JP6306925B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置における色ずれ補正技術に関する。

画像形成装置として、それぞれが異なる色の画像を形成する複数の画像形成部を設け、複数の画像形成部で形成した画像を、記録材や中間転写体に重ねて転写することで多色の画像を形成するものがある。この様な画像形成装置では、部品の変形や、取り付け誤差等により各色の画像を重ね合わせたときの位置が一致せず色ずれが生じることがある。色ずれを防止するため、画像形成装置は、試験パターンを形成し、この試験パターンを検出して各色の画像の相対的な位置ずれ量を求める。そして、この位置ずれ量を低減する様に画像形成条件を補正している。

なお、光を用いて感光体上に画像を形成する画像形成装置は、複数の走査線毎に原画像を分割し、感光体が主走査方向に走査されると共に感光体が主走査方向と直交する方向へ移動することによって静電潜像が形成される。画像形成装置は静電潜像を現像することによって画像を形成する。ここで、走査線が主走査方向に一致している場合、走査線の書き出し位置を理想的な位置に調整し、走査線の長さを理想的な長さに調整することで色ずれを低減することができる。しかしながら、走査線が主走査方向に対して傾いている場合や湾曲している場合には、走査線の書き出し位置や長さを調整しても色ずれを補正することができない。そこで、特許文献１では、走査線の傾きや湾曲に応じて画像データを補正し、当該補正された画像データに基づいて感光体上に形成される画像の傾きや歪みを修正している。

特開２００６−３０１０３０号公報

ところで、連続して画像を形成する場合、画像形成装置内の温度の変化によって位置ずれ量が変化してしまう。このため、画像形成装置では、連続した画像形成中に位置ずれ量の取得処理を実行する。しかし、傾き等を補正するための画像データの補正処理には時間がかかるため、新たな位置ずれ量の取得処理を開始した後に補正処理を実行する場合、ダウンタイムが増加してしまう可能性があった。

本発明は、色ずれを抑えつつ、画像形成の生産性の低下を抑える画像形成装置を提供するものである。

本発明の一側面によると、画像形成装置は、入力された画像データに基づいて異なる色の画像を形成する複数の画像形成手段と、前記異なる色に含まれる基準色の画像に対する前記基準色以外の色の画像の位置ずれ量を検知するための前記異なる色の検知用画像が転写される中間転写体と、前記中間転写体に転写された前記検知用画像を検知する検知手段と、前記複数の画像形成手段により形成される画像の傾きを補正するための補正データを前記検知手段の検知結果に基づいて生成する生成手段と、前記複数の画像形成手段に前記検知用画像を形成させ、前記検知手段に前記検知用画像を検知させ、前記生成手段に前記検知結果に基づいて前記補正データを生成させる制御手段と、前記生成手段により生成された前記補正データに基づいて、前記複数の画像形成手段へ入力するための画像データに画像処理を実行する画像処理手段と、を有し、前記制御手段は、前記複数の画像形成手段が単色の画像を形成した後に混色の画像を形成する場合、前記複数の画像形成手段が前記混色の画像を形成する前に、前記複数の画像形成手段に第１検知用画像を形成させ、前記検知手段に前記第１検知用画像を検知させ、前記生成手段に前記第１検知用画像の検知結果に基づいて第１補正データを生成させ、前記画像処理手段は、当該画像処理手段が前記生成手段により生成された前回の補正データに基づいて前記混色の画像の画像データに画像処理を実行していれば、前記第１補正データに基づいて前記混色の画像の画像データに画像処理を実行し直し、前記制御手段は、前記複数の画像形成手段が複数ページの混色の画像を連続して形成している間に所定条件が満たされた場合、前記複数の画像形成手段に第２検知用画像を形成させ、前記検知手段に前記第２検知用画像を検知させ、前記生成手段に前記第２検知用画像の検知結果に基づいて第２補正データを生成させ、前記画像処理手段は、当該画像処理手段が前記生成手段により生成された前回の補正データに基づいて前記第２補正データの生成後に前記複数の画像形成手段が形成を開始するページのうちの一部のページの画像データに画像処理を実行していれば、前記第２補正データに基づいて、前記第２補正データの生成後に前記複数の画像形成手段が形成を開始するページのうちの残りのページの画像データに画像処理を実行し、前記制御手段は、前記一部のページについては、前記前回の補正データに基づいて画像処理された画像データで前記複数の画像形成手段に混色の画像を形成させることを特徴とする。

本発明によれば、色ずれを抑えつつ、画像形成の生産性の低下を抑えることができる。

画像形成装置の概略的な構成図。 画像形成装置の制御構成図。 画像形成装置に格納しておく補正データの説明図。 位置ずれ量を取得するための試験パターンを示す図。 主走査方向に対する傾き又は湾曲の補正の説明図。 画像形成処理時の信号の出力タイミングを示した図。 位置ずれ量の取得処理の実行タイミングを示す図。 単色画像から多色画像に切り替わった際の信号の出力タイミングを示した図。 多色画像の連続印刷中に取得処理を行う際の信号の出力タイミングを示した図。 画像形成処理部の画像形成処理を示したフローチャート図。 制御部の画像形成処理を示したフローチャート図。 第一実施形態の判定処理のフローチャート。 第二実施形態の判定処理のフローチャート。

