JP6459383B2 - 印刷制御装置、印刷制御方法及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、印刷制御装置、印刷制御方法及びプログラムに関する。

画像形成装置では、大量の連続印刷を実行すると装置内の温度上昇等の影響により、印刷開始直後の出力結果と印刷途中の出力結果とで、濃度や色調のずれが発生する場合がある。そのため、従来の画像形成装置では、印刷中に画質調整が必要となった場合、印刷を終了させた後に画質校正用のパターン画像を作像させ、当該画像に基づいて画質を調整（校正）するための処理を行っている（特許文献１参照）。

しかしながら、上記した従来の技術では、印刷を一旦終了させる必要があるため、連続印刷時の出力効率が低下する可能性がある。そのため、連続印刷時において画質の調整を効率的に行うことが可能な技術が要求されている。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、連続印刷時において画質調整を効率的に行うことが可能な印刷制御装置、印刷制御方法及びプログラムを提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、複数の色版を用いて印刷を行う画像形成装置と協働する印刷制御装置であって、印刷対象のページ毎に当該ページを表す印刷用画像データを入力する入力手段と、画質校正用の校正用画像データを生成する生成手段と、前記校正用画像データの出力要求を受け付ける受付手段と、デフォルトの状態において前記印刷用画像データを前記画像形成装置に出力させ、前記受付手段が前記出力要求を受け付けると、前記画像形成装置への出力を前記校正用画像データに切り替える出力制御手段と、を前記色版毎に備え、前記出力制御手段は、前記印刷用画像データの出力途中に前記受付手段が前記出力要求を受け付けた場合、当該印刷用画像データの出力タイミングに同期して、前記校正用画像データを割り込み出力させる。

本発明によれば、印刷用画像データの連続出力時（連続印刷）において、画質の調整を効率的に行うことができる。

図１は、第１の実施形態に係るフルカラープリンタの概略を示す断面構成図である。 図２は、第１の実施形態に係るフルカラープリンタのハードウェア構成例を示すブロック図である。 図３は、第１の実施形態に係るフルカラープリンタの機能構成例を示すブロック図である。 図４は、図３に示した印刷管理バッファのデータ構成の一例を説明するための図である。 図５は、図３に示した印刷制御部１１３の構成例を示すブロック図である。 図６は、印刷用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。 図７は、連続印刷時における印刷用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。 図８は、校正用画像の一例を示す図である。 図９は、校正用画像とフォトセンサとの関係を示す図である。 図１０は、校正用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。 図１１は、連続印刷時における校正用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。 図１２は、連続印刷時における校正用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。 図１３は、図５に示した出力制御部の動作を説明するためのタイミングチャートである。 図１４は、印刷情報管理処理の一例を示すフローチャートである。 図１５は、印字制御処理の一例を示すフローチャートである。 図１６は、状態情報の一例を示す図である。 図１７は、図３に示した印刷管理バッファのデータ構成の一例を説明するための図である。 図１８は、設定変更処理の一例を示すフローチャートである。 図１９は、変形例に係るフルカラープリンタの機能構成例を示すブロック図である。 図２０は、変形例に係るフルカラープリンタの機能構成例を示すブロック図である。 図２１は、第２の実施形態に係るフルカラープリンタの機能構成例を示す図である。 図２２は、連続印刷時における校正用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明に係る印刷制御装置、印刷制御方法及びプログラムの実施形態を詳細に説明する。

［第１の実施形態］
図１は、第１の実施形態に係るフルカラープリンタ１の概略を示す断面構成図である。このフルカラープリンタ１は、タンデム方式のフルカラープリンタである。このフルカラープリンタ１の装置本体２内の略中央部には、４つの像担持体としてのドラム状の感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが図中左右方向に並列に配設されている。ここで、添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは各々イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色版用であることを示す（以下同様）。また、色版を限定しない場合には、添え字を除いた名称（例えば、感光体３）を用いるものとする。

イエロー用の感光体３Ｙは、例えば直径３０〜１００ｍｍ程度のアルミニウム円筒表面に光導電性物質である有機半導体層を設けた構造を有する。感光体３Ｙは、図示しない感光体駆動モータにより、図中時計回り方向（図１に示す矢印方向）に回転駆動される。感光体３Ｙの周囲には、静電写真プロセスに従い、帯電ローラ４Ｙ、現像ローラ５Ｙを有する現像装置６Ｙ、クリーニング装置７Ｙ等が配設される。イエロー用の作像手段は、これらの機構により構成される。

また、マゼンタ用の感光体３Ｍ、シアン用の感光体３Ｃ、ブラック用の感光体３Ｋは、感光体３Ｙと同様に構成され、図示しない感光体駆動モータにより時計回り方向（図１に示す矢印方向）に回転駆動される。感光体３Ｍ、感光体３Ｃ、感光体３Ｋの周囲には、静電写真プロセスに従い、帯電ローラ４Ｍ、４Ｃ、４Ｋ、現像ローラ５Ｍ、５Ｃ、５Ｋを有する現像装置６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、クリーニング装置７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ等が配設される。マゼンタ、シアン、ブラックの各色用の作像手段は、これらの機構により構成される。

現像装置６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋは、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナーを有する２成分現像剤を内部に収容する。現像装置６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋは、感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ上の静電潜像をそれぞれ現像してイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色版のトナー像を形成する。なお、感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは、ベルト状のものを用いることも可能である。

感光体３の下方には、露光装置８が設けられる。露光装置８は、各色版用の画像データで変調されたレーザ光を、帯電済みの感光体３に対して照射することで静電潜像を形成する。各帯電ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋと各現像ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋとの間には、この露光装置８から照射されるレーザ光が感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋに向けて入り込むように細長いスペース（スリット）が確保されている。露光装置８は、レーザ光源としての半導体レーザ、ポリゴンミラー等を用いたレーザスキャン方式のものを用いたが、ＬＥＤアレイと結像手段とを組合せた方式の露光装置を用いることもできる。

感光体３の上部には、中間転写体としての中間転写ベルト１２が設けられる。中間転写ベルト１２は、複数のローラ９、１０、１１、１６により支持されて反時計回り方向に回転駆動される。中間転写ベルト１２は、各感光体３が接触するように略水平状態で扁平に配置される。また、中間転写ベルト１２の内周部には、各感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋに対向して１次転写手段としての転写ローラ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋが設けられる。また、中間転写ベルト１２の外周部には、中間転写ベルト１２の表面に残留する不要なトナーをクリーニングするためのクリーニング装置１４が設けられる。図１では、クリーニング装置１４をローラ１０に対向する位置に設けた例を示している。この中間転写ベルト１２としては、例えば、基体の厚さが５０〜６００μｍの樹脂フィルム或いはゴムを基体とするベルトを用いることができる。また、係るベルトは、感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋからのトナー像転写を可能とする抵抗値を有するものとする。

一方、装置本体２内において露光装置８の下方には、複数段、例えば２段の給紙カセット２３、２４が引き出し自在に配設されている。給紙カセット２３、２４内には、印刷用紙である記録媒体Ｓが収納される。給紙カセット２３、２４内に収納された記録媒体Ｓは、対応する給紙ローラ２５、２６により選択的に給紙され、給紙搬送経路２７を経由して、中間転写ベルト１２と転写ローラ１８との間の２次転写位置に向けて搬送される。

転写ローラ１８は、搬送ベルト３５のループ内においてローラ９と対向するように設けられる。転写ローラ１８とローラ９とは、中間転写ベルト１２及び搬送ベルト３５を挟んで転写ニップ部を形成する。

給紙搬送経路２７における２次転写位置の直前には、２次転写位置への給紙タイミングをとる一対のレジストローラ２８が設けられる。さらに、２次転写位置の上方には、給紙搬送経路２７から２次転写位置を通って装置本体２の上部の排紙スタック２９につながる搬送排紙経路３０が形成されている。この搬送排紙経路３０中には一対の定着ローラを有する定着装置３１や一対の排紙ローラ３２等が配設されている。

なお、排紙スタック２９下方の空間には、現像装置６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋへ補給すべき各色のトナーを収納するトナー容器収納部３３が設けられる。トナー容器収納部３３は、図示しないポンプ等により、現像装置６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋに各色のトナーをそれぞれ供給する。

