JP6234790B2 - 容器供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、パレットの上面に形成された複数の収容部のそれぞれに複数の容器を供給する容器供給装置に関する。

従来、粉体や液体などの充填物を皿状の容器に充填し、この容器の開口にフィルム状の蓋材を貼り付けることによって、容器に充填物を密封するＰＴＰ（Press Through Pack）包装機が知られている。
例えば、特許文献１，２に記載されたカプセル入り製品の製造装置（ＰＴＰ包装機）は、化粧用パウダー（充填物）をカプセル（容器）に充填し、このカプセルの開口にアルミフィルム製の蓋材を貼り付けることによって、カプセルに化粧用パウダーを密封している。

この製造装置では、化粧用パウダーをカプセルに充填する前の準備作業として、まず、作業者の手作業によって、補助パレットの上面に形成された複数のカプセル保持部のそれぞれに複数のカプセルを嵌合させて供給している。次に、製造装置は、補助パレットに供給された複数のカプセルを吸引することによって吸引ヘッドにて保持した後、カプセル搬送用パレットに移し替えている。そして、製造装置は、カプセル搬送用パレットに移し替えられたカプセルに化粧用パウダーを充填している。

特開平０６−１９１５９３号公報 実開平０６−０５３５１５号公報

しかしながら、特許文献１，２に記載された製造装置では、作業者の手作業によって、補助パレットに複数のカプセルを供給しているので、製造効率が低下してしまうという問題がある。
また、特許文献１，２に記載された製造装置では、カプセルを作業者の手で把持したり、カプセルを吸引することによって吸引ヘッドにて保持したりしているので、カプセルが汚れてしまったり、変形してしまったりして歩留まりが低下し、ひいては製造効率が低下してしまうという問題がある。

本発明の目的は、パレットに複数の容器を自動的に供給することができ、製造効率を向上させることができる容器供給装置を提供することである。

本発明の容器供給装置は、パレットの上面に形成された複数の収容部のそれぞれに複数の容器を供給する容器供給装置であって、パレットの配置位置の上方に配設されるとともに、複数の容器を保持する保持手段と、保持手段の下方に設けられるとともに、複数の容器を貯留する貯留手段と、貯留手段に貯留された複数の容器を搬送することによって、保持手段に一定量の複数の容器を保持させる容器搬送手段と、容器供給装置の全体を制御することによって、容器搬送手段にて複数の容器を保持手段に保持させた後、保持手段に保持された複数の容器をパレットの上面に向かって落下させる制御手段とを備え、容器搬送手段は、複数の容器を内部に格納するとともに、貯留手段の高さ位置から保持手段の高さ位置まで複数の容器を運搬するバケットと、貯留手段からバケットまで複数の容器を搬送するベルトコンベアと、バケットおよびベルトコンベアの間に設けられたシャッタとを備え、制御手段は、バケットを貯留手段の高さ位置に移動させた後、シャッタを開放することによって、ベルトコンベアにて搬送される複数の容器をバケットの内部に投入する容器投入部と、バケットの内部に一定量の複数の容器を投入したときに、シャッタを閉鎖することによって、複数の容器のバケットへの投入を停止する投入停止部と、バケットを保持手段の高さ位置に移動させた後、バケットの内部に投入された複数の容器を保持手段に移動させる容器移動部とを備えることを特徴とする。

ここで、パレットに供給する容器の量は、多過ぎれば互いに干渉し合ってパレットの各収容部に入り込みにくくなり、少な過ぎればパレットの各収容部に行き渡らなくなってしまうという問題がある。
本発明によれば、容器搬送手段は、保持手段に一定量の複数の容器を保持させるので、一定の割合でパレットの各収容部に容器を入り込ませることができる。
なお、保持手段に保持させる複数の容器の量は、パレットに形成された収容部の数や大きさ、およびパレットの上面の面積などに応じて適切に設定すればよい。
また、制御手段は、容器投入部と、投入停止部とを備えているので、バケットおよびベルトコンベアと協働してシャッタを開閉することによって、バケットの内部に一定量の複数の容器を投入することができる。そして、制御手段は、容器移動部を備えているので、バケットの内部に投入された複数の容器を保持手段に移動させることができる。したがって、容器搬送手段は、簡素な構成によって保持手段に一定量の複数の容器を保持させることができる。

また、容器供給装置は、保持手段に保持された複数の容器をパレットの上面に向かって落下させることによって、パレットに容器を供給しているので、容器を作業者の手で把持したり、容器を吸引したりすることはない。
したがって、容器供給装置は、容器が汚れてしまったり、変形してしまったりすることを抑制することができるので、歩留まりを向上させることができ、ひいては製造効率を向上させることができる。

本発明では、ベルトコンベアは、貯留手段に貯留された複数の容器を導入する所定面積の入口を有し、バケットは、複数の容器が床面に接触したことを検知するセンサを有し、投入停止部は、センサにて複数の容器がバケットの床面に接触したことを検知した後、所定の時間が経過したときに、シャッタを閉鎖することが好ましい。

このような構成によれば、ベルトコンベアは、貯留手段に貯留された複数の容器を導入する所定面積の入口を有しているので、バケットに投入される単位時間あたりの容器の量を一定にすることができる。そして、投入停止部は、センサにて複数の容器がバケットの床面に接触したことを検知した後、所定の時間が経過したときに、シャッタを閉鎖するので、バケットの内部に一定量の複数の容器を投入したときに、シャッタを閉鎖することができる。したがって、容器搬送手段は、簡素な構成によって保持手段に一定量の複数の容器を保持させることができる。

本発明では、シャッタを振動させるシャッタ振動手段を備え、制御手段は、シャッタを閉鎖するときに、シャッタ振動手段にてシャッタを振動させることが好ましい。

このような構成によれば、制御手段は、シャッタを閉鎖するときに、シャッタ振動手段にてシャッタを振動させるので、ベルトコンベアにて搬送される複数の容器をシャッタにて挟み込んでしまうことを抑制することができる。
したがって、容器供給装置は、容器が変形してしまうことを抑制することができるので、歩留まりを向上させることができ、ひいては製造効率を向上させることができる。

本発明では、シャッタの開口に向かって空気を吐出することによって、複数の容器を吹き飛ばす吐出手段を備え、制御手段は、シャッタを閉鎖するときに、吐出手段に空気を吐出させることが好ましい。

このような構成によれば、制御手段は、シャッタを閉鎖するときに、吐出手段に空気を吐出させるので、ベルトコンベアにて搬送される複数の容器をシャッタにて挟み込んでしまうことを抑制することができる。
したがって、容器供給装置は、容器が変形してしまうことを抑制することができるので、歩留まりを向上させることができ、ひいては製造効率を向上させることができる。

本発明では、保持手段にてパレットの上面に向かって落下させた複数の容器のうち、パレットの収容部に収容されなかった複数の容器を貯留手段に落下させる落下手段を備え、制御手段は、落下手段にて複数の容器を貯留手段に落下させることによって、複数の容器を循環させて再利用することが好ましい。
このような構成によれば、容器供給装置は、貯留手段と、容器搬送手段と、保持手段と、落下手段とを備え、複数の容器を循環させて再利用するので、パレットの上面に落下した複数の容器のうち、パレットの収容部に入り込まなかった容器は、繰り返しパレットの上面に落下することになり、いずれはパレットの収容部に入り込んでいくことになる。
したがって、容器供給装置は、パレットに複数の容器を自動的に供給することができ、製造効率を向上させることができる。
本発明では、容器搬送手段は、複数の容器を循環させる一回のサイクルに際して保持手段に一定量の複数の容器を保持させることが好ましい。
本発明によれば、容器搬送手段は、複数の容器を循環させる一回のサイクルに際して保持手段に一定量の複数の容器を保持させるので、一定の割合でパレットの各収容部に容器を入り込ませることができる。
本発明では、落下手段は、貯留手段側に向かうにしたがって下降するようにパレットを傾斜させることによって、複数の容器を貯留手段に落下させることが好ましい。

このような構成によれば、落下手段は、貯留手段側に向かうにしたがって下降するようにパレットを傾斜させるので、パレットの上面に落下した複数の容器のうち、パレットの収容部に入り込まなかった容器は、貯留手段に自由落下していくことになる。したがって、落下手段は、簡素な構成によって複数の容器を貯留手段に落下させることができる。

