JP6248874B2 - 画像処理システム、画像形成装置および制御プログラム - Google Patents

Description

この開示は画像処理システム、画像形成装置および制御プログラムに関し、特に、複数の画像形成装置を含む画像処理システム、画像形成装置および制御プログラムに関する。

複数のＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）などの画像形成装置をネットワークに接続し、いずれの画像形成装置にログインしてもプリント可能、いわゆるユビキタスでプリント可能なシステムが提案されている。このシステムは、ある局面ではユビキタスプリントシステムと呼ばれる。

さらに、画像形成装置の高機能化に伴って画像形成装置がサーバー機能を持つようになったことから、該システムにはサーバーが含まれないようになってきている。このようなシステムは、サーバーレスユビキタスプリントシステム、などとも呼ばれる。

サーバーレスユビキタスプリントシステムでは、いずれかの画像形成装置がサーバー機能を発揮してサーバーとして機能し、ユーザーがログインした画像形成装置に対してジョブ一覧を渡す。これにより、ユーザーはログインした画像形成装置で、当該ユーザー自身が発行し、サーバーとして機能する画像形成装置のメモリーに記憶されたジョブを確認し、プリントを指示することができる。

このようなシステムは、たとえばオフィス環境において構築されることが多い。そのため、オフィスの拡大に伴って、システムにより多くの画像形成装置を含ませたいというニーズが高まっている。

特開２００６−３３９９４５号公報

しかしながら、システムを構成する画像形成装置の台数が多くなると、１台の画像形成装置に対して、多数の画像形成装置からのアクセスを同時に処理するためのマルチ処理能力が要求されることになる。画像形成装置において上記マルチ処理を可能とするためには、高性能な演算装置や大容量のメモリーが必要となり、構成が複雑、高価になってしまう。一方で、システムにおいて、上記マルチ処理能力を有さない通常の画像形成装置の台数が増加した場合には、１台の画像形成装置に対して処理能力を超える台数の画像形成装置からのアクセスがあると当該画像形成装置とこれら他の画像形成装置との間で同時に通信が確立できない。そのため、処理対象のジョブを選択するためのジョブ一覧を表示するまでの時間が長くなってしまう。

本開示はこのような問題に鑑みてなされたものであって、ある局面における目的は、画像処理システムに含まれる画像形成装置の台数が増加した場合であっても、高機能を要求することなく、処理時間の低下を抑えることができる画像処理システム、画像形成装置および制御プログラムを提供することである。

一実施の形態に従うと、それぞれ複数の画像形成装置を含む、複数の装置グループを含んだ画像処理システムであって、各装置グループは、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを自装置の属する装置グループとは異なる他の装置グループに含まれる画像形成装置に対して中継する第１の画像形成装置を含み、各装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置から問い合わせを受け付けた場合に、他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置に対して問い合わせを要求する要求手段と、問い合わせの要求に基づいて、他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第１の取得手段と、を備える。装置グループに含まれる画像形成装置は、他の装置グループに含まれる画像形成装置に対して、自装置の属する装置グループに含まれる第１の画像形成装置を介して、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを行う問い合わせ手段と、自装置の属する装置グループに含まれる第１の画像形成装置から問い合わせに対する回答を取得する第２の取得手段と、取得した回答に基づいて、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段と、を備える。

好ましくは、各装置グループは、装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する第２の画像形成装置を含み、各装置グループに含まれる第２の画像形成装置は、自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する管理手段を備え、各装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置から要求された問い合わせを受け付けた場合に、自装置の属する装置グループに含まれる第２の画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第３の取得手段をさらに備える。

好ましくは、各装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、第３の取得手段が取得した情報に基づいて、問い合わせを要求してきた他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置に対して、問い合わせに対する回答を行う回答手段をさらに備える。

好ましくは、装置グループに含まれる画像形成装置は、第２の取得手段が取得した回答に基づいて、指定されたユーザーに関連付けられたジョブのジョブに関する情報を、当該指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置から取得する第４の取得手段をさらに備える。
好ましくは、提示手段は、第４の取得手段が取得したジョブに関する情報に基づいて、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示し、装置グループに含まれる画像形成装置は、提示手段に提示されたジョブのうち選択を受け付けたジョブを、当該ジョブを記憶している画像形成装置から取得する第５の取得手段とをさらに備える。

好ましくは、装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段と、接続数がしきい値に達している場合に、自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続の内容を解析し、予め記憶されている接続内容についての優先度に基づいて優先順位を特定するための特定手段と、接続数がしきい値内となるまで、自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続を、優先順位に従って切断するための切断手段とをさらに備える。

より好ましくは、装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、他の画像形成装置に対して、切断手段で接続を切断する際に、当該切断の後の再接続を要求するための再接続要求手段をさらに備える。

より好ましくは、再接続要求手段による要求は、切断から再接続までの待機時間を含む。

好ましくは、切断手段による切断は、さらに、第１の画像形成装置の負荷状況にも基づいて他の画像形成装置との接続を切断することを含む。

好ましくは、装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段をさらに含み、接続数がしきい値に達している場合に、第３の取得手段は、受け付けた１つ以上の問い合わせを１つの問い合わせとして、当該１つの問い合わせに対応する、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する。

他の実施の形態に従うと、それぞれ複数の画像形成装置を含む、複数の装置グループを含んだ画像処理システムに含まれる仲介画像形成装置として機能する画像形成装置であって、自装置の属する装置グループに含まれる、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段を備える画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを受け付けた場合に、自装置の属する装置グループとは異なる他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置に対して問い合わせを要求する要求手段と、問い合わせの要求に基づいて、他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第１の取得手段と、第１の取得手段が取得した情報に基づいて、問い合わせを行った画像形成装置に対して、問い合わせに対する回答を行う回答手段と、他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から問い合わせの要求を受け付けた場合に、自装置の属する装置グループに含まれる所定の画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得手段とを備える。
好ましくは、所定の画像形成装置は、自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する画像形成装置である。
好ましくは、画像形成装置は、第２の取得手段が取得した情報に基づいて、問い合わせを要求してきた他の装置グループに含まれる仲介の画像形成装置に対して、問い合わせに対する回答を行う回答手段をさらに備える。
好ましくは、画像形成装置は、指定されたユーザーに関連付けられたジョブのジョブに関する情報を、当該指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置から取得する第３の取得手段をさらに備える。
好ましくは、画像形成装置は、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段と、提示手段に提示されたジョブのうち選択を受け付けたジョブを、当該ジョブを記憶している画像形成装置から取得する第４の取得手段をさらに備える。
好ましくは、画像形成装置は、ジョブを記憶する記憶手段と、記憶手段に記憶されたジョブを特定するための情報を、ユーザーを特定するための情報と関連付けて、所定の画像形成装置に対して通知する通知手段とをさらに備える。
好ましくは、画像形成装置は、自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置に対して、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを行う問い合わせ手段をさらに備える。
好ましくは、指定されたユーザーに関連付けられたジョブは、装置グループに含まれる画像形成装置にログインしたユーザーのジョブである。

好ましくは、画像形成装置は、他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段と、接続数がしきい値に達している場合に、自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続の内容を解析し、予め記憶されている接続内容についての優先度に基づいて優先順位を特定するための特定手段と、接続数がしきい値内となるまで、自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続を、優先順位に従って切断するための切断手段とをさらに備える。

より好ましくは、画像形成装置は、他の画像形成装置に対して、切断手段で接続を切断する際に、当該切断の後の再接続を要求するための再接続要求手段をさらに備える。

より好ましくは、再接続要求手段による要求は、切断から再接続までの待機時間を含む。

好ましくは、切断手段による切断は、さらに、当該画像形成装置の負荷状況にも基づいて他の画像形成装置との接続を切断することを含む。

好ましくは、画像形成装置は、他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段をさらに備え、接続数がしきい値に達している場合に、第２の取得手段は、受け付けた１つ以上の問い合わせを１つの問い合わせとして、当該問い合わせに対応する、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する。