また、装置本体２内には、フォトセンサ５６等の各種センサが設けられる。フォトセンサ５６は、例えば、中間転写ベルト１２の外周部に設けられ、中間転写ベルト１２上に形成（転写）された各色トナー像の濃度や転写位置等を検出する。なお、本実施形態では、フォトセンサ５６は、中間転写ベルト１２上に転写されたトナー像をセンシングの対象とするが、これに限らず、記録媒体Ｓ上に形成された画像をセンシングの対象としてもよい。後者の場合、フォトセンサ５６は、例えば、画像が形成された記録媒体Ｓの搬送経路に設けられる。

ここで、上記構成のフルカラープリンタ１において、記録媒体Ｓに画像を印刷する際の動作を説明する。まず、イエロー用の作像手段では、感光体３Ｙが感光体駆動モータにより回転駆動され、帯電ローラ４Ｙは帯電用電源から帯電バイアスが印加されて感光体３Ｙの表面を一様に帯電させる。露光装置８では、半導体レーザがイエロー版の画像データで駆動され、該半導体レーザから出射されたレーザ光が感光体３Ｙの表面に照射されることにより静電潜像が形成される。この静電潜像は現像装置６Ｙにより現像されてイエロートナー像となる。転写ローラ１３Ｙは、１次転写用電源から転写バイアスが印加され、１次転写ベルト駆動モータにより駆動されることで、感光体３Ｙと同期して移動する中間転写ベルト１２上に、感光体３Ｙ上のイエロートナー像を転写させる。

マゼンタ、シアン、ブラック各色の作像手段は、イエロー画像用の作像手段と同様に動作し、感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ上にマゼンタ、シアン、ブラック各色のトナー像をそれぞれ形成する。転写ローラ１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ上の各色トナー像を、感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｋと同期して移動する中間転写ベルト１２上のイエロートナー像に重ねて転写させる。この結果、中間転写ベルト１２上には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像が順次に重ね合わせて転写されることでフルカラー画像が形成される。そして、中間転写ベルト１２は、このフルカラートナー像を担持して搬送する。

また、イエロー画像用の作像手段では、トナー像転写後に感光体３Ｙ上の残留トナーがクリーニング装置７Ｙにより除去される。同様にマゼンタ、シアン、ブラック各色画像用の作像手段では、感光体３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ上の残留トナーがクリーニング装置７Ｍ、７Ｃ、７Ｋにより除去される。

一方、記録媒体Ｓは、レジストローラ２８により中間転写ベルト１２上のフルカラートナー像とタイミングを合わせて２次転写位置へ送り出される。転写ローラ１８は、２次転写用電源から転写バイアスが印加され、２次転写位置を通過する記録媒体Ｓへ中間転写ベルト１２上のフルカラートナー像を転写させる。この記録媒体Ｓは、搬送ベルト３５により搬送されて定着装置３１によりフルカラー画像が定着され、排紙ローラ３２により排紙スタック２９上に排出される。また、中間転写ベルト１２上の残留トナーはクリーニング装置１４により除去される。

以上の動作は片面モードの場合であり、両面モードの場合には、定着装置３１を通過した、フルカラー画像が表面に形成された記録媒体Ｓは、切換爪３８により反転路３６へ導かれてローラ４０、４１により搬送される。そして、記録媒体Ｓは、ローラ４０、４１により逆送されて表裏が反転された後に、切換爪３９により再給紙路３７に導かれてローラ４２、４３によりレジストローラ２８へ送られる。この記録媒体Ｓは、表面画像形成時と同様にレジストローラ２８により送出されて裏面にフルカラー画像が形成され、定着装置３１を通過して排紙ローラ３２により排紙スタック２９上に排出される。

また、単色画像や２又は３色画像の形成時には、各色用の作像手段のうち選択された作像手段だけが感光体上に画像を形成する。そして、この画像が転写ローラ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋのいずれかにより中間転写ベルト１２上に転写され、転写ローラ１８により記録媒体Ｓに転写される。この記録媒体Ｓは、定着装置３１によりトナー像が定着され、排紙ローラ３２により排紙スタック２９上に排出される。

図２は、フルカラープリンタ１のハードウェア構成例を示すブロック図である。図２に示すように、フルカラープリンタ１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３とを備える。また、フルカラープリンタ１は、操作表示部１０４と、Ｉ／Ｏ制御部１０５と、印刷部１０６と、通信部１０７とを備える。

ＲＯＭ１０２は、ＣＰＵ１０１が実行可能な各種プログラムや各種設定を記憶する。ＲＡＭ１０３は、フルカラープリンタ１の主記憶装置である。ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３をワークエリアとし、ＲＯＭ１０２等の記憶媒体に格納されたプログラムを実行することで、フルカラープリンタ１の動作を統括的に制御する。

操作表示部１０４は、各種情報を表示するＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示デバイスを有する。また、操作表示部１０４は、表示デバイス上に設けられたタッチパネルやキーボード等の入力デバイスを介して、操作入力を受け付ける。

Ｉ／Ｏ制御部１０５は、センサ群１０８やモータ群１０９に接続される。センサ群１０８は、上述したフォトセンサ５６や、紙サイズ検知やジャム検知などを行う各種センサ（図示せず）を含む。また、モータ群１０９は、上述した感光体駆動モータや１次転写ベルト駆動モータ等の各種モータ（何れも図示せず）を含む。Ｉ／Ｏ制御部１０５は、ＣＰＵ１０１の制御の下、センサ群１０８でのセンシング結果の入力及びモータ群１０９の駆動に係る制御信号を出力する。

印刷部１０６は、上述した各色の作像手段を含み、後述する画像形成部１１４の制御の下、記録媒体Ｓ上に画像形成を行う。通信部１０７は、ＬＡＮ等のネットワークに接続可能な通信インタフェースである。通信部１０７は、ＣＰＵ１０１の制御の下、ネットワークに接続された外部装置との間で通信を行う。

次に、フルカラープリンタ１の機能構成について説明する。図３は、フルカラープリンタ１の機能構成例を示すブロック図である。図３に示すように、フルカラープリンタ１は、画像処理部１１１と、印刷情報管理部１１２と、印刷制御部１１３と、画像形成部１１４とを機能部として備える。ここで、画像処理部１１１、印刷情報管理部１１２及び印刷制御部１１３は、画像形成装置と協働する本実施形態の印刷制御装置に対応する。なお、画像形成部１１４は、本実施形態の画像形成装置に対応する。これらの機能部は、ＣＰＵ１０１が記憶装置（ＲＯＭ１０２等）に格納されたプログラムを実行することにより実現される。なお、機能部のうち少なくとも一部が専用のハードウェア回路（例えば、半導体集積回路）で実現されてもよい。

画像処理部１１１は、本実施形態の画像処理手段に対応する機能部である。画像処理部１１１は、外部装置から送信される印刷対象のデータを、通信部１０７を介して受信する。画像処理部１１１は、受信したデータに所定の画像処理を施すことで印刷データを生成する。ここで、画像処理の方法は特に問わず、例えば、ＣＭＹＫ変換等の公知の技術を用いることができる。

また、画像処理部１１１は、印刷データに含まれるページ毎に、当該ページを管理するための管理ＩＤ（例えばページ番号）と、当該ページの印刷に用いる色版の情報（色版情報）とを対応付けた印刷要求を生成する。画像処理部１１１は、生成した各ページの印刷要求を、そのページの順に印刷情報管理部１１２に順次通知する。そして、画像処理部１１１は、印刷情報管理部１１２から管理ＩＤを指定した印刷データ要求が入力されると、その管理ＩＤに対応する印刷データを印刷情報管理部１１２に出力する。

また、画像処理部１１１は、作像手段が作像する画像の濃度や位置ずれ等を補正するため、後述する校正用画像の出力要求（以下、校正用画像出力要求という）を、印刷情報管理部１１２に出力する。ここで、画像処理部１１１が、校正用画像出力要求を出力するタイミングは特に問わないものとする。例えば、画像処理部１１１は、フルカラープリンタ１の起動時やスタンバイ状態からの復帰時等に校正用画像出力要求を出力する。また、大量のページを連続して印刷すると装置内の温度上昇等の影響により、印刷開始直後の出力結果と印刷途中の出力結果とで、濃度や色調のずれが発生する場合がある。そのため、画像処理部１１１は、印刷用画像データを連続して印刷する連続印刷の途中に画質調整が必要となった場合には、校正用画像出力要求を出力する。なお、画質調整が必要か否かの判断は、公知の技術によりＣＰＵ１０１が行うものとする。

