は，第２のフラップ指状片３０’が略水平方向の向きのままである一方で第１の支持プラットフォーム２４におけるスロットを通過して手袋積み上げ領域２０に向かって枢動する。この効果は図１８Ｃに示されており，図１８Ｃでは，堆積された第３の手袋１０Ｃの袖口部分３が，堆積された第２の手袋１０Ｂの指部分５の最上部に折り重ねられ，それにより第１のフラップの別の折り畳み動作を完了することを確認することができる。

これに続いて，圧力は，両方のフラップの指状片３０，３０’と凹部基部表面６との間の束に及ぼされ続ける。

図１９は，次に第２のフラップ指状片３０’が隣り合う折り畳まれた手袋部分の間から引き下がり始めるように凹部及び手袋の束から離れる方向に横方向に移動させる間に第２のフラップの枢支軸線が一定の回転向きでどのように保持されるかを示している。図２０Ａ及び図２０Ｂに示すように，指状片３０’が凹部から完全に離れた時点で，第２のフラップの引き下がり動作が完了される。

これとほぼ同時に，図２０Ｃは，第５の手袋１０Ｅの袖口部分３が第１の支持プラットフォーム２４に重なり並びにこの手袋の指部分５が第１のフラップよりも上にありかつ手袋積み上げ領域２０において折り畳まれた第３の手袋１０Ｃの上にある状態でこの手袋がどのように堆積されるかを示している。この手袋堆積中に，第２のフラップ１８’は，後続の戻り動作で枢動して横方向に移動する。

図２１，図２２及び図２３は，フラップ指状片が略水平になる初期位置に枢支軸線が戻るまで枢支軸線が凹部及び束に向かって横方向に戻り始めるときに，次に第２のフラップの指状片３０’が垂直方向を過ぎるまで枢支軸線を中心に下方にどのように枢動され，それにより，第２のフラップの戻り動作及び第２のフラップの移動の最初の全サイクルを完了するかを示している。

図２４及び図２５は，第２のフラップの戻り動作後に，第４の手袋１０Ｄの袖口部分３が第５の手袋１０Ｅの指部分５の最上部に載置されるまで第２のフラップの指状片３０’が次の折り畳み動作で第４の手袋１０Ｄの袖口部分３をどのように折り畳み始めるかを示している。

図２６Ａ及び図２６Ｂは，折り畳み動作で第２のフラップを完全に枢動させ，それにより手袋折り畳みシステムの動作サイクルを完了した後の第２のフラップの最終的な向きを示している。

図２７〜図３４は，上で説明した手袋積み上げ及び折り畳みステーション４の代わりに使用され得る手袋積み上げ及び折り畳みステーション１０４の第２の実施形態を平面図で示している。特徴的な実施形態の特徴と一致する特徴は，１００ずつ増えた番号を使用した参照である。手袋の折り畳み動作及び積み上げの原理は，この例では，第１及び第２のフラップ１１８，１１８’が，第１及び第２の枢支軸線１１９，１１９’に略直交してではなく略平行に配向されることを除いて，上で説明した原理と同じである。これを達成するために，フラップ指状片１３０，１３０’は，枢軸１３１，１３１’の端部分から直交して離れる方向に延びる中間部材９０，９０’を介して枢支軸線に接続される。しかしながら，指状片は，他の任意の方式で枢軸に接合されてもよい。

この実施形態はまた，手袋積み上げ領域２０の対向する第１及び第２の側部２１，２１’にそれぞれ配置される第１及び第２の支持プラットフォーム１２４，１２４’を有する。これらのプラットフォームは，プラットフォーム２４，２４’の垂直方向に同じ厚さを有し得る。これらのプラットフォームは，対応するフラップ１１８，１１８’の指状片１３０，１３０’により積み上げ領域において袖口部分３を大きくなる束２に向けて束２上に折り重ねる前に，堆積された手袋１０の袖口部分３を支持する。各支持プラットフォーム１２４，１２４’は，フラップが第１の向きにあるときに対応するフラップの指状片１３０，１３０’と位置合わせされる複数のスロット１２６，１２６’を有する。