他の実施の形態に従うと、それぞれ複数の画像形成装置を含む、複数の装置グループを含んだ画像処理システムに含まれる仲介画像形成装置として機能する画像形成装置に搭載されるコンピュータを制御するための制御プログラムであって、制御プログラムはコンピュータに、仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段を備える画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを受け付けた場合に、仲介画像形成装置の属する装置グループとは異なる他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置に対して問い合わせを要求するステップと、問い合わせの要求に基づいて、他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第１の取得ステップと、第１の取得ステップにおいて取得した情報に基づいて、問い合わせを行った画像形成装置に対して、問い合わせに対する回答を行うステップと、他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から問い合わせの要求を受け付けた場合に、仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる所定の画像形成装置から指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得ステップとを実行させる。
好ましくは、所定の画像形成装置は、仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する画像形成装置である。
好ましくは、制御プログラムは、コンピュータに、画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得ステップにより取得された情報に基づいて、問い合わせを要求してきた他の装置グループに含まれる仲介の画像形成装置に対して、問い合わせに対する回答を行うステップをさらに実行させる。
好ましくは、制御プログラムは、コンピュータに、指定されたユーザーに関連付けられたジョブのジョブに関する情報を、当該指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置から取得する第３の取得ステップをさらに実行させる。
好ましくは、制御プログラムは、コンピュータに、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示するステップと、提示するステップにおいて提示されたジョブのうち選択を受け付けたジョブを、当該ジョブを記憶している画像形成装置から取得する第４の取得ステップとをさらに実行させる。
好ましくは、仲介画像形成装置は、ジョブを記憶する記憶手段をさらに備え、制御プログラムは、コンピュータに、記憶手段に記憶されたジョブを特定するための情報を、ユーザーを特定するための情報と関連付けて、所定の画像形成装置に対して通知するステップをさらに実行させる。
好ましくは、制御プログラムは、コンピュータに、仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置に対して、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを行うステップをさらに実行させる。
好ましくは、指定されたユーザーに関連付けられたジョブは、装置グループに含まれる画像形成装置にログインしたユーザーのジョブである。
好ましくは、制御プログラムは、コンピュータに、他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するステップと、接続数がしきい値に達している場合に、仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続の内容を解析し、予め記憶されている接続内容についての優先度に基づいて優先順位を特定するステップと、接続数がしきい値内となるまで、仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続を、優先順位に従って切断するステップとをさらに実行させる。
好ましくは、制御プログラムは、コンピュータに、他の画像形成装置に対して、切断するステップにより接続が切断される際に、当該切断の後の再接続を要求するステップをさらに実行させる。
好ましくは、再接続を要求するステップによる要求は、切断から再接続までの待機時間を含む。
好ましくは、切断するステップによる切断は、さらに、当該画像形成装置の負荷状況にも基づいて他の画像形成装置との接続を切断することを含む。
好ましくは、制御プログラムは、コンピュータに、他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するステップをさらに実行させ、接続数がしきい値に達している場合に、画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得ステップは、受け付けた１つ以上の問い合わせを１つの問い合わせとして、当該問い合わせに対応する、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得することを含む。

この発明によると、画像処理システムに含まれる画像形成装置の台数が増加した場合であっても、画像形成装置に対して高機能を要求することなく、処理時間の低下を抑えることができる。

実施の形態にかかる画像処理システム（以下、システム）の構成の具体例を示す図である。 システムに含まれるＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）の装置構成の具体例を示すブロック図である。 システムでの動作概要を表わした図である。 要求内容ごとに予め規定されている優先度の具体例を表わした図である。 ＭＦＰの機能構成の具体例を表わしたブロック図である。 ＭＦＰの機能構成の具体例を表わしたブロック図である。 ＭＦＰの機能構成の具体例を表わしたブロック図である。 ＭＦＰでの動作の流れを表わしたフローチャートである。 ＭＦＰでの動作の流れを表わしたフローチャートである。 ＭＦＰでの動作の流れを表わしたフローチャートである。 図８のステップＳ１７１での処理の一例を表わした図である。 図８のステップＳ１７１での処理の他の例を表わした図である。

以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、これらの説明は繰り返さない。

＜システム構成＞
図１は、本実施の形態にかかる画像処理システム（以下、システム）の構成の具体例を示す図である。図１を参照して、本システムは、印刷機能を有する画像形成装置の一例としての複数のＭＦＰ（Multi-Functional Peripheral）１００Ａ−１，１００Ａ−２，…，１００Ｂ−１，１００Ｂ−２，…を含み、これらがネットワークを介して接続されている。複数台のＭＦＰを代表させて、ＭＦＰ１００と総称する。

印刷機能を有する画像形成装置はＭＦＰに限定されず、プリンターであってもよい。
該ネットワークには、情報処理装置の一例としてのＰＣ（パーソナルコンピューター）３００Ａ，３００Ｂが通信可能に接続されている。ＰＣ３００Ａ，３００Ｂは、本システムに含まれるＭＦＰ１００に対してジョブを発行することが可能である。

＜装置構成＞
図２は、ＭＦＰ１００の装置構成の具体例を示すブロック図である。図２を参照して、ＭＦＰ１００は、装置全体を制御するためのＣＰＵ（Central Processing Unit）１０と、ＣＰＵ１０で実行されるプログラムを記憶するためのメモリーであるＲＯＭ（Read Only Memory）１１と、ＣＰＵ１０でプログラムを実行する際の作業領域となるメモリーであるＲＡＭ（Random Access Memory）１２と、画像データなどを記憶するための大容量記憶装置の一例であるＨＤＤ（Hard Disk Drive）１３と、スキャナー１４と、プリンター１５と、操作パネル１６と、ネットワークを介した他の装置との間の通信を行なうための通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）１７とを含む。

＜動作概要＞
ＰＣなどの、本システムに接続可能な情報処理装置からは、本システムに含まれるＭＦＰに対して印刷用のジョブ（以下、単に「ジョブ」とも称する）が転送される。印刷用のジョブは、たとえばＰＪＬ（Printer Job Language）などの印刷動作を制御するためのコマンドと、印刷用の画像とを含む。

上記ジョブを受け付けたＭＦＰは、ジョブを当該ユーザーに関連付けてメモリーに記憶する。ジョブをメモリーに記憶しているＭＦＰを「ストレージＭＦＰ」とも称する。

本システムに含まれるＭＦＰは、ユーザーのログインを受け付ける。ユーザーのログインしたＭＦＰを「クライアントＭＦＰ」とも称する。

クライアントＭＦＰは、ログインユーザーに関連付けられたジョブを特定する情報など、当該ジョブに関する情報であるジョブ情報を、システム内の他のＭＦＰに対して要求する。すなわち、クライアントＭＦＰは他のＭＦＰにログインユーザーに関連付けられたジョブの有無を問い合わせ、該当するジョブをメモリーに記憶しているストレージＭＦＰは、当該問合せに応じて該当するジョブのジョブ情報をクライアントＭＦＰに返す。ジョブ情報は、当該ジョブを特定可能な情報である特定情報および該ジョブをメモリーに記憶しているＭＦＰを識別可能な識別情報を含む。ジョブを特定可能な情報は、たとえば、当該ジョブを発行したユーザー名およびファイル名を含む。

クライアントＭＦＰは、ストレージＭＦＰから得られたジョブ情報に基づいてログインユーザーに関連付けられたジョブのリストを選択可能に提示する。ユーザーが提示されたリストの中から印刷を希望するジョブを選択することで、クライアントＭＦＰは当該ジョブをメモリーに記憶しているストレージＭＦＰから取得し、印刷処理を実行する。

以上の動作を行なうシステムは「サーバーレスユビキタスシステム」とも呼ばれる。サーバーレスユビキタスシステムを利用することで、ユーザーは、システムのいずれかのＭＦＰに対してジョブを発行し、また、いずれかのＭＦＰにログインすることでログインしたＭＦＰでそのジョブの印刷処理を実行させ、印刷物を得ることができる。つまり、ユーザーは、ジョブがどのＭＦＰに記憶されているかを意識することなく、システム内の任意のＭＦＰに任意のタイミングでログインして、当該ＭＦＰにジョブの印刷処理を実行させることができる。

