JP6610895B2 - 画像形成システムおよび画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置（ＭＦＰ、Multifunction Peripheral）の消費電力を管理する画像形成システムおよび画像形成方法に関する。

これまで、画像形成装置の消費電力を低減させるために、消費電力の可視化や積極的な消費電力制御など、様々な工夫がなされてきた。

例えば、特許文献１において開示されている技術では、画像形成装置の動作状態や１回の印刷動作毎の消費電力量を個別に表示出力することにより、少資源化、省エネルギー化の促進に対する利用者の意識レベル向上を図っている。

また、特許文献２の技術では、一般的に普及している携帯電話を使用し、空気調和機の電気料金をリアルタイムに確認し、ユーザーに対して省エネルギー及び空調に対する節電の意識づけを狙っている。

また、特許文献３の技術では、供給電力量の変動に応じて、最適な画像形成装置の機能および消費電力の制御を行う管理システムを提案している。

また、特許文献４の技術では、ネットワークを介して相互に接続された複数の画像形成装置の各々が、互いに消費電力情報を送受信し合い、画像形成装置が所属する部門ごとの消費電力を累計し、消費電力の累計値が上限値を超えると新たに受け付けるジョブの実行を禁止するプログラムを提案している。

特開２００６−３９４４３号公報 特開２０１０−１７５１０２号公報 特開２０１３−１１８５９９号公報 特開２００２−２９２９７７号公報

しかし、上記の各特許文献に記載されている技術では、消費電力の管理は不十分であった。

以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、画像形成装置をグループ化して適切に消費電力を管理できる画像形成システムおよび画像形成方法を提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成システムは、ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーによりグループ単位で管理される１以上の画像形成装置とを含み、前記１以上の画像形成装置の各々は、ネットワーク通信可能な第１の通信部と、前記管理サーバーからの指示に基づき、自装置をスリープさせたり、スリープ状態から通常状態に復帰させたりするスリープ制御部と、予め定められた時間間隔で、または前記管理サーバーからの要求に応じて、自装置の消費電力に関する情報を前記管理サーバーに送信する消費電力情報送信部とを備え、前記管理サーバーは、ネットワーク通信可能な第２の通信部と、前記管理サーバーの管理下にある前記グループの一覧と、前記各グループに所属する前記画像形成装置の一覧と、前記各グループで予め定められた総消費電力の上限値とが格納されているグループデータベースと、前記各グループ内で消費電力を管理する処理を行う際の前記各画像形成装置の優先順位が格納されている優先順位データベースと、前記グループデータベースに基づいて前記各グループの総消費電力量を監視し、前記総消費電力量が前記上限値を超えた場合は、前記総消費電力量が前記上限値以下になるまで、前記優先順位データベースに基づいて優先順位の低い画像形成装置から順にスリープする指示を出す総消費電力管理部とを備える。そのため、画像形成装置をグループ化して適切に消費電力を管理できる。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成システムでは、前記１以上の画像形成装置の各々は、前記管理サーバーからの指示に基づき、自装置の各機能を制限したり、制限を解除したりする機能制限制御部をさらに備え、前記管理サーバーの優先順位データベースは、各画像形成装置内で消費電力を管理する処理を行う際の各機能の優先順位をさらに格納し、前記管理サーバーの総消費電力管理部は、前記グループデータベースに基づいて前記各グループの総消費電力量を監視し、前記総消費電力量が前記上限値を超え、かつ、前記画像形成装置がスリープ出来ない場合、前記総消費電力量が前記上限値以下になるまで、前記優先順位データベースに基づいて、対象とする画像形成装置内の優先順位の低い機能から順に制限する指示を出す構成でもよい。

