JP6442971B2 - 吐出パターンデータ補正方法、印刷方法、印刷装置および印刷システム - Google Patents

Description

本発明は、ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターンデータ補正方法、印刷方法、印刷装置および印刷システムに関するものである。

従来、印刷装置（インクジェット記録装置）として、インクを吐出するヘッドカートリッジと、ヘッドカートリッジを搭載するキャリッジと、キャリッジを介してヘッドカートリッジを往復動させる往復動機構（ガイドシャフト、主走査モーター、モータープーリ、従動プーリおよびタイミングベルト）と、記録媒体を搬送する搬送機構（ＬＦモーターおよび搬送ローラー）と、これらを制御するコントローラーと、を備えたものが知られている（特許文献１参照）。この印刷装置では、搬送機構により記録媒体を搬送すると共に、往復動機構によりヘッドカートリッジを往復移動しつつ、ヘッドカートリッジを駆動することで、搬送された記録媒体上に印刷画像を形成する。

特開２００７−１７６１１３号公報

ところで、この種の印刷装置では、定期的にフラッシング（保守吐出）を行うことで、ノズル乾きによるノズル詰まりを防止している。例えば、上記従来の印刷装置では、所定量の画像形成が行われる毎にフラッシングのための走査を行い、記録媒体上にフラッシングを行うようにしている（フラッシング動作）。
しかしながら、上記従来の印刷装置では、全ての吐出ノズルにおいてノズル詰まりを確実に防止できるように、フラッシング動作を高頻度で行う必要があった。この点、フラッシング動作を行っている間、画像形成動作を休止せざるを得ないため、フラッシング動作を高頻度で行った結果、画像形成動作のスループットが低下してしまうという問題が生じていた。
これに対し、画像形成用の吐出パターンデータに、フラッシング用の吐出パターンデータを合成し、これを用いて画像形成動作とフラッシング動作とを同時に行う構成も考えられる。しかしながら、かかる場合、フラッシング用に吐出するインクを、印刷画像上に重ねて着弾せざるを得ない。そのため、フラッシング動作を高頻度で行った結果、フラッシングで吐出したインクによって、印刷画像が汚れてしまい、印刷画像の見栄えが著しく悪化してしまうという問題が生じる。

本発明は、ノズル詰まりを生じさせることなく、フラッシング動作の頻度を極力低減することができる吐出パターンデータ補正方法、印刷方法、印刷装置および印刷システムを提供することを課題としている。

本発明の吐出パターンデータ補正方法は、ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターンデータ補正方法であって、吐出パターンデータを解析し、ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが密集する密集部分を判定する密集部分判定ステップと、判定した密集部分における所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正ステップと、を実行することを特徴とする。

上記の吐出パターンデータ補正方法において、密集部分判定ステップでは、所定量より少ない吐出量データが、所定の割合で存在する部分を、密集部分として判定することが好ましい。

上記の吐出パターンデータ補正方法において、密集部分判定ステップでは、所定量より少ない吐出量データが、所定数連続する部分を、密集部分として判定することが好ましい。

本発明の印刷方法は、ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターン補正ステップと、補正した吐出パターンデータに基づいて印刷処理を行う印刷処理ステップと、を実行し、吐出パターン補正ステップでは、吐出パターンデータを解析し、ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが密集する密集部分を判定する密集部分判定ステップと、判定した密集部分における所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正ステップと、を実行することを特徴とする。

本発明の印刷装置は、ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターン補正部と、補正した吐出パターンデータに基づいて印刷処理を行う印刷処理部と、を備え、吐出パターン補正部は、吐出パターンデータを解析し、ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが密集する密集部分を判定する密集部分判定部と、判定した密集部分における所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正部と、を有することを特徴とする。

本発明の印刷システムは、ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターン補正部と、補正した吐出パターンデータに基づいて印刷処理を行う印刷処理部と、を備え、吐出パターン補正部は、吐出パターンデータを解析し、ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが密集する密集部分を判定する密集部分判定部と、判定した密集部分における所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正部と、を有することを特徴とする。