ところが、図１に表わされたように、システムに多数のＭＦＰが含まれている場合、クライアントＭＦＰは多くのＭＦＰに対してログインユーザーに関連付けられたジョブの有無を問い合わせなければならなくなる。システムに含まれるＭＦＰの数が多くなるほど、クライアントＭＦＰで一度に行なう処理の量が増加する。これは、クライアントＭＦＰに高度の処理能力を要求することにつながる。また、リストが表示されるまでの時間が長くなり、ユーザーの操作性が著しく低下することにもつながる。

そこで、本システムは、それぞれ複数のＭＦＰからなる、複数の装置グループに分けられている。図１の例では、ＭＦＰ１００Ａ−１，１００Ａ−２，…でグループＡ、ＭＦＰ１００Ｂ−１，１００Ｂ−２，…でグループＢを構成している。各装置グループに含まれる複数のＭＦＰのうちの１台のＭＦＰは、他の装置グループ（他装置グループ）との間の通信を中継する。言い換えると、各装置グループには、他装置グループとの間の通信を中継可能なＭＦＰが含まれる。

ここで、第１のＭＦＰが第２のＭＦＰに対して、第３のＭＦＰと通信することを要求したとする。そして、その要求に応じて、第２のＭＦＰが第３のＭＦＰと通信し、その通信結果を、第２のＭＦＰが第１のＭＦＰに回答するとする。すると、この一連の通信は、第１のＭＦＰと第３のＭＦＰとの間の通信を、第２のＭＦＰが中継したことになる。つまり、第１のＭＦＰは第２のＭＦＰを間に挟んで第３のＭＦＰと通信したことになる。第２のＭＦＰによる、このような通信の中継を、以降の説明では「仲介」とも称する。以降の説明において、装置グループの含まれる複数のＭＦＰのうちの他装置グループとの間の通信を中継可能なＭＦＰを「仲介ＭＦＰ」とも称する。

各装置グループの含まれるＭＦＰは、それぞれ、自グループの仲介ＭＦＰのアクセス先を予め記憶している。クライアントＭＦＰは、自身の属する装置グループ（自装置グループ）外の他装置グループ内のＭＦＰについては、自装置グループの仲介ＭＦＰに対して、ログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているか否かを各ＭＦＰに問い合わせることを要求する。以降の説明において、ログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているか否かを各ＭＦＰに問い合わせることの要求を、単に、「問い合わせ要求」とも称する。

仲介ＭＦＰであるＭＦＰは、さらに、他装置グループの仲介ＭＦＰのアクセス先を予め記憶している。そして、仲介ＭＦＰは、自装置グループ内のＭＦＰから上記の要求を受け付けると、他装置グループの仲介ＭＦＰに対して、各装置グループ内のＭＦＰへの問い合わせ要求を行なう。

他装置グループの仲介ＭＦＰから上記の要求を受け付けると、仲介ＭＦＰは、自装置グループに属する各ＭＦＰに対して、指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブをメモリーに記憶しているか否かを問い合わせてもよい。このようにすることで、クライアントＭＦＰがシステム内のすべてのＭＦＰに対して問い合わせるよりも通信量を抑えることができる。

しかしながら、このようにすると、各仲介ＭＦＰの通信量が増加することになる。そこで、好ましくは、各装置グループに含まれる複数のＭＦＰのうちの１台のＭＦＰが、自装置グループ内の各ＭＦＰにおけるジョブのメモリーでの格納状況を管理する。言い換えると、各装置グループには、自装置グループ内のＭＦＰでのジョブのメモリーでの格納状況を管理可能なＭＦＰが含まれる。以降の説明において、装置グループに含まれる複数のＭＦＰのうちの自装置グループ内のＭＦＰでのジョブのメモリーでの格納状況を管理可能なＭＦＰを「管理ＭＦＰ」とも称する。管理ＭＦＰであるＭＦＰは、自装置グループ内の各ＭＦＰがメモリーに記憶しているジョブの情報を、自身のメモリー、あるいは、アクセス可能な他の装置のメモリーのデータベースに登録する。

管理ＭＦＰでの管理を実現するため、好ましくは、各ＭＦＰは自装置グループの管理ＭＦＰのアクセス先を予め記憶しておき、ジョブをメモリーに格納するたびに管理ＭＦＰに対して通知する。または、管理ＭＦＰは、所定の時間間隔など予め規定されたタイミングで自装置グループ内の各ＭＦＰに対してメモリーに記憶しているジョブのジョブ情報を要求し、それに基づいてデータベースへの登録、または更新を行なうようにしてもよい。

上記の要求を受け付けた各装置グループの仲介ＭＦＰは、自装置グループの管理ＭＦＰに対して、指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブをメモリーに記憶しているストレージＭＦＰを問い合わせ、その回答を得る。言い換えると、管理ＭＦＰは、自装置グループの仲介ＭＦＰからの問い合わせに対して、メモリーを参照して指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているストレージＭＦＰを特定し、当該ストレージＭＦＰを特定し得る情報を仲介ＭＦＰに対して送信する。以降、要求に応じて、ストレージＭＦＰを特定し得る情報を要求元のＭＦＰに対して送信することを「回答する」とも称する。

管理ＭＦＰは、上記の要求を行なった他装置グループの仲介ＭＦＰに対して、指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているストレージＭＦＰを回答する。その回答を転送されたクライアントＭＦＰは、ストレージＭＦＰに対して、直接、リスト表示のためのジョブ情報を要求する。これにより、クライアントＭＦＰは、本システムに含まれるすべてのＭＦＰに対してジョブの有無を問い合わせるための通信を行なうことなく、自装置グループの仲介ＭＦＰに対して問い合わせを要求することで、他装置グループに属するＭＦＰのうちのログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているストレージＭＦＰを特定し、そのＭＦＰのみと通信することでジョブ情報を得ることができる。また、仲介ＭＦＰも、他装置グループの仲介ＭＦＰからの上記要求に応じて自装置グループ内のすべてのＭＦＰに当該ジョブの有無を問い合わせることなく管理ＭＦＰにのみ問い合わせることで、自装置グループ内のストレージＭＦＰを特定し、他装置グループの仲介ＭＦＰに回答することができる。

図３は、本システムでの動作概要を表わした図である。図３において、ＭＦＰ１００Ａ−４がグループＡの仲介ＭＦＰ、ＭＦＰ１００Ａ−３がグループＡの管理ＭＦＰ、およびＭＦＰ１００Ｂ−１がグループＢの仲介ＭＦＰであるものとする。

図３を参照して、ユーザーがＰＣ３００Ａでジョブを作成し、発行操作を行なうと、当該ジョブはＰＣ３００ＡからＭＦＰ１００Ａ−１に渡され（ステップＳ１）、メモリーに格納される（ステップＳ２）。これにより、ＭＦＰ１００Ａ−１は、当該ジョブについてのストレージＭＦＰとなる。

ＰＣ３００Ａからのジョブの発行操作は、たとえばユーザーがＰＣ３００Ａにインストールされている文書作成用のアプリケーションを利用して文書ファイルを作成し、プリンタードライバーを利用して印刷を指示する操作が該当する。プリンタードライバーは、文書作成用アプリケーションから渡された文書ファイルを印刷可能な画像に展開し、さらに、ユーザーの印刷設定に従った制御信号を付加して印刷用のジョブを生成する。そして、プリンタードライバーは、ＭＦＰ１００Ａ−１に対して当該ジョブを転送する。転送先であるＭＦＰ１００Ａ−１は、予めＰＣ３００Ａあるいは当該ユーザーに対応付けられていてもよいし、ユーザー指示に応じて決定されるものであってもよいし、ジョブ発行時のシステム内のＭＦＰ１００の格納状況に応じて動的に決定されるものであってもよい。

ストレージＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−１は、当該ジョブのジョブ情報を自装置グループの管理ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−３に送信することで、当該ジョブのメモリーへの格納を管理ＭＦＰに通知する（ステップＳ３）。管理ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−３は、通知されたジョブ情報を管理用のデータベースに登録する（ステップＳ４）。

次に、ユーザーは、自身に関連付けられたジョブをメモリーに記憶しているＭＦＰ１００Ａ−１とは異なる、グループＢのＭＦＰ１００Ｂ−４にログインするとする。これは、たとえば、自席のＰＣ３００Ａからジョブを発行した後、会議室や他のフロアなどに移動してそこに設置されているＭＦＰにログインする、などの場面が想定される。ユーザーによってログインされたＭＦＰ１００Ｂ−４は、クライアントＭＦＰとなる。

クライアントＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−４は、自装置グループであるグループＢ内の各ＭＦＰ１００に対しては、ログインユーザーに関連付けられてメモリーに記憶されているジョブのジョブ情報を要求する（ステップＳ５）。

この要求を受けた、グループＢ内の各ＭＦＰ１００は、通常のユビキタスシステムに含まれるＭＦＰと同様に、自身のメモリーに該当するジョブが記憶されているか否かを確認し、記憶されていたらジョブ情報をクライアントＭＦＰに返す、という処理を行なう。これに加えて、グループＢの仲介ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−１は、他の装置グループの仲介ＭＦＰに対して当該他装置グループ内の各ＭＦＰに対して、該当するジョブを記憶しているか否かの問い合わせを行なうよう要求する（ステップＳ６）。

グループＢの仲介ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−１から上記要求を受け付けたグループＡの仲介ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−４は、グループＡの管理ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−３に該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰを問い合わせる（ステップＳ７）。

上記問い合わせを受けた管理ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−３は、管理用のデータベースを参照して該当するジョブを記憶しているＭＦＰを特定し、ＭＦＰ１００Ａ−４に回答する（ステップＳ８）。この例の場合、ＭＦＰ１００Ａ−３はストレージＭＦＰとしてＭＦＰ１００Ａ−１を特定し、ＭＦＰ１００Ａ−４に回答する。

グループＡの管理ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−３から上記回答を受けたグループＡの仲介ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−４は、その回答を、グループＢの仲介ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−１に転送する（ステップＳ９）。グループＢの仲介ＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−１は、ＭＦＰ１００Ｂ−４に、該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰを回答する（ステップＳ１０）。すなわち、この例の場合、ＭＦＰ１００Ｂ−１はクライアントＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−４に対して、ログインユーザーに関連付けてジョブを記憶しているストレージＭＦＰがＭＦＰ１００Ａ−１であることを回答する。

クライアントＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−４は、上記回答に基づいてストレージＭＦＰであるＭＦＰ１００Ａ−１に対して、リスト表示のために、該当するジョブのジョブ情報を要求し（ステップＳ１１）、ＭＦＰ１００Ａ−１からジョブ情報を取得する（ステップＳ１２）。ＭＦＰ１００Ｂ−４は、操作パネル１６に、各ＭＦＰから取得したジョブ情報に基づいてログインユーザーの発行したジョブのリストを選択可能に表示する（ステップＳ１３）。

クライアントＭＦＰであるＭＦＰ１００Ｂ−４は、ユーザーから処理対象のジョブを選択する操作を受け付けると、該当するジョブをストレージＭＦＰに対して要求する。たとえば、ＭＦＰ１００Ａ−１に記憶されているジョブが選択されたとすると、図３に示されたように、ＭＦＰ１００Ｂ−４は、当該ジョブのストレージＭＦＰである１００Ａ−１に対して当該ジョブを要求し（ステップＳ１４）、取得する（ステップＳ１５）。そして、ＭＦＰ１００Ｂ−４は、ユーザー指示に従って当該ジョブの印刷処理を実行する（ステップＳ１６）。

本システムにおいて以上の動作が行なわれることで、クライアントＭＦＰが他のＭＦＰに対してリスト表示用のジョブ情報を要求するための通信量を抑えることができる。

しかしながら、仲介ＭＦＰに対しては、自装置グループ内のＭＦＰからのジョブ情報の要求に加えて、他装置グループの仲介ＭＦＰから自装置グループ内の該当するジョブを記憶しているＭＦＰを問い合わせることの要求もなされる。そのため、仲介ＭＦＰで同時に発生する処理量が増加する場合もある。

そこで、好ましくは、仲介ＭＦＰであるＭＦＰは、予め同時に確立可能な通信数のしきい値を記憶しておく。そして、仲介ＭＦＰに対する通信要求が発生するたびに、仲介ＭＦＰは通信数をカウントし、上記しきい値に達しているか否かを判断する。そして、好ましくは、仲介ＭＦＰは、通信要求の数が上記しきい値に達した場合に、通信数を削減するための処理を実行する。

通信数を削減するための処理の第１の例として、仲介ＭＦＰであるＭＦＰは通信によって要求される内容を解析し、予め記憶されている要求内容についての優先度に基づいて優先順位を特定する。そして、代表ＭＦＰは、通信数が上記しきい値内となるまで優先順位に従って通信を切断する。

図４は、要求内容ごとに予め規定されている優先度の具体例を表わした図である。仲介ＭＦＰであるＭＦＰには、一例として図４のようなリスト形式で、接続内容ごとに優先度が規定されている。詳しくは、図４を参照して、他装置グループの仲介ＭＦＰからの、特定のユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているＭＦＰの問い合わせ要求（他グループの仲介ＭＦＰからのストレージＭＦＰの問い合わせ）は、優先度が高く設定され、優先順位が１位とされている。上記要求を受けた、管理ＭＦＰに対する該ジョブを記憶しているＭＦＰの問い合わせ（管理ＭＦＰに対するストレージＭＦＰの問い合わせ）も、優先度が高く設定され、優先順位が２位とされている。他のＭＦＰから、ジョブをリスト表示するためのジョブ情報の要求（リスト表示のためのジョブ情報の要求）も、優先度が高く設定され、優先順位が３位とされている。当該ＭＦＰに対する印刷要求も、優先度が高く設定され、優先順位が４位とされている。

一方、記憶しているファイルの要求、ジョブのリストにサムネイルを付加するためのサムネイル情報の要求（サムネイル表示のためのサムネイル情報の要求）、およびジョブのリストにプレビューを付加するためのプレビュー情報の要求（プレビュー表示のためのプレビュー情報の要求）については、優先度が低く設定されている。

図４に例示されたように優先度（優先順位）が設定されることで、ユーザーが、本システムに含まれるＭＦＰにログインしてジョブを指定し、印刷を指示したときの、一連の動作がスムーズに行なわれることになり、ユーザーの操作性の低下を抑えることができる。一方、ファイルの削除やサムネイル表示、プレビュー表示は、必ずしも即答性を必要としない場合もあるため、ユーザーの操作性の低下には必ずしもつながらない場合がある。

図４の優先度の規定は、予め仲介ＭＦＰに登録されていてもよいし、管理者等の特定のユーザーによって登録、変更可能であってもよい。また、この登録は、仲介ＭＦＰの操作パネル１６を用いた操作に従って行なわれるものであってもよいし、ＰＣ等、ネットワークを介した他の装置からの指示に従って行なわれるものであってもよい。さらに、図４の優先度の規定内容は、仲介ＭＦＰごとに、つまりグループごとに異なっていてもよい。たとえば、グループごとに、当該グループの管理者に相当するユーザーが当該グループの仲介ＭＦＰであるＭＦＰに対して設定するものであってもよい。

仲介ＭＦＰであるＭＦＰは、たとえばＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）などの通信プロトコルによって他のＭＦＰから接続を要求するメッセージを受け付けると、所定期間に受け付けた当該メッセージの数が上記しきい値に達している場合、当該メッセージを解析して要求内容を特定する。そして、代表ＭＦＰは、各通信に対して、図４の規定に基づいて優先順位を付与する。