印刷情報管理部１１２は、本実施形態の管理手段に対応する機能部である。印刷情報管理部１１２は、画像処理部１１１から印刷要求の通知を受け付けると、その印刷要求を印刷管理バッファＢＦ１に所定のページ数分管理（格納）する。ここで、印刷管理バッファＢＦ１は、例えば、ＲＡＭ１０３上に確保された記憶領域であり、ＦＩＦＯ形式で印刷要求を管理する。

図４は、印刷管理バッファＢＦ１のデータ構成の一例を説明するための図である。図４に示すように、印刷管理バッファＢＦ１は、印刷要求を格納するための４つのエリアをバッファ領域として有する。各エリアには、識別番号１〜４が振られており、識別番号４から降順に印刷要求（管理ＩＤ及び色版情報）が格納される。なお、色版情報（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）を構成する設定値「０」は、その色版を使用しないことを意味し、設定値「１」は、その色版を使用することを意味する。

例えば、印刷情報管理部１１２は、各エリアが空の状態で一の印刷要求を受け付けると、その印刷要求を識別番号４の格納エリアに格納する。また、印刷情報管理部１１２は、印刷要求を連続して受け付けると、それらの印刷要求を識別番号４から降順に順次格納していくことで、例えば、図４（ａ）に示す状態とする。フルカラープリンタ１では、先に受け付けられた識別番号４の印刷要求から印刷処理（画像形成）が行われる。

印刷情報管理部１１２は、印刷管理バッファＢＦ１に空がない状態で、新たな印刷要求を受け付けた場合、現在実行中の印刷処理が完了するまで待機し、印刷処理が完了すると、識別番号４の印刷要求を破棄する。印刷情報管理部１１２は、識別番号３〜１の各エリアに格納された既存の印刷要求を下位の識別番号のエリアに順次移動させることで、次に印刷処理の対象となる印刷要求を識別番号４のエリアに格納する（図４（ｂ））。そして、印刷情報管理部１１２は、既存の印刷要求の移動により空となった識別番号１のエリアに、新たな印刷要求を格納する（図４（ｃ））。

また、印刷情報管理部１１２は、印刷管理バッファＢＦ１に新たな印刷要求を格納する度に、その新たな印刷要求を印刷情報として画像形成部１１４に通知する。また、印刷情報管理部１１２は、新たな印刷要求の格納や既存の印刷要求の破棄に伴い、印刷管理バッファＢＦ１を更新すると、印刷管理バッファＢＦ１に格納された印刷要求の状態を示す状態情報を印刷制御部１１３に通知する。状態情報は、印刷管理バッファＢＦ１に格納された各印刷要求（管理ＩＤ、色版情報）を、印刷順（識別番号の降順）に列挙したものである。

また、印刷情報管理部１１２は、印刷制御部１１３から管理ＩＤを指定した各色版の印刷データ要求を受け付けると、当該管理ＩＤを指定した印刷データ要求を画像処理部１１１に出力する。これにより、印刷情報管理部１１２は、該当する印刷データを画像処理部１１１から取得する。そして、印刷情報管理部１１２は、画像処理部１１１から取得した印刷データを、印刷制御部１１３に出力する。ここで、印刷情報管理部１１２は、色版毎に設けられた印刷制御部１１３Ｙ、１１３Ｍ、１１３Ｃ、１１３Ｋの各々に対し、対応する色版の印刷データＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを出力する。

また、印刷情報管理部１１２は、画像処理部１１１から校正用画像出力要求を受け付けると、その校正用画像出力要求を各色版の印刷制御部１１３Ｙ、１１３Ｍ、１１３Ｃ、１１３Ｋの各々に転送する。

印刷制御部１１３は、色版（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）毎に設けられる。各色版の印刷制御部１１３は、例えば図５に示す構成を備える。

図５は、印刷制御部１１３の構成例を示すブロック図である。図５に示すように、印刷制御部１１３は、印刷用画像生成部１１３１と、校正用画像生成部１１３２と、選択部１１３３と、出力制御部１１３４とを備える。

印刷用画像生成部１１３１は、本実施形態の入力手段に対応する機能部である。印刷用画像生成部１１３１は、印刷情報管理部１１２から入力される印刷データから、印刷用の画像データ（印刷用画像データ）を生成する。印刷用画像生成部１１３１は、生成した印刷用画像データを選択部１１３３に入力する。なお、印刷情報管理部１１２から入力される印刷データを、印刷用画像データとして直接用いる構成としてもよい。この構成を採用する場合、例えば、印刷情報管理部１１２から入力される印刷データを、選択部１１３３に直接入力する構成としてもよい。

校正用画像生成部１１３２は、本実施形態の生成手段に対応する機能部である。校正用画像生成部１１３２は、出力制御部１１３４の制御の下、校正用画像を出力するための画像データ（校正用画像データ）を生成する。校正用画像生成部１１３２は、生成した校正用画像データを選択部１１３３に入力する。ここで、校正用画像は、フルカラープリンタ１の画質を調整するために用いられる画質校正用のパターン画像である。

選択部１１３３は、出力制御部１１３４とともに本実施形態の出力制御手段として機能する。選択部１１３３は、出力制御部１１３４の制御の下、データ入力の接続先を印刷用画像生成部１１３１又は校正用画像生成部１１３２に切り替えることで、印刷用画像データ又は校正用画像データを選択的に出力する。なお、本実施形態では、デフォルト状態として印刷用画像生成部１１３１に接続されるものとする。

出力制御部１１３４は、本実施形態の受付手段及び出力制御手段に対応する機能部である。出力制御部１１３４は、画像形成部１１４から管理ＩＤを指定した印刷出力要求を受け付けると、その管理ＩＤを指定した自己の色版用の印刷データ要求を印刷情報管理部１１２に出力する。これにより、自己の色版用の印刷データが、印刷情報管理部１１２から印刷用画像生成部１１３１に入力されることになる。

また、出力制御部１１３４は、印刷情報管理部１１２から校正用画像出力要求を受け付けると、校正用画像生成部１１３２を動作させることで校正用画像データを生成させる。また、出力制御部１１３４は、印刷情報管理部１１２から通知される状態情報を受け付ける。

また、出力制御部１１３４は、選択部１１３３の接続先を切り替えることで、当該選択部１１３３から出力される印刷用画像データ又は校正用画像データを受け付ける。出力制御部１１３４は、印刷データバッファＢＦ２を有し、選択部１１３３から入力される画像データを印刷データバッファＢＦ２に一時記憶する。そして、出力制御部１１３４は、所定のタイミングで、一時記憶した画像データを出力データとして画像形成部１１４に出力する。

図３に戻り、画像形成部１１４は、各色版の作像手段等を制御することで、印刷処理（画像形成）を行う機能部である。画像形成部１１４は、印刷情報管理部１１２から通知される印刷情報に基づき、管理ＩＤを指定した印刷出力要求を、各色版の出力位置に応じたタイミングで対応する色版の印刷制御部１１３に出力する。なお、画像形成部１１４は、色版情報を構成する各色版の設定値のうち、設定値「１」が設定された色版の印刷制御部１１３に対し、印刷出力要求を出力するものとする。

具体的に、画像形成部１１４は、図１に示した各作像手段（例えば感光体３）の位置関係、つまり各色版の作像順序に基づき、タイミングをずらしながら各印刷制御部１１３に印刷出力要求を出力する。これにより、印刷制御部１１３が出力する印刷用画像データは、図６に示すように、各色版の作像手段の位置関係に応じた順序で画像形成部１１４に入力されることになる。ここで、図６は、印刷用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。この図６において、「ＤＡＴＡ」は印刷用画像データを意味し、添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは各々イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色を意味する（以下同様）。