これらの構成によれば、各吐出ノズルについて、吐出量が所定量より少ない吐出量データ（例えば、吐出量「Ｓ」の吐出量データおよび／または吐出量「０（ゼロ）」の吐出量データ）の密集部分を判定し、当該密集部分の吐出量データを、選択的に、吐出量が所定量より多い吐出量データ（例えば吐出量「Ｌ」の吐出量データ）に変更することで、ノズル乾きが生じやすい部分自体を排除することができる。すなわち、吐出量が所定量より少ない吐出量データの密集部分は、無吐出や少ない吐出量の吐出を連続または高頻度で行う部分となる。そのため、ノズル乾きが生じやすい部分となっている。これに対し、この密集部分の吐出量データの一部を、ノズル乾きが生じにくい（ひいてはノズル乾きが解消される）「所定量より多い吐出量データ」に変更することで、ノズル乾きが生じやすい部分自体を排除することができる。これによって、ノズル乾きによるノズル詰まりを生じさせることなく、フラッシング動作の頻度を極力低減することができる。場合によっては、フラッシング動作を省略することができる。
なお、「所定量より少ない吐出量データ」および「所定量より多い吐出量データ」は、それぞれ「第１種吐出量の吐出量データ」および「第１種吐出量より吐出量が多い第２種吐出量の吐出量データ」を示すものである。当該第１種吐出量および第２種吐出量には、複数の吐出量が含まれていても良い。例えば、吐出パターンデータが吐出量データを、吐出量の多い方から吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｍ」、吐出量「Ｓ」および吐出量「０（ゼロ）」の４階調で示す場合、吐出量「Ｓ」の吐出量データを、「所定量より少ない吐出量データ（第１種吐出量の吐出量データ）」とし、吐出量「Ｌ」の吐出量データを、「所定量より多い吐出量データ（第２種吐出量の吐出量データ）」としても良いし、吐出量「Ｓ」および吐出量「ゼロ」を、「所定量より少ない吐出量データ」とし、吐出量「Ｌ」および吐出量「Ｍ」を、「所定量より多い吐出量データ」としても良い。
また、「所定量より少ない吐出量データ」を、吐出量「０（ゼロ）」の吐出量データと、吐出量が０（ゼロ）より多い吐出量データ（例えば吐出量「Ｓ」の吐出量データ）とを含むものとした場合、吐出量補正ステップ（吐出量補正部）において、後者のみを補正対象（吐出量の変更対象）とすることが好ましい。この構成によれば、当該補正の影響で、印刷画像の見栄えが大きく変化してしまうのを抑制することができる。

上記の吐出パターンデータ補正方法において、吐出量補正ステップでは、判定した密集部分における所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを、所定の間隔を持って等間隔で所定量より多い吐出量データに補正することが好ましい。

この構成によれば、密集部分の吐出量データを等間隔で、吐出量が所定量より多い吐出量データに変更することで、当該密集部分を均一に補正することができる。そのため、当該吐出量データの補正によって、当該密集部分の色の濃さが部分的に変化してしまい、印刷画像の見栄えが大きく変化してしまうのを抑制することができる。

上記の吐出パターンデータ補正方法において、吐出パターンデータは、ノズルの配列に対応するＸ軸と、各タイミングに対応するＹ軸と、を有し、当該ＸＹ座標に吐出量データを配置したマトリクスデータであり、吐出パターンデータにおける各座標が、所定量より多い吐出量データが閾値以上分布する分布領域の座標であるか否かを判定する座標判定ステップを、更に実行し、吐出量補正ステップでは、密集部分における所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データのうち、分布領域の座標の吐出量データを、選択的に所定量より多い吐出量データに補正することが好ましい。

この構成によれば、「所定量より多い吐出量データ」への補正を、当該「吐出量が多い吐出量データ」が閾値以上分布する領域（当該「吐出量が多い吐出量データ」が集まった領域）の座標のみにおいて行うことで、補正した部分（ドット）が目立ってしまうことを避けることができる。これにより、当該吐出量データの補正によって、印刷画像の見栄えが大きく変化してしまうのを抑制することができる。

第１実施形態に係る印刷システムのシステム構成図である。 ヘッドユニットを示した模式図である。 吐出パターンデータを示した図である。 第１実施形態に係るプリンターによる印刷動作を示したフローチャートである。 吐出パターンデータに対する補正処理を示したフローチャートである。 （ａ）は、第１実施形態に係る吐出量データの補正について説明するための説明図であり、（ｂ）は、第２実施形態に係る吐出量データの補正について説明するための説明図である。 第２実施形態に係る印刷システムのシステム構成図である。 第２実施形態に係るプリンターによる印刷動作を示したフローチャートである。 吐出パターンデータに対するマスクデータ生成処理を示したフローチャートである。

［第１実施形態］
以下、添付の図面を参照し、本発明の一実施形態に係る吐出パターンデータ補正方法、印刷方法、印刷装置および印刷システムについて説明する。実施形態では、本発明の吐出パターンデータ補正方法を適用したプリンター（印刷装置）、およびこれを備えた印刷システムを例示する。本印刷システムは、ホストコンピューターにより印刷データを入力し、プリンターにより、入力された印刷データに基づいて吐出パターンデータを生成して印刷処理を行うものである。特に、本印刷システムは、生成した吐出パターンデータをノズル乾きが生じにくいものに補正し、この補正した吐出パターンデータにより、印刷処理を行うものである。