以下、本発明の例示的な実施形態について図面を参照して説明する。なお、以下の各実施形態は例示であり本発明の範囲を実施形態で示す内容に限定するものではない。また、以下の各図においては、実施形態の説明に必要ではない構成要素については図から省略する。

＜第一実施形態＞
図１は、本実施形態による画像形成装置の概略的な構成図である。画像形成装置は、各色のトナー像を形成するための画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、露光部１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋ及び一次転写ローラ３５Ｙ、３５Ｍ、３５Ｃ、３５Ｋを備えている。なお、以下の説明において参照符号の末尾のアルファベットＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは、それぞれ、トナー像の色を表している。画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、及び露光部１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナー像を形成する。なお、使用するトナーの色を除き、各画像形成部、各露光部及び各一次転写ローラの構成は同じであり、以下の説明において色を区別する必要がない場合には、末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを除いた参照符号を使用する。帯電ローラ１２は、像担持体である感光体１１の表面を一様な電位に帯電させる。露光部１３は、形成する画像の画像データに基づき感光体１１を走査・露光して感光体１１に静電潜像を形成する。現像部１４は、対応する色のトナーを有し、感光体１１上の静電潜像を、トナーを用いて現像する。これによって感光体１１上にトナー像が形成される。一次転写ローラ３５は、感光体１１上のトナー像を、像担持体（あるいは中間転写体）である中間転写ベルト３１に転写する。クリーニング部１５は、中間転写ベルト３１に転写されず、感光体１１に残留したトナーを除去する。なお、各感光体１１のトナー像を中間転写ベルト３１に重ねて転写することで、中間転写ベルト３１上にフルカラーの画像が形成される。

中間転写ベルト３１は、３つのローラにより張架されて回転駆動される。よって、その表面に転写されたトナー像は、二次転写ローラ４１の対向位置へと搬送される。また、カセット６１のシートＳは、複数のローラによりカセット６１から給紙される。シートＳは不図示のローラ等によって搬送される。二次転写ローラ４１は、中間転写ベルト３１のトナー像を、搬送路８１を通って搬送されたシートＳに転写する。その後、シートＳは、定着部５へと搬送され、定着部５は、シートＳに熱及び圧力を加えて、シートＳに転写されたトナー像をシートＳに定着させる。シートＳの片面のみに画像形成を行う場合、定着処理後のシートＳは、搬送路８２経由で排紙トレイ６５に排出される。一方、シートＳの両面に画像形成を行う場合、定着処理後のシートＳは、搬送路８３に送り出され、その後、搬送路８５経由で、搬送路８１に戻される。搬送路８３はシートＳの表裏を反転させるスイッチバック部である。検出センサ１０１は中間転写ベルト３１上に形成された試験パターンを測定する。検出センサ１０１は、中間転写ベルト３１に向けて光を照射する発光部と、中間転写ベルト３１の表面や、中間転写ベルト３１上に形成された試験パターンからの反射光を受光する受光部とを有し、受光部に受光された反射光の強度に応じた信号を出力する。中間転写ベルト３１の表面の反射率はトナーの反射率よりも低い。ＣＰＵ６２１（図２）は、中間転写ベルト３１からの反射光が受光されたタイミングと、試験パターンからの反射光が受光されたタイミングとを検出センサ１０１の出力信号に基づいて検出する。なお、図４に示す様に、検出センサ１０１は、中間転写ベルト３１が移動する方向（搬送方向）に直交する方向において２つ設けられている。以降の説明において、２つの検出センサ１０１の各々を検出センサ１０１０及び１０１１と呼ぶ。

図２は、画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。画像処理部６１０は、外部インタフェース（ＩＦ）６１４を介して外部装置、例えば、コンピュータに接続される。ＲＯＭ６１２には画像処理部６１０が実行する各種プログラムが記憶されている。ＲＡＭ６１３はデータ等を保持するメモリである。外部装置から受信した画像データは、画像メモリ６１５に格納され、ＣＰＵ６１１は、画像メモリに格納された画像データに対して各種の画像処理を行う。また、ＣＰＵ６１１は、通信ＩＦ６１６を介して制御部６２０に処理後の画像データを送信し、かつ、制御部６２０との間で各種コマンドを送受信する。制御部６２０のＣＰＵ６２１は、ＲＡＭ６２３をワークエリアとして使用し、ＲＯＭ６２２に記憶されているプログラムを実行して各処理を行う。ＣＰＵ６２１は、画像処理部６１０から通信ＩＦ６２４を介してコマンドや、画像データを受信し、図１に示す各ユニットを制御して画像を形成する。なお、図２に示す様に、図１の各露光部１３は、不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）６２８を有する。