また、画像形成部１１４は、複数のページを連続して印刷する連続印刷時において、印刷出力要求を出力したページ（管理ＩＤ）の全色版の印刷用画像データが入力される前に、次のページの印刷出力要求を印刷制御部１１３に出力する。これにより、画像形成部１１４では、図７に示すように、１ページ分の印刷用画像データの入力が完了する前に、次のページ分の印刷用画像データの入力を受け付けることになる。ここで、図７は、連続印刷時における印刷用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。「Ｐｎ（ｎは整数）」は、管理ＩＤに相当するページ番号ｎを意味し、添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは各々イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色を意味する（以下同様）。なお、印刷用画像データの出力タイミングは、クロック生成部（図示せず）から入力される基準クロックに基づき計時されるものとする。

画像形成部１１４は、印刷制御部１１３から出力データの入力を受け付けると、対応する色版の作像手段を制御することで、出力データに応じた画像を形成させる。具体的に、画像形成部１１４は、印刷出力要求で指定した管理ＩＤの印刷用画像データを印刷制御部１１３から取得すると、対応する色版の作像手段を制御することで、印刷用画像データに応じた画像を記録媒体Ｓに形成させる。

また、画像形成部１１４は、校正用画像データを印刷制御部１１３から取得すると、対応する色版の作像手段を制御することで校正用画像を形成させる。そして、ＣＰＵ１０１は、フォトセンサ５６による校正用画像のセンシング結果に基づき、作像手段が作像する画像の濃度や位置ずれ等を校正（調整）するキャリブレーションを実行する。

なお、ＣＰＵ１０１が行うキャリブレーションについては、公知の技術を用いるものとする。また、画像形成部１１４が、入力データが校正用画像データであるか否かを判別する際の判別方法は特に問わないものとする。例えば、印刷用画像データに管理ＩＤを含める構成の場合、画像形成部１１４は、その管理ＩＤの有無から校正用画像データか否かを判別してもよい。また、画質校正用のデータであることを示す識別子を校正用画像データに含める構成の場合、画像形成部１１４は、その識別子の有無から校正用画像データか否かを判別してもよい。また、出力データが校正用画像データの場合には、記録媒体Ｓ上への画像形成を抑制する構成としてもよい。

図８は、校正用画像の一例を示す図である。画像形成部１１４は、校正用画像データに基づき、各色版の作像手段に校正用画像Ｇ１を中間転写ベルト１２上に形成させる。ＣＰＵ１０１は、フォトセンサ５６のセンシング結果から、中間転写ベルト１２上に形成された校正用画像Ｇ１の濃度や位置等を検出する。そして、ＣＰＵ１０１は、校正用画像Ｇ１の検出結果と予め定められた目標値とを比較し、その差分に基づき、当該差分を補正するためのキャリブレーションを実行する。

なお、フォトセンサ５６の構成は、図８の例に限らないものとする。例えば、各色版の校正用画像Ｇ１Ｙ、Ｇ１Ｍ、Ｇ１Ｃ、Ｇ１Ｋが独立して作像される場合には、図９に示すように、色版毎に独立したフォトセンサ５６Ｙ、５６Ｍ、５６Ｃ、５６Ｋを設ける構成としてもよい。これにより、他の色版の影響を除いた画質検出が可能となるため、各色版の調整を容易に行うことができる。

ところで、印刷制御部１１３では、印刷用画像データの連続印刷（出力）途中に校正用画像出力要求を受け付けた場合、校正用画像データの出力を割り込ませることになる。このとき、校正用画像データの割り込みを、連続印刷に係る処理（ジョブ）自体を中断して行うと、図１０に示すように、連続印刷への復帰に時間を要するため、時間あたりの印刷出力枚数が低下してしまう。なお、図１０は、校正用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。「Ｃａｌ」は、校正用画像データを意味し、添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは各々イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色を意味する（以下同様）。

そこで、本実施形態の印刷制御部１１３では、印刷用画像データの出力途中に校正用画像出力要求を受け付けた場合、図１１に示すように、印刷用画像データの出力タイミングに同期して、校正用画像データを割り込み出力させる。これにより、印刷制御部１１３は、印刷用画像データの連続出力時（連続印刷）において、印刷用画像データの非出力期間を抑えることができるため、印刷処理の効率化を図ることができる。

ここで、図１１は、連続印刷時における校正用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。同図では、各色版の印刷制御部１１３が、イエロー版での３ページ目の印刷用画像データ（Ｐ３＿Ｙ）の出力途中に、校正用画像出力要求を受け付けた場合を示している。この場合において、各色版の印刷制御部１１３が、例えば印刷出力要求の入力を基準に、３ページ目の印刷用画像データ（Ｐ３）の出力後に校正用画像データの出力を割り込ませたとすると、その出力結果は図１１となる。

具体的に、各色版の出力制御部１１３４は、３ページ目の印刷用画像データ（Ｐ３）の出力後、選択部１１３３の接続先を校正用画像生成部１１３２に切り替える。また、各色版の出力制御部１１３４は、連続印刷中の印刷用画像データと同じ出力タイミングで、選択部１１３３から入力される校正用画像データを画像形成部１１４に出力する。そして、出力制御部１１３４は、校正用画像データの出力後、選択部１１３３の接続先を印刷用画像生成部１１３１に切り替えることで、印刷用画像データの出力を継続する。

しかしながら、上記の割込方法では、連続印刷を行うページの中に色版構成の異なるページが存在すると、校正用画像データを適切なタイミングで出力できない可能性がある。以下、この点について、図１２を参照して説明する。

図１２は、連続印刷時における校正用画像データの出力例を示すタイミングチャートである。図１２に示すように、１ページ目の印刷用画像データ（Ｐ１）には、シアンの色版が存在しない。２ページ目の印刷用画像データ（Ｐ２）には、マゼンタ及びシアンの色版が存在しない。３ページ目の印刷用画像データ（Ｐ３）には、イエロー及びシアンの色版が存在しない。このような場合、画像形成部１１４は、色版の存在しないページについて、その色版に対応する印刷制御部１１３に印刷出力要求を出力しない。

ここで、図１１と同様に、画像形成部１１４から入力される印刷出力要求に基づき、３ページ目の印刷用画像データの出力後に校正用画像データの出力を割り込ませる場合を想定する。マゼンタ及びブラックの印刷制御部１１３Ｍ、１１３Ｋでは、３ページ目の印刷用画像データＰ３＿Ｍ、Ｐ３＿Ｋについて画像形成部１１４から印刷出力要求の入力を受け付ける。そのため、印刷制御部１１３Ｍ、１１３Ｋでは、印刷用画像データＰ３＿Ｍ、Ｐ３＿Ｋの出力後、選択部１１３３の切り替えと、校正用画像データの出力とを図１１と同様に行うことができる。

一方、イエロー及びシアンの印刷制御部１１３Ｙ、１１３Ｃでは、３ページ目の印刷出力要求が入力されないため、選択部１１３３の切り替えタイミング（校正用画像データの出力タイミング）を判別することができない。そのため、印刷制御部１１３Ｙ、１１３Ｃでは、選択部１１３３の切り替えや校正用画像データの出力を、適切なタイミングで出力できない可能性がある。

そこで、本実施形態の印刷制御部１１３では、印刷情報管理部１１２から通知される状態情報に基づいて、自己の色版での現在及び将来の印刷用画像データの出力状況を確認し、校正用画像データの割り込み出力を行うタイミングを決定する。以下、図５を参照して、校正用画像データの出力に係る印刷制御部１１３の構成について説明する。

上述したように、印刷制御部１１３の出力制御部１１３４は、選択部１１３３の接続先を切り替えることで、印刷用画像データ及び校正用画像データの何れか一方を画像形成部１１４に出力させる。ここで、出力制御部１１３４は、印刷用画像データの出力途中に校正用画像出力要求を受け付けると、印刷情報管理部１１２から通知された状態情報から、自己の色版での印刷用画像データの出力状況（出力予定）を確認する。そして、出力制御部１１３４は、自己の色版での印刷用画像データの出力状況に基づき、選択部１１３３を切り替えるタイミングと、校正用画像データを出力するタイミングとを決定（特定）する。