本発明では、落下手段は、パレットの上面に沿って貯留手段側に空気を吐出することによって、複数の容器を貯留手段に落下させることが好ましい。

このような構成によれば、落下手段は、パレットの上面に沿って貯留手段側に空気を吐出するので、パレットの上面に落下した複数の容器のうち、パレットの収容部に入り込まなかった容器は、吹き飛ばされて貯留手段に落下していくことになる。したがって、落下手段は、簡素な構成によって複数の容器を貯留手段に落下させることができる。

本発明では、保持手段を所定方向に沿って移動させる移動手段を備え、パレットは、所定方向に沿って並ぶように形成された複数の収容部を有し、制御手段は、移動手段にて保持手段を移動させているときに、保持手段に保持された複数の容器をパレットの上面に向かって落下させることが好ましい。

このような構成によれば、制御手段は、パレットの各収容部の並んでいる方向に沿って移動手段にて保持手段を移動させているときに、保持手段に保持された複数の容器をパレットの上面に向かって落下させるので、複数の収容部の並んでいる方向に沿って容器を落下させる位置を移動させていくことができる。換言すれば、容器供給装置は、パレットの各収容部の近傍に容器を落下させていくことができるので、パレットの各収容部に容器を入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。

本発明では、保持手段は、複数の容器を保持する本体部と、本体部に取り付けられるとともに、パレットの収容部の中心に向かって容器を落下させるようにガイドするガイド部材とを備えることが好ましい。

このような構成によれば、保持手段は、パレットの収容部の中心に向かって容器を落下させるようにガイドするガイド部材を備えているので、パレットの各収容部に容器を更に入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。

本発明では、ガイド部材は、本体部に取り付けられた基端部からパレット側の先端部に向かうにしたがって下降するように傾斜するレール状に形成されるとともに、パレットの収容部の中心に向かって容器を滑らせて案内する溝部を有することが好ましい。

このような構成によれば、ガイド部材は、簡素な構成によってパレットの収容部の中心に向かって容器を落下させるようにガイドすることができるので、容器供給装置を安価に構成することができる。

本発明では、容器は、有底筒状に形成されるとともに、頂部にフランジを有し、ガイド部材は、容器を案内する方向に沿ってパレット側の先端から突出して設けられるとともに、溝部の両側に設けられる一対の突出片を備え、一対の突出片の間隔は、容器の外径よりも広く、容器のフランジの外径よりも狭いことが好ましい。

このような構成によれば、容器は、頂部にフランジを有し、一対の突出片の間隔は、容器の外径よりも広く、容器のフランジの外径よりも狭いので、ガイド部材の溝部を滑って一対の突出片に差し掛かった時に、容器の胴体は、一対の突出片の下方に突出し、容器のフランジは、一対の突出片の上方に引っ掛かって残ることになる。換言すれば、容器供給装置は、保持手段に保持された複数の容器をパレットの上面に向かって落下させるときに、頂部を鉛直上方側に位置させるとともに、底部を鉛直下方側に位置させた一定の姿勢を容器に取らせて落下させることができる。
したがって、容器供給装置は、パレットの各収容部に容器を更に入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。

本発明では、一対の突出片の間隔は、パレット側の先端に向かうにしたがって広くなるとともに、その先端の間隔は、容器の外径よりも広く、容器のフランジの外径よりも狭いことが好ましい。

このような構成によれば、一対の突出片の間隔は、容器が滑っていくにつれて徐々に広くなっていくので、容器に一定の姿勢を取らせやすくすることができる。
したがって、容器供給装置は、パレットの各収容部に容器を更に入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。

本発明の一実施形態に係る容器供給装置に用いられるパレットの上面図 パレットに供給する容器を示す斜視図 パレットに複数の容器を供給する容器供給装置の側面図 ホッパーの近傍を拡大した図 パレットの収容部と、ガイド部材との関係を示す図 容器供給装置の配置台の周辺を示す上面図 容器供給装置の概略構成を示す機能ブロック図 バケットの内部に複数の容器を投入している状態を示す図 複数の容器のバケットへの投入を停止した状態を示す図 バケットを上昇させた状態を示す図 複数の容器をホッパーに移動させている状態を示す図 ガイド部材をガイド位置に回動させた状態を示す図 ホッパーの本体部をレール部材に沿って移動させた状態を示す図 パレットをパレットの搬入待機位置まで搬送した状態を示す図 待機用パレットを配置台に向かって押し出した状態を示す図 前回の配置用パレットを配置台から引き出した状態を示す図 前回の配置用パレットを配置台から引き出す工程を示す図 容器供給装置にて実行される容器搬送供給処理のフローチャートを示す図 容器供給装置にて実行されるパレット搬送処理のフローチャートを示す図

以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る容器供給装置に用いられるパレットの上面図である。
本実施形態の容器供給装置は、パレットに複数の容器を供給する装置である。まず、この容器供給装置に用いられるパレットおよび容器について説明する。
パレットＰは、図１に示すように、四隅を面取りした矩形板状に形成されている。このパレットＰは、上面に取り付けられたステンレス鋼製のプレートＰＬを有している。また、このプレートＰＬの上面には、表面を滑らかにするための表面処理を施している。したがって、本実施形態では、パレットＰの上面には、表面を滑らかにするための表面処理が施されている。

ここで、表面を滑らかにするための表面処理としては、例えば、ニダックス（登録商標）処理を採用することができるが、表面を滑らかにするための表面処理であれば、これ以外の処理を採用してもよい。
なお、本実施形態では、パレットＰの上面には、表面を滑らかにするための表面処理が施されているが、表面処理が施されていなくてもよい。

また、パレットＰは、上面に形成された複数の収容部Ｐ１を有している。具体的には、パレットＰは、長手方向に沿って等間隔に１０個の収容部Ｐ１を配列しているとともに、短手方向に沿って等間隔に５個の収容部Ｐ１を配列している。換言すれば、パレットＰは、格子点状に５０個の収容部Ｐ１を有している。
各収容部Ｐ１は、断面六角形状に形成された穴であり、それぞれ１つの容器を内部に収容することができる。
なお、本実施形態では、パレットＰは、格子点状に５０個の収容部Ｐ１を有しているが、５０とは異なる２以上の個数の収容部を有していればよい。また、本実施形態では、収容部は、格子点状に配列されているが、格子点状に配列していなくてもよく、その並び方は規則性を有していなくてもよい。

図２は、パレットに供給する容器を示す斜視図である。
容器Ｃは、図２に示すように、有底筒状に形成された断面六角形状の胴体Ｃ１と、頂部に形成されたフランジＣ２とを有している。
なお、本実施形態では、容器Ｃは、断面六角形状の胴体Ｃ１を有しているが、断面四角形状などの他の断面形状の胴体を有していてもよい。また、容器Ｃは、フランジＣ２を有しているが、これを有していなくてもよい。要するに、本発明では、容器は、どのような形状であってもよい。

ここで、胴体Ｃ１の外径は、パレットＰの収容部Ｐ１の内径よりも僅かに小さく形成されている。また、フランジＣ２の外径は、パレットＰの収容部Ｐ１の内径よりも僅かに大きく形成されている。そして、収容部Ｐ１の深さは、胴体Ｃ１のそれよりも深く形成されている。
したがって、パレットＰの収容部Ｐ１の内部に容器Ｃを収容すると、フランジＣ２は収容部Ｐ１の外部に突出し、胴体Ｃ１は収容部Ｐ１の内部に収容される。換言すれば、容器Ｃは、頂部を鉛直上方側に位置させるとともに、底部を鉛直下方側に位置させた一定の姿勢を取るようにして収容部Ｐ１に収容され、これとは逆の姿勢を取るようにして収容部Ｐ１に収容されることはない。
なお、胴体Ｃ１は、頂部から底部に向かうにしたがって僅かに縮径するように形成されている。これによって、容器Ｃは収容部Ｐ１に入り込みやすくなっている。

図３は、パレットに複数の容器を供給する容器供給装置の側面図である。
容器供給装置１は、パレットＰの上面に形成された複数の収容部Ｐ１のそれぞれに複数の容器Ｃを供給する。この容器供給装置１は、図３に示すように、パレットＰを配置するための配置台２と、この配置台２を振動させることによって、パレットＰを振動させるパレット振動手段としての小型電磁フィーダ３と、配置台２（パレットＰの配置位置）の上方に配設されるとともに、複数の容器Ｃを保持する保持手段としてのホッパー４とを備えている。

また、容器供給装置１は、ホッパー４の下方に設けられるとともに、複数の容器Ｃを貯留する貯留手段としての容器貯留槽５と、容器貯留槽５に貯留された複数の容器Ｃを搬送することによって、ホッパー４に保持させる容器搬送手段６とを備えている。
なお、本実施形態では、パレット振動手段として小型電磁フィーダ３を採用しているが、電磁式とは異なる他の方式の振動発生器を採用してもよい。要するに、本発明では、パレット振動手段は、パレットを振動させることができればよい。