図３は感光体１１上の走査線と、この走査線の副走査方向の変位量を示すデータである。以下では、説明を簡略するため、例として感光体１１Ｙ上に形成される静電潜像の傾きや歪みを矯正する方法について述べる。図３（Ａ）に示す様に、感光体１１上の走査線９０２は、露光部１３に設けられた光学部品（反射ミラーやレンズ等）の個体差によって、理想的な走査線９０１（主走査方向）に対して湾曲したり傾いたりしている。この湾曲や傾きを補正するため、主走査方向において走査線９０２を複数の区間に分割し、分割した各区間での、副走査方向へのずれ量（変位量）を測定する。変位量は、例えば実験によって予め測定されている。図３（Ｂ）は、主走査方向を１０個の区間に分割した場合の例である。なお、副走査方向への変位量としては、区間毎の中心位置での測定値や、区間毎の両端での測定値の平均値等を使用する。そして、各露光部１３について測定された副走査方向の変位量のデータが、対応する露光部１３のＮＶＲＡＭ６２８に格納される。図３（Ｃ）は、ＮＶＲＡＭ６２８に格納された副走査方向の変位量のデータである。なお、図３（Ｃ）においては、副走査方向の変位量を走査線の本数（１ラインは副走査方向において１画素分の幅に相当する）に換算している。

例えば、図３（Ｄ）に示すライン９０３を描こうとする場合、画像処理部６１０は、区間１については４ライン分だけ副走査方向の負側に遅らせた画像データとなる様に、画像データを変更する。同様に、画像処理部６１０は、区間２については、９ライン分だけ副走査方向の負側に遅らせた画像データとなる様に、画像データを変更する。その他の区間についても同様に処理する。これにより、図３（Ｄ）のライン９０４を描くようなデータに画像データが変換される。露光部１３の走査線は、図３（Ａ）に示す様な主走査方向９０１に対して副走査方向の正側に湾曲した形状である。よって、図３（Ｄ）に示す様に、副走査方向の負側に同程度だけ湾曲した形状の画像データとすることで、実際に形成される画像は、ライン９０３の様な略直線状の画像となり、位置ずれが補正される。

図４に、位置ずれ量の取得のために中間転写ベルト３１に形成する試験パターンの模式図を示す。図４に示す様に、試験パターンは、イエローのパターン１００Ｙａ、１００Ｙｂと、シアンのパターン１００Ｃａ、１００Ｃｂと、ブラックのパターン１００Ｋａ、１００Ｋｂと、マゼンタのパターン１００Ｍ〜１０７Ｍと、を有する。なお、本実施形態では、位置ずれ量の基準をマゼンタのトナー像が形成された位置とし、マゼンタのパターンの間に他の色のパターンを配置した試験パターンが形成される。ここで、マゼンタの走査線を基準とした、イエローの走査線の傾きＳｙは、Ｓｙ＝（Ｙａ−Ｙｂ）／Ｄｓで求められる。なお、Ｙａは、検出センサ１０１０が検出するパターン１００Ｍとパターン１００Ｙａとの距離であり、Ｙｂは、検出センサ１０１１が検出するパターン１００Ｍとパターン１００Ｙａとの距離である。また、Ｄｓは、２つの検出センサ１０１０と１０１１の検出位置間の距離である。なお、主走査方向の位置ずれ量や、副走査方向の位置ずれ量の具体的な計算方法については、公知の技術であるのでここでの説明を省略する。制御部６２０は、検出センサ１０１０と１０１１の検出結果から、主走査方向及び副走査方向における書き出し位置のずれ量と、走査線の長さの基準長からのずれ量を求める。そして、画像形成条件、例えば、露光部１３による潜像の形成タイミングや、クロック速度を調整することで、主走査方向及び副走査方向の色ずれを補正する。

一方、主走査方向の各区間での副走査方向への変位量について、画像処理部６１０は、副走査方向の変位量、及び、主走査方向における走査線の傾きから主走査方向の各区間における副走査方向の補正量を求める。図５（Ａ）は、画像形成装置が理想的な環境条件で静電潜像を形成した際の感光体１１上の走査線を示した図である。走査線９０２は、湾曲しており、且つ、理想的な走査線９０１に対して傾いている。図５（Ｂ）は、図４の試験パターンを検出して取得した走査線９０２の傾きＳを示している。この傾きＳは、連続印刷等により画像形成装置内の温度や湿度（環境条件）に起因して変化する。走査線の傾きは、露光部１３内の光学部品（反射ミラーやレンズ等）が変形したり、光学部品の姿勢が僅かに傾いてしまうことによって生じてしまう。図５（Ｃ）は、画像形成装置の環境条件がある条件となった際の感光体１１上の走査線９０３を示した図である。図５（Ｃ）に示すように、走査線９０３の総変位量は、図５（Ａ）及び図５（Ｂ）に示す主走査方向に対する走査線の傾きと、副走査方向の変位量を合計したものであり、色ずれ補正制御において補正すべき変位量となる。従って、画像処理部６１０は、主走査方向の各区間における副走査方向への総変位量に基づき、画像データを補正する。