以下、図４及び図１３を参照して、出力制御部１１３４の動作を説明する。ここで、図１３は、出力制御部１１３４の動作を説明するためのタイミングチャートである。図中「ＩＤ：ＸＸＸＸ（Ｘは整数）」は、管理ＩＤ（ページ番号）を意味し、添え字が付加された「ＸＸＸＸ」は、その管理ＩＤでの印刷用画像データを意味する。また、添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは各々イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色を意味する。なお、上述したように、色版情報の設定値が「０」の色版については、印刷用画像データの出力は行われないため空欄としている。

各色版の出力制御部１１３４では、デフォルトの状態として、選択部１１３３の接続を印刷用画像生成部１１３１に切り替えている。この状態において、管理ＩＤ“０００３”の印刷要求が画像形成部１１４から通知されると、印刷制御部１１３Ｙ、１１３Ｃ、１１３Ｋの出力制御部１１３４は、ＩＤ“０００３”の印刷用画像データを画像形成部１１４に出力する。続いて、管理ＩＤ“０００４”の印刷要求が通知されると、印刷制御部１１３Ｙ、１１３Ｍ、１１３Ｋの出力制御部１１３４は、ＩＤ“０００４”の印刷用画像データを画像形成部１１４に出力する。次いで、管理ＩＤ“０００５”の印刷要求が通知されると、印刷制御部１１３Ｙ、１１３Ｍの出力制御部１１３４は、ＩＤ“０００５”の印刷用画像データを画像形成部１１４に出力する。

ここで、時刻Ｔ１に、校正用画像出力要求が通知されたとすると、各色版の出力制御部１１３４は、状態情報に含まれる自己の色版の色版情報を参照し、現時点以降の印刷用画像データの出力状況を確認する。

具体的に、印刷制御部１１３Ｃの出力制御部１１３４は、状態情報に含まれる管理ＩＤ“０００４”〜“０００７”の色版情報に基づき、自己の色版での印刷用画像データの出力が存在しないことを確認する。この場合、印刷制御部１１３Ｃの出力制御部１１３４は、時刻Ｔ１と略同等の時刻Ｔ２＿Ｃにおいて、選択部１１３３の接続先を校正用画像生成部１１３２に切り替える。

また、印刷制御部１１３Ｍの出力制御部１１３４は、状態情報に含まれる管理ＩＤ“０００５”〜“０００７”の色版情報に基づき、現在出力中の管理ＩＤ“０００５”の後に、自己の色版での印刷用画像データの出力が存在しないことを確認する。この場合、印刷制御部１１３Ｍの出力制御部１１３４は、管理ＩＤ“０００５”の印刷用画像データ（０００５＿Ｍ）を出力後の時刻Ｔ２＿Ｍにおいて、選択部１１３３の接続先を校正用画像生成部１１３２に切り替える。

また、印刷制御部１１３Ｙの出力制御部１１３４は、状態情報に含まれる管理ＩＤ“０００６”、“０００７”の色版情報に基づき、管理ＩＤ“０００７”に、自己の色版で印刷用画像データの出力が予定されていることを確認する。この場合、印刷制御部１１３Ｙの出力制御部１１３４は、管理ＩＤ“０００７”の印刷用画像データ（０００７＿Ｙ）を出力後の時刻Ｔ２＿Ｙにおいて、選択部１１３３の接続先を校正用画像生成部１１３２に切り替える。

また、印刷制御部１１３Ｋの出力制御部１１３４は、状態情報に含まれる管理ＩＤ“０００４”〜“０００７”の色版情報に基づき、管理ＩＤ“０００４”、“０００６”、“０００７”に、自己の色版で印刷用画像データの出力が予定されていることを確認する。この場合、印刷制御部１１３Ｋの出力制御部１１３４は、管理ＩＤ“０００７”の印刷用画像データ（０００７＿Ｋ）を出力後の時刻Ｔ２＿Ｋにおいて、選択部１１３３の接続先を校正用画像生成部１１３２に切り替える。

そして、各色版の出力制御部１１３４は、状態情報に含まれる最後の管理ＩＤ“０００７”の印刷用画像データを出力した後の、次の印刷用画像データを出力するタイミングで、校正用画像データを画像形成部１１４に出力させる。なお、出力制御部１１３４の各々は、状態情報が含むことが可能な印刷要求の最大個数、つまり印刷管理バッファＢＦ１が保持するエリア（識別情報）の個数を印刷管理判定数として予め把握しているものとする。出力制御部１１３４は、この印刷管理判定数を用いて、最後の管理ＩＤを特定する構成としてもよい。

各色版の出力制御部１１３４は、校正用画像データの出力が完了すると、選択部１１３３の接続を印刷用画像生成部１１３１に切り替えることで、デフォルトの状態とする。なお、時刻Ｔ１の後に新たな印刷要求（管理番号“０００８”以降）が印刷管理バッファＢＦ１に格納された場合、各色版の出力制御部１１３４は、校正用画像データの出力後、次の印刷用画像データを出力するタイミングで、新たな印刷用画像データを出力する。

上記した印刷制御部１１３（出力制御部１１３４）の処理により、画像形成部１１４では、管理ＩＤ“０００７”の印刷用画像データに続けて、校正用画像データを入力データとして受け付けることになる。そして、画像形成部１１４は、入力データが校正用画像データであることを判別すると、当該校正用画像データに基づき印刷画質の調整を行う。これにより、フルカラープリンタ１は、連続印刷時の印刷出力生産性を保ちながら、印刷画質を維持することができる。

以下、本実施形態のフルカラープリンタ１の動作について説明する。まず、図１４を参照して、印刷情報管理部１１２が実行する印刷情報管理処理について説明する。ここで、図１４は、印刷情報管理処理の一例を示すフローチャートである。

まず、印刷情報管理部１１２は、画像処理部１１１から印刷要求が通知されるまで待機する（ステップＳ１１；Ｎｏ）。印刷情報管理部１１２は、印刷要求を受け付けると（ステップＳ１１；Ｙｅｓ）、印刷管理バッファＢＦ１に空エリアが存在するか否かを判定する（ステップＳ１２）。ここで、空エリアが存在すると判定した場合（ステップＳ１２；Ｙｅｓ）、印刷情報管理部１１２は、ステップＳ１５に移行する。

また、空エリアが存在しないと判定した場合（ステップＳ１２；Ｎｏ）、印刷情報管理部１１２は、現在処理中の印刷要求の出力が完了するまで待機し（ステップＳ１３；Ｎｏ）、出力が完了すると（ステップＳ１３；Ｙｅｓ）、ステップＳ１４に移行する。ステップＳ１４において、印刷情報管理部１１２は、印刷管理バッファＢＦ１に格納済の印刷要求を、下位の識別番号の格納エリアに順次移動させ（ステップＳ１４）、ステップＳ１５に移行する。

続くステップＳ１５において、印刷情報管理部１１２は、ステップＳ１１で受け付けた新たな印刷要求を、印刷管理バッファＢＦ１に格納する（ステップＳ１５）。

続いて、印刷情報管理部１１２は、印刷管理バッファＢＦ１に格納された印刷要求の状態を示す状態情報を印刷制御部１１３に通知する（ステップＳ１６）。そして、印刷情報管理部１１２は、ステップＳ１１で受け付けた新たな印刷要求を、印刷情報として画像形成部１１４に通知し（ステップＳ１７）、ステップＳ１１に戻る。

なお、本処理では、印刷管理バッファＢＦ１に新たな印刷要求を格納した際に状態情報を通知する例を示したが、これに限らず、印刷管理バッファＢＦ１を更新した際には、印刷情報管理部１１２は、印刷制御部１１３の各々に状態情報の通知を行うものとする。

次に、図１５を参照して、各色版の印刷制御部１１３（出力制御部１１３４）が実行する印字制御処理について説明する。ここで、図１５は、印字制御処理の一例を示すフローチャートである。

まず、出力制御部１１３４は、印刷情報管理部１１２から状態情報が通知されたか否かを判定する（ステップＳ２１）。出力制御部１１３４は、状態情報を受信すると（ステップＳ２１；Ｙｅｓ）、その状態情報を保持し（ステップＳ２２）、ステップＳ２３に移行する。なお、状態情報が通知されない場合には（ステップＳ２１；Ｎｏ）、出力制御部１１３４は、ステップＳ２３に直ちに移行する。