図１に示すように、印刷システムＳＹは、印刷指示を行うホストコンピューター１と、ホストコンピューター１に接続されると共に、ホストコンピューター１からの印刷指示を受けて印刷処理を行うプリンター２と、により構成される。ホストコンピューター１とプリンター２とは、ケーブル３を介して接続され、有線通信によって、各種データを相互に送受信可能に構成される。なお、本実施形態では、ホストコンピューター１とプリンター２とを有線通信により接続する構成としたが、ホストコンピューター１とプリンター２とを無線通信により接続する構成であっても良い。また、ホストコンピューター１とプリンター２とを直接接続する構成であっても良いし、ホストコンピューター１とプリンター２とを、ネットワーク（インターネットやローカルエリアネットワーク）を介して接続する構成であっても良い。

ホストコンピューター１は、プリンター２との通信を行う通信部１１と、これを制御する制御部１２と、を備える。ホストコンピューター１は、制御部１２の制御の下、通信部１１により、プリンター２に対し印刷データを送信する。すなわち、ホストコンピューター１は、通信部１１により、印刷データを送信することで、プリンター２に印刷データを入力する。

一方、プリンター２は、入力された印刷データを受け、インクジェット印刷方式により、印刷媒体に対しカラー印刷を施すものである。また、本プリンター２は、印刷媒体としてラベル紙を用い、ラベル紙にカラーの印刷画像を印刷して、カラーのラベルを作成可能なラベルプリンターである。

具体的には、プリンター２は、ホストコンピューター１との通信を行う通信部２１と、印刷媒体を搬送経路に沿って搬送する搬送部２２と、搬送される印刷媒体に対し印刷を行う印刷部２３と、これらを制御する制御部２４と、を備える。通信部２１は、ホストコンピューター１からの印刷データを受信し、印刷データを取得する。

搬送部２２は、印刷媒体に転接して印刷媒体を搬送する搬送ローラー３１と、搬送ローラー３１を駆動する搬送モーター３２と、を有する。制御部２４の制御の下、搬送モーター３２を駆動することで、搬送ローラー３１を回転させる。これによって、印刷媒体を、搬送経路に沿って搬送方向に搬送する。

印刷部２３は、ＣＭＹＫの４色のラインヘッドを構成するヘッドユニット４１を有する。ＣＭＹＫとは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、キープレート（Ｋ）の４色である。

図２に示すように、ヘッドユニット４１は、ヘッドプレート４２と、ヘッドプレート４２に配設された各色各４個の印刷ヘッド４３と、を有する。すなわち、ヘッドプレート４２には、４色×４個の計１６個の印刷ヘッド４３が配設される。

各印刷ヘッド４３は、対応する色のインクを、ピエゾ方式で吐出するインクジェットヘッドである。また、各印刷ヘッド４３は、複数の吐出ノズル４５（ノズル）から成る２列のノズル列４４を有している。

各印刷ヘッド４３の２列のノズル列４４は、搬送方向に直交する紙幅方向と平行に形成され、また、当該２列のノズル列４４は、ノズル列方向に１／２ノズルピッチ位置ズレして形成される。一方、色毎の４個の印刷ヘッド４３は、紙幅方向（ノズル列方向）に千鳥状に並んで配設される。これらによって、当該紙幅方向に並んだ４個の印刷ヘッド４３により、紙幅方向に延在するラインヘッド、すなわち最大幅の記録媒体に対応する１／２ノズルピッチのラインヘッドが構成される。ヘッドユニット４１は、当該ラインヘッドを構成する４個の印刷ヘッド４３の組が、ＣＭＹＫ各色に対応して、搬送方向に４組配設されていることで、４色のラインヘッドを構成する。

印刷処理では、制御部２４の制御の下、搬送部２２により、印刷媒体を搬送方向に送りつつ、各印刷ヘッド４３を吐出駆動する。すなわち、搬送される印刷媒体に対し、各色のラインヘッドを吐出駆動することで、各色の画像をライン印刷方式で形成し、これによって４色カラーの印刷画像を形成する。

ここで図１に戻り、制御部２４について説明する。制御部２４は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）等により構成される。そして、制御部２４は、所定のプログラム（例えばプリンタードライバー等）がインストールされることで、印刷データ変換部５１、ノズル割当決定部５２、吐出パターン補正部５３および印刷制御部５４として機能する。なお、請求項にいう「印刷処理部」は、搬送部２２、印刷部２３および印刷制御部５４により、構成される。

印刷データ変換部５１は、ホストコンピューター１から入力された印刷データ（例えばＲＧＢの画像データ）を、ＣＭＹＫ各色のインクの吐出パターンデータＤ（図３参照）に変換する。すなわち、印刷データ変換部５１は、入力された印刷データに基づいて、ＣＭＹＫ各色の吐出パターンデータＤを生成する。