図４は、ホッパーの近傍を拡大した図である。
配置台２は、図３および図４に示すように、容器貯留槽５側（紙面右側）に向かうにしたがって下降するように傾斜して小型電磁フィーダ３に支持されている。パレットＰは、紙面表裏方向を長手方向とし、紙面左右方向を短手方向として配置台２に配置される。
ホッパー４は、配置台２に配置されたパレットＰの短手方向と平行に配設されるとともに、配置台２の傾斜と同様に傾斜して配置台２の上方に配設されたレール部材４１と、レール部材４１に沿って摺動自在に設けられたスライダ４２と、容器貯留槽５側に向かうにしたがって上昇するように傾斜してスライダ４２に取り付けられるとともに、複数の容器Ｃを保持する本体部４３と、本体部４３の下端に取り付けられるガイド部材４４とを備えている。

レール部材４１は、上端部（紙面左側端部）に取り付けられるとともに、配置台２に配置されたパレットＰの上面に沿って容器貯留槽５側に空気を吐出するコンプレッサ４１Ａを備えている。
スライダ４２は、その内部に設けられたモータ（図示略）の駆動力によってレール部材４１に沿って移動し、本体部４３は、このスライダ４２の移動に伴ってレール部材４１に沿って移動する。したがって、レール部材４１およびスライダ４２は、ホッパー４を所定方向（パレットＰの短手方向）に沿って移動させる本発明の移動手段として機能する。
なお、本実施形態では、容器供給装置１は、移動手段を備えているが、これを備えていなくてもよい。

本体部４３は、底面を構成するホッパーコンベア４３Ａと、本体部４３の下端側の側面を除く３つの側面を構成するカバー４３Ｂとを備え、ホッパーコンベア４３Ａおよびカバー４３Ｂにて形成される空間内に複数の容器Ｃを保持する。
ホッパーコンベア４３Ａは、本体部４３に取り付けられたモータ（図示略）の駆動力によって搬送路を本体部４３の上端側（紙面右側）から下端側（紙面左側）に向かって移動させる。これによって、本体部４３に収容された複数の容器Ｃは、本体部４３の上端側から下端側に向かって移動することになる。
ここで、カバー４３Ｂは、本体部４３の下端側の側面を構成していないので、ホッパーコンベア４３Ａの搬送路を本体部４３の上端側から下端側に向かって移動させると、複数の容器Ｃは、ホッパーコンベア４３Ａにて搬送された後、本体部４３の下端側から落下していくことになる。

ガイド部材４４は、本体部４３に紙面表裏方向の軸を中心として回動自在に取り付けられるとともに、本体部４３に設けられたシリンダ（図示略）の駆動力によって回動する。具体的には、ガイド部材４４は、先端を上方に位置させた容器保持位置（図中実線）と、先端を下方に位置させたガイド位置（図中二点鎖線）との２つの位置のいずれかに回動して停止する。
なお、本実施形態では、ホッパー４は、ガイド部材４４を備えているが、これを備えていなくてもよい。要するに、本発明では、保持手段は、複数の容器をパレットの上面に向かって落下させることができればよい。

容器保持位置では、ガイド部材４４は、先端側に向かうにしたがって上昇するように傾斜しているので、ホッパーコンベア４３Ａおよびカバー４３Ｂと協働することによって筒状の空間を形成し、複数の容器Ｃを本体部４３の下端側から落下させないようにする。換言すれば、ガイド部材４４を容器保持位置に回動して停止させた状態では、ガイド部材４４は、本体部４３の下端側の側面を構成する。
ガイド位置では、ガイド部材４４は、先端側に向かうにしたがって下降するように傾斜しているので、複数の容器Ｃは、ホッパーコンベア４３Ａにて搬送された後、ガイド部材４４の上面を滑って本体部４３の下端側から落下していくことになる。

なお、本実施形態では、ガイド部材４４は、先端を上方に位置させた容器保持位置と、先端を下方に位置させたガイド位置との２つの位置のいずれかに回動して停止することができるように構成されているが、回動することができるように構成されていなくてもよい。この場合には、ガイド部材４４は、ガイド位置に固定されていればよい。

図５は、パレットの収容部と、ガイド部材との関係を示す図である。具体的には、図５（Ａ）は、パレットＰおよびガイド部材４４を上方側から見た図であり、図５（Ｂ）は、図５（Ａ）の紙面左右方向に沿ってガイド部材４４を切断した断面を示す図である。また、図５（Ａ）は、ガイド部材４４をガイド位置に回動して停止させた状態を示す図である。
ガイド部材４４は、図４および図５に示すように、本体部４３に取り付けられた基端部からパレットＰ側の先端部に向かうにしたがって下降するように傾斜するレール状に形成された１０個のレール部４４Ａを有し、各レール部４４Ａを一体的に形成して１つの部材としている。

各レール部４４Ａは、パレットＰの長手方向に沿って等間隔に配列された１０個の収容部Ｐ１と対応させて設けられている。また、各レール部４４Ａは、パレットＰの各収容部Ｐ１の中心に向かって容器Ｃを滑らせて案内するＶ字状の溝部４４Ａ１を有している。具体的には、各レール部４４Ａは、パレットＰの短手方向と平行な方向に沿って設けられるとともに、その溝部４４Ａ１は、その最深部を収容部Ｐ１の中心の鉛直上方に位置させるように形成されている（図中一点鎖線）。したがって、ガイド部材４４は、パレットＰの収容部Ｐ１の中心に向かって容器Ｃを落下させるようにガイドする。

なお、本実施形態では、ガイド部材４４は、本体部４３に取り付けられた基端部からパレットＰ側の先端部に向かうにしたがって下降するように傾斜するレール状に形成されるとともに、パレットＰの各収容部Ｐ１の中心に向かって容器Ｃを滑らせて案内するＶ字状の溝部４４Ａ１を有しているが、例えば、トンネル状などの他の形状に形成されていてもよい。要するに、本発明では、ガイド部材は、パレットの収容部の中心に向かって容器を落下させるようにガイドすればよい。

また、各レール部４４Ａは、容器Ｃを案内する方向に沿ってパレットＰ側の先端から突出して設けられるとともに、溝部４４Ａ１の両側に設けられる一対の突出片４４Ａ２を備えている。この一対の突出片４４Ａ２の間隔は、パレットＰ側の先端に向かうにしたがって広くなっている。そして、その先端の間隔は、容器Ｃの胴体Ｃ１の外径よりも広く、容器ＣのフランジＣ２の外径よりも狭くなっている。

なお、本実施形態では、一対の突出片４４Ａ２の間隔は、パレットＰ側の先端に向かうにしたがって広くなっているが、基端から先端まで一定の間隔であってもよい。要するに、本発明では、一対の突出片の間隔は、容器の外径よりも広く、容器のフランジの外径よりも狭くなっていればよい。
また、本実施形態では、ガイド部材４４は、一対の突出片４４Ａ２を備えているが、これを備えていなくてもよい。要するに、本発明では、ガイド部材は、パレットの収容部の中心に向かって容器を落下させるようにガイドすればよい。

容器搬送手段６は、図３に示すように、容器貯留槽５の紙面左側に設けられるバケット機構６１と、容器貯留槽５からバケット機構６１まで複数の容器Ｃを搬送するベルトコンベア６２と、バケット機構６１およびベルトコンベア６２の間に設けられたシャッタ６３と、シャッタ６３のベルトコンベア６２側に設けられたコンプレッサ６４とを備えている。
なお、本実施形態では、容器搬送手段６は、バケット機構６１と、ベルトコンベア６２と、シャッタ６３と、コンプレッサ６４とを備えているが、これとは異なる構成であってもよい。要するに、本発明では、容器搬送手段は、貯留手段に貯留された複数の容器を搬送することによって、保持手段に保持させることができればよい。

バケット機構６１は、バケット６１Ａと、昇降機６１Ｂと、押出機６１Ｃとを備えている。バケット６１Ａは、複数の容器Ｃが床面に接触したことを検知するセンサ６１Ａ１を有し、複数の容器Ｃを格納する。昇降機６１Ｂは、バケット６１Ａを鉛直上下方向に沿って昇降させることによって、容器貯留槽５の高さ位置（具体的には、ベルトコンベア６２の搬送路の上面よりもバケット６１Ａの床面が下になる位置）と、ホッパー４の高さ位置との間を往復する。押出機６１Ｃは、昇降機６１Ｂにてホッパー４の高さ位置に上昇したバケット６１Ａに格納された複数の容器Ｃをホッパー４に向かって押し出して移動させる。