ステップＳ２３において、出力制御部１１３４は、校正用画像出力要求を受け付けたか否かを判定する（ステップＳ２３）。校正用画像出力要求を受け付けない場合（ステップＳ２３；Ｎｏ）、出力制御部１１３４は、ステップＳ２１に処理を戻す。

出力制御部１１３４は、校正用画像出力要求を受け付けると（ステップＳ２３；Ｙｅｓ）、ステップＳ２１で受信した状態情報に基づき、自己の色版で出力を行う印刷用画像データが存在するか否かを判定する（ステップＳ２４）。ここで、存在しないと判定した場合（ステップＳ２４；Ｎｏ）、出力制御部１１３４は、ステップＳ２７に移行する。なお、出力制御部１１３４は、校正用画像出力要求の受け付けに伴い、校正用画像生成部１１３２を動作させるものとする。

ステップＳ２４において、自己の色版で出力を行う印刷用画像データが存在すると判定した場合（ステップＳ２４；Ｙｅｓ）、出力制御部１１３４は、自己の色版で出力を行う最後の管理ＩＤを取得する（ステップＳ２５）。次いで、出力制御部１１３４は、ステップＳ２５で取得した管理ＩＤまで印刷用画像データの出力を行い（ステップＳ２６；Ｎｏ）、その出力を完了すると（ステップＳ２６；Ｙｅｓ）、ステップＳ２７に移行する。

続いて、出力制御部１１３４は、選択部１１３３の接続を校正用画像生成部１１３２に切り替えることで、校正用画像データを画像形成部１１４に出力する（ステップＳ２７）。そして、出力制御部１１３４は、校正用画像データの出力を完了すると、ステップＳ２１に処理を戻す。

なお、出力制御部１１３４は、校正用画像データの出力完了に伴い、校正用画像生成部１１３２の動作を停止させるとともに、選択部１１３３の接続を印刷用画像生成部１１３１に切り替えるものとする。

以上のように、印刷制御部１１３は、連続印刷の途中に校正用画像出力要求を受け付けた場合、印刷用画像データの出力タイミングに同期して校正用画像データを割り込み出力させる。これにより、校正用画像データの割り込み出力に伴う印刷用画像データの出力停止期間を抑えることができるため、連続印刷時における画質調整を効率的に行うことができる。

また、印刷制御部１１３は、印刷管理バッファＢＦ１の状態から自己の色版での出力状況を確認し、選択部１１３３を切り替えるタイミングと、校正用画像データを出力するタイミングとを決定（特定）する。これにより、校正用画像データを適切なタイミングで出力することができるため、連続印刷時における画質調整を効率的に行うことができる。

なお、本実施形態では、ＲＡＭ１０３を印刷管理バッファＢＦ１や印刷データバッファＢＦ２として用いたが、これに限らないものとする。例えば、印刷情報管理部１１２や出力制御部１１３４を、ハードウェア回路で実現する場合には、これらのハードウェアが備える記憶媒体を印刷管理バッファＢＦ１や印刷データバッファＢＦ２としてもよい。

また、本実施形態では、印刷情報管理部１１２が、全色版の色版情報を含む一種類の状態情報を各色版の印刷制御部１１３に通知する構成としたが、これに限らないものとする。例えば、印刷情報管理部１１２は、印刷管理バッファＢＦ１に格納された色版情報を色版毎に抽出し、この抽出した色版情報を含む状態情報を、対応する色版の印刷制御部１１３に通知する構成としてもよい。

ここで、図１６は、状態情報の一例を示す図である。例えば、印刷管理バッファＢＦ１が図４（ｃ）の状態の場合、印刷情報管理部１１２は、色版毎に色版情報を抽出し、抽出した色版情報と管理ＩＤとを対応付けた状態情報ＳＤ＿Ｙ、ＳＤ＿Ｍ、ＳＤ＿Ｃ、ＳＤ＿Ｋをそれぞれ生成する。そして、印刷情報管理部１１２は、生成した色版毎の状態情報ＳＤ＿Ｙ、ＳＤ＿Ｍ、ＳＤ＿Ｃ、ＳＤ＿Ｋを、対応する色版の印刷制御部１１３に通知する。これにより、印刷制御部１１３は、自己の色版に関係する色版情報のみを取得し、校正用画像データの出力に係る判定を行うことができるため、処理の効率化を図ることができる。

また、本実施形態では、一度に印刷可能な記録媒体Ｓの枚数（以下、同時印刷枚数という）が４枚であるため、４つの印刷要求を印刷管理バッファＢＦ１に保持可能な構成としたが、保持可能な印刷要求の個数はこれに限らないものとする。ここで、同時印刷枚数は、各色版の作像手段の構成や、記録媒体Ｓの副走査方向（搬送方向）のサイズ等から導出することができる。

例えば、記録媒体Ｓの副走査方向のサイズから同時印刷枚数を導出する場合、ＣＰＵ１０１は、フルカラープリンタ１の立ち上げ後、最初の校正用画像を出力する前までに、記録媒体Ｓの副走査方向のサイズを取得するものとする。また、ＣＰＵ１０１は、取得したサイズに応じて、印刷管理バッファＢＦ１で保持可能な印刷要求の個数を動的に変更してもよい。具体的に、ＣＰＵ１０１は、記録媒体Ｓの副走査方向のサイズから導出した同時印刷枚数に応じて、印刷管理バッファＢＦ１のエリア数を変更する。例えば、印刷情報管理部１１２は、図４（ｃ）に示した印刷管理バッファＢＦ１のエリア数を１つ増やすことで、図１７に示すように、５つの印刷要求を印刷管理バッファＢＦ１に保持可能な構成とする。

また、ＣＰＵ１０１は、エリア数の拡大（又は縮小）に応じて、出力制御部１１３４が使用する印刷管理判定数の値を変更する。そして、ＣＰＵ１０１は、印刷管理判定数の値を変更すると、画像処理部１１１に校正用画像データの出力準備が完了したことを通知する。画像処理部１１１では、この通知を受け付けた後、所定のタイミングで校正用画像の出力を要求する。

以下、図１８を参照して、印刷管理バッファＢＦ１のエリアを可変とする場合のフルカラープリンタ１の動作について説明する。ここで、図１８は、設定変更処理の一例を示すフローチャートである。なお、本処理は、例えば、フルカラープリンタ１の立ち上げ直後に行われるものである。

まず、ＣＰＵ１０１は、各色版の作像手段の構成や記録媒体Ｓの副走査方向のサイズ等に基づき、同時印刷枚数を取得する（ステップＳ３１）。次いで、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ３１で取得した同時印刷枚数に応じて、印刷管理バッファＢＦ１のエリア数を変更する（ステップＳ３２）。

続いて、ＣＰＵ１０１は、変更した印刷管理バッファＢＦ１のエリア数に応じて、出力制御部１１３４が使用する印刷管理判定数の値を変更する（ステップＳ３３）。そして、ＣＰＵ１０１は、画像処理部１１１に校正用画像の準備が完了したことを通知し（ステップＳ３４）、処理を終了する。

これにより、フルカラープリンタ１では、自装置での同時印刷枚数に応じて、印刷管理バッファＢＦ１に格納可能な印刷要求の個数を変更することができる。

また、本実施形態では、校正用画像の出力位置とフォトセンサ５６の位置とを一致させる構成としたが、これに限らないものとする。例えば、作像手段の種別によっては、取扱い可能な記録媒体Ｓのサイズが異なる場合がある。このような場合、画像サイズの制約により、作像手段が出力する校正用画像の出力位置とフォトセンサ５６の配置位置とが一致しない可能性がある。そこで、上記構成の印刷制御部１１３に、校正用画像の出力位置を変更するための構成を組み込む形態としてもよい。以下、この形態を第１の実施形態の変形例として説明する。なお、第１の実施形態と同様の機能部については、同一の符号を付与し説明を省略する。