図３に示すように、印刷データ変換部５１により生成される各吐出パターンデータＤは、各吐出ノズル４５の配列に対応するＸ軸と、各吐出タイミング（タイミング）に対応するＹ軸とを有し、当該ＸＹ座標に吐出量データを配置したマトリクスデータである。すなわち、各吐出パターンデータＤは、吐出ノズル毎に、各吐出タイミングにおける吐出量データを示すものである。なお、吐出量データは、インクの吐出量を示すデータである。本実施形態では、吐出量「Ｌ」（第１吐出量）、吐出量「Ｍ」（第２吐出量）、吐出量「Ｓ」（第３吐出量）および吐出量「ｎｕｌｌ」（第４吐出量）の４階調で吐出量を示す。吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｍ」および吐出量「Ｓ」は、それぞれ、０（ゼロ）より多い異なる吐出量で吐出することを示す。そして、吐出量「Ｌ」に対応する吐出量は、吐出量「Ｍ」に対応する吐出量より多く、吐出量「Ｍ」に対応する吐出量は、吐出量「Ｓ」に対応する吐出量より多く設定される。また、吐出量「ｎｕｌｌ」は、無吐出（空吐出）を示し、すなわち吐出量が０（ゼロ）に設定される。

図１に戻り、ノズル割当決定部５２は、各吐出パターンデータＤの各Ｘ座標に割り当てる各吐出ノズル４５を決定する。

吐出パターン補正部５３は、印刷データ変換部５１により生成された各吐出パターンデータＤを、各吐出ノズル４５でノズル乾きが生じにくい（メニスカス状態が維持されやすい）ものに補正するものである。吐出パターン補正部５３は、密集部分判定部６１と、吐出量補正部６２と、を有する。

密集部分判定部６１は、吐出パターンデータＤを解析し、Ｘ座標毎（吐出ノズル４５毎）に、吐出量「Ｓ」および／または吐出量「ｎｕｌｌ」が密集する密集部分を判定（抽出）する。本実施形態では、密集部分判定部６１は、吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データが所定の割合で存在する部分を、密集部分として判定する。

吐出量補正部６２は、密集部分判定部６１によって判定（抽出）した密集部分における吐出量「Ｓ」の吐出量データを、選択的に吐出量「Ｌ」に変更（補正）する。本実施形態では、密集部分に属する吐出量「Ｓ」の吐出量データを、所定の間隔を持って等間隔で（例えば２個置きに）吐出量「Ｌ」に変更する構成とする。このように、密集部分における吐出量データの一部を吐出量「Ｌ」に補正することで、本来ノズル乾きが発生しやすい当該密集部分において、ノズル乾きが抑制される。

印刷制御部５４は、吐出パターン補正部５３（吐出量補正部６２）によって補正した吐出パターンデータＤに基づいて、搬送部２２および印刷部２３を制御し、印刷処理を行う。すなわち、搬送部２２によって印刷媒体を搬送しつつ、補正後の吐出パターンデータＤに基づいてヘッドユニット４１を吐出制御することで、印刷画像を形成する。より具体的には、吐出パターンデータＤに従って、ラインヘッドの各吐出ノズル４５において、各吐出タイミングで、吐出量「Ｌ」の吐出量での吐出、吐出量「Ｍ」の吐出量での吐出、吐出量「Ｓ」の吐出量での吐出、および無吐出を選択的に行い、印刷媒体に印刷画像を形成する。

次に図４を参照して、プリンター２による印刷動作について説明する。本印刷動作は、ホストコンピューター１からの印刷データを受信し、印刷データが入力されたことに起因して実行されるものである。図４に示すように、プリンター２は、通信部２１により、ホストコンピューター１から印刷データを受信すると（Ｓ１：Ｙｅｓ）、印刷データ変換部５１により、受信した印刷データを、ＣＭＹＫ各色の吐出パターンデータＤに変換して（Ｓ２）、各色の吐出パターンデータＤを生成する。そして、ノズル割当決定部５２により、各吐出パターンデータＤの各Ｘ座標に割り当てる各吐出ノズル４５を決定した後（Ｓ３）、吐出パターン補正部５３により、生成した各吐出パターンデータＤに対する補正処理を行う（Ｓ４）。当該補正処理（Ｓ４）は、「吐出パターン補正ステップ」を構成する。ここで図５を参照して、各吐出パターンデータＤに対する補正処理について説明する。