ベルトコンベア６２は、容器貯留槽５に貯留された複数の容器Ｃを導入する入口６２Ａと、入口６２Ａを介して導入された複数の容器Ｃをバケット機構６１に向かって排出する出口６２Ｂとを有する通路を有している。この通路は、ベルトコンベア６２の搬送路と、容器貯留槽５の側壁と、ベルトコンベア６２の搬送路の上方に設けられた容器貯留槽５の天井５Ａとによって形成されている。
ここで、入口６２Ａは、容器貯留槽５に取り付けられた板材６２Ａ１によって所定面積に設定されている。換言すれば、ベルトコンベア６２は、容器貯留槽５に貯留された複数の容器Ｃを導入する所定面積の入口６２Ａを有している。

シャッタ６３は、上昇することによってベルトコンベア６２の通路の出口６２Ｂを閉鎖し、下降することによってベルトコンベア６２の通路の出口６２Ｂを開放するようにバケット機構６１およびベルトコンベア６２の間に設けられている。
なお、シャッタ６３の開口面積は、ベルトコンベア６２の入口６２Ａの面積と略同一に設定されている。

このシャッタ６３は、ベルトコンベア６２の通路の出口６２Ｂを閉鎖または開放するシャッタ本体６３Ａと、シャッタ本体６３Ａを上昇または下降させる駆動部６３Ｂと、シャッタ本体６３Ａを振動させるシャッタ振動手段としてのバイブレータ６３Ｃとを備えている。
なお、本実施形態では、シャッタ振動手段としてバイブレータ６３Ｃを採用しているが、これとは異なる他の振動発生器を採用してもよい。また、本発明では、シャッタは、シャッタ振動手段を備えていなくてもよい。

コンプレッサ６４は、シャッタ６３の開口に向かって空気を吐出することによって、バケット６１Ａに向かって複数の容器Ｃを吹き飛ばす。したがって、コンプレッサ６４は、本発明の吐出手段として機能する。
なお、本実施形態では、シャッタは、コンプレッサ６４を備えているが、これを備えていなくてもよい。

図６は、容器供給装置の配置台の周辺を示す上面図である。
また、容器供給装置１は、パレットＰを搬送することによって、配置台２に対して搬入・搬出するパレット搬送手段７を備えている。このパレット搬送手段７は、図６に示すように、配置台２と隣り合って紙面上側に設けられたパレットＰの搬入待機位置Ｗ１にパレットＰを搬送する上流側パレットコンベア７１と、上流側パレットコンベア７１にてパレットＰの搬入待機位置Ｗ１に搬送されたパレットＰを配置台２に向かって押し出すプッシャー７２と、配置台２と隣り合って紙面下側に設けられたパレットＰの搬出待機位置Ｗ２までパレットＰを引き出すプラー７３と、パレットＰの搬出待機位置Ｗ２からパレットＰを搬送する下流側パレットコンベア７４とを備えている。

なお、パレット搬送手段７は、上流側パレットコンベア７１と、プッシャー７２と、プラー７３と、下流側パレットコンベア７４とを備えた前述の構成とは異なる構成であってもよい。例えば、パレット搬送手段は、作業者の手作業によって、パレットの配置位置に対してパレットを搬入・搬出してもよい。要するに、本発明では、パレット搬送手段は、パレットを搬送することによって、パレットの配置位置に対して搬入・搬出することができればよい。

上流側パレットコンベア７１は、パレットＰの搬入待機位置Ｗ１に向かって（紙面右方向に向かって）移動する搬送路７１Ａと、搬送路７１Ａの移動方向と平行に設けられるとともに、搬送路７１Ａの両側に設けられた一対のガイドレール７１Ｂとを備えている。この一対のガイドレール７１Ｂの間隔は、パレットＰの長手方向の長さよりも僅かに長く設定されている。
下流側パレットコンベア７４は、パレットＰの搬出待機位置Ｗ２から紙面左方向に向かって移動する搬送路７４Ａと、搬送路７４Ａの移動方向と平行に設けられるとともに、搬送路７４Ａの両側に設けられた一対のガイドレール７４Ｂとを備えている。この一対のガイドレール７４Ｂの間隔は、パレットＰの長手方向の長さよりも僅かに長く設定されている。

図７は、容器供給装置の概略構成を示す機能ブロック図である。
さらに、容器供給装置１は、図７に示すように、この容器供給装置１の全体を制御する制御手段８を備えている。
制御手段８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）や、メモリなどによって構成され、このメモリに記憶された所定のプログラムに従って情報処理を実行する。この制御手段８は、容器搬送部８１と、容器供給部８２と、パレット搬送部８３とを備えている。

容器搬送部８１は、容器投入部８１Ａと、投入停止部８１Ｂと、容器移動部８１Ｃとを備え、容器搬送手段６を制御して容器貯留槽５に貯留された複数の容器Ｃを搬送することによって、ホッパー４に保持させる。
以下、図３に示した容器供給装置１の状態を初期状態として容器搬送部８１を構成する各部８１Ａ〜８１Ｃの機能について詳細に説明する。

図８は、バケットの内部に複数の容器を投入している状態を示す図である。
容器投入部８１Ａは、図８に示すように、バケット６１Ａを容器貯留槽５の高さ位置に移動させた後（図３に示した初期状態とした後）、ベルトコンベア６２に搬送路の移動を開始させるとともに、駆動部６３Ｂにてシャッタ本体６３Ａを下降させてシャッタ６３を開放することによって（図中下向矢印）、ベルトコンベア６２にて搬送される複数の容器Ｃをバケット６１Ａの内部に投入する。
ここで、ベルトコンベア６２は、容器貯留槽５に貯留された複数の容器Ｃを導入する所定面積の入口６２Ａを有しているので、バケット６１Ａに投入される単位時間あたりの容器Ｃの量を一定にすることができる。

図９は、複数の容器のバケットへの投入を停止した状態を示す図である。
投入停止部８１Ｂは、図９に示すように、センサ６１Ａ１にて複数の容器Ｃがバケット６１Ａの床面に接触したことを検知した後、所定の時間が経過したときに、ベルトコンベア６２に搬送路の移動を停止させるとともに、駆動部６３Ｂにてシャッタ本体６３Ａを上昇させてシャッタ６３を閉鎖する（図中上向矢印）。換言すれば、投入停止部８１Ｂは、バケット６１Ａの内部に一定量の複数の容器Ｃを投入したときに、シャッタ６３を閉鎖することによって、複数の容器Ｃのバケット６１Ａへの投入を停止する。
このように、本実施形態では、容器搬送手段６は、ホッパー４に一定量の複数の容器Ｃを保持させている。

なお、本実施形態では、投入停止部８１Ｂは、センサ６１Ａ１にて複数の容器Ｃがバケット６１Ａの床面に接触したことを検知した後、所定の時間が経過したときに、シャッタ６３を閉鎖することによって、複数の容器Ｃのバケット６１Ａへの投入を停止していた。これに対して、例えば、投入停止部は、バケットに投入された複数の容器の重量を計測し、所定の重量に達したときに、シャッタを閉鎖することによって、複数の容器のバケットへの投入を停止してもよい。要するに、本発明では、投入停止部は、バケットの内部に一定量の複数の容器を投入したときに、シャッタを閉鎖することによって、複数の容器のバケットへの投入を停止すればよい。

また、投入停止部８１Ｂは、シャッタ６３を閉鎖するときに、バイブレータ６３Ｃにてシャッタ本体６３Ａを振動させるとともに、コンプレッサ６４に空気を吐出させる。これによれば、ベルトコンベア６２にて搬送される複数の容器Ｃをシャッタ本体６３Ａにて挟み込んでしまうことを抑制することができる。

図１０は、バケットを上昇させた状態を示す図である。
投入停止部８１Ｂにて複数の容器Ｃのバケット６１Ａへの投入を停止した後、容器移動部８１Ｃは、図１０に示すように、昇降機６１Ｂにてバケット６１Ａをホッパー４の高さ位置に上昇させる（図中上向矢印）。このとき、押出機６１Ｃの可動部（図中点線）は、昇降機６１Ｂにてバケット６１Ａを上昇させたことによって、バケット６１Ａの内部に挿入される。