続いて、本実施形態による画像形成処理について図６を用いて説明する。図６では、２ページ分の片面印刷を行う場合を例として説明している。画像処理部６１０は、Ｓ１０で、制御部６２０に印刷開始コマンドを送信する。制御部６２０は、印刷開始コマンドを受信すると、Ｓ１１で画像形成のための準備動作を開始する。画像形成の準備動作が実行された場合、制御部６２０は、取得処理で取得した位置ずれ量を低減する様に、主走査方向の書き出し位置等の画像形成条件を設定する。また、画像処理部６１０は、Ｓ１２で、ページ情報コマンドを制御部６２０に送信する。ページ情報コマンドは、１ページ目のシートＳのサイズ等の情報と、単色画像であるか多色画像であるかの情報と、補正識別情報（以降、補正ＩＤと称す。）を含んでいる。補正ＩＤは、位置ずれ量の取得処理がどのタイミングにて実行されたかを識別するための情報である。つまり、画像処理部６１０は、画像データを補正するために用いる位置ずれ量が、どのタイミングにおいて取得されたものであるかを制御部６２０に通知する。なお、補正ＩＤにより、繰り返し取得される位置ずれ量のいずれの位置ずれ量であるかも特定される。ここでは、画像処理部６１０が画像データを補正するために用いた位置ずれ量と、制御部６２０がＳ１１での準備動作において用いた位置ずれ量とは同じタイミングにおいて取得された位置ずれ量と仮定する。画像処理部６１０は、ページ情報コマンドの送信と共に、Ｓ１３で、主走査方向の各区間における副走査方向の変位量を補正するために補正された画像データを生成する。なお、このとき、Ｓ１２で送信した補正ＩＤで特定される位置ずれ量（変位量）を使用する。

画像処理部６１０は、画像データの生成が完了すると、Ｓ１４で、生成完了コマンドを制御部６２０に送信する。制御部６２０は、準備動作が完了し、かつ、画像処理部６１０から生成完了コマンドを受信すると、Ｓ１５で、画像処理部６１０にデータ要求コマンドを送信し、Ｓ１６で画像処理部６１０から画像データを受信する。その後、制御部６２０は、受信した画像データに基づきＳ１７で画像形成処理を行い、画像形成処理が完了すると、画像処理部６１０にページ終了コマンドをＳ１８で送信する。これにより、最初のページへの印刷が完了する。

その後、画像処理部６１０は、Ｓ１９で２ページ目についてのページ情報コマンドを制御部６２０に送信すると共に、Ｓ２０で、主走査方向の各区間における副走査方向の変位量を補正するために補正された画像データの生成を開始する。また、制御部６２０は、Ｓ１９でページ情報コマンドを受信すると、Ｓ２１で準備動作を開始する。なお、ここでは、１ページ目と同様に、Ｓ２０及びＳ２１の処理の基礎となる位置ずれ量は、共に、同じ取得処理で取得したものとする。Ｓ２２からＳ２６の処理は、Ｓ１４からＳ１８の処理と同様である。

続いて、図７（Ａ）に示す様に、連続印刷中、形成する画像が、単色画像（例えば、モノクロ画像）から多色画像（カラー画像）に切り替わった場合の処理について図８を用いて説明する。Ｓ３０は、単色画像から切り替わった最初の多色画像について、画像処理部６１０が制御部６２０に送信するページ情報コマンドである。Ｓ３０において、画像処理部６１０は、補正ＩＤとして＃１を通知している。画像処理部６１０は、ページ情報コマンドの送信と共に、＃１で特定される位置ずれ量に基づき補正された画像データの生成をＳ３１で行う。画像処理部６１０は画像データの生成完了後、Ｓ３３で生成完了コマンドを制御部６２０に送信する。一方、本実施形態において、制御部６２０は、形成する画像が単色から多色に切り替わると、取得処理をＳ３２で行う。画像データの生成と取得処理とはどちらが先に実施されてもよい。制御部６２０は、取得処理により位置ずれ量を取得すると、この取得処理及びこの取得処理で取得した位置ずれ量を示す新たな補正ＩＤを割り当てる。ここでは、補正ＩＤとして＃２を割り当てたものとする。そして、制御部６２０は、位置ずれ量のうち、主走査方向及び副走査方向の、つまり、走査線の書き出し位置と走査線の長さのずれ量については制御部６２０のＲＡＭ６２３に補正ＩＤに関連づけて格納する。一方、位置ずれ量のうち、主走査方向の各区間における副走査方向の変位量については画像処理部６１０のＲＡＭ６１３に格納させるため、制御部６２０は、Ｓ３４で補正量更新コマンドを画像処理部６１０に送信する。補正量更新コマンドは、主走査方向の各区間における副走査方向の変位量と、補正ＩＤ（本実施形態では＃２）を含む。

