JP6139390B2 - 画像記録装置および画像記録方法 - Google Patents

Description

本発明は、記録媒体に画像を記録する技術に関する。

従来より、インクの微小な液滴を吐出する複数のノズルが配列された吐出部を記録媒体に対して相対的に移動することにより、記録媒体にインクジェット方式にて画像を記録する画像記録装置が用いられている。

近年では、当該画像記録装置において、吐出されるインクの液滴サイズを変更することにより、記録媒体上に記録されるドットの大きさを変更することが行われている。このような画像記録装置では、小さいドットを利用して画像を記録することにより、画像の粒状性が改善されるとともに、シャープな文字や線画を記録することが可能となる。また、大きいドットを利用して画像を記録することにより、濃度が高い画像を精度良く記録することができる。

特許文献１ないし７では、ドットサイズが変更可能な画像記録装置において、所定の階調域の画像を記録する際に、複数サイズのドットをどの割合で記録するか（すなわち、各サイズのドットの存在率）を決定する決定方法が提案されている。

特開平１１−３４８３２２号公報 特開２００４−３２６６１３号公報 特開２００６−２４０３０７号公報 特開２０１１−２０７１７４号公報 特開２００８−１９９１５４号公報 特開２００２−３３０２９０号公報 特開２０１３−２０２９０８号公報

ところで、同じ階調の画像を記録する場合であっても、各サイズのドットの存在率（すなわち、全サイズのドットの総数に対する各サイズのドットの数の割合）が異なると、画像の見え方が異なる場合がある。例えば、小さいドットが多用された画像は、大きいドットが多用された同階調の画像に比べて粒状性が改善されるため、両画像の見え方は互いに異なる。また、小さいドットを形成するインクの液滴は、大きいドットを形成するインクの液滴に比べて、飛翔中に気流等の影響を受けやすいため、記録媒体上の着弾位置が不安定になる。これにより、上記両画像の見え方が互いに異なる。

さらに、記録媒体上に着弾した液滴は、既に着弾している液滴に接触し、当該液滴に引き寄せられることがある。各サイズのドットの存在率が異なると、液滴同士の接触の発生率も異なるため、記録媒体上の液滴の最終位置（すなわち、ドットの位置）が異なる。特に、近接する液滴が多くなる中間領域やシャドウ領域では、液滴同士の接触が多くなり、その結果、上記両画像の見え方が互いに異なる。

上述のような画像記録装置では、ノズルの加工精度や吐出部の取付精度等により、複数のノズルからのインクの吐出量にばらつきが生じ、その結果、記録媒体上において濃度ムラや筋ムラ等が生じることがある。そこで、各ノズルからのインクの吐出量を均等にするための補正が行われるが、補正の結果、同じ階調の画像を記録する際に、一のノズルにより記録される各サイズのドットの存在率が、他のノズルにより記録される各サイズのドットの存在率と異なる場合がある。このような複数のノズル間における各サイズのドットの存在率の違いは、ムラとして知覚されるおそれがある。特に、記録媒体の幅方向に配列された複数の吐出ヘッドからインクを吐出する画像記録装置では、インクの吐出量のばらつきの傾向が、各吐出ヘッドの複数のノズルにおいて似ている。このため、上述の補正により、複数の吐出ヘッド間において、各サイズのドットの存在率の違いが生じる。その結果、上記存在率の違いによるムラが吐出ヘッド間にて発生し、より知覚されやすくなるおそれがある。

本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、ムラを抑制することを目的としている。

請求項１に記載の発明は、記録媒体に画像を記録する画像記録装置であって、インクの微小液滴を記録媒体に向けて吐出する吐出部と、前記記録媒体を前記吐出部に対して相対的に移動する移動機構と、吐出特性データを記憶する記憶部と、前記吐出特性データと画像を示す画像データとに基づいて前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記記録媒体上に前記画像を記録する記録制御部と、前記吐出部により記録された補正用パターンの階調と目標階調との差に基づいて、前記画像データの階調補正を行う階調補正部とを備え、前記吐出部から吐出されるインクの微小液滴のサイズが、小サイズ、前記小サイズよりも大きい中サイズ、および、前記中サイズよりも大きい大サイズの間で切り替え可能であり、前記吐出特性データが、前記記録媒体上に表現可能な最小階調値以上かつ最大階調値以下の階調値の範囲においてそれぞれ設定された小サイズ開始階調値、前記小サイズ開始階調値よりも大きい小サイズピーク階調値、前記小サイズピーク階調値よりも大きい小サイズ終了階調値、前記小サイズ開始階調値以上の中サイズ開始階調値、前記中サイズ開始階調値よりも大きい中サイズピーク階調値、前記中サイズ開始階調値以上の大サイズ開始階調値、前記大サイズ開始階調値よりも大きい大サイズ終了階調値、第１階調値、および、前記第１階調値よりも大きい第２階調値と、前記小サイズのインクの微小液滴の吐出率である小サイズ吐出率と階調値との関係とを示す小サイズ吐出率特性と、前記中サイズのインクの微小液滴の吐出率である中サイズ吐出率と階調値との関係とを示す中サイズ吐出率特性と、前記大サイズのインクの微小液滴の吐出率である大サイズ吐出率と階調値との関係とを示す大サイズ吐出率特性とを含み、前記小サイズ吐出率特性において、前記小サイズ吐出率は、前記小サイズ開始階調値から前記小サイズピーク階調値に向かって増加し、前記小サイズピーク階調値から前記小サイズ終了階調値に向かって減少し、前記中サイズ吐出率特性において、前記中サイズ吐出率は、前記中サイズ開始階調値から前記中サイズピーク階調値に向かって増加し、前記大サイズ吐出率特性において、前記大サイズ吐出率は、前記大サイズ開始階調値から前記大サイズ終了階調値に向かって増加し、前記第１階調値は、前記小サイズピーク階調値および前記中サイズ開始階調値よりも大きく、かつ、前記小サイズ終了階調値以下であり、かつ、前記中サイズピーク階調値よりも小さく、前記第２階調値は、前記大サイズ開始階調値以上であり、かつ、前記大サイズ終了階調値よりも小さく、かつ、前記中サイズピーク階調値以下であり、前記第１階調値における前記小サイズ吐出率、および、前記第２階調値における前記大サイズ吐出率はそれぞれ５％以下であり、前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率が、前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率よりも小さく、前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率が、前記第２階調値以上かつ前記大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率よりも小さく、前記中サイズ吐出率は、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲において前記階調値の増加に従って漸次増加し、前記階調補正部による階調補正の幅である補正幅に基づいて、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が決定される。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像記録装置であって、前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しく、前記小サイズ終了階調値における前記小サイズ吐出率が０％である。

請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像記録装置であって、前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しく、前記大サイズ開始階調値における前記大サイズ吐出率が０％である。

請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像記録装置であって、前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲において、全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記階調値の増加に従って漸次増大する。

請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の画像記録装置であって、全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記第２階調値において１００％未満である。