図１１は、複数の容器をホッパーに移動させている状態を示す図である。
そして、容器移動部８１Ｃは、図１１に示すように、バケット６１Ａに格納された複数の容器Ｃを押出機６１Ｃの可動部にてホッパー４に向かって押し出して移動させる（図中右向矢印）。
このように、容器搬送部８１は、容器搬送手段６を制御して容器貯留槽５に貯留された複数の容器Ｃを搬送することによって、ホッパー４に保持させる。

容器供給部８２は、図７に示すように、ホッパー駆動部８２Ａと、パレット振動部８２Ｂと、空気吐出部８２Ｃとを備え、小型電磁フィーダ３およびホッパー４を制御してパレットＰの上面に形成された複数の収容部Ｐ１のそれぞれに複数の容器Ｃを供給する。
以下、図１１に示した容器供給装置１の状態を初期状態として容器供給部８２を構成する各部８２Ａ〜８２Ｃの機能について詳細に説明する。

図１２は、ガイド部材をガイド位置に回動させた状態を示す図である。
ホッパー駆動部８２Ａは、図１２に示すように、ガイド部材４４を容器保持位置からガイド位置に回動させるとともに（図中下向矢印）、ホッパーコンベア４３Ａの搬送路を本体部４３の上端側から下端側に向かって移動させる。これによって、複数の容器Ｃは、ガイド部材４４の上面を滑って本体部４３の下端側から落下していくことになる。

図１３は、ホッパーの本体部をレール部材に沿って移動させた状態を示す図である。
また、ホッパー駆動部８２Ａは、図１３に示すように、複数の容器Ｃを本体部４３の下端側から落下させているときに、スライダ４２をレール部材４１に沿って移動させることによって、本体部４３をレール部材４１に沿って容器貯留槽５側に移動させる。
ここで、レール部材４１は、配置台２に配置されたパレットＰの短手方向と平行に配設されているので、パレットＰは、レール部材４１およびスライダ４２にて本体部４３を移動させる方向（所定方向）に沿って並ぶように形成された複数の収容部Ｐ１を有している。
そして、ホッパー駆動部８２Ａは、レール部材４１およびスライダ４２にて本体部４３を移動させているときに、本体部４３に保持された複数の容器ＣをパレットＰの上面に向かって落下させている。

パレット振動部８２Ｂは、ホッパー駆動部８２Ａにて複数の容器Ｃを本体部４３の下端側から落下させているときに、小型電磁フィーダ３にて配置台２を振動させることによって、パレットＰを振動させる。
したがって、容器供給部８２は、小型電磁フィーダ３にてパレットＰを振動させているときに、ホッパー４に保持された複数の容器ＣをパレットＰの上面に向かって落下させる。

容器供給部８２にてパレットＰの上面に落下させた複数の容器Ｃは、パレットＰの振動によって転動しながらパレットＰの各収容部Ｐ１に入り込んでいくことになる。
これに対して、配置台２は、容器貯留槽５側に向かうにしたがって下降するように傾斜して小型電磁フィーダ３に支持されているので、容器供給部８２にてパレットＰの上面に落下させた複数の容器Ｃのうち、パレットＰの収容部Ｐ１に収容されなかった複数の容器Ｃは、容器貯留槽５に自由落下していくことになる。したがって、本実施形態では、配置台２は、容器貯留槽５側に向かうにしたがって下降するようにパレットＰを傾斜させることによって、複数の容器Ｃを容器貯留槽５に落下させる落下手段として機能する。

空気吐出部８２Ｃは、ホッパー駆動部８２Ａにて複数の容器Ｃを本体部４３の下端側から落下させた後、コンプレッサ４１Ａに空気を吐出させる。これによれば、容器供給部８２にてパレットＰの上面に落下させた複数の容器Ｃのうち、パレットＰの収容部Ｐ１に収容されなかった複数の容器Ｃは、吹き飛ばされて容器貯留槽５に落下していくことになる。したがって、本実施形態では、コンプレッサ４１Ａは、パレットＰの上面に沿って容器貯留槽５側に空気を吐出することによって、複数の容器Ｃを容器貯留槽５に落下させる落下手段として機能する。

なお、本実施形態では、容器貯留槽５側に向かうにしたがって下降するようにパレットＰを傾斜させることによって、複数の容器Ｃを容器貯留槽５に落下させる配置台２と、パレットＰの上面に沿って容器貯留槽５側に空気を吐出することによって、複数の容器Ｃを容器貯留槽５に落下させるコンプレッサ４１Ａとを落下手段として採用しているが、いずれか一方のみを採用してもよい。また、落下手段は、例えば、パレットを振動させることなどによって、複数の容器を貯留手段に落下させるようにしてもよい。要するに、本発明では、落下手段は、保持手段にてパレットの上面に向かって落下させた複数の容器のうち、パレットの収容部に収容されなかった複数の容器を貯留手段に落下させることができればよい。

このように、制御手段８は、容器搬送手段６にて複数の容器Ｃをホッパー４に保持させた後、ホッパー４に保持された複数の容器ＣをパレットＰの上面に向かって落下させるとともに、落下手段にて複数の容器Ｃを容器貯留槽５に落下させることによって、複数の容器Ｃを循環させて再利用している。
また、前述したように、容器搬送手段６は、ホッパー４に一定量の複数の容器Ｃを保持させているので、複数の容器Ｃを循環させる一回のサイクルに際してホッパー４に一定量の複数の容器Ｃを保持させている。
なお、本実施形態では、容器搬送手段６は、複数の容器Ｃを循環させる一回のサイクルに際してホッパー４に一定量の複数の容器Ｃを保持させているが、一定量の複数の容器Ｃを保持させなくてもよい。

パレット搬送部８３は、図７に示すように、パレット搬入部８３Ａと、パレット押出部８３Ｂと、パレット引出部８３Ｃと、パレット搬出部８３Ｄとを備え、パレット搬送手段７を制御してパレットＰを搬送することによって、配置台２に対して搬入・搬出する。
以下、図６に示した容器供給装置１の状態を初期状態としてパレット搬送部８３を構成する各部８３Ａ〜８３Ｄの機能について詳細に説明する。なお、図６に示すように、配置台２に配置されたパレットＰをパレットＰ（ｎ：サイクル数）として説明する。以下の図面においても同様である。

図１４は、パレットをパレットの搬入待機位置まで搬送した状態を示す図である。
パレット搬入部８３Ａは、作業者の手作業によって上流側パレットコンベア７１の搬送路７１Ａ上にパレットＰが載置されると、図１４に示すように、上流側パレットコンベア７１にパレットＰの搬入待機位置Ｗ１までパレットＰを搬送させて待機用パレットＰｗとする（図中右向矢印）。したがって、上流側パレットコンベア７１は、本発明のパレット搬送手段として機能する。
なお、上流側パレットコンベア７１は、ガイドレール７１ＢにてパレットＰをガイドすることによって、パレットＰの短手方向と、搬送路７１Ａの移動方向とを平行とするようにしてパレットＰを搬送する。

図１５は、待機用パレットを配置台に向かって押し出した状態を示す図である。
パレット押出部８３Ｂは、図１５に示すように、プッシャー７２にて待機用パレットＰｗを配置台２に向かって押し出すことによって、待機用パレットＰｗを配置台２に配置して今回の配置用パレットＰ（ｎ）とするとともに、今回の配置用パレットＰ（ｎ）を介して前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）を配置台２から押し出す（図中下向矢印）。したがって、プッシャー７２は、本発明の押出手段として機能する。
なお、プッシャー７２は、待機用パレットＰｗをパレットＰの配置位置まで押し出すことによって、今回の配置用パレットＰ（ｎ）とする工程と、前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）をパレットＰの配置位置から押し出す工程とを１回の工程で実行しているが、別々の工程で実行してもよい。

図１６は、前回の配置用パレットを配置台から引き出した状態を示す図である。
パレット引出部８３Ｃは、図１６に示すように、プッシャー７２にて押し出された前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）をプラー７３にて配置台２から引き出す（図中下向矢印）。したがって、プラー７３は、本発明の引出手段として機能する。

図１７は、前回の配置用パレットを配置台から引き出す工程を示す図である。具体的には、図１７は、プラー７３の近傍をパレットＰの長手方向に沿って切断した断面図である。
プラー７３は、図１７に示すように、パレットＰの載置面に対して突没自在に設けられたストッパ７３Ａと、ストッパ７３Ａよりも配置台２側（紙面左側）に設けられたピン７３Ｂとを備えている。
ピン７３Ｂは、パレットＰの載置面に対して突没自在に設けられているとともに、パレットＰの引出方向（図中右方向）に沿って進退自在に設けられている。