［変形例］
図１９は、本実施形態の変形例に係るフルカラープリンタ１の機能構成例を示すブロック図である。図１９に示すように、フルカラープリンタ１は、画像処理部２１１と、印刷情報管理部２１２と、印刷制御部２１３と、画像形成部１１４とを機能部として備える。これらの機能部は、ＣＰＵ１０１が記憶装置（ＲＯＭ１０２等）に格納されたプログラムを実行することにより実現される。なお、機能部のうち少なくとも一部が専用のハードウェア回路（例えば、半導体集積回路）で実現されてもよい。

画像処理部２１１は、上述した画像処理部１１１と同様の機能を備える。また、画像処理部２１１は、校正用画像出力要求とともに、校正用画像の出力位置や出力サイズを指示する情報（出力位置情報）を印刷情報管理部２１２に通知する。出力位置情報には、フォトセンサ５６のセンシング範囲に応じた出力位置や出力サイズが指示されているとする。

印刷情報管理部２１２は、上述した印刷情報管理部１１２と同様の機能を備える。また、印刷情報管理部２１２は、画像処理部２１１から通知された校正用画像出力要求を、出力位置情報とともに印刷制御部２１３に出力する。また、出力位置情報に色版毎の出力位置や出力サイズが指示されている場合、印刷情報管理部２１２は、印刷制御部２１３Ｙ、２１３Ｍ、２１３Ｃ、２１３Ｋの各々に、対応する色版用の出力位置情報Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを出力する。

印刷制御部２１３は、上述した印刷制御部１１３と同様の機能を備える。また、印刷制御部２１３は、新たな機能部として画像シフト処理部２１３ａ及び画像カット処理部２１３ｂを備える。画像シフト処理部２１３ａは、出力位置情報で指示された出力位置に校正用画像をシフトする。また、画像カット処理部２１３ｂは、出力位置情報で指示された出力サイズに校正用画像をカットする。なお、画像シフト処理部２１３ａ及び画像カット処理部２１３ｂは、上述した校正用画像生成部１１３２が備える構成としてもよいし、出力制御部１１３４が備える構成としてもよい。

図１９の構成において、画像形成部１１４は、印刷制御部２１３からの出力データに基づき、印刷用画像データや校正用画像データの作像・印刷を行う。この構成により、フルカラープリンタ１では、フォトセンサ５６に応じた位置やサイズで校正用画像を出力することが可能となる。

なお、図１９では、画像処理部２１１が、印刷情報管理部２１２を介して印刷制御部２１３に出力位置情報を通知する例を説明したが、これに限らず、他の部位が出力位置情報を通知する構成としてもよい。例えば、図２０に示すように、画像形成部２１４が、印刷制御部２１３に出力位置情報を通知する構成としてもよい。

図２０の構成において、画像形成部２１４は、上述した画像形成部１１４と同様の機能を備える。また、画像形成部２１４は、フォトセンサ５６のセンシング範囲に応じた出力位置や出力サイズを指示した出力位置情報を印刷制御部２１３に通知する。また、色版毎に出力位置や出力サイズが異なる場合、画像形成部２１４は、印刷制御部２１３Ｙ、２１３Ｍ、２１３Ｃ、２１３Ｋの各々に、対応する色版用の出力位置情報Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを通知する。

図２０の構成において、画像形成部２１４は、印刷制御部２１３からの出力データに基づき、印刷用画像データや校正用画像データの作像・印刷を行う。この構成により、フルカラープリンタ１では、フォトセンサ５６に応じた位置やサイズで校正用画像を出力することが可能となる。なお、画像形成部２１４は、フルカラープリンタ１の立ち上げ後、最初の校正用画像を出力する前までに、各色版の印刷制御部２１３に出力位置情報を通知するものとする。

［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態について説明する。第１の実施形態では、印刷管理バッファＢＦ１に格納された印刷要求（色版情報）の状態に基づいて、校正用画像データの出力を制御する構成を説明した。第２の実施形態では、校正用画像データの出力を制御する他の構成例として、印刷管理バッファＢＦ１を用いない構成について説明する。なお、第１の実施形態と同様の機能部については、同一の符号を付与し説明を省略する。

図２１は、第２の実施形態に係るフルカラープリンタ１ａの機能構成例を示す図である。なお、フルカラープリンタ１ａは、フルカラープリンタ１と同様のハードウェア構成（図１、図２参照）を備えるものとする。

図２１に示すように、フルカラープリンタ１ａは、画像処理部３１１と、印刷情報管理部３１２と、印刷制御部３１３と、画像形成部３１４とを機能部として備える。ここで、画像処理部３１１、印刷情報管理部３１２及び印刷制御部３１３は、画像形成装置と協働する本実施形態の印刷制御装置に対応する。なお、画像形成部３１４は、本実施形態の画像形成装置に対応する。これらの機能部は、ＣＰＵ１０１が記憶装置（ＲＯＭ１０２等）に格納されたプログラムを実行することにより実現される。なお、機能部のうち少なくとも一部が専用のハードウェア回路（例えば、半導体集積回路）で実現されてもよい。

画像処理部３１１は、上述した画像処理部１１１に対応する機能部である。画像処理部３１１は、外部装置から送信される印刷対象のデータを、通信部１０７を介して受信する。画像処理部３１１は、受信したデータに所定の画像処理を施すことで印刷データを生成する。

また、画像処理部３１１は、印刷データに含まれるページ毎に当該ページを管理するための管理ＩＤを生成し、この管理ＩＤを含む印刷要求を印刷情報管理部３１２に通知する。

また、画像処理部３１１は、印刷情報管理部３１２から管理ＩＤを指定した印刷データ要求が入力されると、その管理ＩＤに対応する印刷データを印刷情報管理部３１２に出力する。ここで、画像処理部３１１は、一部の色版を使用しないページの印刷データについて、使用しない色版分のダミーデータを付加することで、全色版分の印刷データとして印刷情報管理部３１２に出力する。例えば、図４（ａ）の管理ＩＤ“０００３”の印刷データの場合、画像処理部３１１は、設定値「０」のマゼンタの色版についてダミーデータを生成し付加することで、全色版分の印刷データとする。なお、ダミーデータは、例えば、色版の出力量をゼロとした白紙を表すデータである。

また、画像処理部３１１は、作像手段が作像する画像の濃度や位置ずれ等を補正するため、校正用画像出力要求を、所定のタイミングで印刷情報管理部３１２に出力する。

印刷情報管理部３１２は、上述した印刷情報管理部１１２に対応する機能部である。印刷情報管理部３１２は、画像処理部３１１から印刷要求の通知を受け付けると、その印刷要求を印刷情報として画像形成部３１４に転送する。

また、印刷情報管理部３１２は、印刷制御部３１３から管理ＩＤを指定した各色版の印刷データ要求を受け付けると、当該管理ＩＤを指定した印刷データ要求を画像処理部３１１に出力する。これにより、印刷情報管理部３１２は、該当する印刷データを画像処理部３１１から取得する。そして、印刷情報管理部３１２は、画像処理部３１１から取得した各色版の印刷データを、対応する色版の印刷制御部３１３に出力する。

また、印刷情報管理部３１２は、画像処理部３１１から校正用画像出力要求を受け付けると、その校正用画像出力要求を各色版の印刷制御部３１３に転送する。なお、本実施形態では、印刷情報管理部３１２から印刷制御部３１３への状態情報の通知は不要となる。

印刷制御部３１３は、印刷制御部１１３と同様の機能構成を備える（図５参照）。印刷制御部３１３の印刷用画像生成部１１３１は、印刷情報管理部３１２から入力される印刷データがダミーデータの場合、白紙を表す印刷用画像データを生成する。また、印刷制御部３１３の出力制御部１１３４は、選択部１１３３の接続先を切り替えることで、印刷用画像データ又は校正用画像データを選択的に出力する。ここで、印刷制御部３１３の出力制御部１１３４は、連続印刷時において校正用画像出力要求を受け付けた場合、上述した印刷制御部１１３の出力制御部１１３４と同様、印刷用画像データの出力タイミングに同期して、校正用画像データを割り込み出力させる。また、印刷制御部３１３の出力制御部１１３４は、画像形成部３１４から入力される印刷出力要求を基準に、校正用画像データを出力させるタイミングを決定するものとする。