当該補正処理（Ｓ４）は、各吐出パターンデータＤにおいて、Ｘ座標毎（吐出ノズル４５毎）に、各Ｘ座標上の各部分を順に抽出し、抽出した部分が密集部分であるか否かを判定して、上記補正を行うものである。本実施形態では、図５に示すように、まず、対象のＸ座標（ｘ）を初期値（１）に設定し（Ｓ１１）、対象のＹ座標（ｙ）を初期値（１）に設定する（Ｓ１２）。その後、密集部分判定部６１により、対象のＸ座標上で、対象の座標（ｘ，ｙ）から連続する８つの座標（ｘ，ｙ）、（ｘ，ｙ＋１），（ｘ，ｙ＋２），…（ｘ，ｙ＋７）の吐出量データを抽出する（Ｓ１３）。そして、抽出した吐出量データにおいて、吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データの割合が所定値（例えば８個中６個）以上であるか否かを判定する（Ｓ１４）。すなわち、抽出した８個の吐出量データのうち、吐出量「Ｓ」の吐出量データの数と吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データの数と合計が、一定値以上であるか否かを判定する。この吐出量データの抽出（Ｓ１３）と吐出量データの判定（Ｓ１４）とにより、「密集部分判定ステップ」を構成する。

吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データの割合が所定値以上でないと判定された場合（所定値未満の場合）（Ｓ１４：Ｎｏ）には、当該８つの座標の部分が、吐出量「Ｓ」および／または吐出量「ｎｕｌｌ」の密集部分ではないと判断し、次の工程（Ｓ１６）に移行する。

一方、吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データの割合が所定値以上であると判定された場合（Ｓ１４：Ｙｅｓ）には、当該８つの座標の部分が、吐出量「Ｓ」および／または吐出量「ｎｕｌｌ」の密集部分であると判断し、吐出量補正部６２により、当該密集部分における吐出量「Ｓ」の吐出量データを、所定の間隔を持って等間隔で（例えば２つ置きに）吐出量「Ｌ」に変更する（Ｓ１５）（吐出量補正ステップ）。例えば、図６（ａ）に示すように、８つの座標の吐出量データが、順に、吐出量「ｎｕｌｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「ｎｕｌｌ」の場合には、１つ目の吐出量「Ｓ」の吐出量データと、４つ目の吐出量「Ｓ」の吐出量データを、吐出量「Ｌ」に変更する。すなわち、８個の吐出量データを、吐出量「ｎｕｌｌ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「ｎｕｌｌ」に変更する。

一連の処理（Ｓ１３〜Ｓ１５）が終了したら、対象のＸ座標上において、対象の座標を、吐出量データを抽出した座標の次の座標に変更し（Ｓ１７）、再度、一連の処理（Ｓ１３〜Ｓ１５）を行う。すなわち、対象の座標から連続する８つの座標の吐出量データを抽出し（Ｓ１３）、抽出した吐出量データにおいて、吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データの割合が、所定値以上であるか否かを判定し（Ｓ１４）、所定値以上であると判定された場合には、吐出量データの補正を行う（Ｓ１５）。このように、対象の座標を変更しつつ、一連の処理（Ｓ１３〜Ｓ１５）を繰返し行い、Ｘ軸上における各部分を処理する。そして、Ｘ軸上における全ての部分に対する処理が終了したら（Ｓ１６：Ｙｅｓ）、対象のＸ座標を１つ変更し（Ｓ１９）、次のＸ座標において同様の処理（Ｓ１３〜Ｓ１７）を行う。これを繰り返し、全Ｘ座標に対する処理が終了したら（Ｓ１８：Ｙｅｓ）、本補正処理を終了する。

図４に戻り、各吐出パターンデータＤに対する補正処理が終了したら、印刷制御部５４により、搬送部２２および印刷部２３を制御し、補正後の各吐出パターンデータＤに基づく印刷処理を行う（Ｓ５：印刷処理ステップ）。これによって、補正後の各吐出パターンデータＤにより印刷画像が形成される。これにより、印刷動作を終了する。

［第２実施形態］
次に図６ないし図９を参照して、本発明の第２実施形態に係る印刷システムＳＹについて、第１実施形態と異なる部分のみ説明する。第２実施形態の印刷システムＳＹでは、吐出パターンデータＤにおける各座標が、吐出量「Ｌ」が閾値以上分布するＬドット分布領域（分布領域）の座標であるか否かを判定し、補正処理（Ｓ４）において、Ｌドット分布領域の座標上の吐出量データのみを、吐出量「Ｌ」への変更対象としたものである。