請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の画像記録装置であって、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記最小階調値と前記最大階調値との間の階調幅の３０％以下である。

請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の画像記録装置であって、前記移動機構により、前記記録媒体が所定の移動方向に前記吐出部に対して相対的に移動され、前記吐出部が、前記移動方向と交差する幅方向において前記記録媒体の全幅に亘って設けられ、前記記録媒体を前記吐出部に対して１回だけ前記移動方向に相対的に移動させて前記記録媒体上に前記画像が記録される。

請求項８に記載の発明は、請求項１ないし７のいずれかに記載の画像記録装置であって、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記記録媒体の種類に基づいて決定される。

請求項９に記載の発明は、インクの微小液滴を記録媒体に向けて吐出する吐出部と、前記記録媒体を前記吐出部に対して相対的に移動する移動機構とを備え、前記記録媒体に画像を記録する画像記録方法であって、ａ）吐出特性データを準備する工程と、ｂ）前記吐出特性データと画像を示す画像データとに基づいて前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記記録媒体上に前記画像を記録する工程と、ｃ）前記ｂ）工程よりも前に、前記吐出部により記録された補正用パターンの階調と目標階調との差に基づいて、前記画像データの階調補正を行う工程とを備え、前記吐出部から吐出されるインクの微小液滴のサイズが、小サイズ、前記小サイズよりも大きい中サイズ、および、前記中サイズよりも大きい大サイズの間で切り替え可能であり、前記吐出特性データが、前記記録媒体上に表現可能な最小階調値以上かつ最大階調値以下の階調値の範囲においてそれぞれ設定された小サイズ開始階調値、前記小サイズ開始階調値よりも大きい小サイズピーク階調値、前記小サイズピーク階調値よりも大きい小サイズ終了階調値、前記小サイズ開始階調値以上の中サイズ開始階調値、前記中サイズ開始階調値よりも大きい中サイズピーク階調値、前記中サイズ開始階調値以上の大サイズ開始階調値、前記大サイズ開始階調値よりも大きい大サイズ終了階調値、第１階調値、および、前記第１階調値よりも大きい第２階調値と、前記小サイズのインクの微小液滴の吐出率である小サイズ吐出率と階調値との関係とを示す小サイズ吐出率特性と、前記中サイズのインクの微小液滴の吐出率である中サイズ吐出率と階調値との関係とを示す中サイズ吐出率特性と、前記大サイズのインクの微小液滴の吐出率である大サイズ吐出率と階調値との関係とを示す大サイズ吐出率特性とを含み、前記小サイズ吐出率特性において、前記小サイズ吐出率は、前記小サイズ開始階調値から前記小サイズピーク階調値に向かって増加し、前記小サイズピーク階調値から前記小サイズ終了階調値に向かって減少し、前記中サイズ吐出率特性において、前記中サイズ吐出率は、前記中サイズ開始階調値から前記中サイズピーク階調値に向かって増加し、前記大サイズ吐出率特性において、前記大サイズ吐出率は、前記大サイズ開始階調値から前記大サイズ終了階調値に向かって増加し、前記第１階調値は、前記小サイズピーク階調値および前記中サイズ開始階調値よりも大きく、かつ、前記小サイズ終了階調値以下であり、かつ、前記中サイズピーク階調値よりも小さく、前記第２階調値は、前記大サイズ開始階調値以上であり、かつ、前記大サイズ終了階調値よりも小さく、かつ、前記中サイズピーク階調値以下であり、前記第１階調値における前記小サイズ吐出率、および、前記第２階調値における前記大サイズ吐出率はそれぞれ５％以下であり、前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率が、前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率よりも小さく、前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率が、前記第２階調値以上かつ前記大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率よりも小さく、前記中サイズ吐出率は、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲において前記階調値の増加に従って漸次増加し、前記ｃ）工程における階調補正の幅である補正幅に基づいて、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が決定される。

請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の画像記録方法であって、前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しく、前記小サイズ終了階調値における前記小サイズ吐出率が０％である。

請求項１１に記載の発明は、請求項９または１０に記載の画像記録方法であって、前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しく、前記大サイズ開始階調値における前記大サイズ吐出率が０％である。

請求項１２に記載の発明は、請求項９ないし１１のいずれかに記載の画像記録方法であって、前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲において、全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記階調値の増加に従って漸次増大する。

請求項１３に記載の発明は、請求項９ないし１２のいずれかに記載の画像記録方法であって、全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記第２階調値において１００％未満である。

請求項１４に記載の発明は、請求項９ないし１３のいずれかに記載の画像記録方法であって、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記最小階調値と前記最大階調値との間の階調幅の３０％以下である。

請求項１５に記載の発明は、請求項９ないし１４のいずれかに記載の画像記録方法であって、前記移動機構により、前記記録媒体が所定の移動方向に前記吐出部に対して相対的に移動され、前記吐出部が、前記移動方向と交差する幅方向において前記記録媒体の全幅に亘って設けられ、前記ｂ）工程において、前記記録媒体を前記吐出部に対して１回だけ前記移動方向に相対的に移動させて前記記録媒体上に前記画像が記録される。

請求項１６に記載の発明は、請求項９ないし１５のいずれかに記載の画像記録方法であって、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記記録媒体の種類に基づいて決定される。

本発明では、ムラを抑制することができる。

一の実施の形態に係る画像記録装置の構成を示す図である。 吐出ユニットを示す底面図である。 制御ユニットの機能を示すブロック図である。 画像記録装置による画像記録の流れを示す図である。 画像および閾値マトリクスを示す図である。 吐出特性を示す図である。 吐出特性を示す図である。 画像の一部を示す図である。 画像の一部を示す図である。 比較例の画像記録装置における吐出特性を示す図である。 画像の一部を示す図である。 画像の一部を示す図である。 他の好ましい吐出特性を示す図である。 他の好ましい吐出特性を示す図である。 他の好ましい吐出特性を示す図である。 他の好ましい吐出特性を示す図である。 他の好ましい吐出特性を示す図である。 他の好ましい吐出特性を示す図である。

図１は、本発明の一の実施の形態に係る画像記録装置１の構成を示す図である。画像記録装置１は、複数の記録媒体９上にインクの微小液滴を吐出することにより、カラー画像を順次記録する枚葉式の印刷装置（いわゆる、インクジェットプリンタ）である。記録媒体９は、例えば、印刷用紙である。

図１に示すように、画像記録装置１は、移動機構２と、吐出ユニット３と、供給部５１と、排出部５２と、制御部４とを備える。移動機構２は、複数の記録媒体９を図１中の（＋Ｙ）方向に移動する。以下の説明では、図１中のＹ方向を「移動方向」という。吐出ユニット３は、移動機構２の上方（すなわち、（＋Ｚ）側）に配置され、図示省略のフレームに固定される。吐出ユニット３は、移動機構２による搬送途上の記録媒体９に向けてインクの微小液滴を吐出する。供給部５１は、移動機構２に記録媒体９を供給する。排出部５２は、印刷終了後の記録媒体９を移動機構２から受け取る。制御部４は、移動機構２、吐出ユニット３、供給部５１および排出部５２等の機構を制御する。