また、制御部６２０は、Ｓ３３で生成完了コマンドを受信している。ここで、Ｓ３１において生成された画像データは、主走査方向の各区間における副走査方向の変位量が更新される前に生成された画像データであり、Ｓ３２で取得した位置ずれ量に基づいて補正された画像データではない。したがって、制御部６２０は、Ｓ３５で画像処理部６１０に画像データキャンセルコマンドを送信し、Ｓ３４で通知した新たな位置ずれ量に基づき画像処理部６１０に画像データを再生成させる。その後、Ｓ３６〜Ｓ４３の処理で、多色画像への切り替わり後の最初のページの印刷が行われる。なお、Ｓ３８における画像形成の準備動作において、制御部６２０はＳ３２で取得した位置ずれ量を使用する。この様に、本実施形態では、形成する画像が単色から多色に変更される場合、多色画像の形成前に取得処理を実行する。そして、取得処理後の最初の画像形成処理から、当該取得処理で取得した位置ずれ量を使用する。つまり、取得処理後の最初の画像形成前に、当該取得処理で取得した位置ずれ量を、画像処理部６１０が行う画像データの処理と、制御部６２０が行う画像形成条件の設定に反映させる。

続いて、図７（Ｂ）に示す様に、多色画像の連続印刷中に所定の実行条件が満たされることにより取得処理を行う場合の画像形成について図９を用いて説明する。なお、本実施形態においては、前回の取得処理を実行した際の画像形成装置内の温度を基準とし、この基準値に対する画像形成装置内の温度変化が閾値を超えると、実行条件が満たされたものとする。また、前回の取得処理が実行されてから印刷されたページ数が所定のページ数、例えば、２０００ページを超えると、実行条件が満たされたものとしてもよい。Ｓ５０で画像処理部６１０は、制御部６２０にページ情報コマンドを送信する。なお、使用する補正ＩＤとしては＃１が示されている。画像処理部６１０は、ページ情報コマンドの送信と共に、＃１で特定される位置ずれ量に基づき画像データの生成をＳ５１で行い、画像データの生成完了後、Ｓ５３で生成完了コマンドを制御部６２０に送信する。一方、本実施形態において、制御部６２０は、実行条件を満たしたことによりＳ５２で取得処理を行う。制御部６２０は、位置ずれ量を取得すると、新たな補正ＩＤを割り当てる。ここでは、補正ＩＤとして＃２を割り当てたものとする。そして、制御部６２０は、主走査方向及び副走査方向の位置ずれ量を補正ＩＤに関連づけてＲＡＭ６２３に格納する。一方、主走査方向の各区間における副走査方向の変位量については画像処理部６１０のＲＡＭ６１３に格納させるため、制御部６２０は、Ｓ５４で補正量更新コマンドを画像処理部６１０に送信する。補正量更新コマンドは、主走査方向の各区間における副走査方向の変位量と、補正ＩＤ（本実施形態では＃２）を含む。

一方、制御部６２０は、Ｓ５３で補正ＩＤ＃１の変位量に基づき生成された画像データの生成完了コマンドを受信している。したがって、制御部６２０は、Ｓ５５で補正ＩＤ＃１の位置ずれ量に基づき準備動作を開始し、準備が完了すると、Ｓ５６でデータ要求コマンドを画像処理部６１０に送信する。画像処理部６１０は、データ要求コマンドの受信に応答して、Ｓ５７で画像データを制御部６２０に送信する。つまり、制御部６２０は、前回の変位量に基づいて補正された画像データを受信する。制御部６２０は、画像データを受信すると、Ｓ５８で画像形成を行い、画像形成が完了すると、Ｓ５９で画像処理部６１０にページ終了コマンドを送信する。したがって、取得処理後の最初のページは、当該取得処理で取得した位置ずれ量ではなく、その１つ前に行われた取得処理で取得した位置ずれ量に基づいて補正された画像データを用いて画像形成処理が行われる。その後、Ｓ６０からＳ６７の処理により次のページの印刷が行われるが、Ｓ６０及びＳ６２に示す様に、このページからは、Ｓ５２で取得した位置ずれ量に基づき画像形成が行われる。

なお、本実施形態では、Ｓ５２で位置ずれ量を取得した時点では、次に印刷するページの画像データの展開処理が終了している場合、展開された画像データを補正ＩＤ＃１の位置ずれ量に基づいて補正する構成とした。しかしながら、例えば、Ｓ５２で位置ずれ量を取得した時点において、その後に印刷するＮページ分の画像データの展開処理が画像処理部６１０で完了している場合には、展開された画像データを補正ＩＤ＃１の位置ずれ量に基づいて補正する構成としてもよい。つまり、取得処理の実行後、少なくとも１つの画像を形成した後に、当該取得処理で取得した位置ずれ量に基づいて画像データを補正する構成とすればよい。なお、例えば、Ｓ５２で位置ずれ量を取得した時点において、画像処理部６１０が、次に印刷する画像データの展開処理を開始又は完了していない場合、次に形成する画像からＳ５２で取得した位置ずれ量を反映させる構成であってもよい。