まず、パレット引出部８３Ｃは、ストッパ７３ＡをパレットＰの載置面に対して突出させるとともに、ピン７３ＢをパレットＰの載置面に対して埋没させた初期状態とする。この初期状態において、プッシャー７２にて押し出された前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）の端面は、図１７（Ａ）に示すように、ストッパ７３Ａに当接し（図中右向矢印）、前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）は所定の位置に静止する。
次に、パレット引出部８３Ｃは、ピン７３ＢをパレットＰの載置面に対して突出させてパレットＰの下面に形成された穴Ｐ２に挿入する（図中上向矢印）。

そして、パレット引出部８３Ｃは、図１７（Ｂ）に示すように、ストッパ７３ＡをパレットＰの載置面に対して埋没させた後（図中下向矢印）、ピン７３ＢをパレットＰの引出方向に沿ってスライドさせることによって、パレットＰを配置台２から更に引き出す（図中右向矢印）。
最後に、パレット引出部８３Ｃは、図１７（Ｃ）に示すように、ピン７３ＢをパレットＰの載置面に対して埋没させてパレットＰの下面に形成された穴Ｐ２からピン７３Ｂを引き抜く。

なお、プラー７３は、ピン７３Ｂを備え、パレット引出部８３Ｃは、パレットＰの下面に形成された穴にピン７３Ｂを挿入した後、パレットＰの引出方向に沿ってスライドさせることによって、パレットＰをパレットＰの配置位置から更に引き出していた。これに対して、例えば、引出手段は、パレットを把持することによって、パレットをパレットの配置位置から更に引き出すように構成されていてもよい。要するに、本発明では、引出手段は、押出手段にて押し出された前回の配置用パレットをパレットの配置位置から更に引き出すことができるように構成されていればよい。

そして、パレット搬出部８３Ｄは、図１６に示すように、プラー７３にて引き出された前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）を下流側パレットコンベア７４に搬送させる（図中左向矢印）。
なお、下流側パレットコンベア７４は、ガイドレール７４ＢにてパレットＰをガイドすることによって、パレットＰの短手方向と、搬送路７４Ａの移動方向とを平行とするようにしてパレットＰを搬送する。

図１８は、容器供給装置にて実行される容器搬送供給処理のフローチャートを示す図である。
容器供給装置１にてパレットＰに複数の容器Ｃを供給する場合には、制御手段８は、メモリに記憶された所定のプログラムに従って、図１８に示すように、ステップＳ１〜Ｓ４を実行する。
以下、ステップＳ１〜Ｓ４の詳細について、前述した図面を参照して説明する。

まず、容器投入部８１Ａは、図８に示すように、駆動部６３Ｂにてシャッタ本体６３Ａを下降させてシャッタ６３を開放することによって、ベルトコンベア６２にて搬送される複数の容器Ｃをバケット６１Ａの内部に投入する（Ｓ１：容器投入ステップ）。
次に、投入停止部８１Ｂは、図９に示すように、センサ６１Ａ１にて複数の容器Ｃがバケット６１Ａの床面に接触したことを検知した後、所定の時間が経過したときに、駆動部６３Ｂにてシャッタ本体６３Ａを上昇させてシャッタ６３を閉鎖する（Ｓ２：投入停止ステップ）。

投入停止部８１Ｂにて複数の容器Ｃのバケット６１Ａへの投入を停止した後、容器移動部８１Ｃは、図１０に示すように、昇降機６１Ｂにてバケット６１Ａをホッパー４の高さ位置に上昇させる。その後、容器移動部８１Ｃは、図１１に示すように、バケット６１Ａに格納された複数の容器Ｃを押出機６１Ｃの可動部にてホッパー４に向かって押し出して移動させる（Ｓ３：容器移動ステップ）。
なお、容器移動部８１Ｃは、容器移動ステップＳ３を実行した後、押出機６１Ｃの可動部をホッパー４とは反対側に移動させて元に戻す。また、容器投入部８１Ａは、容器移動ステップＳ３を実行した後、バケット６１Ａを容器貯留槽５の高さ位置に移動させて元に戻す。

次に、ホッパー駆動部８２Ａは、図１２に示すように、ガイド部材４４を容器保持位置からガイド位置に回動させるとともに、ホッパーコンベア４３Ａの搬送路を本体部４３の上端側から下端側に向かって移動させる。そして、ホッパー駆動部８２Ａは、図１３に示すように、複数の容器Ｃを本体部４３の下端側から落下させているときに、スライダ４２をレール部材４１に沿って移動させることによって、本体部４３をレール部材４１に沿って容器貯留槽５側に移動させる。これによって、複数の容器Ｃは、ガイド部材４４の上面を滑って本体部４３の下端側から落下していくことになる（Ｓ４：容器供給ステップ）。

なお、前述したように、パレット振動部８２Ｂは、ホッパー駆動部８２Ａにて複数の容器Ｃを本体部４３の下端側から落下させているときに、小型電磁フィーダ３にて配置台２を振動させることによって、パレットＰを振動させる。また、空気吐出部８２Ｃは、ホッパー駆動部８２Ａにて複数の容器Ｃを本体部４３の下端側から落下させた後、コンプレッサ４１Ａに空気を吐出させる。

最後に、ホッパー駆動部８２Ａは、ガイド部材４４をガイド位置から容器保持位置に回動させるとともに、ホッパーコンベア４３Ａの搬送路の移動を停止させる。また、ホッパー駆動部８２Ａは、スライダ４２をレール部材４１に沿って移動させることによって、本体部４３をレール部材４１に沿ってバケット機構６１側に移動させて元に戻す。
その後、制御手段８は、前述したステップＳ１を再び実行することによって、ステップＳ１〜Ｓ４を繰り返し実行し、容器供給装置１にてパレットＰに複数の容器Ｃを供給する。

図１９は、容器供給装置にて実行されるパレット搬送処理のフローチャートを示す図である。
パレット搬送手段７にてパレットＰを搬送することによって、配置台２に対して搬入・搬出する場合には、制御手段８は、メモリに記憶された所定のプログラムに従って、図１９に示すように、ステップＳ１１〜Ｓ１４を実行する。
以下、ステップＳ１１〜Ｓ１４の詳細について、前述した図面を参照して説明する。

まず、パレット搬入部８３Ａは、作業者の手作業によって上流側パレットコンベア７１の搬送路７１Ａ上にパレットＰが載置されると、図１４に示すように、上流側パレットコンベア７１にパレットＰの搬入待機位置Ｗ１までパレットＰを搬送させて待機用パレットＰｗとする（Ｓ１１：パレット搬入ステップ）。
次に、パレット押出部８３Ｂは、図１５に示すように、プッシャー７２にて待機用パレットＰｗを配置台２に向かって押し出すことによって、待機用パレットＰｗを配置台２に配置して今回の配置用パレットＰ（ｎ）とするとともに、今回の配置用パレットＰ（ｎ）を介して前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）を配置台２から押し出す（Ｓ１２：パレット押出ステップ）。

次に、パレット引出部８３Ｃは、図１６に示すように、プッシャー７２にて押し出された前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）をプラー７３にて配置台２から引き出す（Ｓ１３：パレット引出ステップ）。
そして、パレット搬出部８３Ｄは、プラー７３にて引き出された前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）を下流側パレットコンベア７４に搬送させる（Ｓ１４：パレット搬出ステップ）。

最後に、パレット押出部８３Ｂは、プッシャー７２を配置台２から離間させるように移動させて元に戻し、パレット引出部８３Ｃは、ストッパ７３ＡをパレットＰの載置面に対して突出させるとともに、ピン７３ＢをパレットＰの引出方向に沿って配置台２側にスライドさせて初期状態に戻す。
その後、制御手段８は、前述したステップＳ１１を再び実行することによって、ステップＳ１１〜Ｓ１４を繰り返し実行し、パレット搬送手段７にてパレットＰを搬送する。

ここで、ステップＳ１１〜Ｓ１４は、前述したステップＳ１〜Ｓ４と時間的に並行して実行される。
具体的には、パレット押出ステップＳ１２およびパレット引出ステップＳ１３は、容器供給ステップＳ４を実行した後、次のサイクルの容器移動ステップＳ３を実行する前のタイミングにおいて実行される。

なお、制御手段８は、容器供給装置１に設けられたストップボタン（図示略）が押下されたときに、前述したステップＳ１〜Ｓ４およびステップＳ１１〜Ｓ１４の繰り返しを停止する。また、制御手段８は、容器供給装置１に設けられたリセットボタン（図示略）が押下されたときに、ホッパー４、容器搬送手段６、およびパレット搬送手段７を初期状態に復帰させる。