各プラットフォームは，スロット１２６，１２６’間にスラット又は突出部１４２，１４２’を有する。フラップ指状片１３０，１３０’は，隙間１４４，１４４’により分離される。プラットフォームスラットは，対応する指状片間の隙間と位置合わせされる。第１の実施形態のように，制御システム４０の全体的な制御の下で繰り返しの一連の動作を通じてフラップが自動的に周期的に移動するときに，各プラットフォームにおけるスロットが，対応するプラットフォームを通る指状片の通過を可能にするように，十分な間隙，実際には両側に約１mmの間隙が設けられる。

第１の実施形態のように，第１のフラップ１１８は第１の枢支軸線１１９を中心に枢動可能１２７であり，かつ第２のフラップ１１８’は第２の枢支軸線１１９’を中心に枢動可能１２７’であり，これらの軸線は，互いに平行であると共に，積み上げ軸線８に直交し積み上げ軸線８から横方向にずらされる。第１及び第２の軸線１１９，１１９’は，使用時に，フラップにより折り畳まれた手袋１０が束２に追加される手袋積み上げ領域２０の対応する対向する第１及び第２の側部２１，２１’に配置される。

この実施形態において，枢軸１３１，１３１’は，引き下がり動作において横方向に後退させるときに，手袋積み上げ領域２０から離れる方向１２９に枢支軸線に沿って軸方向に移動する。図３４に示すように，後退させた指状片は，次に，後続の戻り動作において，１８０°回転させられ，手袋積み上げ領域の対応する側部に向けて１２８横方向に戻されてもよく，第１の向きにおいて次の折り畳み動作の準備が整う。

第１の実施形態のように，各スロット１２６，１２６’は，任意選択的に第１の実施形態と同じ垂直方向の厚さを有し得る，対応するプラットフォーム１２４，１２４’を貫通して延びる。このことの利点は，戻り動作中に，指状片がスロットに入るか又は指状片をスロットの高さのすぐ下の位置に移動させ，手袋が異なる方式でプラットフォーム上に支持され得ることである。例えば，回転の完了に続いて，軸方向，水平方向への移動により，又は，第１の実施形態のように，下方からスロット内へ回転することにより。それゆえ，図３４に概略的に示すように，回転は，手袋積み上げ領域の平面の上方（点線の湾曲矢印）又は下方（実線の湾曲矢印）であってもよい。

代替的に，スロットは，プラットフォームの最上面における溝であってもよく，それゆえ，プラットフォームは図示のものよりも肉厚であってもよく，溝は，指状片を軸水平方向に受け入れるために一端部が開口している。しかしながら，溝は，指状片が先に堆積された手袋の下面に軽く擦れない又は下面を乱さないように十分に深くなければならない。この場合，スラット又は突出部１４２，１４２’は，溝間の平坦部分である。

スロットが開口であれ溝であれ，各プラットフォームのスロットは，フラップ作動システムのサイクル中の指状片の移動に対応するためにフラップが第１の向きにあるときに対応するフラップの指状片と位置合わせされる。

機械式アクチュエータ及びセンサに必要な修正は，簡潔にするために，図２７〜図３４には示されていない。好適な修正が当業者には明らかであろう。

図２７〜図３４は，図１〜図１６Ｃに関連して上に示し説明したものと類似の工程ステップを示している。この場合もまた簡潔にするために，
−第１のプラットフォームに載置された第３の手袋の第１の部分が第４の手袋の第２の部分の上に折り重ねられ，
−第２のフラップの指状片が横方向に引き下がり，次いで回転させられて第２の支持プラットフォームのスロットと位置合わせされた状態に戻され，これにより両方のフラップの全サイクルを完了する，図１７〜図２６Ｂに関連して上で示し説明したものと類似の，図３４に続く工程ステップは示されていない。

上で説明した方法では，制御システム４０が，サイクル時間を最小限に抑えるような方式で，手袋堆積装置の残り部分による手袋の堆積とフラップ作動システムによる手袋の折り畳みとを同期させることが認識されるであろう。