上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成方法は、ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーによりグループ単位で管理される１以上の画像形成装置とを含んだ画像形成システムにおける画像形成方法であって、前記１以上の画像形成装置が、予め定められた時間間隔で、または前記管理サーバーからの要求に応じて、自装置の消費電力に関する情報を前記管理サーバーに送信し、前記管理サーバーが、前記管理サーバーの管理下にある前記グループの一覧と、前記各グループに所属する前記画像形成装置の一覧と、前記各グループで予め定められた総消費電力の上限値とが格納されているグループデータベースに基づいて前記各グループの総消費電力量を監視し、前記総消費電力量が前記上限値を超えた場合は、前記総消費電力量が前記上限値以下になるまで、前記各グループ内で消費電力を管理する処理を行う際の前記各画像形成装置の優先順位が格納されている優先順位データベースに基づいて優先順位の低い画像形成装置から順にスリープする指示を出す。

以上のように、本発明によれば、画像形成装置をグループ化して適切に消費電力を管理できる。

本発明の一実施形態に係る画像形成システム１の全体構成図である。 管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図である。 画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。 管理サーバー１０における事前準備の処理の流れについて説明するためのフローチャートである。 管理サーバー１０における総消費電力管理の処理の流れについて説明するためのフローチャートである。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。

［概要と全体構成］
最初に、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要と全体構成について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システム１の全体構成図である。

画像形成システム１は、ネットワークにより接続された、管理サーバー１０と、１以上の画像形成装置２０を含んでいる。

画像形成装置２０は、フロア毎または部署毎などのグループにまとめられて、管理サーバー１０により管理される。

図に示す例では、グループＡには５台の画像形成装置２０が所属しており、５台分まとめた総消費電力が定められた上限値であるＸｋＷｈ以下になるように管理される。

また、グループＢには、３台の画像形成装置２０が所属しており、総消費電力が上限値であるＹｋＷｈ以下になるように管理される。

管理サーバー１０は定期的に各グループの総消費電力を監視しており、総消費電力が各グループに定められた上限値を超えると、予め定められた優先順位に基づいて、優先順位の低い画像形成装置２０から順にスリープさせたり、優先順位の低い機能から使用制限をかけたりして、総消費電力が上限値以内に収まるように、画像形成装置２０を制御する。

以上、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要と全体構成について説明した。

［管理サーバーの構成］
次に、管理サーバー１０の構成について説明する。管理サーバー１０は、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピューターにより構成されてもよい。管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図を図２に示す。

同図に示すように、管理サーバー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、操作入力部１４、通信部１５（第２の通信部）、表示部１６、および記憶部１７を有し、これら各ブロックがバス１８を介して接続されている。

ＲＯＭ１２は、各種の処理を実行するためのファームウェア等の複数のプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の作業用領域として用いられ、ＯＳ（Operating System）、実行中の各種アプリケーション、処理中の各種データを一時的に保持する。

記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データ、グループＤＢ１７ａ、優先順位ＤＢ１７ｂ、スリープ可否ＤＢ１７ｃ、および機能制限可否ＤＢ１７ｄが記憶される。

グループＤＢ１７ａには、管理サーバー１０の管理下にある全てのグループの一覧と、各グループに所属する画像形成装置２０の一覧と、各グループで予め定められた総消費電力の上限値とが格納されている。

優先順位ＤＢ１７ｂには、各グループ内で消費電力を管理する処理を行う際の各画像形成装置２０の優先順位および各画像形成装置２０内で消費電力を管理する処理を行う際の各機能の優先順位が格納されている。

例えば、多くのユーザーから頻繁に使われる画像形成装置２０は優先順位を高くし、あまり使われない画像形成装置２０の優先順位を低くする。

スリープ可否ＤＢ１７ｃには、管理サーバー１０の管理下にある各画像形成装置２０について、管理サーバー１０から指示されたとき、スリープ状態に移行できるか否かの設定が格納されている。

機能制限可否ＤＢ１７ｃには、管理サーバー１０の管理下にある各画像形成装置２０について、管理サーバー１０から指示されたとき、機能制限を行えるか否かの設定が格納されている。