図１０は、本実施形態による画像処理部６１０での画像形成処理のフローチャートである。画像形成処理の開始により、画像処理部６１０は、Ｓ７０で、印刷開始コマンドを制御部６２０に送信する。そして、画像処理部６１０は、Ｓ７１で、画像データに使用する位置ずれ量、つまり主走査方向の各区間における副走査方向の変位量を取得し、Ｓ７２で、この位置ずれ量に対応する補正ＩＤを含むページ情報コマンドを制御部６２０に送信する。そして、画像処理部６１０は、Ｓ７３で、Ｓ７１で取得した位置ずれ量に基づき画像データを補正し、補正された画像データの生成が完了すると、Ｓ７４で生成完了コマンドを制御部６２０に送信する。その後、画像処理部６１０は、Ｓ７５で、制御部６２０から補正量更新コマンドを受信したかを判定する。補正量更新コマンドを受信した場合、画像処理部６１０は、Ｓ７６で、補正量更新コマンドで通知される位置ずれ量を更新し、補正量更新コマンドで通知される補正ＩＤと関連づけて格納する。一方、補正量更新コマンドを受信していない場合、位置ずれ量の更新は行わない。画像処理部６１０は、Ｓ７７又はＳ７８において、画像キャンセルコマンドか、データ要求コマンドを受信するまで、Ｓ７５からの処理を繰り返す。そして、Ｓ７７で画像キャンセルコマンドを受信すると、画像処理部６１０は、Ｓ７１からの処理を繰り返す。一方、Ｓ７８でデータ要求コマンドを受信すると、画像処理部６１０は、Ｓ７９で画像データを制御部６２０に送信する。その後、画像処理部６１０は、Ｓ８０で総てのページを印刷したかを判定し、総てのページを印刷していれば処理を終了する。一方、総てのページを印刷していなければ、画像処理部６１０は、Ｓ７１から処理を繰り返す。

図１１は、本実施形態による制御部６２０での画像形成処理のフローチャートである。制御部６２０は、Ｓ９０又はＳ１０１で、ページ情報コマンド又は印刷終了コマンドを受信するまで待機する。ここで、Ｓ１０１で印刷終了コマンドを受信すると、制御部６２０は処理を終了する。一方、Ｓ９０でページ情報コマンドを受信すると、制御部６２０は、Ｓ９１で取得処理を行う必要があるか否かを判定する。なお、Ｓ９０での判定については後述する。Ｓ９１で取得処理を行う必要がないと判定すると、制御部６２０は、Ｓ９６で画像形成動作の準備を行う。一方、Ｓ９１で取得処理を行う必要があると判定すると、制御部６２０は、Ｓ９２で、位置ずれ量の取得と、その際の画像形成装置の温度を取得し、Ｓ９３で、取得した位置ずれ量及び温度を、補正ＩＤに関連付けて格納する。また、制御部６２０は、Ｓ９４で、取得した位置ずれ量と補正ＩＤを含む補正量更新コマンドを画像処理部６１０に送信する。さらに、制御部６２０は、画像処理部６１０が生成した画像データのキャンセルが必要であるか否かをＳ９５で判定する。なお、Ｓ９５での判定については後述する。Ｓ９５で画像データのキャンセルが必要であると判定すると、制御部６２０は、Ｓ９７で画像データキャンセルコマンドを画像処理部６１０に送信し、Ｓ９０からの処理を繰り返す。一方、Ｓ９５で画像データのキャンセルが必要ではないと判定すると、Ｓ９６で画像形成動作の準備を行う。なお、Ｓ９６の画像形成動作の準備において使用する位置ずれ量の決定についても後述する。制御部６２０は、画像形成動作の準備が完了すると、Ｓ９８で、データ要求コマンドを画像処理部６１０に送信し、Ｓ９９で、画像処理部６１０から取得した画像データに基づき画像を形成する。画像形成動作が完了すると、制御部６２０は、Ｓ１００でページ終了コマンドを画像処理部６１０に送信して、Ｓ９０の処理を行う。

続いて、図１１のフローチャートに関し、Ｓ９１における取得処理の要否判定と、取得処理で新たに取得した位置ずれ量を画像形成に反映させるタイミングの考え方について説明する。なお、新たに取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させる場合、Ｓ９５では画像データのキャンセルが必要と判定され、Ｓ９６では新たに取得した位置ずれ量により画像形成の準備を行う。一方、新たに取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させない場合、Ｓ９５では画像データのキャンセルが不要と判定され、Ｓ９６では、１つ古い位置ずれ量により画像形成の準備を行う。