凹部１７は，床面を完全に下降させたときに約６００mmの深さである。国際公開第２０１０／０２０７８２ Ａ２，国際公開第２０１１／０４８４１４ Ａ１及び国際公開第２０１４／０３７７０１ Ａ１に開示されている従来技術の折り畳み機械を使用して重さ３gのニトリル製の医療検査手袋を積み上げて折り畳む場合に，この深さで約１８０枚の手袋を積み上げて折り畳むことが可能であった。上で説明した本発明による装置及び方法を使用することで，手袋の数が約２５０枚に増加される。手袋層は連続的に圧縮されるので，凹部の最上部よりも上に位置決めされた剛性梱包箱の内部に対して床面を使用して束を押し上げたときに，完成した束を圧縮して空気を外に出すことがより簡単でかつ迅速である。その結果，従来技術で可能であった，１２５枚〜１８０枚とは対照的に，２５０枚の手袋を標準サイズの手袋分配箱に容易に梱包することができる。手袋の重量は２．５gまで低減されると予想されるので，６００mmの長さの凹部に最大５００枚の手袋を梱包することができると予想される。

梱包密度の増加は，折り畳まれた手袋における材料の弾性反発のため空気が束内に引き込まれるのを防ぐのに役立つことによるだけでなく，折り線の位置のより良好な制御よっても達成される。第１の手袋１０Ａに付与された折り目とは別に，上記の説明から，後続の各折り目において，これから折り畳まれる手袋が，折り畳みを行わない他方のフラップの指状片の少なくともいくつかによる次に作られる折り線の付近で押し下げられることを確認することができる。それゆえ，折り線は，手袋積み上げ領域２０の第１及び第２の側部２１，２１’に隣接する束の対向する２つの側部の近傍に確実にかつ繰り返し位置決めされる。このことは，手袋の束内の無駄なスペースを最小限に抑えるのに役立ち，かつそれらの側部間で手袋層を比較的平らに保つのに役立つ。

本発明が，手袋折り畳みフラップが手袋の折り畳み後に単にフラップの経路を引き返すときに従来技術において起こる可能性のある，最上部の折り畳まれた層の持ち上げ又は移動を生じさせ得るいかなる空気圧効果をも完全に回避することも認識されるであろう。

生産ラインは通常，ロボット７０毎に２つの積み上げステーション４を有し，一方の凹部は折り畳まれた手袋で満たされ，その一方で，他方の凹部には完成した束がない。１つの制御システム４０はまた，２つの積み上げステーションを制御するために使用することもできる。一方の凹部が満たされたときに，作業者は，従来技術で知られるように，手袋の束を凹部から上方に剛性梱包箱内で圧縮するために制御システム４０を作動させる。これが行われている間，ロボットは，他の積み上げステーションにおいて先に空になった梱包凹部を満たし始める。手袋は，１秒間に約１回の速度で配置されて折り畳まれ，そのため，梱包凹部を満たすのに約２５０秒かかる。従来技術の手袋折り畳み装置は，同じサイズの梱包凹部内に１８０枚の手袋を配置して折り畳むのに約１８０秒かかる。時間の増加は，梱包ステーションが手袋の受け入れを開始する準備が整うまでに１人の作業者が手袋を取り出して梱包するのに十分な時間，ほぼ４分を与えるので，生産ラインにおいて有益である。２人の作業者を使用せずに又はベルトコンベアを定期的に停止せずに，３分以内にこれを達成することはより困難である。

それゆえ，本発明は，エンドユーザにより大きな利便性を，及び生産ラインにより大きな経済性をもたらす。エンドユーザは，より多くの手袋を保管するか又は同じ数の手袋をより小さなスペースに保管することができ，かつ手袋ディスペンサは補充の頻度を少なくする必要がある。生産時には，完成した梱包凹部の切り替え間のサイクル時間が増加するため，労働要件が緩和される。移送時には，標準的な４０フィートの輸送用コンテナ内により多くの手袋を梱包することができる。
それゆえ，本発明は，分配箱への梱包前に手袋を積み上げるための簡便な装置及び方法を提供する。

添付の特許請求の範囲により定義される，本発明の趣旨又は範囲から逸脱することなく，種々の変更，修正，及び／又は追加が，上で説明した部分の構造及び配置に対してなされ得ることを認識すべきである。

Claims (36)