図７に示すように、第２実施形態のプリンター２では、吐出パターン補正部５３が、図１に記載した密集部分判定部６１および吐出量補正部６２に加え、座標判定部６３を有する。座標判定部６３は、吐出パターンデータＤにおける各座標が、吐出量「Ｌ」が閾値以上分布するＸＹ領域であるＬドット分布領域の座標であるか否かを判定し、この判定結果を示すマスクデータを生成するものである。このマスクデータは、各色の吐出パターンデータＤに対し生成されるものであり、座標判定部６３は、各吐出パターンデータＤに対し、各マスクデータを生成する。そして、各マスクデータは、各吐出パターンデータＤの各座標が、上記Ｌドット分布領域の座標であるか否か（「ＯＮ」または「ＯＦＦ」）を示すマトリクスデータである。

これに対し、吐出量補正部６２は、当該各マスクデータに基づき、各吐出パターンデータＤにおいて、密集部分判定部６１により判定した密集部分の吐出量「Ｓ」の各吐出量データのうち、Ｌドット分布領域の座標上の吐出量データのみを、吐出量「Ｌ」への変更対象とする。

次に図８を参照して、第２実施形態における印刷動作について説明する。図８に示すように、第２実施形態では、ノズル割当決定処理（Ｓ３）の前に、座標判定部６３により、各吐出パターンデータＤに対するマスクデータ生成処理を行う（Ｓ３１：座標判定ステップ）。なお、第２実施形態では、マスクデータ生成処理（Ｓ３１）および補正処理（Ｓ４）により、「吐出パターン補正ステップ」を、構成する。ここで図９を参照して、マスクデータ生成処理について説明する。

当該マスクデータ生成処理は、吐出パターンデータＤにおける各座標を走査し、各座標がＬドット分布領域の座標であるか否かを判定して、これによって、マスクデータを更新するものである。図９に示すように、まず、初期値として、マスクデータの各座標を、Ｌドット分布領域の座標でない（ＯＦＦ）と設定する（Ｓ４１）。また、対象のＸ座標（ｘ）を初期値（１）に設定し（Ｓ４２）、対象のＹ座標（ｙ）を初期値（１）に設定する（Ｓ４３）。

その後、対象の座標（ｘ，ｙ）を中心とする３×３のＸＹ領域において、当該ＸＹ領域の各座標の吐出量データを抽出する（Ｓ４４）。そして、抽出した吐出量データにおいて、吐出量「Ｌ」の吐出量データが閾値以上存在するか否かを判定する（Ｓ４５）。

抽出した吐出量データにおいて、吐出量「Ｌ」の吐出量データが閾値以上存在しないと判定された場合（Ｓ４５：Ｎｏ）には、当該ＸＹ領域がＬドット分布領域ではなく、また対象の座標（ｘ，ｙ）がＬドット分布領域の座標ではないと判断し、マスクデータを更新せずに、次の工程（Ｓ４７）に移行する。

一方、抽出した吐出量データにおいて、吐出量「Ｌ」の吐出量データが閾値以上存在すると判定された場合（Ｓ４５：Ｙｅｓ）には、当該ＸＹ領域がＬドット分布領域であると判断し、対象のＸＹ座標（ｘ，ｙ）を、Ｌドット分布領域の座標であると判定して、マスクデータを更新する（Ｓ４６）。すなわち、マスクデータにおいて、対象の座標（ｘ，ｙ）を、Ｌドット分布領域の座標である（ＯＮ）と設定する。

一連の処理（Ｓ４４〜Ｓ４６）が終了したら、対象のＸ座標上において、対象の座標を１つ変更し（Ｓ４８）、次の座標に対し、再度、一連の処理（Ｓ４４〜Ｓ４６）を行う。すなわち、対象の座標を中心とするＸＹ領域の各座標を抽出し（Ｓ４４）、抽出した吐出量データにおいて、吐出量「Ｌ」の吐出量データが閾値以上存在するか否かを判定し（Ｓ４５）、閾値以上存在する場合には、マスクデータの更新を行う（Ｓ４６）。このように、対象の座標を変更しつつ、一連の処理（Ｓ４４〜Ｓ４６）を繰返し行い、Ｘ軸上における各座標を処理する。そして、Ｘ座標上の全座標に対する処理が終了したら（Ｓ４７：Ｙｅｓ）、対象のＸ座標を１つ変更し（Ｓ５０）、次のＸ座標において同様の処理（Ｓ４４〜Ｓ４８）を行う。これを繰り返し、全Ｘ座標に対する処理が終了したら（Ｓ４９：Ｙｅｓ）、本マスクデータ生成処理を終了する。

このようなマスクデータ生成処理によって、各吐出パターンデータＤに対する各マスクデータが生成される。これに対し、各吐出パターンデータＤに対する補正処理（Ｓ３）では、吐出量データの補正（Ｓ１５）において、密集部分判定部６１により判定した密集部分の吐出量「Ｓ」の各吐出量データのうち、各マスクデータが示すＬドット分布領域の座標上の吐出量データのみを変更対象とし、当該Ｌドット分布領域の座標上の吐出量データを、所定の間隔を持って等間隔で吐出量「Ｌ」に変更する。