移動機構２は、複数のステージ２１と、環状のガイド２２と、ベルト駆動機構２３とを備える。複数のステージ２１は、それぞれが１枚のシート状の記録媒体９を吸着保持する。ガイド２２は、複数のステージ２１が接続されたベルトを内部に備え、複数のステージ２１を案内する。ベルト駆動機構２３は、ガイド２２内のベルトを図１中における反時計回りに移動させることにより、ステージ２１を吐出ユニット３の下方（すなわち、（−Ｚ）側）において（＋Ｙ）方向に移動する。これにより、記録媒体９が、吐出ユニット３に対して上記移動方向に相対的に移動する。

図２は、吐出ユニット３を示す底面図である。吐出ユニット３は、同様の構造を有する複数のヘッドアッセンブリ３１を備える。複数のヘッドアッセンブリ３１はそれぞれ、互いに異なる色のインクの微小液滴を記録媒体９に向けて吐出する吐出部である。複数のヘッドアッセンブリ３１は、Ｙ方向（すなわち、移動方向）に配列されて吐出ユニット３の取付部３０に取り付けられる。図２に示す例では、４つのヘッドアッセンブリ３１が吐出ユニット３に設けられる。４つのヘッドアッセンブリ３１は、（−Ｙ）側から順に、それぞれブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色のインクを吐出する。

各ヘッドアッセンブリ３１は、複数の吐出ヘッド３２を備える。複数の吐出ヘッド３２は、上記移動方向と交差する所定の方向（以下、「幅方向」という。）に沿って千鳥状に配列される。図２に示す例では、幅方向はＹ方向に垂直なＸ方向であり、各ヘッドアッセンブリ３１では、４つの吐出ヘッド３２がＸ方向に沿って配列される。各吐出ヘッド３２には、幅方向に沿って配列される複数の吐出口が設けられる。図１に示す画像記録装置１では、各ヘッドアッセンブリ３１は、上記幅方向において記録媒体９の全幅に亘って設けられる。また、各ヘッドアッセンブリ３１の複数の吐出口も、幅方向において記録媒体９の全幅に亘って設けられる。

各ヘッドアッセンブリ３１の各吐出口から吐出されるインクの微小液滴のサイズは切替可能である。すなわち、各ヘッドアッセンブリ３１では、各吐出口から異なる量のインクの微小液滴が吐出可能である。インクの微小液滴のサイズが切り替えられ、当該微小液滴が記録媒体９上に着弾することにより、記録媒体９上に形成されるドットのサイズも切り替えられる。

図１に示す画像記録装置１では、各ヘッドアッセンブリ３１から吐出されるインクの微小液滴のサイズが、「小サイズ」、小サイズよりも大きい「中サイズ」、および、中サイズよりも大きい「大サイズ」の３つの間で切り替え可能である。小サイズの微小液滴は、各ヘッドアッセンブリ３１から吐出されるインクの微小液滴のサイズのうち最小のサイズである。また、大サイズの微小液滴は、各ヘッドアッセンブリ３１から吐出されるインクの微小液滴のサイズのうち最大のサイズである。インクの微小液滴のサイズが切り替えられることにより、記録媒体９上に形成されるインクのドットサイズは、「小サイズ」、「中サイズ」、「大サイズ」、および、ドットが存在しないことを示す「ゼロサイズ」の間で切り替えられる。以下の説明では、小サイズ、中サイズおよび大サイズのドットをそれぞれ、「小ドット」、「中ドット」および「大ドット」とも呼ぶ。

画像記録装置１では、制御部４の記録制御部４１（図３参照）により吐出ユニット３と移動機構２とが制御され、記録媒体９が、吐出ユニット３の複数のヘッドアッセンブリ３１に対向する位置を、複数のヘッドアッセンブリ３１に対して相対的に１回だけ移動方向に移動することにより、記録媒体９への画像の記録が完了する。換言すれば、画像記録装置１では、記録媒体９に対するシングルパス印刷が行われる。

制御部４は、各種演算処理を行うＣＰＵ、基本プログラムを記憶するＲＯＭ、および、各種情報を記憶するＲＡＭをバスラインに接続した一般的なコンピュータシステムの構成となっている。図３は、制御部４の機能を示すブロック図である。図３では、制御部４に接続される画像記録装置１の構成の一部を併せて示す。制御部４は、上述の記録制御部４１と、各種演算を行う演算部４２とを備える。

演算部４２は、画像メモリ４２１と、複数のマトリクス記憶部４２２（ＳＰＭ（Ｓｃｒｅｅｎ Ｐａｔｔｅｒｎ Ｍｅｍｏｒｙ）とも呼ばれる。）と、比較器４２３（ハーフトーン化回路）と、階調補正部４２４とを備える。階調補正部４２４は、外部から入力されるカラー画像を示す画像データの階調補正を行う。当該階調補正は、吐出ユニット３の複数のヘッドアッセンブリ３１により補正用媒体に予め記録された補正用パターンの階調と、目標階調（すなわち、補正用パターンの理想的な階調）との差に基づいて行われる。具体的には、補正用パターンの一部の階調が目標階調よりも低い場合、画像データの対応する部分の階調値を増加させ、他の一部の階調が目標階調よりも高い場合、画像データの対応する部分の階調値を減少させる。なお、補正用媒体は、記録媒体９と同じ種類のものであることが好ましいが、異なっていてもよい。

画像メモリ４２１は、階調補正部４２４により階調補正された画像データを記憶する。複数のマトリクス記憶部４２２は、複数の色成分に対応する閾値マトリクスがそれぞれ記憶されるメモリである。比較器４２３は、画像メモリ４２１に記憶された画像データと、マトリクス記憶部４２２に記憶された閾値マトリクスとを、色成分毎に比較する比較部である。なお、当該比較部はソフトウェアにて実現されてもよい。

各マトリクス記憶部４２２には、大ドット用の閾値マトリクスである大ドット用マトリクス８１１と、中ドット用の閾値マトリクスである中ドット用マトリクス８１２と、小ドット用の閾値マトリクスである小ドット用マトリクス８１３とが記憶される。大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３はそれぞれ、不規則に配置されるドットの個数を変更することにより階調を表現するＦＭ（Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｍｏｄｕｌａｔｅｄ）スクリーニングに用いられる閾値マトリクスである。

図３では１つのマトリクス記憶部４２２に記憶される大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３を図示しているが、他の色成分のマトリクス記憶部４２２にもそれぞれ、大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３が記憶される。以下の説明では、大ドット用マトリクス８１１と中ドット用マトリクス８１２と小ドット用マトリクス８１３とをまとめて「マトリクスセット」とも呼ぶ。３つの閾値マトリクスの同じ位置では、大ドット用マトリクス８１１の閾値が最も大きく、小ドット用マトリクス８１３の閾値が最も小さい。また、中ドット用マトリクス８１２の閾値は、大ドット用マトリクス８１１および小ドット用マトリクス８１３の両閾値の間の値である。