仲介ＭＦＰは、通信数が上記しきい値内となるまで、優先順位の低いものから順に通信を切断する。好ましくは、仲介ＭＦＰは、通信を切断する際に通信先のＭＦＰに対して、ビジー通知など、切断理由を通知する。より好ましくは、仲介ＭＦＰは、通信を切断する際に通信先のＭＦＰに対して、切断の後の再接続を要求する。このとき、仲介ＭＦＰは、現在の処理負荷に基づいて、切断の後、当該通信の接続が可能となるまでの時間を計算し、切断から再接続までの待機時間としてＭＦＰに対して通知する。これにより、仲介ＭＦＰは効率的に通信を接続し、要求に応じた処理を行なうことができる。

通信数を削減するための処理の第２の例として、仲介ＭＦＰであるＭＦＰは他装置グループの仲介ＭＦＰからの問い合わせ要求に応じて管理ＭＦＰに対して行なう問い合わせを一定時間、待機し、その間の問い合わせを記憶しておく。そして、仲介ＭＦＰは、記憶しておいた問い合わせ群を１つの問い合わせとして管理ＭＦＰに転送する。これにより、他装置グループの仲介ＭＦＰに対して回答するまでの時間が少し長くなるものの、管理ＭＦＰとの間の通信を抑えることができる。

＜機能構成＞
図５〜図７は、上記の動作を行なうための、本システムに含まれるＭＦＰ１００の機能構成の具体例を示すブロック図である。図５〜図７に表わされた各機能は、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０がＲＯＭ１１に記憶（インストール）されているプログラムをＲＡＭ１２上に読み出して実行することで、主に、ＣＰＵ１０で実現される。しかしながら、一部機能が図２に表わされた他の構成、または、図示されていない電気回路などの他のハードウェア構成によって実現されてもよい。なお、図５はＭＦＰ１００が仲介ＭＦＰでも管理ＭＦＰでもない場合の機能構成、図６は仲介ＭＦＰであった場合に図５の構成に加わる機能構成、図７は管理ＭＦＰであった場合に図５の構成に加わる機能構成を表わしている。一例として、本システムに含まれるＭＦＰ１００には、図５〜図７のすべての機能を発揮可能なプログラムが予めＲＯＭ１１にインストールされており、ＭＦＰ１００ごとに仲介ＭＦＰとするか管理ＭＦＰとするか、あるいはいずれにもしないか、の設定に応じて、ＣＰＵ１０が、発揮する機能を選択するようにしてもよい。上記設定は、たとえば管理者やサービスマンなどの特定のユーザーのみ可能であってもよい。

図５を参照して、本システムに含まれるすべてのＭＦＰ１００において、メモリーの一例であるＨＤＤ１３は、ジョブを記憶するための記憶領域であるジョブ記憶部１３１を含む。

さらに図５を参照して、ＣＰＵ１０は、印刷用のジョブの入力を受け付けるためのジョブ入力部１０１と、ジョブをメモリーに格納し、記憶させるための格納部１０２と、予め管理ＭＦＰのアクセス先を通知先記憶部１０４に記憶しておき、記憶しているジョブに関する情報を管理ＭＦＰに通知するための通知部１０３と、ユーザーのログイン操作を受け付けてログイン処理を行なうためのログイン入力部１０５と、自装置グループ内のＭＦＰに対してログインユーザーに関連付けられたジョブの有無を問い合わせ、ジョブ情報を要求するための問合せ部１０６と、仲介ＭＦＰのアクセス先を要求先記憶部１１５に記憶しておき、他装置グループ内のＭＦＰに対する問い合わせを自装置グループの仲介ＭＦＰに要求するための第１要求部１０７と、他装置グループの仲介ＭＦＰからの回答に基づいて他装置グループのＭＦＰのうちの該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰを特定するための特定部１０８と、該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰからジョブ情報の入力を受け付けるためのジョブ情報入力部１０９と、ジョブのリストを選択可能に操作パネル１６に提示するための提示部１１０と、印刷するジョブの選択を受け付けるための選択部１１１と、選択されたジョブを記憶しているストレージＭＦＰに当該ジョブを要求するための第２要求部１１２と、当該ジョブを記憶しているストレージＭＦＰからジョブの入力を受け付けるためのジョブ入力部１１３と、当該ジョブに対してプリンター１５を用いて印刷処理を行なうための処理部１１４とを含む。問合せ部１０６は、他装置グループの仲介ＭＦＰからの回答に基づいて他装置グループのＭＦＰのうちの該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰが特定されると、特定されたストレージＭＦＰに対してジョブ情報を要求する。

仲介ＭＦＰは、図５の機能構成に加えて、さらに、図６の機能構成を有する。すなわち、図６を参照して、仲介ＭＦＰとしてのＭＦＰ１００のＣＰＵ１０は、通信Ｉ／Ｆ１７を介して他のＭＦＰからの要求を受け付けるための要求入力部１２０と、他装置グループの仲介ＭＦＰのアクセス先を要求先記憶部１２２に記憶しておき、受け付けた要求が自装置グループのＭＦＰからの他装置グループのＭＦＰへの上記問い合わせの要求であった場合に、他装置グループの仲介ＭＦＰに上記問い合わせを要求するための要求部１２１と、受け付けた要求が他装置グループの仲介ＭＦＰからの自装置グループ内の該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰの問い合わせであった場合に、自装置グループの管理ＭＦＰに該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰを問い合わせるための問合せ部１２３と、他装置グループの仲介ＭＦＰから上記要求に応じてストレージＭＦＰの回答の入力を受け付けるための回答入力部１２４と、上記回答を自装置グループ内の問い合わせたＭＦＰに対して転送するための転送部１２５とを含む。

さらに、仲介ＭＦＰとしてのＣＰＵ１０は、通信数を削減するための機能として、同時に処理を要求する通信数をカウントするためのカウント部１２６と、同時に確立可能な通信数のしきい値を記憶しておき、カウントされた通信数としきい値とを比較して通信数がしきい値に達しているか否かを判断するための判断部１２７と、判断結果に従って所定の通信を切断する処理を行なうための切断部１２８とを含む。

切断部１２８は、図４の優先度を記憶しておき、接続数がしきい値に達している場合に、通信によって要求される内容を解析して図４の優先度に基づいて優先順位を特定するための特定部１２９を含み、接続数がしきい値内となるまで、自装置グループのＭＦＰとの接続を優先順位に従って切断する。好ましくは、切断部１２８は、優先順位に加えて、当該ＭＦＰ１００の負荷状況にも基づいて他のＭＦＰとの接続を切断する。

好ましくは、切断部１２８は、切断する通信先に対して、切断の後の再接続を要求するための再接続要求部１３０をさらに含む。好ましくは、再接続要求部１３０は、切断から再接続までの待機時間を計算し、上記要求に待機時間を含む。

好ましくは、問合せ部１２３は、接続数がしきい値に達している場合に、自装置グループの管理ＭＦＰに対する問い合わせを、一定期間、待機してその期間中の問い合わせを記憶しておき、当該一定期間の経過の後に、待機期間中の記憶しておいた１つ以上の問い合わせを１つの問い合わせとして管理ＭＦＰに対して行なう。

管理ＭＦＰは、図５の機能構成に加えて、さらに、図７の機能構成を有する。すなわち、図７を参照して、管理ＭＦＰとしてのＭＦＰ１００のメモリーの一例であるＨＤＤ１３は、自装置グループのＭＦＰが記憶しているジョブの情報を記憶するための記憶領域であるジョブ情報記憶部１３２を含む。

さらに図７を参照して、管理ＭＦＰとしてのＭＦＰ１００のＣＰＵ１０は、自装置グループのＭＦＰから当該ＭＦＰがメモリーに格納したジョブの通知を受け付けるための通知入力部１４１と、ジョブのジョブ情報をメモリーに登録することで、ジョブと当該ジョブのストレージＭＦＰとの対応を記憶するための管理部１４２と、自装置グループの仲介ＭＦＰから指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているＭＦＰの問い合わせを受け付けると、該メモリーの登録を参照し、該当するストレージＭＦＰを特定して回答するための問い合わせ対応部１４３とを含む。