通信部１５は、画像形成装置２０と情報のやりとりを行う為のネットワークと結ばれている。

ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２や記憶部１７に格納された複数のプログラムのうち、操作入力部１４から与えられる命令に対応するプログラムをＲＡＭ１３に展開し、この展開されたプログラムにしたがって、表示部１６及び記憶部１７を適宜制御する。

操作入力部１４は、例えばマウス等のポインティングデバイス、キーボード、タッチパネル、その他の操作装置である。

表示部１６は、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、プラズマディスプレイ等である。

次に、ＣＰＵ１１においてプログラムが実行されることにより実現される機能ブロックについて説明する。

管理サーバー１０のＣＰＵ１１において実現される機能ブロックは、総消費電力管理部１１ａである。

総消費電力管理部１１ａは、各グループの総消費電力量を監視し、上限値を超えた場合は、総消費電力量が上限値以下になるまで、優先順位の低い画像形成装置２０から順にスリープさせたり、優先順位の低い機能から順に機能制限をかけたりする。

以上、管理サーバー１０の構成について説明した。

［画像形成装置の構成］
次に、画像形成装置２０の構成について説明する。図３は画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。

画像形成装置２０は、制御部２１を備える。制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、および専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置２０の全体的な動作制御を司る。

制御部２１は、原稿読取部２２、画像処理部２３、画像メモリー２４、画像形成部２５、操作部２６、表示部２６ａ、ファクシミリ通信部２７、通信部２８（第１の通信部）、記憶部２９等と接続されている。制御部２１は、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。

制御部２１は、ユーザーから、操作部２６またはネッワーク接続されたＰＣ等を通じて入力されるジョブの実行指示に従って、スキャナ機能、印刷機能、コピー機能、およびファクシミリ送受信機能などの各機能についての動作制御を実行するために必要な機構の駆動及び処理を制御する。

また、制御部２１は、スリープ制御部２１ａ、機能制限制御部２１ｂ、および消費電力情報送信部２１ｃを有している。スリープ制御部２１ａ、機能制限制御部２１ｂ、および消費電力情報送信部２１ｃは、ＲＯＭなどからＲＡＭにロードされたプログラムがＣＰＵにより実行されることで実現される機能ブロックである。

スリープ制御部２１ａは、管理サーバー１０からの指示に基づき、画像形成装置２０をスリープさせたり、スリープ状態から通常状態に復帰させたりする。

機能制限制御部２１ｂは、管理サーバー１０からの指示に基づき、画像形成装置２０の各機能を制限したり、制限を解除したりする。なお、ここでいう制限とは、その機能を制限することにより消費電力が削減されるような制限をいう。

消費電力情報送信部２１ｃは、予め定められた時間間隔で、または管理サーバー１０からの要求に応じて、自装置２０の消費電力に関する情報を管理サーバー１０に送信する。

原稿読取部２２は、原稿から画像を読み取る。

画像処理部２３は、原稿読取部２２で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部２３は、原稿読取部２２により読み取られた画像が画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の画像処理を行う。

画像メモリー２４は、原稿読取部２２による読み取りで得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部２５での印刷対象となるデータを一時的に記憶したりする領域である。

画像形成部２５は、原稿読取部２２で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。

操作部２６は、画像形成装置２０が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部および操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部２６ａを備えている。

ファクシミリ通信部２７は、図示しない符号化／復号化部、変復調部、およびＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行う。

通信部２８は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、通信部２８に接続されたＬＡＮ等を介して、管理サーバー１０など、ローカルエリア内の装置と種々のデータの送受信を行う。

記憶部２９は、原稿読取部２２によって読み取られた原稿画像などを記憶する。記憶部２９は、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置である。

以上、画像形成装置２０の構成について説明した。

［処理の流れ（その１）］
次に、管理サーバー１０における事前準備の処理の流れについて説明する。図４は、管理サーバー１０における事前準備の処理の流れについて説明するためのフローチャートである。

まず、管理者であるユーザーの指示に基づき、総消費電力管理部１１ａが、各グループ内での画像形成装置２０の優先順位付けを行い、結果を優先順位ＤＢ１７ｂに格納する（ステップＳ２０）。