記録制御部４１は、吐出制御部４１１と、移動制御部４１２とを備える。移動制御部４１２は、演算部４２からの出力に基づいて、移動機構２による記録媒体９の吐出ユニット３に対する相対移動を制御する。吐出制御部４１１は、演算部４２からの出力に基づいて、記録媒体９の相対移動に同期して吐出ユニット３の複数の吐出口からのインクの吐出を制御する。

次に、画像記録装置１による画像記録について図４を参照しつつ説明する。なお、図４は１枚の記録媒体９に注目した画像記録の流れを示している。以下の説明ではブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの４つの色成分に対してそれぞれ準備されるマトリクスセットのうち一の色成分のマトリクスセットのみに注目するが、他の色成分のマトリクスセットについても同様の処理が行われる。

画像記録装置１にて画像記録が行われる際には、まず、上述のマトリクスセットがマトリクス記憶部４２２に記憶される。これにより、マトリクスセットにより表される画像記録装置１の吐出特性を示す吐出特性データが、演算部４２に準備される（ステップＳ１１）。続いて、階調補正部４２４により、画像データに対して上述の階調補正が行われる（ステップＳ１２）。階調補正が行われた画像データは、画像メモリ４２１に記憶される。なお、ステップＳ１２は後述するステップＳ１３よりも前に行われるのであれば、ステップＳ１１よりも前に行われてもよい。

次に、比較器４２３において、画像メモリ４２１に記憶された階調補正後の画像データが示す各画素の画素値と、マトリクスセットの大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３が有する閾値とが比較される。これにより、画像がハーフトーン化され（すなわち、網掛け処理が行われ）、画像記録に用いられるハーフトーン画像データが生成される（ステップＳ１３）。

ここで、画像のハーフトーン化（網点化）について説明する。図５は、画像および閾値マトリクスを抽象的に示す図である。図５ではマトリクスセットの１つの閾値マトリクスを符号８１にて示している。閾値マトリクス８１では、記録媒体９の幅方向に対応する行方向（図５中にてｘ方向として示す。）、および、移動方向に対応する列方向（図５中にてｙ方向として示す。）に複数の要素が配列されており、画像７０においても行方向および列方向に複数の画素が配列されている。以下の説明では、画像７０は０から２５５の階調値（すなわち、各画素がとりうる画素値）にて表現されるものとする。

画像７０のハーフトーン化の際には、画像７０を、図５に示すように、同一の大きさの多数の領域に分割してハーフトーン化の単位となる繰り返し領域７１が設定される。図３に示すマトリクス記憶部４２２は１つの繰り返し領域７１に相当する記憶領域を有し、この記憶領域の各アドレス（座標）に閾値が設定されることにより閾値マトリクス８１を記憶している。そして、概念的には画像７０の各繰り返し領域７１と各色成分の閾値マトリクス８１とを重ね合わせ、繰り返し領域７１の各画素の画素値と閾値マトリクス８１の対応する閾値とが比較される。画素値と閾値との比較は、３つのドットサイズに対応する３つの閾値マトリクス（すなわち、大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３）に対して行われ、これにより記録媒体９上のその画素の位置に描画を行うか否か、および、描画されるドットのサイズが決定される。

実際の動作では、図３の比較器４２３が有するアドレス発生器からのアドレス信号に基づいて画像メモリ４２１から画像７０の１つの画素の画素値が読み出される。一方、アドレス発生器では当該画素に対応する繰り返し領域７１中の位置を示すアドレス信号も生成され、大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３の３つの閾値が特定されてマトリクス記憶部４２２から読み出される。そして、上記画素値と３つの閾値とが比較器４２３にて比較されることにより、出力画像の領域であるハーフトーン画像領域においてマトリクス状に配列された複数の画素位置（すなわち、複数の描画位置）に形成される複数のドットのサイズが順次決定される。

具体的には、画像７０の各画素の画素値（以下、「入力画素値」という。）と、ハーフトーン画像領域の各画素に対応する画素位置における大ドット用マトリクス８１１の閾値とが比較され、入力画素値が閾値よりも大きい場合には、当該画素位置に値「３」が付与される。以下、ハーフトーン画像領域における値を「ハーフトーン画素値」という。入力画素値が大ドット用マトリクス８１１の閾値以下の場合には、入力画素値と中ドット用マトリクス８１２の閾値とが比較される。入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値よりも大きい場合には、上記画素位置にハーフトーン画素値「２」が付与される。入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値以下の場合には、入力画素値と小ドット用マトリクス８１３の閾値とが比較される。入力画素値が小ドット用マトリクス８１３の閾値よりも大きい場合には、上記画素位置にハーフトーン画素値「１」が付与され、小ドット用マトリクス８１３の閾値以下の場合にはハーフトーン画素値「０」が付与される。

画像記録装置１では、最初に印刷される部分の各色成分のハーフトーン画素値の集合であるハーフトーン画像データが生成されると、移動制御部４１２が移動機構２を駆動することにより記録媒体９の移動方向への移動が開始される（ステップＳ１４）。そして、ハーフトーン画像データの生成に並行して、記録媒体９の移動に同期しつつ吐出ユニット３のヘッドアッセンブリ３１が吐出制御部４１１により制御され、複数の吐出口からインクが吐出される。

ハーフトーン画像の各画素のＸ方向の位置は、いずれかの吐出口に対応付けられている。吐出口の下方に到達した記録媒体９上の吐出位置（すなわち、画素の位置）に対応するハーフトーン画素値が「３」である場合には当該吐出位置に大ドットが形成され、「２」である場合には中ドットが形成され、「１」である場合には小ドットが形成される。また、ハーフトーン画素値が「０」である場合には当該吐出位置にドットは形成されない。

上記印刷動作がブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのそれぞれに関して行われることにより、記録媒体９上に上述のカラー画像を表現するカラーのハーフトーン画像が記録される（ステップＳ１５）。既述のように、記録媒体９は、供給部５１により逐次供給されるとともに画像記録後に排出部５２に回収される。所望の枚数の記録媒体９上にハーフトーン画像の全体が記録されると、記録媒体９の供給および移動が停止され、画像記録動作が終了する（ステップＳ１６）。

次に、マトリクスセットの特性について述べる。図６および図７は、一様な階調の画像を画像記録装置１にて記録する場合の画像の階調値と吐出率との関係を示す図である。図６および図７の縦軸は吐出率を示し、横軸は画像の階調値を示す。上述の吐出率とは、記録媒体９上の単位領域に対して一のヘッドアッセンブリ３１から実際に吐出されて付与されるドットの個数の基準個数に対する割合を示す値である。基準個数とは、当該単位領域において、インクのドットが付与可能な位置として定義されている位置の個数である。吐出率は、階調値が２５５（すなわち、記録媒体９上に表現可能な最大階調値）である場合には通常１００％となり、階調値が０（すなわち、記録媒体９上に表現可能な最小階調値）である場合には０％となる。