本実施形態においては、温度等の環境条件の変化による色ずれを抑制するため、前回の取得処理での温度からの温度変化量が所定量（閾値）以上となると、取得処理を実行する。しかしながら、単色画像の形成においては、各画像形成部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、及び１Ｋの相対的な位置ずれがそもそも発生しない。よって、単色画像を形成する場合には、環境条件の変化量に拘らず取得処理を実行しない。そうすると、形成する画像が単色から多色に変更されたときには、前回の取得処理での位置ずれ量から実際の位置ずれ量が大きく変化している可能性がある。したがって、形成する画像が単色から多色に切り替えられると、画像形成前に取得処理を実行し、この取得処理で取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させる。これは、当該取得処理で取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させないと、色ずれ画像が形成される可能性があるからである。このため、既に画像処理部６１０で生成された前回の位置ずれ量に基づいて補正した画像データを廃棄する。一方、多色画像を形成している場合において、前回の取得処理を行った際の温度からの温度変化量が閾値以上になった場合にも取得処理を行う。なお、閾値は色ずれ画像が形成されない程度に設定される。この場合、画像形成処理の生産性を低下させないために、前回の取得処理で所得した位置ずれ量を用いて補正した画像データに基づいて画像を形成した後、これよりも後に形成される画像データを新たに取得した位置ずれ量を用いて補正する。

図１２は、Ｓ９１における取得処理の要否と、Ｓ９５における画像データのキャンセルの要否と、Ｓ９６で使用する位置ずれ量の判定処理のフローチャートである。制御部６２０は、Ｓ１１１で、形成する画像が多色画像であるか否かを判定する。形成する画像が単色画像であると、制御部６２０は、Ｓ１１６で、取得処理が不要であると判定する。この場合、Ｓ９５での画像データのキャンセルは不要であり、Ｓ９６で使用する位置ずれ量にも変更はないと判定される。一方、制御部６２０は、形成する画像が多色画像であると、Ｓ１１２で、既に形成された画像が単色画像であり、且つ、次に形成すべき画像が多色画像であるか否かを判定する。既に形成された画像が単色画像であり、且つ、次に形成すべき画像が多色画像であれば、制御部６２０は、Ｓ１１３で、取得処理が必要であり、かつ、所得処理で取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させるべきと判定する。よって、Ｓ９５での画像データのキャンセルは必要であり、Ｓ９６で使用する位置ずれ量は最新のものに変更される。一方、連続して多色画像を形成している場合、制御部６２０は、Ｓ１１４で、現在の画像形成装置の温度が、前回の取得処理の際の温度からの閾値以上変化しているか否かを判定する。変化量が閾値以上であると、制御部６２０は、Ｓ１１５で、取得処理が必要であると判定する。但し、制御部６２０は、Ｓ１１５において、当該取得処理で取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させる必要はないと判定する。なお、この場合、Ｓ９５での画像データのキャンセルは不要であり、Ｓ９６で使用する位置ずれ量は、最新のものには変更されない。

なお、図１２では、単色画像から多色画像に切り替わると取得処理を行っているが、所定枚数より多い単色画像の印刷を連続して行った後に、多色画像に切り替わったことを、取得処理の実行条件としても良い。これにより、例えば、連続した多色画像の印刷中において、１枚だけ単色画像を印刷する様な場合においても、画像形成を中断して取得処理を実行してしまうことを防ぐことができる。

＜第二実施形態＞
続いて、本実施形態について第一実施形態との相違点を中心に説明する。第一実施形態において、取得処理で取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させるか否かは、取得処理を実行するトリガが、単色画像から多色画像への切り替えであるのか、温度変化量によるのかで決定していた。これは、連続して単色画像を形成した後に、多色画像に切り替えられた場合、画像形成装置の温度が、前回の取得処理での温度から大きく変化している可能性が高いからである。本実施形態においては、取得処理で取得した位置ずれ量を直ちに画像形成に反映させるか否かを、前回の取得処理での温度からの変化量の大小により決定する。

図１３は、本実施形態による取得処理の要否と、取得処理で取得した位置ずれ量を画像形成に反映されるタイミングの決定処理のフローチャートである。なお、図１３のフローチャートでは、図１２のフローチャートと同じ処理ステップには、同じステップ番号を付与してその説明は省略する。図１３のフローチャートは、図１２のフローチャートのＳ１１２とＳ１１４が、それぞれ、Ｓ１２２とＳ１２４の処理に置き換えられた点で相違する。Ｓ１２２においては、画像形成装置の温度が、前回の取得処理での温度から第１閾値以上変化しているかを判定し、第１閾値以上変化していると、Ｓ１１３の処理を実行することとしている。また、第１閾値以上変化していない場合には、Ｓ１２４において画像形成装置の温度が、前回の取得処理での温度から第２閾値以上変化しているかを判定する。なお、第２閾値は第１閾値より小さい値とする。本実施形態では、第２閾値以上変化していると、Ｓ１１５の処理を実行し、第２閾値以上変化していないと、Ｓ１１６の処理を実行する。