1. 折り畳まれた手袋の束を形成するための手袋積み上げ装置であって，
   −折り畳まれた手袋が積み上げ軸線に沿って前記束に追加されるときに前記束を支持するための支持面と，
   −第１の枢支軸線を中心に枢動可能な第１のフラップ及び第２の枢支軸線を中心に枢動可能な第２のフラップであって，前記第１及び第２の軸線は，使用時に，前記フラップにより折り畳まれた手袋が前記束に追加される手袋積み上げ領域の対応する対向する第１及び第２の側部に配置され，前記支持面が，前記折り畳まれた手袋が前記束に追加されるときに前記手袋積み上げ領域から離れる方向に前記積み上げ軸線に沿って前記手袋積み上げ領域に対して相対移動可能である，第１のフラップ及び第２のフラップと，
   −前記フラップが前記手袋積み上げ領域の対応する側部に位置決めされる第１の向きから前記フラップが前記手袋積み上げ領域にわたって延びる第２の向きに，前記フラップが前記対応する枢支軸線を中心に交互に枢動し，それにより，前記第１の向きにあるときの各フラップは，前記フラップが前記第２の向きに枢動するときに前記フラップに重なる堆積された手袋の第１の部分を前記手袋積み上げ領域に堆積された前記手袋の第２の部分に向けて折り畳むように構成され，手袋が前記束に追加されるときに前記フラップの前記折り畳み動作が交互に行われる，各フラップの折り畳み動作を駆動するように構成された周期的フラップ作動システムとを備え，かつ
   −各フラップが，前記対応する軸線を中心に枢動可能であることに加えて，前記手袋積み上げ領域に向けてかつ前記手袋積み上げ領域から離れる方向に横方向に移動可能でもあり，かつ前記第１の部分を折り畳むための複数の指状片を備え，前記指状片が，長さ方向に延びると共に隙間により分離され，
   −前記折り畳み動作に続いて，前記フラップ作動システムは，前記フラップが前記手袋積み上げ領域から交互に引き下がり，前記指状片が前記手袋積み上げ領域から引き下がるまで引き下げるべき前記フラップを前記長さ方向に沿って前記手袋積み上げ領域から離れる方向に横方向に移動させながら前記第２の向きに維持する，各フラップの引き下がり動作を駆動するように構成され，
   −前記引き下がり動作に続いて，前記フラップ作動システムは，前記引き下がったフラップが前記枢支軸線を中心に枢動されかつ前記次の折り畳み動作の準備が整う前記第１の向きへと横方向に戻される各フラップの戻り動作を駆動するように構成され，それにより，前記フラップ作動システムが1サイクルを完了し，
   −前記装置が第１の支持プラットフォームと第２の支持プラットフォームとを更に備え，前記第１及び第２のプラットフォームが，前記対応するフラップの前記指状片による前記第１の部分の折り畳み前に堆積された手袋の前記第１の部分を支持するための前記手袋積み上げ領域の前記対向する第１及び第２の側部にそれぞれ配置され，各支持プラットフォームが内部に複数のスロットを有し，各プラットフォームの前記スロットが，前記フラップ作動システムの前記サイクル中の前記指状片の移動に対応するために前記対応するフラップの前記指状片と位置合わせされる手袋積み上げ装置。
2. 前記フラップの前記指状片が，前記フラップの第１の向きにあるときに，前記手袋積み上げ領域の前記対応する側部から離れる方向に延びる請求項１記載の手袋積み上げ装置。
3. 前記フラップの前記指状片が，前記対応する枢支軸線に略直交して延びる請求項１記載の手袋積み上げ装置。
4. 前記指状片は，前記指状片が装着される枢軸から略直交して離れる方向に延び，前記枢軸が前記枢支軸線を中心に回転可能であり，かつ前記フラップが前記戻り動作において，前記枢軸を前記手袋積み上げ領域の前記対応する側部に向けて移動させることにより前記第１の向きへと横方向に戻される請求項１〜３いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
5. 各枢軸は，前記フラップ作動システムが前記フラップ作動システムの前記サイクル全体を通して各フラップを駆動するときに前記対応する支持プラットフォームの下で横方向に移動する請求項４記載の手袋積み上げ装置。
6. 各プラットフォームが上面と下面とを有し，前記上面が，堆積された手袋の前記第１の部分を支持するように構成され，各フラップの前記引き下がり動作が前記下面の下で行われる請求項１〜５いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