図６は、マトリクスセットにより表される吐出特性データを、画像の階調値と吐出率との関係として示すものである。マトリクスセットを記憶する上述のマトリクス記憶部４２２は、当該吐出特性データを記憶する記憶部である。図６では、小サイズ、中サイズおよび大サイズのインクの微小液滴の吐出率をそれぞれ、符号Ａ１，Ａ２，Ａ３を付す実線にて示す。以下の説明では、小サイズ、中サイズおよび大サイズのインクの微小液滴の吐出率をそれぞれ、「小サイズ吐出率」、「中サイズ吐出率」および「大サイズ吐出率」という。線Ａ１は、小サイズ吐出率と階調値との関係を示す小サイズ吐出率特性を示す。線Ａ２は、中サイズ吐出率と階調値との関係を示す中サイズ吐出率特性を示す。線Ａ３は、大サイズ吐出率と階調値との関係を示す大サイズ吐出率特性を示す。以下、小サイズ吐出率、中サイズ吐出率および大サイズ吐出率をそれぞれ、小サイズ吐出率Ａ１、中サイズ吐出率Ａ２および大サイズ吐出率Ａ３とも呼ぶ。

図７では、全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率、すなわち、小サイズ吐出率、中サイズ吐出率および大サイズ吐出率の和を、符号Ｂ１を付す実線にて示す。また、小サイズ吐出率を示す線Ａ１、中サイズ吐出率を示す線Ａ２、および、大サイズ吐出率を示す線Ａ３を破線にて示す。後述する図１３ないし図１６の縦軸および横軸、並びに、線Ａ１〜Ａ３および線Ｂ１は、図６および図７と同様のものを示す。

図６に示す例では、小ドット用マトリクス８１３の閾値の範囲は０から１４０である。また、中ドット用マトリクス８１２の閾値の範囲は７０から２５５である。大ドット用マトリクス８１１の閾値の範囲は１６６から２５５である。既述のように、マトリクスセットの３つの閾値マトリクスにおいて互いに対応する位置では、小ドット用マトリクス８１３の閾値よりも中ドット用マトリクス８１２の閾値の方が大きく、中ドット用マトリクス８１２の閾値よりも大ドット用マトリクス８１１の閾値の方が大きい。そして、１つの位置に大ドットが形成されると、小ドットおよび中ドットは入力画素値が閾値を上回っても描画されず、１つの位置に中ドットが形成されると、小ドットは入力画素値が閾値を上回っても描画されない。

図６および図７に示すように、画像の階調値が０以上７０以下の範囲では、階調値が０から７０に向かって増加するに従って、小サイズ吐出率は、線Ａ１にて示すように０％から８０％まで線形に増加する。また、中ドットおよび大サイズ吐出率は０％であり、合計吐出率は小サイズ吐出率に等しい。階調値が０以上７０以下の範囲では、画像は小ドットのみにより記録される。すなわち、中ドットおよび大ドットは、画像の記録には利用されない。

画像の階調値が７０以上１４０以下の範囲では、階調値が７０から１４０に向かって増加するに従って、小サイズ吐出率は、線Ａ１にて示すように８０％から０％まで線形に減少する。また、階調値が７０から１４０に向かって増加するに従って、中サイズ吐出率は、線Ａ２にて示すように、０％から８０％まで線形に増加する。大サイズ吐出率は０％であり、合計吐出率は８０％で一定である。階調値が７０以上１４０以下の範囲では、画像は小ドットおよび中ドットにより記録される。すなわち、大ドットは、画像の記録には利用されない。

画像の階調値が１４０以上１６６以下の範囲では、階調値が１４０から１６６に向かって増加するに従って、中サイズ吐出率は、線Ａ２にて示すように８０％から１００％まで線形に増加する。また、小ドット吐出率および大サイズ吐出率は０％であり、合計吐出率は中サイズ吐出率に等しい。階調値が１４０以上１６６以下の範囲では、画像は中ドットのみにより記録される。すなわち、小ドットおよび大ドットは、画像の記録には利用されない。

画像の階調値が１６６以上２５５以下の範囲では、階調値が１６６から２５５に向かって増加するに従って、中サイズ吐出率は、線Ａ２にて示すように１００％から０％まで線形に減少する。また、階調値が１６６から２５５に向かって増加するに従って、大サイズ吐出率は、線Ａ３にて示すように、０％から１００％まで線形に増加する。小サイズ吐出率は０％であり、合計吐出率は１００％で一定である。階調値が１６６以上２５５以下の範囲では、画像は中ドットおよび大ドットにより記録される。すなわち、小ドットは、画像の記録には利用されない。

マトリクスセットの各ドットサイズに対応する閾値マトリクスが生成される際には、例えば、特開２００８−１９９１５４号公報に開示された方法にて元となる閾値マトリクスが作成され、閾値の範囲を必要に応じて狭めるとともに最小閾値がそのサイズのドットの出現階調値に合うように各閾値にオフセット値が加えられる。

図６に示す例では、階調値「０」は、小ドットが吐出される階調範囲の最小値である最小階調値、すなわち、小サイズ吐出率の増加が開始される階調値である小サイズ開始階調値である。階調値「７０」は、小サイズ吐出率が最大となる小サイズピーク階調値である。階調値「１４０」は、小ドットが吐出される階調範囲の最大値である最大階調値、すなわち、小サイズ吐出率の減少が終了する小サイズ終了階調値である。小サイズピーク階調値は小サイズ開始階調値よりも大きく、小サイズ終了階調値は小サイズピーク階調値よりも大きい。

階調値「７０」は、また、中ドットが吐出される階調範囲の最小値である最小階調値、すなわち、中サイズ吐出率の増加が開始される階調値である中サイズ開始階調値である。階調値「１６６」は、中サイズ吐出率が最大となる中サイズピーク階調値である。階調値「２５５」は、中ドットが吐出される階調範囲の最大値である最大階調値、すなわち、中サイズ吐出率の減少が終了する中サイズ終了階調値である。中サイズピーク階調値は中サイズ開始階調値よりも大きく、中サイズ終了階調値は中サイズピーク階調値以上である。中サイズ開始階調値は、小サイズ開始階調値以上である。図６に示す例では、中サイズ開始階調値は小サイズピーク階調値に等しく、中サイズ終了階調値は中サイズピーク階調値よりも大きい。

階調値「１６６」は、また、大ドットが吐出される階調範囲の最小値である最小階調値、すなわち、大サイズ吐出率の増加が開始される階調値である大サイズ開始階調値である。階調値「２５５」は、大ドットが吐出される階調範囲の最大値である最大階調値、すなわち、大サイズ吐出率の増加が終了する大サイズ終了階調値である。大サイズ終了階調値は、大サイズ吐出率が最大となる大サイズピーク階調値でもある。大サイズ終了階調値は大サイズ開始階調値よりも大きい。大サイズ開始階調値は、中サイズ開始階調値以上である。図６に示す例では、大サイズ開始階調値は、小サイズ終了階調値よりも大きく、中サイズピーク階調値に等しい。