第一実施形態では、単色画像から多色画像に切り替わると、取得処理を実行して直ちに画像形成に反映させていた。これは、上述した様に、連続して単色画像を形成した後に、多色画像に切り替えられた場合、前回の取得処理からの温度変化量が大きくなっている可能性が高いからである。本実施形態では、画像の切り替えではなく、直接的に、温度の変化量で、取得した位置ずれ量を画像形成に直ちに反映させるかを決定する。つまり、温度変化量が大きい（第１閾値以上）場合には、最新の取得処理での位置ずれ量を使用して画像形成を行う。一方、温度変化量が第１閾値未満ではあるが、第２閾値以上である場合には、最新の取得処理での位置ずれ量は、既に生成された画像データによる画像形成を行ってから反映させることとしている。よって、第２閾値は、その温度変化量で生じる色ずれが許容範囲内に収まる値に設定し、第１閾値は、その温度変化量以上となると色ずれが許容範囲を超える値となる様に設定することができる。

なお、本実施形態では、画像形成装置の温度変化量により取得処理の要否と、取得した位置ずれ量を画像形成に反映させるタイミングを決定したが、画像形成を開始してからの経過時間により判定することもできる。それは、画像形成を開始し、露光部１３に通電を行うと、経過時間と共に画像形成装置の温度が上昇するからである。つまり、温度を直接測定するのではなく、温度に関連して変化する値を測定して取得処理の実行要否を判定することができる。

［その他の実施形態］
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。

３１：中間転写ベルト、６１０：画像処理部、６２０：制御部

Claims (6)

1. 入力された画像データに基づいて異なる色の画像を形成する複数の画像形成手段と、
   前記異なる色に含まれる基準色の画像に対する前記基準色以外の色の画像の位置ずれ量を検知するための前記異なる色の検知用画像が転写される中間転写体と、
   前記中間転写体に転写された前記検知用画像を検知する検知手段と、
   前記複数の画像形成手段により形成される画像の傾きを補正するための補正データを前記検知手段の検知結果に基づいて生成する生成手段と、
   前記複数の画像形成手段に前記検知用画像を形成させ、前記検知手段に前記検知用画像を検知させ、前記生成手段に前記検知結果に基づいて前記補正データを生成させる制御手段と、
   前記生成手段により生成された前記補正データに基づいて、前記複数の画像形成手段へ入力するための画像データに画像処理を実行する画像処理手段と、を有し、
   前記制御手段は、前記複数の画像形成手段が単色の画像を形成した後に混色の画像を形成する場合、前記複数の画像形成手段が前記混色の画像を形成する前に、前記複数の画像形成手段に第１検知用画像を形成させ、前記検知手段に前記第１検知用画像を検知させ、前記生成手段に前記第１検知用画像の検知結果に基づいて第１補正データを生成させ、
   前記画像処理手段は、当該画像処理手段が前記生成手段により生成された前回の補正データに基づいて前記混色の画像の画像データに画像処理を実行していれば、前記第１補正データに基づいて前記混色の画像の画像データに画像処理を実行し直し、
   前記制御手段は、前記複数の画像形成手段が複数ページの混色の画像を連続して形成している間に所定条件が満たされた場合、前記複数の画像形成手段に第２検知用画像を形成させ、前記検知手段に前記第２検知用画像を検知させ、前記生成手段に前記第２検知用画像の検知結果に基づいて第２補正データを生成させ、
   前記画像処理手段は、当該画像処理手段が前記生成手段により生成された前回の補正データに基づいて前記第２補正データの生成後に前記複数の画像形成手段が形成を開始するページのうちの一部のページの画像データに画像処理を実行していれば、前記第２補正データに基づいて、前記第２補正データの生成後に前記複数の画像形成手段が形成を開始するページのうちの残りのページの画像データに画像処理を実行し、
   前記制御手段は、前記一部のページについては、前記前回の補正データに基づいて画像処理された画像データで前記複数の画像形成手段に混色の画像を形成させることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記複数の画像形成手段による画像書き出し位置を、前記位置ずれ量に基づいて補正する補正手段をさらに有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記補正手段は、前記画像処理手段が前記生成手段により生成された前回の補正データに基づいて前記第２補正データの生成後に前記複数の画像形成手段が形成を開始するページのうちの前記一部のページの画像データに画像処理を実行していれば、前記一部のページの画像データに基づく画像形成処理においては前回の位置ずれ量に基づいて前記画像書き出し位置を補正することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記検知用画像が前回形成されてから前記画像形成装置内の温度変化が閾値を越えると、前記所定条件が満たされたと判定されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
5. 前記検知用画像が前回形成されてから前記画像形成装置により画像が印刷されたページ数が所定のページ数を越えると、前記所定条件が満たされたと判定されることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
6. 前記検知用画像が前回形成されてから経過した時間が所定時間を越えると、前記所定条件が満たされたと判定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。

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