このような本実施形態によれば、以下の作用・効果を奏することができる。
（１）容器供給装置１は、制御手段８を備え、この制御手段８は、小型電磁フィーダ３にてパレットＰを振動させているときに、ホッパー４に保持された複数の容器ＣをパレットＰの上面に向かって落下させるので、パレットＰの上面に落下した複数の容器Ｃは、パレットＰの振動によって転動しながらパレットＰの各収容部Ｐ１に入り込んでいくことになる。したがって、容器供給装置１は、パレットＰに複数の容器Ｃを自動的に供給することができ、製造効率を向上させることができる。
（２）容器供給装置１は、ホッパー４に保持された複数の容器ＣをパレットＰの上面に向かって落下させることによって、パレットＰに容器Ｃを供給しているので、容器Ｃを作業者の手で把持したり、容器Ｃを吸引したりすることはない。したがって、容器供給装置１は、容器Ｃが汚れてしまったり、変形してしまったりすることを抑制することができるので、歩留まりを向上させることができ、ひいては製造効率を向上させることができる。

（３）制御手段８は、パレットＰの各収容部Ｐ１の並んでいる方向に沿ってレール部材４１およびスライダ４２にてホッパー４を移動させているときに、ホッパー４に保持された複数の容器ＣをパレットＰの上面に向かって落下させるので、複数の収容部Ｐ１の並んでいる方向に沿って容器Ｃを落下させる位置を移動させていくことができる。換言すれば、容器供給装置１は、パレットＰの各収容部Ｐ１の近傍に容器Ｃを落下させていくことができるので、パレットＰの各収容部Ｐ１に容器Ｃを入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。

（４）ホッパー４は、パレットＰの収容部Ｐ１の中心に向かって容器Ｃを落下させるようにガイドするガイド部材４４を備えているので、パレットＰの各収容部Ｐ１に容器Ｃを更に入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。
（５）ガイド部材４４は、本体部４３に取り付けられた基端部からパレットＰ側の先端部に向かうにしたがって下降するように傾斜するレール状に形成されるとともに、パレットＰの収容部Ｐ１の中心に向かって容器Ｃを滑らせて案内する溝部４４Ａ１を有する簡素な構成によってパレットＰの収容部Ｐ１の中心に向かって容器Ｃを落下させるようにガイドすることができるので、容器供給装置１を安価に構成することができる。

（６）容器Ｃは、頂部にフランジＣ２を有し、ガイド部材４４に設けられた一対の突出片４４Ａ２の間隔は、容器Ｃの胴体Ｃ１の外径よりも広く、容器ＣのフランジＣ２の外径よりも狭いので、ガイド部材４４の溝部４４Ａ１を滑って一対の突出片４４Ａ２に差し掛かった時に、容器Ｃの胴体Ｃ１は、一対の突出片４４Ａ２の下方に突出し、容器ＣのフランジＣ２は、一対の突出片４４Ａ２の上方に引っ掛かって残ることになる。換言すれば、容器供給装置１は、ホッパー４に保持された複数の容器ＣをパレットＰの上面に向かって落下させるときに、頂部を鉛直上方側に位置させるとともに、底部を鉛直下方側に位置させた一定の姿勢を容器Ｃに取らせて落下させることができる。したがって、容器供給装置１は、パレットＰの各収容部Ｐ１に容器Ｃを更に入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。

（７）ガイド部材４４に設けられた一対の突出片４４Ａ２の間隔は、容器Ｃが滑っていくにつれて徐々に広くなっていくので、容器Ｃに一定の姿勢を取らせやすくすることができる。したがって、容器供給装置１は、パレットＰの各収容部Ｐ１に容器Ｃを更に入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。
（８）パレットＰの上面には、表面を滑らかにするための表面処理が施されているので、パレットＰの上面に落下した複数の容器Ｃは、パレットＰの振動によって転動しやすくなる。したがって、容器供給装置１は、パレットＰの各収容部Ｐ１に容器Ｃを更に入り込みやすくすることができ、製造効率を更に向上させることができる。

（９）容器供給装置１は、プッシャー７２を備えているので、待機用パレットＰｗをパレットＰの配置位置まで押し出すことによって、今回の配置用パレットＰ（ｎ）とする工程と、前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）をパレットＰの配置位置から押し出す工程とを１回の工程で実行することができる。
（１０）容器供給装置１は、プラー７３を備えているので、プッシャー７２にて押し出された前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）をプラー７３にてパレットＰの配置位置から更に引き出すことができる。したがって、容器供給装置１は、今回の配置用パレットＰ（ｎ）と、前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）との間にプラー７３にてスペースを開けることができるので、小型電磁フィーダ３にて今回の配置用パレットＰ（ｎ）を振動させた場合であっても、その振動は、前回の配置用パレットＰ（ｎ−１）や、下流側パレットコンベア７４などに伝わってしまうことはない。

（１１）プラー７３は、パレットＰの載置面に対して突没自在に設けられるとともに、パレットＰの引出方向に沿って進退自在に設けられるピン７３Ｂを備え、制御手段８は、パレットＰの下面に形成された穴Ｐ２にピン７３Ｂを挿入した後、パレットＰの引出方向に沿ってスライドさせることによって、パレットＰをパレットＰの配置位置から更に引き出す簡素な構成によってパレットＰをパレットＰの配置位置から更に引き出すことができるので、容器供給装置１を安価に構成することができる。

（１２）容器供給装置１は、容器貯留槽５と、容器搬送手段６と、ホッパー４と、落下手段とを備え、複数の容器Ｃを循環させて再利用するので、パレットＰの上面に落下した複数の容器Ｃのうち、パレットＰの収容部Ｐ１に入り込まなかった容器Ｃは、繰り返しパレットＰの上面に落下することになり、いずれはパレットＰの収容部Ｐ１に入り込んでいくことになる。したがって、容器供給装置１は、パレットＰに複数の容器Ｃを自動的に供給することができ、製造効率を向上させることができる。

（１３）容器搬送手段６は、複数の容器Ｃを循環させる一回のサイクルに際してホッパー４に一定量の複数の容器Ｃを保持させるので、一定の割合でパレットＰの各収容部Ｐ１に容器Ｃを入り込ませることができる。
（１４）制御手段８は、容器投入部８１Ａと、投入停止部８１Ｂとを備えているので、バケット６１Ａおよびベルトコンベア６２と協働してシャッタ６３を開閉することによって、バケット６１Ａの内部に一定量の複数の容器Ｃを投入することができる。そして、制御手段８は、容器移動部８１Ｃを備えているので、バケット６１Ａの内部に投入された複数の容器Ｃをホッパー４に移動させることができる。したがって、容器搬送手段６は、簡素な構成によってホッパー４に一定量の複数の容器を保持させることができる。

（１５）ベルトコンベア６２は、容器貯留槽５に貯留された複数の容器Ｃを導入する所定面積の入口６２Ａを有しているので、バケット６１Ａに投入される単位時間あたりの容器Ｃの量を一定にすることができる。そして、投入停止部８１Ｂは、センサ６１Ａ１にて複数の容器Ｃがバケット６１Ａの床面に接触したことを検知した後、所定の時間が経過したときに、シャッタ６３を閉鎖するので、バケット６１Ａの内部に一定量の複数の容器Ｃを投入したときに、シャッタ６３を閉鎖することができる。したがって、容器搬送手段６は、簡素な構成によってホッパー４に一定量の複数の容器Ｃを保持させることができる。

（１６）制御手段８は、シャッタ６３を閉鎖するときに、バイブレータ６３Ｃにてシャッタ本体６３Ａを振動させるので、ベルトコンベア６２にて搬送される複数の容器Ｃをシャッタ本体６３Ａにて挟み込んでしまうことを抑制することができる。したがって、容器供給装置１は、容器Ｃが変形してしまうことを抑制することができるので、歩留まりを向上させることができ、ひいては製造効率を向上させることができる。
（１７）制御手段８は、シャッタ６３を閉鎖するときに、コンプレッサ６４に空気を吐出させるので、ベルトコンベア６２にて搬送される複数の容器Ｃをシャッタ本体６３Ａにて挟み込んでしまうことを抑制することができる。したがって、容器供給装置１は、容器Ｃが変形してしまうことを抑制することができるので、歩留まりを向上させることができ、ひいては製造効率を向上させることができる。