階調値「０」および「２５５」はそれぞれ、記録媒体９上に表現可能な最小階調値および最大階調値である。上述の小サイズ開始階調値と、小サイズピーク階調値と、小サイズ終了階調値と、中サイズ開始階調値と、中サイズピーク階調値と、中サイズ終了階調値と、大サイズ開始階調値と、大サイズ終了階調値とは、当該最小階調値以上かつ最大階調値以下の階調値の範囲においてそれぞれ設定される。また、後述する第１階調値、および、当該第１階調値よりも大きい第２階調値も、最小階調値以上かつ最大階調値以下の階調値の範囲においてそれぞれ設定される。

第１階調値は、小サイズピーク階調値および中サイズ開始階調値よりも大きく、かつ、小サイズ終了階調値以下であり、かつ、中サイズピーク値よりも小さい。図６に示す例では、第１階調値は、小サイズ終了階調値に等しく、１４０である。図６および図７では、横軸上に第１階調値を示す点を描き、符号Ｃ１を付す。第２階調値は、大サイズ開始階調値以上であり、かつ、大サイズ終了階調値よりも小さく、かつ中サイズピーク階調値以下である。図６に示す例では、第２階調値は、大サイズ開始階調値に等しく、１６６である。図６および図７では、横軸上に第２階調値を示す点を描き、符号Ｃ２を付す。

画像記録装置１では、第１階調値Ｃ１における小サイズ吐出率、および、第２階調値Ｃ２における大サイズ吐出率はそれぞれ５％以下である。また、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲において、中サイズ吐出率は、階調値の増加に従って漸次増加する。図６に示す例では、第１階調値Ｃ１における小サイズ吐出率、すなわち、小サイズ終了階調値における小サイズ吐出率は０％である。第２階調値Ｃ２における大サイズ吐出率、すなわち、大サイズ開始階調値における大サイズ吐出率は０％である。また、階調値が第１階調値Ｃ１から第２階調値Ｃ２に向かって増加するに従って、中サイズ吐出率は８０％から１００％まで線形に漸次増加する。

第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅は、記録媒体９の種類、および、上述の階調補正部４２４による階調補正が実際に行われる階調範囲の幅である補正幅に基づいて決定される。好ましくは、第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅は、当該補正幅に等しい。第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅は、上述の最小階調値と最大階調値との間の階調幅の約３０％以下であることが好ましい。図６に示す例では、第１階調値Ｃ１（１４０）と第２階調値Ｃ２（１６６）との間の階調幅は、最小階調値（０）と最大階調値（２５５）との間の階調幅の約１０％である。

図７に示すように、合計吐出率Ｂ１は、階調値が小サイズ開始階調値（０）から小サイズピーク階調値（７０）に向かって増加するに従って、小サイズ吐出率Ａ１と同様に、０％から８０％まで線形に増加する。また、合計吐出率Ｂ１は、小サイズピーク階調値（７０）以上かつ第１階調値Ｃ１（１４０）以下の階調値の範囲において一定（８０％）である。合計吐出率Ｂ１は、階調値が第１階調値Ｃ１（１４０）から第２階調値Ｃ２（１６６）に向かって増加するに従って、中サイズ吐出率Ａ２と同様に、８０％から１００％まで線形に増加する。合計吐出率Ｂ１は、第２階調値Ｃ２（１６６）において１００％であり、第２階調値Ｃ２（１６６）以上かつ大サイズ終了階調値（２５５）以下の階調値の範囲において一定（１００％）である。

図６に示す吐出特性データは、小サイズ開始階調値と、小サイズピーク階調値と、小サイズ終了階調値と、中サイズ開始階調値と、中サイズピーク階調値と、中サイズ終了階調値と、大サイズ開始階調値と、大サイズ終了階調値と、第１階調値Ｃ１と、第２階調値Ｃ２と、小サイズ吐出率特性と、中サイズ吐出率特性と、大サイズ吐出率特性とを含む。なお、吐出特性データは、これらの階調値、および、これらの吐出率特性を実質的に含んでいれば、図６に示すものとは異なる態様にてマトリクス記憶部４２２に記憶されてもよい。

画像記録装置１では、上述のように、画像メモリ４２１に記憶された画像データと、マトリクス記憶部４２２に記憶された閾値マトリクスが表す吐出特性データとに基づいて、吐出ユニット３のヘッドアッセンブリ３１および移動機構２が、記録制御部４１により制御される。これにより、吐出特性データが示す吐出特性が反映された画像が、記録媒体９上に記録される。

図８は、記録媒体９上の画像の一部を模式的に示す図である。図８の上側の部分には、１つのヘッドアッセンブリ３１において幅方向に隣接する２つの吐出ヘッド３２を併せて描く。図８の下側の部分には、当該２つの吐出ヘッド３２により記録媒体９上に記録された複数のドットを描く（図９ないし図１２においても同様）。複数のドットのうち、図中の左側５列のドット群９５が左側の吐出ヘッド３２により記録され、図中の右側５列のドット群９６が右側の吐出ヘッド３２により記録される。図中では、ドット群９５およびドット群９６をそれぞれ実線の矩形にて囲み、ドットが形成される各位置を破線の矩形にて囲む。なお、実際には、各吐出ヘッド３２に設けられる吐出口の数は、図８に示すものよりも多い。

図８は、階調値が１４８の一様な階調の画像を示す。階調値「１４８」は、上述の第１階調値Ｃ１（１４０）と第２階調値Ｃ２（１６６）との間の中央の階調値である。図８に示す画像は、２つの吐出ヘッド３２から吐出されるインクの微小液滴の大きさが、所定の大きさに等しい理想的な状態で記録されたものである。図６に示すように、画像記録装置１では、階調値「１４８」の画像は中ドットのみで記録され、小ドットおよび大ドットは画像の記録には使用されない。図８に示すように、２つの吐出ヘッド３２により記録された２つのドット群９５，９６は、中ドットのみにより構成される。２つのドット群９５，９６では、ドットの大きさ、および、ドットの配置が互いに等しい。

図９は、２つの吐出ヘッド３２から吐出されるインクの微小液滴の大きさが、吐出ヘッド３２の加工精度等に起因して互いに僅かに異なる状態で記録された画像を示す。図９に示す画像は、階調補正部４２４による階調補正を行うことなく、図８と同様の画像データ（すなわち、階調値が１４８の一様な階調の画像）に基づいて記録されたものである。図９でも、図８と同様に、画像は中ドットのみで記録され、小ドットおよび大ドットは画像の記録には使用されない。図９では、左側の吐出ヘッド３２から吐出されるインクの微小液滴が所定の大きさよりも小さく、右側の吐出ヘッド３２から吐出されるインクの微小液滴が所定の大きさよりも大きい。したがって、画像中において左側のドット群９５により表される部位は、右側のドット群９６により表される部位よりも濃度が薄くなり、当該濃度差はムラとして知覚される。