＜動作概要＞
図８〜図１２は、ＭＦＰ１００での動作の流れを表わしたフローチャートである。図８〜図１２のフローチャートは、ＭＦＰ１００のＣＰＵ１０がＲＯＭ１１に記憶されているプログラムをＲＡＭ１２上に読み出して実行し、図５〜図７の機能を発揮することによって実現される。

図８を参照して、ＣＰＵ１０は、ＰＣなどの情報処理装置からジョブの発行を受け付けた場合（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、入力されたジョブをメモリーに格納して記憶させる（ステップＳ１０３）。そして、ＣＰＵ１０は、予め記憶している管理ＭＦＰに対して、ジョブのメモリーへの格納を通知する（ステップＳ１０５）。ステップＳ１０５でＣＰＵ１０は、メモリーに格納したジョブを特定する情報、および当該ジョブを発行したユーザーを特定する情報を含むジョブ情報を管理ＭＦＰに転送する。ステップＳ１０１〜Ｓ１０５の処理は、ＭＦＰ１００がストレージＭＦＰであるときの処理である。

ＣＰＵ１０は、ユーザーのログインを受け付けた場合（ステップＳ１０１でＮＯ、ステップＳ１０７でＹＥＳ）、ログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているＭＦＰを問い合わせる（ステップＳ１０９）。ステップＳ１０９で、ＣＰＵ１０は、自装置グループの各ＭＦＰに対して問い合わせる。この問い合わせには、自装置グループの仲介ＭＦＰを介して他装置グループのＭＦＰに対する問い合わせも含まれる。

ＣＰＵ１０は、他装置グループのＭＦＰのうちの該当するジョブを記憶しているＭＦＰを特定した場合に、該ＭＦＰに対してジョブ情報を要求する（ステップＳ１１１）。自装置グループのＭＦＰに対しては、上記の問い合わせがジョブ情報の要求となり得る。

ＣＰＵ１０は、該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰからジョブ情報を取得し、ジョブのリストを選択可能に操作パネル１６に表示する（ステップＳ１１３）。その中から印刷するジョブの選択を受け付けると（ステップＳ１１５でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、選択されたジョブを、当該ジョブのストレージＭＦＰに対して要求し（ステップＳ１１７）、取得したジョブを印刷処理する（ステップＳ１１９）。ステップＳ１０７〜Ｓ１１９の処理は、ＭＦＰ１００がクライアントＭＦＰであるときの処理である。

ＣＰＵ１０は、他のＭＦＰから自身のメモリーに記憶しているジョブについてのジョブ情報の要求を受け付けた場合（ステップＳ１０１，Ｓ１０７でＮＯ、ステップＳ１２１でＹＥＳ）、該当するジョブのジョブ情報を送信する（ステップＳ１２３）。また、ＣＰＵ１０は、他のＭＦＰから自身のメモリーに記憶しているジョブの要求を受け付けた場合（ステップＳ１０１，Ｓ１０７，Ｓ１２１でＮＯ、ステップＳ１２５でＹＥＳ）、該当するジョブを送信する（ステップＳ１２７）。ステップＳ１２１〜Ｓ１２３、およびステップＳ１２５〜Ｓ１２７の処理は、ＭＦＰ１００がストレージＭＦＰであるときの処理である。

図８および図９を参照して、ＣＰＵ１０は、自装置グループのＭＦＰから上記ステップＳ１０５のジョブの格納の通知を受け付けた場合（ステップＳ１０１，Ｓ１０７，Ｓ１２１，Ｓ１２５でＮＯ、ステップＳ１３１でＹＥＳ）、自身のメモリーに記憶されている管理用のデータベースにジョブ情報を登録する（ステップＳ１３３）。また、ＣＰＵ１０は、自装置グループの仲介ＭＦＰから指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているＭＦＰの問い合わせを受け付けた場合（ステップＳ１０１，Ｓ１０７，Ｓ１２１，Ｓ１２５，Ｓ１３１でＮＯ、ステップＳ１３５でＹＥＳ）、管理データベースを読み出して、該当するジョブを記憶しているストレージＭＦＰを特定する（ステップＳ１３７）。そして、ＣＰＵ１０は、仲介ＭＦＰに対して当該ストレージＭＦＰを回答する（ステップＳ１３９）。ステップＳ１３１〜Ｓ１３３、およびステップＳ１３５〜Ｓ１３９の処理は、ＭＦＰ１００が管理ＭＦＰであるときの処理である。

図８〜図１０を参照して、ＣＰＵ１０は、他のＭＦＰから指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているＭＦＰの問い合わせの要求を受け付けた場合（ステップＳ１０１，Ｓ１０７，Ｓ１２１，Ｓ１２５，Ｓ１３１，Ｓ１３５でＮＯ、ステップＳ１５１でＹＥＳ）、その要求が自装置グループのＭＦＰからのものか、他装置グループの仲介ＭＦＰからのものかに応じて処理を分岐する。すなわち、上記問い合わせの要求が自装置グループのＭＦＰからの要求である場合（ステップＳ１５７でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、当該要求を行なう他装置グループを特定した上で（ステップＳ１５９）、当該他装置グループの仲介ＭＦＰを特定する（ステップＳ１６１）。そして、ＣＰＵ１０は、該要求を他装置グループの仲介ＭＦＰに転送する（ステップＳ１６３）。他装置グループの仲介ＭＦＰから要求に対する回答、つまり、指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているＭＦＰの回答が得られると、ＣＰＵ１０は、その回答を要求元である自装置グループのＭＦＰに転送する（ステップＳ１６５）。

一方、上記問い合わせの要求が他装置グループの仲介ＭＦＰからの要求である場合（ステップＳ１５７でＮＯ）、ＣＰＵ１０は、自装置グループの管理ＭＦＰに該当するジョブを記憶しているＭＦＰを問い合わせる（ステップＳ１６７）。この問い合わせは、上記ステップＳ１３５での問い合わせに相当する。管理ＭＦＰから要求に対する回答、つまり、指定されたログインユーザーに関連付けられたジョブを記憶しているＭＦＰの回答が得られると、ＣＰＵ１０は、その回答を要求元である他装置グループの仲介ＭＦＰに転送する（ステップＳ１６９）。

好ましくは、ＣＰＵ１０は、上記要求を受け付けると他の装置との接続数をカウントし（ステップＳ１５３）、予め接続の上限として記憶されているしきい値に達しているか否かを判断する。ＣＰＵ１０は、他の装置との接続数が接続の上限に達していない場合に（ステップＳ１５５でＮＯ）、上記ステップＳ１５７以降の処理を実行する。他の装置との接続数が接続の上限に達している場合（ステップＳ１５５でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、通信数を削減するための処理（セッション超過処理）を実行する（ステップＳ１７１）。

図１１は、ステップＳ１７１での処理の一例を表わした図である。図１１の例では、ＣＰＵ１０が、自装置グループのＭＦＰからの通信を対象として、接続数が上限に達するまで接続を切断する処理を表わしている。すなわち、図１１を参照して、ＣＰＵ１０は、接続のうちの自装置グループ内のＭＦＰからの接続について、その要求内容を解析する（ステップＳ１８１）。そして、ＣＰＵ１０は、図４のような、予め記憶している優先度に従って自装置グループ内のＭＦＰからの接続による要求の優先順位を特定し（ステップＳ１８３）、優先順位の最下位の要求を行なっている通信を切断する（ステップＳ１８５）。好ましくは、通信を切断する際、ＣＰＵ１０は、通信先に対して再接続を要求してから（ステップＳ１８７）、優先順位の最下位の要求を行なっている通信を切断する。ＣＰＵ１０は、他の装置との接続数が上限内となるまで上記ステップＳ１８３〜Ｓ１８７の処理を繰り返すことで、通信を上限内とする。