画像形成部３１４は、上述した画像形成部１１４に対応する機能部である。印刷情報管理部３１２から通知される印刷情報に基づき、管理ＩＤを指定した印刷出力要求を、各色版の出力位置に応じたタイミングで印刷制御部３１３に出力する。

また、画像形成部３１４は、印刷制御部３１３から出力データの入力を受け付けると、対応する色版の作像手段を制御することで、出力データに応じた画像を形成させる。また、画像形成部３１４は、校正用画像データを印刷制御部３１３から取得すると、対応する色版の作像手段を制御することで、校正用画像を形成させる。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト１２上に形成された校正用画像のセンシング結果に基づき、作像手段が作像する画像の濃度や位置ずれ等を補正するキャリブレーションを実行する。

本実施形態の構成において、画像形成部３１４は、印刷制御部３１３の各々に印刷出力要求の出力を行う。また、画像処理部３１１は、ページの印刷に使用しない色版についてもダミーデータを生成するため、全ての印刷制御部３１３から印刷用画像データ（ダミーデータ）が出力されることになる。そのため、例えば図１２のタイミングチャートにおいて、一部の色版が存在しなかったページ（イエローの３ページ目等）についても、図２２に示すように、ダミーデータが印刷用画像データとして出力されることになる。ここで、「Ｄｎ（ｎは整数）」は、管理ＩＤに相当するページ番号ｎのダミーデータを意味し、添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは各々イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色を意味する。

このように、本実施形態の構成では、連続印刷を行うページの中に色版構成の異なるページが存在する場合であっても、全色版分の印刷用画像データが印刷制御部３１３を介して画像形成部３１４に出力されることになる。したがって、印刷制御部３１３（出力制御部１１３４）は、図１１で説明したように、画像形成部３１４からの印刷出力要求を基準に、校正用画像データを出力させるタイミングを決定することで、校正用画像データを適切なタイミングで出力することができる。

以上のように、本実施形態の印刷制御部３１３は、連続印刷の途中に校正用画像出力要求を受け付けた場合、印刷用画像データの出力タイミングに同期して校正用画像データを割り込み出力させる。これにより、校正用画像データの割り込み出力に伴う印刷用画像データの出力停止期間を抑えることができるため、連続印刷時における画質調整を効率的に行うことができる。

また、画像処理部３１１は、一部の色版を使用しないページの印刷データについて、使用しない色版分のダミーデータを付加し、全色版分の印刷データとして印刷情報管理部３１２に出力する。これにより、校正用画像データを適切なタイミングで出力することができるため、連続印刷時における画質調整を効率的に行うことができる。

以上、本発明の実施形態を説明したが、上記実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。上記実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更、追加等を行うことができる。また、上記実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

例えば、上記実施形態では、本発明をフルカラープリンタ１、１ａに適用した例を説明したが、これに限らず、複写機能やプリンタ機能を備えたＭＦＰ（MultiFunction Peripheral）等の装置に適用してもよい。

また、上記実施形態では、フルカラープリンタ１、１ａが、印刷制御装置を内蔵する形態としたが、これに限らず、フルカラープリンタ１、１ａとは別体の独立した構成としてもよい。この構成を採用する場合、印刷制御装置は、例えばＰＣ（Personal Computer）等のコンピュータにより実現させてもよい。

上記した実施形態のフルカラープリンタ１、１ａで実行されるプログラムは、インストール可能な形式または実行可能な形式のファイルで、コンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。ここで、記録媒体としては、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ等が挙げられる。また、上記した実施形態のフルカラープリンタ１、１ａで実行されるプログラムを、インターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成してもよい。また、上記した実施形態のフルカラープリンタ１、１ａで実行されるプログラムを、ＲＯＭ等に予め組み込んで提供するように構成してもよい。

上記した実施形態のフルカラープリンタ１、１ａで実行されるプログラムは、上述した各機能部を含むモジュール構成を有する。実際のハードウェアとしては、ＣＰＵ１０１（プロセッサ）が上記ＲＯＭ１０２からプログラムを読み出して実行することにより上記各機能部が主記憶装置上にロードされ、当該各機能部が主記憶装置上に生成される。

１、１ａ フルカラープリンタ
１１１ 画像処理部
１１２ 印刷情報管理部
１１３ 印刷制御部
１１３１ 印刷用画像生成部
１１３２ 校正用画像生成部
１１３３ 選択部
１１３４ 出力制御部
１１４ 画像形成部
２１１ 画像処理部
２１２ 印刷情報管理部
２１３ 印刷制御部
２１４ 画像形成部
３１１ 画像処理部
３１２ 印刷情報管理部
３１３ 印刷制御部
３１４ 画像形成部
ＢＦ１ 印刷管理バッファ
ＢＦ２ 印刷データバッファ

特開２００７−１４８１３４号公報

Claims (7)

1. 複数の色版を用いて印刷を行う画像形成装置と協働する印刷制御装置であって、
   印刷対象のページ毎に当該ページを表す印刷用画像データを入力する入力手段と、
   画質校正用の校正用画像データを生成する生成手段と、
   前記校正用画像データの出力要求を受け付ける受付手段と、
   デフォルトの状態において前記印刷用画像データを前記画像形成装置に出力させ、前記受付手段が前記出力要求を受け付けると、前記画像形成装置への出力を前記校正用画像データに切り替える出力制御手段と、
   を前記色版毎に備え、
   前記出力制御手段は、前記印刷用画像データの出力途中に前記受付手段が前記出力要求を受け付けた場合、当該印刷用画像データの出力タイミングに同期して、前記校正用画像データを割り込み出力させる印刷制御装置。
2. 前記ページ毎の印刷用画像データについて、当該ページの印刷に用いる色版を示した色版情報を、所定のページ数分管理する管理手段を更に備え、
   前記出力制御手段は、前記受付手段が前記出力要求を受け付けると、前記管理手段が管理する前記色版情報に基づいて、自己の色版で出力する最後の印刷用画像データを特定し、当該印刷用画像データの出力後、前記校正用画像データを出力させる請求項１に記載の印刷制御装置。
3. 前記管理手段は、前記画像形成装置が一度に処理することが可能なページ数分、前記色版情報を管理する請求項２に記載の印刷制御装置。
4. 一のページの印刷で使用する色版用の前記印刷用画像データを、対応する色版の前記入力手段に出力するとともに、前記ページの印刷で使用しない色版の前記入力手段に、白紙を表すダミーデータを前記印刷用画像データとして出力する画像処理手段を更に備える、請求項１に記載の印刷制御装置。
5. 前記受付手段は、前記校正用画像データの出力位置又は出力サイズを指示した出力位置情報を受け付け、
   前記生成手段は、前記出力位置情報で指示された出力位置又は出力サイズで前記校正用画像データを生成する請求項１〜４の何れか一項に記載の印刷制御装置。
6. 印刷制御装置で実行される印刷制御方法であって、
   印刷対象のページ毎に当該ページを表す印刷用画像データを入力する入力工程と、
   画質校正用の校正用画像データを生成する生成工程と、
   前記校正用画像データの出力要求を受け付ける受付工程と、
   デフォルトの状態において前記印刷用画像データを画像形成装置に出力させ、前記受付工程で前記出力要求を受け付けると、前記画像形成装置への出力を前記校正用画像データに切り替える出力制御工程と、
   を含み、
   前記出力制御工程は、前記印刷用画像データの出力途中に前記受付工程で前記出力要求を受け付けた場合、当該印刷用画像データの出力タイミングに同期して、前記校正用画像データを割り込み出力させる印刷制御方法。
7. コンピュータを、
   印刷対象のページ毎に当該ページを表す印刷用画像データを入力する入力手段と、
   画質校正用の校正用画像データを生成する生成手段と、
   前記校正用画像データの出力要求を受け付ける受付手段と、
   デフォルトの状態において前記印刷用画像データを画像形成装置に出力させ、前記受付手段が前記出力要求を受け付けると、前記画像形成装置への出力を前記校正用画像データに切り替える出力制御手段と、
   して機能させ、
   前記出力制御手段は、前記印刷用画像データの出力途中に前記受付手段が前記出力要求を受け付けた場合、当該印刷用画像データの出力タイミングに同期して、前記校正用画像データを割り込み出力させるプログラム。