（１８）配置台２は、容器貯留槽５側に向かうにしたがって下降するようにパレットＰを傾斜させるので、パレットＰの上面に落下した複数の容器Ｃのうち、パレットＰの収容部Ｐ１に入り込まなかった容器Ｃは、容器貯留槽５に自由落下していくことになる。したがって、配置台２は、簡素な構成によって複数の容器Ｃを容器貯留槽５に落下させることができる。
（１９）コンプレッサ４１Ａは、パレットＰの上面に沿って容器貯留槽５側に空気を吐出するので、パレットＰの上面に落下した複数の容器Ｃのうち、パレットＰの収容部Ｐ１に入り込まなかった容器Ｃは、吹き飛ばされて容器貯留槽５に落下していくことになる。したがって、容器供給装置１は、簡素な構成によって複数の容器Ｃを容器貯留槽５に落下させることができる。

なお、本発明は、前記実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を達成できる範囲での変形、改良等は本発明に含まれるものである。
例えば、前記実施形態では、容器供給装置１は、パレットＰを振動させるパレット振動手段としての小型電磁フィーダ３を備えていたが、これを備えていなくてもよい。

以上のように、本発明は、パレットの上面に形成された複数の収容部のそれぞれに複数の容器を供給する容器供給装置に好適に利用できる。

１ 容器供給装置
２ 配置台（落下手段）
３ 小型電磁フィーダ（パレット振動手段）
４ ホッパー（保持手段）
５ 容器貯留槽（貯留手段）
６ 容器搬送手段
７ パレット搬送手段
８ 制御手段
４１ レール部材（移動手段）
４１Ａ コンプレッサ（落下手段）
４２ スライダ（移動手段）
４３ 本体部
４４ ガイド部材
４４Ａ レール部
４４Ａ１ 溝部
４４Ａ２ 突出片
６１ バケット機構
６１Ａ バケット
６１Ａ１ センサ
６２ ベルトコンベア
６２Ａ 入口
６２Ａ１ 板材
６３ シャッタ
６３Ａ シャッタ本体
６３Ｂ 駆動部
６３Ｃ バイブレータ（シャッタ振動手段）
６４ コンプレッサ（吐出手段）
７１ 上流側パレットコンベア
７２ プッシャー（押出手段）
７３ プラー（引出手段）
７３Ａ ストッパ
７３Ｂ ピン
７４ 下流側パレットコンベア
８１ 容器搬送部
８１Ａ 容器投入部
８１Ｂ 投入停止部
８１Ｃ 容器移動部
８２ 容器供給部
８２Ａ ホッパー駆動部
８２Ｂ パレット振動部
８２Ｃ 空気吐出部
８３ パレット搬送部
８３Ａ パレット搬入部
８３Ｂ パレット押出部
８３Ｃ パレット引出部
８３Ｄ パレット搬出部
Ｃ 容器
Ｃ１ 胴体
Ｃ２ フランジ
Ｐ パレット
Ｐ１ 収容部
Ｐ２ 穴

Claims (13)

1. パレットの上面に形成された複数の収容部のそれぞれに複数の容器を供給する容器供給装置であって、
   前記パレットの配置位置の上方に配設されるとともに、前記複数の容器を保持する保持手段と、
   前記保持手段の下方に設けられるとともに、前記複数の容器を貯留する貯留手段と、
   前記貯留手段に貯留された前記複数の容器を搬送することによって、前記保持手段に一定量の前記複数の容器を保持させる容器搬送手段と、
   前記容器供給装置の全体を制御することによって、前記容器搬送手段にて前記複数の容器を前記保持手段に保持させた後、前記保持手段に保持された前記複数の容器を前記パレットの上面に向かって落下させる制御手段とを備え、
   前記容器搬送手段は、
   前記複数の容器を内部に格納するとともに、前記貯留手段の高さ位置から前記保持手段の高さ位置まで前記複数の容器を運搬するバケットと、
   前記貯留手段から前記バケットまで前記複数の容器を搬送するベルトコンベアと、
   前記バケットおよび前記ベルトコンベアの間に設けられたシャッタとを備え、
   前記制御手段は、
   前記バケットを前記貯留手段の高さ位置に移動させた後、前記シャッタを開放することによって、前記ベルトコンベアにて搬送される前記複数の容器を前記バケットの内部に投入する容器投入部と、
   前記バケットの内部に一定量の前記複数の容器を投入したときに、前記シャッタを閉鎖することによって、前記複数の容器の前記バケットへの投入を停止する投入停止部と、
   前記バケットを前記保持手段の高さ位置に移動させた後、前記バケットの内部に投入された前記複数の容器を前記保持手段に移動させる容器移動部とを備えることを特徴とする容器供給装置。
2. 請求項１に記載された容器供給装置において、
   前記ベルトコンベアは、前記貯留手段に貯留された前記複数の容器を導入する所定面積の入口を有し、
   前記バケットは、前記複数の容器が床面に接触したことを検知するセンサを有し、
   前記投入停止部は、前記センサにて前記複数の容器が前記バケットの床面に接触したことを検知した後、所定の時間が経過したときに、前記シャッタを閉鎖することを特徴とする容器供給装置。
3. 請求項１または請求項２に記載された容器供給装置において、
   前記シャッタを振動させるシャッタ振動手段を備え、
   前記制御手段は、前記シャッタを閉鎖するときに、前記シャッタ振動手段にて前記シャッタを振動させることを特徴とする容器供給装置。
4. 請求項１から請求項３のいずれかに記載された容器供給装置において、
   前記シャッタの開口に向かって空気を吐出することによって、前記複数の容器を吹き飛ばす吐出手段を備え、
   前記制御手段は、前記シャッタを閉鎖するときに、前記吐出手段に空気を吐出させることを特徴とする容器供給装置。
5. 請求項１から請求項４のいずれかに記載された容器供給装置において、
   前記保持手段にて前記パレットの上面に向かって落下させた前記複数の容器のうち、前記パレットの収容部に収容されなかった前記複数の容器を前記貯留手段に落下させる落下手段を備え、
   前記制御手段は、前記落下手段にて前記複数の容器を前記貯留手段に落下させることによって、前記複数の容器を循環させて再利用することを特徴とする容器供給装置。
6. 請求項５に記載された容器供給装置において、
   前記容器搬送手段は、前記複数の容器を循環させる一回のサイクルに際して前記保持手段に一定量の前記複数の容器を保持させることを特徴とする容器供給装置。
7. 請求項５または請求項６に記載された容器供給装置において、
   前記落下手段は、前記貯留手段側に向かうにしたがって下降するように前記パレットを傾斜させることによって、前記複数の容器を前記貯留手段に落下させることを特徴とする容器供給装置。
8. 請求項５から請求項７のいずれかに記載された容器供給装置において、
   前記落下手段は、前記パレットの上面に沿って前記貯留手段側に空気を吐出することによって、前記複数の容器を前記貯留手段に落下させることを特徴とする容器供給装置。
9. 請求項１から請求項８のいずれかに記載された容器供給装置において、
   前記保持手段を所定方向に沿って移動させる移動手段を備え、
   前記パレットは、前記所定方向に沿って並ぶように形成された前記複数の収容部を有し、
   前記制御手段は、前記移動手段にて前記保持手段を移動させているときに、前記保持手段に保持された前記複数の容器を前記パレットの上面に向かって落下させることを特徴とする容器供給装置。
10. 請求項１から請求項９のいずれかに記載された容器供給装置において、
    前記保持手段は、
    前記複数の容器を保持する本体部と、
    前記本体部に取り付けられるとともに、前記パレットの収容部の中心に向かって前記容器を落下させるようにガイドするガイド部材とを備えることを特徴とする容器供給装置。
11. 請求項１０に記載された容器供給装置において、
    前記ガイド部材は、前記本体部に取り付けられた基端部から前記パレット側の先端部に向かうにしたがって下降するように傾斜するレール状に形成されるとともに、前記パレットの収容部の中心に向かって前記容器を滑らせて案内する溝部を有することを特徴とする容器供給装置。
12. 請求項１１に記載された容器供給装置において、
    前記容器は、有底筒状に形成されるとともに、頂部にフランジを有し、
    前記ガイド部材は、
    前記容器を案内する方向に沿って前記パレット側の先端から突出して設けられるとともに、前記溝部の両側に設けられる一対の突出片を備え、
    前記一対の突出片の間隔は、前記容器の外径よりも広く、前記容器のフランジの外径よりも狭いことを特徴とする容器供給装置。
13. 請求項１２に記載された容器供給装置において、
    前記一対の突出片の間隔は、前記パレット側の先端に向かうにしたがって広くなるとともに、その先端の間隔は、前記容器の外径よりも広く、前記容器のフランジの外径よりも狭いことを特徴とする容器供給装置。

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