次に、管理者であるユーザーの指示に基づき、総消費電力管理部１１ａが、各画像形成装置２０内での機能の優先順位付けを行い、結果を優先順位ＤＢ１７ｂに格納する（ステップＳ２１）。

次に、管理者であるユーザーの指示に基づき、総消費電力管理部１１ａが、各画像形成装置２０がスリープ可能であるか否かの設定を、スリープ可否ＤＢ１７ｃに格納する（ステップＳ２２）。

次に、管理者であるユーザーの指示に基づき、総消費電力管理部１１ａが、各画像形成装置２０の機能制限が可能であるか否かの設定を、機能制限可否ＤＢ１７ｄに格納する（ステップＳ２３）。

以上、管理サーバー１０における事前準備の処理の流れについて説明した。

［処理の流れ（その２）］
次に、管理サーバー１０における総消費電力管理の処理の流れについて説明する。図５は、管理サーバー１０における総消費電力管理の処理の流れについて説明するためのフローチャートである。

まず、総消費電力管理部１１ａが、グループごとの総消費電力の管理を行うか否かをユーザーの指示に基づき判断する（ステップＳ１）。

総消費電力の管理を行わない場合（ステップＳ１のＮ）、処理を終了する。

総消費電力の管理を行う場合（ステップＳ１のＹ）、次に、総消費電力管理部１１ａが、管理対象であるグループ内の総消費電力を計算する（ステップＳ２）。なお、総消費電力は、グループ内の各画像形成装置２０の消費電力情報送信部２１ｃから取得した消費電力量を合計して求める。

次に、総消費電力管理部１１ａが、計算した総消費電力はグループに設けられた上限値を超えているか否かを判断する（ステップＳ３）。

上限値を超えていない場合（ステップＳ３のＮ）、処理を終了する。

上限値を超えている場合（ステップＳ３のＹ）、以下のステップＳ５からＳ１４までの処理を、優先順位ＤＢ１７ｂに基づいて、グループ内で優先順位の低い画像形成装置２０から順に対象として繰り返す（ステップＳ４）。

次に、総消費電力管理部１１ａは、対象とする画像形成装置２０がスリープ可能であるか否かをスリープ可否ＤＢ１７ｃに基づいて判断する（ステップＳ５）。

スリープ可能な場合（ステップＳ５のＹ）、総消費電力管理部１１ａは、対象とする画像形成装置２０に対し、スリープ指示を出し、スリープさせる（ステップＳ６）。

次に、総消費電力管理部１１ａが、管理対象であるグループ内の総消費電力を計算する（ステップＳ７）。

次に、総消費電力管理部１１ａが、計算した総消費電力はグループに設けられた上限値を超えているか否かを判断する（ステップＳ８）。

上限値を超えていない場合（ステップＳ８のＮ）、処理を終了する。

上限値を超えている場合（ステップＳ８のＹ）、総消費電力管理部１１ａは、次に優先順位が低い画像形成装置２０を対象として、ステップＳ５からＳ１４までの処理を繰り返す。

スリープ不可能な場合（ステップＳ５のＮ）、総消費電力管理部１１ａは、対象とする画像形成装置２０の機能制限が可能か否かを、機能制限可否ＤＢ１７ｄに基づいて判断する（ステップＳ９）。

機能制限が不可能な場合（ステップＳ９のＮ）、総消費電力管理部１１ａは、次に優先順位が低い画像形成装置２０を対象として、ステップＳ５からＳ１４までの処理を繰り返す。

機能制限が可能な場合（ステップＳ９のＹ）、以下のステップＳ１１からＳ１３までの処理を、優先順位ＤＢ１７ｂに基づいて、画像形成装置２０内で優先順位の低い機能から順に対象として繰り返す（ステップＳ１０）。