7. 各フラップが，前記戻り動作中に，前記対応する枢支軸線を中心に同時に枢動して，前記枢支軸線が前記手袋積み上げ領域に向かって移動するように横方向に移動する請求項１〜６いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
8. 前記フラップの前記指状片が，前記フラップの第１の向きにあるときに，前記手袋積み上げ領域の前記対応する側部に略平行に延びる請求項１記載の手袋積み上げ装置。
9. 前記フラップの前記指状片が，前記対応する枢支軸線に略平行に延びる請求項１記載の手袋積み上げ装置。
10. 前記指状片は，前記指状片が装着される枢軸に対して略平行な向きに延び，前記枢軸が前記枢支軸線を中心に回転可能であり，かつ前記フラップが前記戻り動作において，前記枢軸を手袋積み上げ領域の前記対応する側部に向けて移動させることにより前記第１の向きへと横方向に戻される請求項１，８又は９いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
11. 前記第１の向きにある前記フラップが，前記手袋積み上げ軸線から離れる方向に前記対応する枢支軸線から，前記手袋積み上げ領域に向かう方向に前記フラップが前記対応する枢支軸線から延びる第２の向きに延びる請求項１〜１０いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
12. 各フラップの前記指状片が，前記フラップの前記折り畳み動作中に前記対応するプラットフォームの前記スロットを通過する請求項１〜１１いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
13. 各フラップの前記引き下がり動作が他方のフラップの前記折り畳み動作後まで生じず，それにより，前記引き下がり動作が生じるまで両方のフラップの前記指状片が前記束に接触している請求項１〜１２いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
14. 両方のフラップが前記束に接触しているときに，各フラップの少なくとも１つの指状片が，他方のフラップの対応する隙間と位置合わせされる請求項１３記載の手袋積み上げ装置。
15. 各フラップにおける前記隙間の各隙間の幅は，前記隙間が位置合わせされる前記他方のフラップにおける前記指状片の幅よりも大きい請求項１４記載の手袋積み上げ装置。
16. 前記フラップ作動システムは，前記他方のフラップが前記後続の折り畳み動作を完了するまで前記束に下向き圧力を加えるために各折り畳み動作後に各フラップを前記第２の向きに維持するように構成される，請求項１〜１５いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
17. 前記少なくとも１つのフラップは，手袋が前記束に追加されるときの手袋の交互の折り畳み中に常に前記束に圧縮力を加える請求項１〜１６いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
18. 各フラップが基部部分を備え，前記指状片が前記フラップの前記基部部分から離れる方向に延びる請求項１〜１７いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
19. 各フラップの前記指状片が枢軸に接続され，前記シャフトが，前記対応する枢支軸線を中心に前記シャフトを回転させるための並びに前記手袋積み上げ領域に向けてかつ前記手袋積み上げ領域から離れる方向に前記シャフトを横方向に移動させるための回転及び並進アクチュエータに向かって前記フラップから延びる請求項１〜１８いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
20. 前記フラップ作動システムは，前記フラップが前記束から完全に引き下がるまで各フラップの前記枢軸が前記束から離れる方向に移動するように前記引き下がり動作中に前記フラップを横方向に移動させるように，次いで，各フラップの前記枢軸が前記束に向かって戻るように前記フラップを横方向に移動させるのと同時に前記戻り動作中に前記対応する枢支軸線を中心に前記フラップを枢動させるように構成される請求項１９記載の手袋積み上げ装置。
21. 前記折り畳み動作中に，各フラップが，前記積み上げ領域により画定される積み上げ平面の上方に回転し，かつ前記戻り動作中に，各フラップが前記積み上げ平面の下方に回転する，請求項１〜２０いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