ここで、図１０に示す吐出特性を有する画像記録装置（以下、「比較例の画像記録装置」という。）を想定する。図１０では、小サイズ吐出率Ｄ１において、小サイズ開始階調値が０であり、小サイズピーク階調値が７４であり、小サイズ終了階調値が１４８である。中サイズ吐出率Ｄ２において、中サイズ開始階調値は７４であり、中サイズピーク階調値は１４８であり、中サイズ終了階調値は２５５である。大サイズ吐出率Ｄ３において、大サイズ開始階調値は１４８であり、大サイズ終了階調値は２５５である。小サイズ終了階調値および大サイズ開始階調値は、互いに等しい。

図１１は、図９の状態の吐出ヘッド３２に、比較例の画像記録装置の吐出特性（図１０参照）に基づいた階調補正を行った上で、図８と同様の画像データ（すなわち、階調値が１４８の一様な階調の画像データ）に基づいて記録された画像を示す。図１１では、上述のように、左側の吐出ヘッド３２から吐出されるインクの微小液滴が所定の大きさよりも小さい。このため、画像データのうち当該吐出ヘッド３２に対応する部位の階調値は、１４８よりも高い階調値に補正される。換言すれば、図１０に示す吐出特性において、階調値「１４８」よりも右側の階調値に対応するインクの微小液滴の吐出が行われる。このため、左側のドット群９５では、中ドットと大ドットとが混在し、小ドットは存在しない。

一方、図１１の右側の吐出ヘッド３２から吐出されるインクの微小液滴は、上述のように、所定の大きさよりも大きい。このため、画像データのうち当該吐出ヘッド３２に対応する部位の階調値は、１４８よりも低い階調値に補正される。換言すれば、図１０に示す吐出特性において、階調値「１４８」よりも左側の階調値に対応するインクの微小液滴の吐出が行われる。このため、右側のドット群９６では、小ドットと中ドットとが混在し、大ドットは存在しない。

図１１では、左側のドット群９５の濃度と、右側のドット群９６の濃度とが、およそ等しくなるように階調補正が行われている。しかしながら、左側のドット群９５では中ドットと大ドットとが混在するのに対し、右側のドット群９６では小ドットと中ドットとが混在する。上述のように、同濃度の画像であっても、小ドットの使用率が高い場合は粒状性が改善される一方で、小ドットの着弾位置が不安定になる。また、各サイズのドットの存在率（すなわち、全サイズのドットの総数に対する各サイズのドットの数の割合）が異なると、液滴同士の接触によるドットの位置ずれの態様も異なる。このため、図１１では、左側のドット群９５と右側のドット群９６との見え方が異なってしまい、当該見え方の違いがムラとして知覚される。

これに対し、図１に示す画像記録装置１では、図６の吐出特性に示すように、小サイズ終了階調値が第１階調値Ｃ１に等しく、小サイズ終了階調値における小サイズ吐出率Ａ１は０％である。また、大サイズ開始階調値が第２階調値Ｃ２に等しく、大サイズ開始階調値における大サイズ吐出率Ａ３は０％である。さらに、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲において、中サイズ吐出率Ａ２が、階調値の増加に従って漸次増加する。すなわち、第１階調値Ｃ１（１４０）以上かつ第２階調値Ｃ２（１６６）以下の階調値の範囲では、記録媒体９に対する画像の記録は、中ドットのみにより行われ、小ドットおよび大ドットは画像の記録には使用されない。また、当該範囲では、画像の階調値の増加は、中サイズ吐出率の増加（すなわち、中ドットの個数の増加）のみにより表現される。

したがって、図９と同様に、２つの吐出ヘッド３２から吐出されるインクの微小液滴の大きさが互いに異なる状態で、階調値が１４８の一様な階調の画像を記録した場合、当該画像は図１２に示すものとなる。図１２に示すように、階調補正部４２４による階調補正により、左側のドット群９５では図９に示す状態よりも中ドットの個数が増加する。また、右側のドット群９６では、図９に示す状態よりも中ドットの個数が減少する。ドット群９５，９６では、中ドットのみが存在し、小ドットおよび大ドットは存在しない。

図１２では、階調補正部４２４による階調補正により、左側のドット群９５の濃度と、右側のドット群９６の濃度とが、およそ等しくなる。また、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲では、画像の記録が中ドットのみにより行われるため、当該範囲内における階調補正において、各サイズのドットの存在率の差異によりドットの位置ずれの差が生じることを抑制することができる。したがって、左側のドット群９５と右側のドット群９６との間で、ドットの位置ずれの差に起因する見え方の違いの発生が抑制される。その結果、当該見え方の違いによるムラの発生を抑制（または防止）することができる。上記説明では、幅方向に隣接する吐出ヘッド３２間におけるムラの抑制について記載したが、図１に示す画像記録装置１では、図６に示す吐出特性に基づいて階調補正を行いつつ画像記録が行われることにより、幅方向に隣接する吐出口間におけるムラ、および、幅方向に隣接する吐出口群の間におけるムラの発生を抑制（または防止）することもできる。

このように、画像記録装置１では、階調補正に起因するムラの発生を抑制することができるため、画像記録装置１の構造は、ムラが比較的生じやすいシングルパス印刷を行う画像記録装置に特に適している。

上述のように、図６に示す吐出特性では、第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅が、階調補正部４２４による階調補正が実際に行われる階調範囲の幅である補正幅に基づいて決定される。これにより、第１階調値Ｃ１および第２階調値Ｃ２を含む中間領域（すなわち、ハイライト領域とシャドウ領域との間の中間的な階調の領域）において、上述の階調補正に起因するムラの発生を抑制することができる。第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅が、上記補正幅に等しくされる場合、第１階調値Ｃ１以上、かつ、第２階調値Ｃ２以下の階調の範囲において、上述の階調補正に起因するムラの発生をより一層抑制することができる。また、中ドットのみにより画像が形成される階調範囲が、過剰に大きくなることを防止することができる。

上述のように、第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅は、記録媒体９の種類に基づいても決定される。これにより、記録媒体９の種類に合わせた適切なムラ抑制を実現することができる。第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅が大きくなると、小サイズピーク階調値以上かつ第１階調値Ｃ１以下の階調値の範囲において、階調値の増加に対する小サイズ吐出率Ａ１の減少率が大きくなる。また、第２階調値Ｃ２以上かつ大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲において、階調値の増加に対する大サイズ吐出率Ａ３の増加率が大きくなる。上述の小サイズ吐出率Ａ１の減少率、および、大サイズ吐出率Ａ３の増加率が、仮に過剰に大きくなると、階調値の増加に対する画像の変化（すなわち、画像の見た目の変化）の程度が過剰に大きくなる（例えば、トーンジャンプが発生する）可能性がある。当該画像の変化の程度を適切な範囲内に収めるためには、第１階調値Ｃ１と第２階調値Ｃ２との間の階調幅は、記録媒体９上に表現可能な上記最小階調値と上記最大階調値との間の階調幅の３０％以下であることが好ましい。