例えば、図６（ｂ）に示すように、８つの座標の吐出量データが、順に、吐出量「ｎｕｌｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「ｎｕｌｌ」であり、５個の吐出量「Ｓ」の吐出量データのうち、４つ目の吐出量「Ｓ」の吐出量データの座標が、Ｌドット分布領域の座標ではなく（ＯＦＦ）、それ以外の吐出量「Ｓ」の吐出量データの座標が、Ｌドット分布領域の座標である（ＯＮ）場合、４つ目の吐出量「Ｓ」の吐出量データを無視し、１つ目の吐出量「Ｓ」の吐出量データと、５つ目の吐出量「Ｓ」の吐出量データを、吐出量「Ｌ」に変更する。すなわち、８個の吐出量データを、吐出量「ｎｕｌｌ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｓ」、吐出量「Ｌ」、吐出量「ｎｕｌｌ」に変更する。

以上の各実施形態の構成によれば、各吐出ノズル４５について、吐出量「Ｓ」および／または吐出量「ｎｕｌｌ」の密集部分を判定し、当該密集部分の吐出量データの一部を、ノズル乾きが改善される吐出量「Ｌ」に変更することで、吐出パターンデータＤにおいて、ノズル乾きが生じやすい部分自体を排除することができる。これによって、ノズル乾きによるノズル詰まりを生じさせることなく、フラッシング動作の頻度を極力低減することができる。場合によっては、フラッシング動作を省略することができる。

また、第１実施形態の構成によれば、密集部分の吐出量データを等間隔で吐出量「Ｌ」に変更することで、密集部分を均一に補正することができる。そのため、当該吐出量データの補正によって、密集部分の色の濃さが部分的に変化してしまい、見栄えが大きく変化してしまうのを抑制することができる。

また、第２実施形態の構成によれば、吐出量データの吐出量「Ｌ」への変更を、吐出量「Ｌ」が多い領域（吐出量「Ｌ」が集まった領域）の座標のみにおいて行うことで、吐出量「Ｌ」に補正した部分が目立ってしまうことを避けることができる。これにより、当該吐出量データの補正によって、見栄えが大きく変化してしまうのを抑制することができる。

なお、上記各実施形態においては、各吐出パターンデータＤに対する補正処理（Ｓ３）において、吐出量「Ｓ」の吐出量データのみを、吐出量「Ｌ」への変更対象とする構成であったが、吐出量「Ｓ」の吐出量データに加え、吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データについても、吐出量「Ｌ」への変更対象とする構成であっても良い。すなわち、上記密集部分の吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データを、等間隔で吐出量「Ｌ」に変更する構成であっても良い。なお、上記各実施形態においては、吐出量「Ｓ」および吐出量「ｎｕｌｌ」を、請求項にいう「所定量より少ない吐出量データ」としている。

また、上記各実施形態においては、補正処理（Ｓ３）における、各回の吐出量データの抽出（Ｓ１３）において、抽出する部分（８個の吐出量データ）が重複しないように抽出して、密集部分の判定および吐出量データの補正を行う構成であったが、抽出する部分が一部重複する構成であっても良い。

さらに、上記各実施形態においては、吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データが所定の割合で存在する部分を、密集部分として判定する構成であったが、吐出量「Ｓ」または吐出量「ｎｕｌｌ」の吐出量データが、所定数連続する部分を、密集部分として判定する構成であっても良い。

なお、上記各実施形態においては、吐出量「Ｌ」を、請求項にいう「所定量より多い吐出量データ」とし、補正処理（Ｓ３）において、吐出量「Ｓ」を、吐出量「Ｌ」に変更する構成であったが、吐出量「Ｍ」を、「所定量より多い吐出量データ」とし、補正処理（Ｓ３）において、吐出量「Ｓ」を、吐出量「Ｍ」に変更する構成であっても良い。また、吐出量「Ｍ」および吐出量「Ｌ」を、「所定量より多い吐出量データ」とし、補正処理（Ｓ３）において、吐出量「Ｓ」を、吐出量「Ｍ」または吐出量「Ｌ」に選択的に変更する構成であっても良い。

また、上記各実施形態においては、吐出量を４階調で示した吐出パターンデータＤを用いる構成であったが、吐出量を、吐出量「Ｌ」、吐出量「Ｓ」および吐出量「ｎｕｌｌ」の３階調で示した吐出パターンデータＤを用いる構成であっても良い。また、吐出量を５階調以上で示した吐出パターンデータＤを用いる構成であっても良い。すなわち、吐出量を多階調で示した吐出パターンデータＤを用いる構成であれば、上記４階調に限定されるものではない。