22. 前記プラットフォームにおける前記スロットが，隣り合うプラットフォーム片を分離する請求項１〜２１いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
23. 前記片が前記スロットよりも幅広である請求項２２記載の手袋積み上げ装置。
24. 前記指状片が，丸みを帯びた断面を有する請求項１〜２３いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
25. 手袋が前記束に追加されるときに前記手袋積み上げ領域を前記枢支軸線間に実質的に位置決めされた状態に保つように前記積み上げ軸線に沿って前記フラップに対して前記支持面を相対移動させるように構成された昇降調整機構を更に備える請求項１〜２４いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
26. 堆積された各手袋の第１の部分が前記第１及び第２のプラットフォームに交互に配置されかつ堆積された各手袋の前記第２の部分が前記手袋積み上げ領域に配置される状態で，手袋を堆積するように構成された手袋堆積装置を更に備える請求項１〜２５いずれか一項記載の手袋積み上げ装置。
27. 前記手袋堆積装置は，前記後続の折り畳み動作で同じ手袋の前記第１の部分を折り畳む同じフラップの前記指状片の上に堆積された各堆積された手袋の前記第２の部分が配置される状態で手袋を堆積するように構成される請求項２６記載の手袋積み上げ装置。
28. 前記手袋堆積装置並びに前記手袋折り畳み及び積み上げステーションの前記動作を制御するための制御システムを更に備え，前記制御システムが，前記手袋堆積装置による手袋の前記堆積と前記フラップ作動システムによる手袋の前記折り畳みとを同期させるように動作可能である請求項２６又は２７記載の手袋積み上げ装置。
29. 折り畳まれた手袋の束を形成するための手袋積み上げ装置を使用して折り畳まれた手袋の束を形成する方法であって，
    前記装置が，折り畳まれた手袋が積み上げ軸線に沿って前記束に追加されるときに前記束を支持するための支持面と，第１の枢支軸線を中心に枢動可能な第１のフラップ及び第２の枢支軸線を中心に枢動可能な第２のフラップであって，前記軸線はまた，使用時に，前記フラップにより折り畳まれた手袋が前記束に追加される手袋積み上げ領域に対して横方向に移動可能であり，前記第１及び第２の軸線が手袋積み上げ領域の対応する対向する第１及び第２の側部に配置され，かつ前記フラップが複数の指状片を備える，第１のフラップ及び第２のフラップと，前記フラップが前記対応する枢支軸線を中心に交互に枢動する各フラップの折り畳み動作を駆動するように構成された周期的フラップ作動システムと，
    第１の支持プラットフォーム及び第２の支持プラットフォームであって，前記第１及び第２のプラットフォームが前記手袋積み上げ領域の前記対向する第１及び第２の側部にそれぞれ配置され，前記第１の支持プラットフォームが前記第１のフラップと併せて使用されるように構成され，かつ前記第２の支持プラットフォームが前記第２のフラップと併せて使用されるように構成され，各支持プラットフォームが内部に複数のスロットを有する，第１の支持プラットフォーム及び第２の支持プラットフォームとを備え，前記方法が，
    −前記装置により束として折り畳まれるように一連の手袋を堆積することであって，各手袋が第１の部分と第２の部分とを有し，前記部分の一方が指部分でありかつ前記部分の他方が袖口部分であり，各手袋の前記第１の部分が前記プラットフォームの一方又は他方に交互に堆積され，かつ各手袋の前記第２の部分が前記手袋積み上げ領域に堆積される，堆積することと，
    −前記第１の部分が前記第１のプラットフォームにある状態で手袋が堆積されるときに，前記フラップの折り畳み動作において前記第１の枢支軸線を中心に前記第１のフラップの前記指状片を枢動させ，前記第１の部分を前記第１のプラットフォームから持ち上げて，前記第１のフラップの前記指状片が前記手袋積み上げ領域にわたって延びるまで前記第１の部分を前記手袋積み上げ領域に向けて折り畳み，それにより，前記折り畳んだ手袋が折り畳んだ手袋の前記束の前記最上部に追加されるように，前記手袋を支持する第１のプラットフォームを使用しかつ前記フラップ作動システムを使用することと，