なお、図１１では、自装置グループのＭＦＰからの要求のみをステップＳ１８１の解析対象としているが、図４のように、自装置グループのＭＦＰからの要求も他装置グループに属するＭＦＰからの要求も併せて優先度が設定されている場合には、上記ステップＳ１８１でＣＰＵ１０は、属する装置グループの区別なく要求を解析してもよい。

図１２は、ステップＳ１７１での処理の他の例を表わした図である。図１２を参照して、ＣＰＵ１０は、他装置グループの仲介ＭＦＰから問い合わせ要求を受け付けると（ステップＳ１９１でＹＥＳ）、所定時間、自装置グループの管理ＭＦＰへの問い合わせを待機し（ステップＳ１９３）、問合せ内容を記憶しておく（ステップＳ１９５）。そして、上記所定時間経過後（ステップＳ１９７でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は、上記ステップＳ１９５で記憶しておいた自装置グループの管理ＭＦＰへの問い合わせ群をリスト化し（ステップＳ１９９）、管理ＭＦＰへ一括して問い合わせる（ステップＳ２０１）。

以上の、ステップＳ１５１〜Ｓ１７１、ステップＳ１８１〜Ｓ１８９、およびステップＳ１９１〜Ｓ２０１の処理は、ＭＦＰ１００が仲介ＭＦＰであるときの処理である。

なお、ＭＦＰ１００に対して、たとえば印刷要求やファイルの削除要求などの上記以外の要求がなされた場合（ステップＳ１０１，Ｓ１０７，Ｓ１２１，Ｓ１２５，Ｓ１３１，Ｓ１３５でＮＯ）、ＣＰＵ１０は、指示された処理を実行する（ステップＳ１４１）。

＜実施の形態の効果＞
本システムにおいて各ＭＦＰが上記のように動作することで、システムに含まれるＭＦＯの台数が急激に増加した場合であっても、クライアントＭＦＰは、ジョブをリスト表示するための情報を装置グループ単位で効率的に取得することが可能となる。そのため、各ＭＦＰに対して高性能な演算装置や大容量のメモリーが必要となる、ということを回避することができる。また、通信量の増加を抑えることができるため、処理時間の低下、たとえばジョブのリスト表示の遅延を抑えることができる。

＜他の例＞
さらに、上述の処理をＭＦＰなどの、印刷機能を有する画像形成装置に搭載されるコンピューターに実行させるためのプログラムを提供することもできる。該プログラムを提供することで、既存の画像形成装置を上記のＭＦＰ１００として機能させることができ、既存の画像形成装置を用いて上記のシステムを構築することが可能となる。

このようなプログラムは、コンピューターに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびメモリカードなどのコンピューター読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピューターに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。

なお、本発明にかかるプログラムは、コンピューターのオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。このようなモジュールを含まないプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。

また、本発明にかかるプログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。このような他のプログラムに組込まれたプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。

提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１０ ＣＰＵ、１１ ＲＯＭ、１２ ＲＡＭ、１３ ＨＤＤ、１４ スキャナー、１５ プリンター、１６ 操作パネル、１７ 通信Ｉ／Ｆ、１００，１００Ａ，１００Ｂ ＭＦＰ、１０１，１１３ ジョブ入力部、１０２ 格納部、１０３ 通知部、１０４ 通知先記憶部、１０５ ログイン入力部、１０６，１２３ 問合せ部、１０７ 第１要求部、１０８，１２９ 特定部、１０９ ジョブ情報入力部、１１０ 提示部、１１１ 選択部、１１２ 第２要求部、１１４ 処理部、１１５，１２２ 要求先記憶部、１２０ 要求入力部、１２１ 要求部、１２４ 回答入力部、１２５ 転送部、１２６ カウント部、１２７ 判断部、１２８ 切断部、１３０ 再接続要求部、１３１ ジョブ記憶部、１３２ ジョブ情報記憶部、１４１ 通知入力部、１４２ 管理部、１４３ 問い合わせ対応部、３００Ａ，３００Ｂ ＰＣ。

Claims (39)