次に、総消費電力管理部１１ａは、対象とする画像形成装置２０の機能に対し、機能制限指示を出し、機能を制限する（ステップＳ１１）。

次に、総消費電力管理部１１ａが、管理対象であるグループ内の総消費電力を計算する（ステップＳ１２）。

次に、総消費電力管理部１１ａが、計算した総消費電力はグループに設けられた上限値を超えているか否かを判断する（ステップＳ１３）。

上限値を超えていない場合（ステップＳ１３のＮ）、処理を終了する。

上限値を超えている場合（ステップＳ１３のＹ）、総消費電力管理部１１ａは、次に優先順位が低い機能を対象として、ステップＳ１１からＳ１３までの処理を繰り返す。

以上、管理サーバー１０における総消費電力管理の処理の流れについて説明した。

［補足事項］
なお、上記の説明では、グループ内の総消費電力が上限値を超えた場合の処理の流れについてのみ説明したが、画像形成システム１は、グループ内の画像形成装置２０をスリープさせたり機能制限したりしている状態で充分に総消費電力が低くなった場合は、順次、スリープ中の画像形成装置２０や制限されている機能を優先順位の高いほうから復帰させる。

以上のように、本発明に係る画像形成システム１は、ネットワーク接続された、管理サーバー１０と、前記管理サーバー１０によりグループ単位で管理される１以上の画像形成装置２０とを含み、前記１以上の画像形成装置２０の各々は、ネットワーク通信可能な第１の通信部２８と、前記管理サーバー１０からの指示に基づき、自装置２０をスリープさせたり、スリープ状態から通常状態に復帰させたりするスリープ制御部２１ａと、予め定められた時間間隔で、または前記管理サーバーからの要求に応じて、自装置２０の消費電力に関する情報を前記管理サーバー１０に送信する消費電力情報送信部２１ｃとを備え、前記管理サーバー１０は、ネットワーク通信可能な第２の通信部１５と、前記管理サーバー１０の管理下にある前記グループの一覧と、前記各グループに所属する前記画像形成装置２０の一覧と、前記各グループで予め定められた総消費電力の上限値とが格納されているグループデータベース１７ａと、前記各グループ内で消費電力を管理する処理を行う際の前記各画像形成装置の優先順位が格納されている優先順位データベース１７ｂと、前記グループデータベース１７ａに基づいて前記各グループの総消費電力量を監視し、前記総消費電力量が前記上限値を超えた場合は、前記総消費電力量が前記上限値以下になるまで、前記優先順位データベース１７ｂに基づいて優先順位の低い画像形成装置から順にスリープする指示を出す総消費電力管理部１１ａとを備える。

そのため、画像形成装置をグループ化して適切に消費電力を管理できる。

その他、本発明は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。

１ … 画像形成システム
１０ … 管理サーバー
１１ … ＣＰＵ
１１ａ… 総消費電力管理部
１２ … ＲＯＭ
１３ … ＲＡＭ
１４ … 操作入力部
１５ … 通信部
１６ … 表示部
１７ … 記憶部
１７ａ… グループＤＢ
１７ｂ… 優先順位ＤＢ
１７ｃ… スリープ可否ＤＢ
１７ｄ… 機能制限可否ＤＢ
１８ … バス
２０ … 画像形成装置
２１ … 制御部
２１ａ… スリープ制御部
２１ｂ… 機能制限制御部
２１ｃ… 消費電力送信部
２２ … 原稿読取部
２３ … 画像処理部
２４ … 画像メモリー
２５ … 画像形成部
２６ … 操作部
２６ａ… 表示部
２７ … ファクシミリ通信部
２８ … 通信部
２９ … 記憶部

Claims (2)

1. ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーによりグループ単位で管理される１以上の画像形成装置とを含み、
   前記１以上の画像形成装置の各々は、
   ネットワーク通信可能な第１の通信部と、
   前記管理サーバーからの指示に基づき、自装置をスリープさせたり、スリープ状態から通常状態に復帰させたりするスリープ制御部と、
   前記管理サーバーからの指示に基づき、自装置の各機能を制限したり、制限を解除したりする機能制限制御部と、
   予め定められた時間間隔で、または前記管理サーバーからの要求に応じて、自装置の消費電力に関する情報を前記管理サーバーに送信する消費電力情報送信部と
   を備え、
   前記管理サーバーは、
   ネットワーク通信可能な第２の通信部と、
   前記管理サーバーの管理下にある前記グループの一覧と、前記各グループに所属する前記画像形成装置の一覧と、前記各グループで予め定められた総消費電力の上限値とが格納されているグループデータベースと、
   前記各グループ内で消費電力を管理する処理を行う際の前記各画像形成装置の優先順位と、各画像形成装置内で消費電力を管理する処理を行う際の各機能の優先順位とが格納されている優先順位データベースと、
   前記各画像形成装置がスリープ可能であるか否かの設定が格納されているスリープ可否データベースと、
   前記各画像形成装置内の機能制限を行えるか否かの設定が格納されている機能制限可否データベースと、
   前記グループデータベースに基づいて前記各グループの総消費電力量を監視し、前記総消費電力量が前記上限値を超えた場合は、前記総消費電力量が前記上限値以下になるまで、前記優先順位データベースに基づいて優先順位の低い画像形成装置から順に、
   対象とする画像形成装置がスリープ可能であるか否かを前記スリープ可否データベースに基づいて判断し、
   スリープ可能な場合、前記対象とする画像形成装置に対し、スリープする指示を出し、
   スリープ不可能な場合、前記対象とする画像形成装置の機能制限が可能か否かを、前記機能制限可否データベースに基づいて判断し、
   機能制限が可能な場合、前記優先順位データベースに基づいて、前記対象とする画像形成装置内の優先順位の低い機能から順に制限する指示を出し、
   機能制限が不可能な場合、前記優先順位データベースに基づいて、前記対象とする画像形成装置の次に優先順位が低い別の画像形成装置を、前記対象とする画像形成装置とする
   総消費電力管理部と
   を備えた
   画像形成システム。
2. ネットワーク接続された、管理サーバーと、前記管理サーバーによりグループ単位で管理される１以上の画像形成装置とを含んだ画像形成システムにおける画像形成方法であって、
   前記１以上の画像形成装置が、予め定められた時間間隔で、または前記管理サーバーからの要求に応じて、自装置の消費電力に関する情報を前記管理サーバーに送信し、
   前記管理サーバーが、
   前記管理サーバーの管理下にある前記グループの一覧と、前記各グループに所属する前記画像形成装置の一覧と、前記各グループで予め定められた総消費電力の上限値とが格納されているグループデータベースに基づいて前記各グループの総消費電力量を監視し、前記総消費電力量が前記上限値を超えた場合は、前記総消費電力量が前記上限値以下になるまで、前記各グループ内で消費電力を管理する処理を行う際の前記各画像形成装置の優先順位と、各画像形成装置内で消費電力を管理する処理を行う際の各機能の優先順位とが格納されている優先順位データベースに基づいて優先順位の低い画像形成装置から順に、
   対象とする画像形成装置がスリープ可能であるか否かを、前記各画像形成装置がスリープ可能であるか否かの設定が格納されているスリープ可否データベースに基づいて判断し、
   スリープ可能な場合、前記対象とする画像形成装置に対し、スリープする指示を出し、
   スリープ不可能な場合、前記対象とする画像形成装置の機能制限が可能か否かを、前記各画像形成装置内の機能制限を行えるか否かの設定が格納されている機能制限可否データベースに基づいて判断し、
   機能制限が可能な場合、前記優先順位データベースに基づいて、前記対象とする画像形成装置内の優先順位の低い機能から順に制限する指示を出し、
   機能制限が不可能な場合、前記優先順位データベースに基づいて、前記対象とする画像形成装置の次に優先順位が低い別の画像形成装置を、前記対象とする画像形成装置とする
   画像形成方法。

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