    −前記第１の部分が前記第２のプラットフォームにある状態で手袋が堆積されるときに，前記フラップの折り畳み動作において前記第２の枢支軸線を中心に前記第２のフラップの前記指状片を枢動させ，前記第１の部分を前記第２のプラットフォームから持ち上げて，前記第２のフラップの前記指状片が前記手袋積み上げ領域にわたって延びるまで前記第１の部分を前記手袋積み上げ領域に向けて折り畳み，それにより，前記折り畳んだ手袋が折り畳んだ手袋の前記束の前記最上部に追加されるように，前記手袋を支持する第２のプラットフォームを使用しかつ前記フラップ作動システムを使用することと，
    −前記互いに折り畳まれた手袋が折り畳まれた手袋の束に追加されるときに，前記フラップが続いて堆積される手袋を交互に折り畳んで前記束に追加し続けるように前記束の前記最上部が前記枢支軸線に対して略水平を保つように前記手袋積み上げ領域から離れる方向に前記支持面を相対移動させながら前記束を支持するために前記支持面を使用することと，
    −各折り畳み動作後に，前記指状片が前記手袋積み上げ領域の側部に向かって横方向に引き下げられ，それにより前記指状片が前記束から引き下がる前記対応するフラップの引き下がり動作を駆動するために前記フラップ作動システムを使用することと，
    −各引き下がり動作後に，後続の折り畳み動作の準備が整う位置に前記フラップを戻すために前記対応するフラップの戻り動作において前記フラップを枢動させて横方向に移動させるために前記フラップ作動システムを使用することと，
    −各フラップの前記折り畳み動作中又は前記戻り動作中に，前記フラップの前記指状片を前記対応する支持プラットフォームにおける前記スロットに通すことと
    を含む方法。
30. 前記方法が，前記フラップの各フラップに対して，前記フラップの前記折り畳み動作後であって前記フラップの前記後続の引き下がり動作前に，前記フラップの前記指状片に重なる前記続いて堆積された手袋の前記第２の部分が前記手袋積み上げ領域における先に折り畳まれた手袋の上にあり，かつ前記フラップの前記後続の引き下がり動作に続いて，前記続いて堆積されたフラップの前記第１の部分が前記フラップの前記後続の折り畳み動作において前記プラットフォームから持ち上げられるまで，前記続いて堆積された手袋の前記第１の部分が，前記フラップと併せて使用される前記支持プラットフォームに支持される状態で，前記後続の手袋を堆積するステップを含む，請求項２９記載の方法。
31. 前記方法が，前記フラップの各フラップに対して，前記後続の手袋を堆積する前記ステップ後であって，前記フラップの前記後続の引き下がり動作及び後続の折り畳み動作の前に，交互配置する折り畳み動作において前記フラップの他方のフラップの前記指状片を枢動させて，先に堆積された手袋の前記第１の部分を前記続いて堆積された手袋の前記第２の部分の上に折り重ねるために，前記フラップ作動システムを使用するステップを含み，それにより，前記束内の各手袋の前記第１の部分が隣り合う第２の部分の間に挟まれ，かつ前記束内の各手袋の前記第２の部分が手袋の隣り合う第１の部分の間に挟まれる請求項２９記載の方法。
32. 各枢支軸線が，前記対応する支持プラットフォームの前記高さの下で回転して横方向に移動する請求項２９〜３１いずれか一項記載の方法。
33. 各フラップの前記指状片が，各フラップの前記折り畳み動作中に最初に前記スロットを通って上方に枢動され，次に前記手袋積み上げ領域に向けて下方に枢動される請求項３２記載の方法。
34. 各折り畳み動作に続いて，各フラップは，前記引き下がり動作中に前記指状片が前記束から引き下がるまで前記フラップの前記指状片を通じて前記束に下向き圧力を加える請求項２９〜３３いずれか一項に記載の方法。
35. 各折り畳み動作に続いて，前記フラップの各フラップの前記指状片が，前記フラップの他方のフラップの前記後続の折り畳み動作後まで前記フラップにより折り畳まれた前記第１の部分と接触した状態に維持され，それにより，両方のフラップの前記指状片が，前記フラップ作動システムの前記サイクル中に常に同時に前記束の前記対応する折り畳まれた手袋に接触している，請求項２９〜３３いずれか一項記載の方法。
36. 前記フラップの各フラップの前記指状片が前記フラップの他方のフラップの前記指状片と組み合わされ，それにより，前記フラップの各フラップの前記指状片は，両方が前記束の前記対応する折り畳まれた手袋に接触しているときに前記フラップの他方のフラップの前記指状片に直接当接しない請求項３５記載の方法。

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