さらに、上記各実施形態においては、フラッシングを行うためのフラッシングユニットについて記載していないが、上記各実施形態において、プリンター２が、当該フラッシングユニットを備える構成であっても良い。かかる場合、フラッシングユニットに加え、ヘッドユニット４１を、印刷位置と、フラッシングユニットに対峙するフラッシング位置と、の間で移動する移動手段を備え、例えば、所定印刷量毎に、定期的に、ヘッドユニット４１をフラッシング位置に移動して、フラッシングユニットに対しフラッシング（捨て吐出）を行う構成とする。

なお、上記各実施形態においては、プリンター２が、印刷データ変換部５１および吐出パターン補正部５３を有し、プリンター２側で、印刷データの変換処理（Ｓ２）と、各吐出パターンデータＤに対する補正処理（Ｓ４）とを行う構成であったが、ホストコンピューター１が、印刷データ変換部５１および吐出パターン補正部５３を有し、ホストコンピューター１側で、印刷データの変換処理（Ｓ２）と、吐出パターンデータＤに対する補正処理（Ｓ４）とを行う構成であっても良い。無論、マスクデータの生成処理（Ｓ３１）についても、上記第２実施形態のようにプリンター２側で行っても良いし、ホストコンピューター１側で行っても良い。

また、上記各実施形態においては、ラインヘッドにより印刷処理を行うライン印刷方式のプリンター２に本発明を適用したが、シリアルヘッドにより印刷処理を行うシリアル印刷方式のプリンター２に本発明を適用しても良い。

２：プリンター、 ２２：搬送部、 ２３：印刷部、 ５３：吐出パターン補正部、 ５４：印刷制御部、 ６１：密集部分判定部、 ６２：吐出量補正部、 Ｄ：吐出パターンデータ、 ＳＹ：印刷システム

Claims (6)

1. ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターンデータ補正方法であって、
   前記吐出パターンデータを解析し、前記ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが所定の割合で存在する密集部分を判定する密集部分判定ステップと、
   判定した前記密集部分における前記所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に前記所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正ステップと、を実行することを特徴とする吐出パターンデータ補正方法。
2. 前記吐出量補正ステップでは、判定した前記密集部分における前記所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを、所定の間隔を持って等間隔で前記所定量より多い吐出量データに補正することを特徴とする請求項１に記載の吐出パターンデータ補正方法。
3. ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示したものであり、前記ノズルの配列に対応するＸ軸と、各タイミングに対応するＹ軸と、を有し、当該ＸＹ座標に前記吐出量データを配置したマトリクスデータである吐出パターンデータを補正する吐出パターンデータ補正方法であって、
   前記吐出パターンデータを解析し、前記ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが密集する密集部分を判定する密集部分判定ステップと、
   判定した前記密集部分における前記所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に前記所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正ステップと、
   前記吐出パターンデータにおける各座標が、前記所定量より多い吐出量データが閾値以上分布する分布領域の座標であるか否かを判定する座標判定ステップと、を、実行し、
   前記吐出量補正ステップでは、前記密集部分における前記所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データのうち、前記分布領域の座標の吐出量データを、選択的に前記所定量より多い吐出量データに補正することを特徴とする吐出パターンデータ補正方法。
4. ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターン補正ステップと、
   補正した前記吐出パターンデータに基づいて印刷処理を行う印刷処理ステップと、を実行し、
   前記吐出パターン補正ステップでは、
   前記吐出パターンデータを解析し、前記ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが所定の割合で存在する密集部分を判定する密集部分判定ステップと、
   判定した前記密集部分における前記所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に前記所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正ステップと、を実行することを特徴とする印刷方法。
5. ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターン補正部と、
   補正した前記吐出パターンデータに基づいて印刷処理を行う印刷処理部と、を備え、
   前記吐出パターン補正部は、
   前記吐出パターンデータを解析し、前記ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが所定の割合で存在する密集部分を判定する密集部分判定部と、
   判定した前記密集部分における前記所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に前記所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正部と、を有することを特徴とする印刷装置。
6. ノズル毎の、各タイミングにおける吐出量データを示した吐出パターンデータを補正する吐出パターン補正部と、
   補正した前記吐出パターンデータに基づいて印刷処理を行う印刷処理部と、を備え、
   前記吐出パターン補正部は、
   前記吐出パターンデータを解析し、前記ノズル毎に、所定量より少ない吐出量データが所定の割合で存在する密集部分を判定する密集部分判定部と、
   判定した前記密集部分における前記所定量より少ない吐出量データについて、当該各吐出量データを選択的に前記所定量より多い吐出量データに補正する吐出量補正部と、を有することを特徴とする印刷システム。

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