1. それぞれ複数の画像形成装置を含む、複数の装置グループを含んだ画像処理システムであって、
   各装置グループは、
   指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを自装置の属する装置グループとは異なる他の装置グループに含まれる画像形成装置に対して中継する第１の画像形成装置を含み、
   前記各装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、
   自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置から前記問い合わせを受け付けた場合に、前記他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置に対して前記問い合わせを要求する要求手段と、
   前記問い合わせの要求に基づいて、前記他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第１の取得手段と、を備え、
   前記装置グループに含まれる画像形成装置は、
   前記他の装置グループに含まれる画像形成装置に対して、自装置の属する装置グループに含まれる第１の画像形成装置を介して、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを行う問い合わせ手段と、
   自装置の属する装置グループに含まれる第１の画像形成装置から前記問い合わせに対する回答を取得する第２の取得手段と、
   前記取得した回答に基づいて、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段と、を備える、画像処理システム。
2. 前記各装置グループは、
   装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する第２の画像形成装置を含み、
   前記各装置グループに含まれる第２の画像形成装置は、
   自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する管理手段を備え、
   前記各装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、
   他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置から要求された前記問い合わせを受け付けた場合に、自装置の属する装置グループに含まれる第２の画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第３の取得手段をさらに備える、請求項１に記載の画像処理システム。
3. 前記各装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、
   前記第３の取得手段が取得した情報に基づいて、前記問い合わせを要求してきた他の装置グループに含まれる第１の画像形成装置に対して、前記問い合わせに対する回答を行う回答手段をさらに備える、請求項２に記載の画像処理システム。
4. 前記装置グループに含まれる画像形成装置は、
   前記第２の取得手段が取得した回答に基づいて、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブのジョブに関する情報を、当該指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置から取得する第４の取得手段をさらに備える、請求項３に記載
   の画像処理システム。
5. 前記提示手段は、前記第４の取得手段が取得したジョブに関する情報に基づいて、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示し、
   前記装置グループに含まれる画像形成装置は、
   前記提示手段に提示されたジョブのうち選択を受け付けたジョブを、当該ジョブを記憶している画像形成装置から取得する第５の取得手段をさらに備える、請求項４に記載の画像処理システム。
6. 前記装置グループに含まれる画像形成装置は、
   ジョブを記憶する記憶手段と、
   前記記憶手段に記憶されたジョブを特定するための情報を、ユーザーを特定するための情報と関連付けて、自装置の属する装置グループに含まれる第２の画像形成装置に対して通知する通知手段とをさらに備える、請求項２〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
7. 前記装置グループに含まれる画像形成装置は、
   自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置に対して、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを行う第２の問い合わせ手段をさらに備える、請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
8. 前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブは、前記装置グループに含まれる画像形成装置にログインしたユーザーのジョブである、請求項１〜７のいずれかに記載の画像処理システム。
9. 前記装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、
   他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段と、
   前記接続数が前記しきい値に達している場合に、自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続の内容を解析し、予め記憶されている接続内容についての優先度に基づいて優先順位を特定するための特定手段と、
   前記接続数が前記しきい値内となるまで、前記自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続を、前記優先順位に従って切断するための切断手段とをさらに備える、請求項１〜８のいずれかに記載の画像処理システム。
10. 前記装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、
    前記他の画像形成装置に対して、前記切断手段で接続を切断する際に、当該切断の後の再接続を要求するための再接続要求手段をさらに備える、請求項９に記載の画像処理システム。
11. 前記再接続要求手段による要求は、前記切断から前記再接続までの待機時間を含む、請求項１０に記載の画像処理システム。
12. 前記切断手段による切断は、さらに、前記第１の画像形成装置の負荷状況にも基づいて前記他の画像形成装置との接続を切断することを含む、請求項９〜１１のいずれかに記載の画像処理システム。
13. 前記装置グループに含まれる第１の画像形成装置は、
    他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段をさらに備え、
    前記接続数が前記しきい値に達している場合に、前記第３の取得手段は、受け付けた１つ以上の問い合わせを１つの問い合わせとして、当該１つの問い合わせに対応する、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する、請求項２〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
14. それぞれ複数の画像形成装置を含む、複数の装置グループを含んだ画像処理システムに含まれる仲介画像形成装置として機能する画像形成装置であって、
    自装置の属する装置グループに含まれる、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段を備える画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを受け付けた場合に、前記自装置の属する装置グループとは異なる他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置に対して前記問い合わせを要求する要求手段と、
    前記問い合わせの要求に基づいて、前記他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第１の取得手段と、
    前記第１の取得手段が取得した情報に基づいて、前記問い合わせを行った画像形成装置に対して、前記問い合わせに対する回答を行う回答手段と、
    前記他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から前記問い合わせの要求を受け付けた場合に、前記自装置の属する装置グループに含まれる所定の画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得手段と、を備える、画像形成装置。
15. 前記所定の画像形成装置は、自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する画像形成装置である、請求項１４に記載の画像形成装置。
16. 前記第２の取得手段が取得した情報に基づいて、前記問い合わせを要求してきた他の装置グループに含まれる仲介の画像形成装置に対して、前記問い合わせに対する回答を行う回答手段をさらに備える、請求項１４または１５に記載の画像形成装置。
17. 前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブのジョブに関する情報を、当該指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置から取得する第３の取得手段をさらに備える、請求項１４〜１６のいずれかに記載の画像形成装置。
18. 指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段と、
    前記提示手段に提示されたジョブのうち選択を受け付けたジョブを、当該ジョブを記憶している画像形成装置から取得する第４の取得手段とをさらに備える、請求項１７に記載の画像形成装置。
19. ジョブを記憶する記憶手段と、
    前記記憶手段に記憶されたジョブを特定するための情報を、ユーザーを特定するための情報と関連付けて、前記所定の画像形成装置に対して通知する通知手段とをさらに備える、請求項１４〜１８のいずれかに記載の画像形成装置。
20. 自装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置に対して、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを行う問い合わせ手段をさらに備える、請求項１４〜１９のいずれかに記載の画像形成装置。
21. 前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブは、前記装置グループに含まれる画像形成装置にログインしたユーザーのジョブである、請求項１４〜２０のいずれかに記載の画像形成装置。
22. 他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段と、
    前記接続数が前記しきい値に達している場合に、自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続の内容を解析し、予め記憶されている接続内容についての優先度に基づいて優先順位を特定するための特定手段と、
    前記接続数が前記しきい値内となるまで、前記自装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続を、前記優先順位に従って切断するための切断手段とをさらに備える、請求項１４〜２１のいずれかに記載の画像形成装置。
23. 前記他の画像形成装置に対して、前記切断手段で接続を切断する際に、当該切断の後の再接続を要求するための再接続要求手段をさらに備える、請求項２２に記載の画像形成装置。
24. 前記再接続要求手段による要求は、前記切断から前記再接続までの待機時間を含む、請求項２３に記載の画像形成装置。
25. 前記切断手段による切断は、さらに、当該画像形成装置の負荷状況にも基づいて前記他の画像形成装置との接続を切断することを含む、請求項２２〜２４のいずれかに記載の画像形成装置。
26. 他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するための判断手段をさらに備え、
    前記接続数が前記しきい値に達している場合に、前記第２の取得手段は、受け付けた１つ以上の問い合わせを１つの問い合わせとして、当該問い合わせに対応する、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する、請求項１４〜２１のいずれかに記載の画像形成装置。
27. それぞれ複数の画像形成装置を含む、複数の装置グループを含んだ画像処理システムに含まれる仲介画像形成装置として機能する画像形成装置に搭載されるコンピュータを制御するための制御プログラムであって、
    前記制御プログラムは前記コンピュータに、
    前記仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる、指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示する提示手段を備える画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを受け付けた場合に、前記仲介画像形成装置の属する装置グループとは異なる他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置に対して前記問い合わせを要求するステップと、
    前記問い合わせの要求に基づいて、前記他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第１の取得ステップと、
    前記第１の取得ステップにおいて取得した情報に基づいて、前記問い合わせを行った画像形成装置に対して、前記問い合わせに対する回答を行うステップと、
    前記他の装置グループに含まれる仲介画像形成装置から前記問い合わせの要求を受け付けた場合に、前記仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる所定の画像形成装置から前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得ステップとを実行させる、制御プログラム。
28. 前記所定の画像形成装置は、前記仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置が記憶しているジョブに関する情報を管理する画像形成装置である、請求項２７に記載の制御プログラム。
29. 前記制御プログラムは、前記コンピュータに、
    前記画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得ステップにより取得された情報に基づいて、前記問い合わせを要求してきた他の装置グループに含まれる仲介の画像形成装置に対して、前記問い合わせに対する回答を行うステップをさらに実行させる、請求項２７または２８に記載の制御プログラム。
30. 前記制御プログラムは、前記コンピュータに、
    前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブのジョブに関する情報を、当該指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置から取得する第３の取得ステップをさらに実行させる、請求項２７〜２９のいずれかに記載の制御プログラム。
31. 指定されたユーザーに関連付けられたジョブを選択可能に提示するステップと、
    前記提示するステップにおいて提示されたジョブのうち選択を受け付けたジョブを、当該ジョブを記憶している画像形成装置から取得する第４の取得ステップとをさらに実行させる、請求項３０に記載の制御プログラム。
32. 前記仲介画像形成装置は、ジョブを記憶する記憶手段をさらに備え、
    前記制御プログラムは、前記コンピュータに、
    前記記憶手段に記憶されたジョブを特定するための情報を、ユーザーを特定するための情報と関連付けて、前記所定の画像形成装置に対して通知するステップをさらに実行させる、請求項２７〜３１のいずれかに記載の制御プログラム。
33. 前記制御プログラムは、前記コンピュータに、
    前記仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる画像形成装置に対して、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための問い合わせを行うステップをさらに実行させる、請求項２７〜３２のいずれかに記載の制御プログラム。
34. 前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブは、前記装置グループに含まれる画像形成装置にログインしたユーザーのジョブである、請求項２７〜３３のいずれかに記載の制御プログラム。
35. 前記制御プログラムは、前記コンピュータに、
    他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するステップと、
    前記接続数が前記しきい値に達している場合に、前記仲介画像形成装置の属する装置グ
    ループに含まれる他の画像形成装置との接続の内容を解析し、予め記憶されている接続内容についての優先度に基づいて優先順位を特定するステップと、
    前記接続数が前記しきい値内となるまで、前記仲介画像形成装置の属する装置グループに含まれる他の画像形成装置との接続を、前記優先順位に従って切断するステップとをさらに実行させる、請求項２７〜３４のいずれかに記載の制御プログラム。
36. 前記制御プログラムは、前記コンピュータに、
    前記他の画像形成装置に対して、前記切断するステップにより接続が切断される際に、当該切断の後の再接続を要求するステップをさらに実行させる、請求項３５に記載の制御プログラム。
37. 前記再接続を要求するステップによる要求は、前記切断から前記再接続までの待機時間を含む、請求項３６に記載の制御プログラム。
38. 前記切断するステップによる切断は、さらに、当該画像形成装置の負荷状況にも基づいて前記他の画像形成装置との接続を切断することを含む、請求項３５〜３７のいずれかに記載の制御プログラム。
39. 前記制御プログラムは、前記コンピュータに、
    他の画像形成装置との接続数が、予め規定されたしきい値に達したか否かを判断するステップをさらに実行させ、
    前記接続数が前記しきい値に達している場合に、前記画像形成装置を特定するための情報を取得する第２の取得ステップは、受け付けた１つ以上の問い合わせを１つの問い合わせとして、当該問い合わせに対応する、前記指定されたユーザーに関連付けられたジョブを記憶している画像形成装置を特定するための情報を取得することを含む、請求項２７〜３４のいずれかに記載の制御プログラム。

Images