図１３および図１４は、画像記録装置１のマトリクスセットが表す他の好ましい吐出特性を示す図である。図１４に示す例では、合計吐出率Ｂ１は、小サイズピーク階調値以上かつ第１階調値Ｃ１以下の階調値の範囲において、階調値の増加に従って漸次増大する。これにより、小サイズピーク階調値以上かつ第１階調値Ｃ１以下の階調値の範囲において、階調値の増加に従って、記録媒体９上に記録されるドットの個数も増加する。その結果、小サイズピーク階調値以上かつ第１階調値Ｃ１以下の階調値の範囲において合計吐出率Ｂ１が一定である場合（図７参照）に比べて、小サイズピーク階調値以上かつ第１階調値Ｃ１以下の階調値の範囲におけるムラの発生をより一層抑制することができる。

また、図１４に示す例では、合計吐出率Ｂ１は第２階調値Ｃ２において１００％未満（９５％）である。これにより、第２階調値Ｃ２以上かつ大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲において、階調値の増加に従って、記録媒体９上に記録されるドットの個数も増加する。その結果、第２階調値Ｃ２以上における合計吐出率Ｂ１が１００％である場合（図７参照）に比べて、第２階調値Ｃ２以上かつ大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲におけるムラの発生をより一層抑制することができる。

画像記録装置１における吐出特性では、小サイズ吐出率Ａ１において、小サイズ終了階調値は必ずしも第１階調値Ｃ１に等しい必要はなく、小サイズ終了階調値における小サイズ吐出率は０％である必要はない。また、大サイズ吐出率Ａ３において、大サイズ開始階調値は必ずしも第２階調値Ｃ２に等しい必要はなく、大サイズ開始階調値における大サイズ吐出率は０％である必要はない。当該吐出特性では、上述のように、第１階調値Ｃ１における小サイズ吐出率、および、第２階調値Ｃ２における大サイズ吐出率はそれぞれ５％以下であればよい。第１階調値Ｃ１における小サイズ吐出率、および、第２階調値Ｃ２における大サイズ吐出率がそれぞれ５％以下であることにより、小ドットと大ドットとの混在による画像の見た目への影響が、過剰に大きくなることを防止することができる。

例えば、画像記録装置１では、図１５および図１６に示す吐出特性データを表すマトリクスセットがマトリクス記憶部４２２に記憶されてもよい。図１５に示す例では、小サイズ吐出率Ａ１の階調範囲は０から１４８である。中サイズ吐出率Ａ２の階調範囲は７０から２５５である。大サイズ吐出率Ａ３の階調範囲は１４８から２５５である。図１６では、合計吐出率Ｂ１を併せて描く。図１５および図１６に関する説明では、第１階調値Ｃ１（１４０）と第２階調値Ｃ２（１５６）との間の中央の階調値「１４８」を「第３階調値Ｃ３」と呼ぶ。

図１５に示すように、小サイズ開始階調値は０であり、小サイズピーク階調値は７０であり、小サイズ終了階調値は１４８である。小サイズ吐出率Ａ１は、階調値が小サイズ開始階調値（０）から小サイズピーク階調値（７０）に向かって増加するに従って、０％から８０％まで線形に増加する。また、小サイズ吐出率Ａ１は、階調値が小サイズピーク階調値（７０）から第１階調値Ｃ１（１４０）に向かって増加するに従って、８０％から５％まで線形に減少し、階調値が第１階調値Ｃ１（１４０）から小サイズ終了階調値（１４８）に向かって増加するに従って、５％から０％まで線形に減少する。第１階調値Ｃ１（１４０）以上かつ小サイズ終了階調値（１４８）以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する小サイズ吐出率Ａ１の減少率は、小サイズピーク階調値（７０）以上かつ第１階調値Ｃ１（１４０）以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する小サイズ吐出率Ａ１の減少率よりも小さい。

中サイズ開始階調値は７０であり、中サイズピーク階調値は１６６であり、中サイズ終了階調値は２５５である。中サイズ吐出率Ａ２は、階調値が中サイズ開始階調値（７０）から第１階調値Ｃ１（１４０）に向かって増加するに従って、０％から７５％まで線形に増加する。また、中サイズ吐出率Ａ２は、階調値が第１階調値Ｃ１（１４０）から第３階調値Ｃ３（１４８）に向かって増加するに従って７５％から９０％まで線形に増加する。中サイズ吐出率Ａ２は、階調値が第３階調値Ｃ３（１４８）から第２階調値Ｃ２に等しい中サイズピーク階調値（１６６）に向かって増加するに従って、９０％から９５％まで線形に増加する。中サイズ吐出率Ａ２は、階調値が中サイズピーク階調値（１６６）から中サイズ終了階調値（２５５）に向かって増加するに従って、９５％から０％まで線形に減少する。

大サイズ開始階調値は１４８であり、大サイズピーク階調値および大サイズ終了階調値は２５５である。大サイズ吐出率Ａ３は、階調値が大サイズ開始階調値（１４８）から第２階調値Ｃ２（１６６）に向かって増加するに従って、０％から５％まで線形に増加する。また、大サイズ吐出率Ａ３は、階調値が第２階調値Ｃ２（１６６）から大サイズ終了階調値（２５５）に向かって増加するに従って、５％から１００％まで線形に増加する。大サイズ開始階調値（１４８）以上かつ第２階調値Ｃ２（１６６）以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する大サイズ吐出率Ａ３の増加率は、第２階調値Ｃ２（１６６）以上かつ大サイズ終了階調値（２５５）以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する大サイズ吐出率Ａ３の増加率よりも小さい。

図１６に示すように、合計吐出率Ｂ１は、階調値が小サイズ開始階調値（０）から小サイズピーク階調値（７０）に向かって増加するに従って、小サイズ吐出率Ａ１と同様に、０％から８０％まで線形に増加する。また、合計吐出率Ｂ１は、小サイズピーク階調値（７０）以上かつ第１階調値Ｃ１（１４０）以下の階調値の範囲において一定（８０％）である。合計吐出率Ｂ１は、階調値が第１階調値Ｃ１（１４０）から第２階調値Ｃ２（１６６）に向かって増加するに従って、８０％から１００％まで線形に増加する。合計吐出率Ｂ１は、第２階調値Ｃ２（１６６）において１００％であり、第２階調値Ｃ２（１６６）以上かつ大サイズ終了階調値（２５５）以下の階調値の範囲において一定（１００％）である。

上述のように、図１５に示す吐出特性では、第１階調値Ｃ１における小サイズ吐出率Ａ１、および、第２階調値Ｃ２における大サイズ吐出率Ａ３がそれぞれ５％以下である。また、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する小サイズ吐出率Ａ１の減少率は、小サイズピーク階調値以上かつ第１階調値Ｃ１以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する小サイズ吐出率Ａ１の減少率よりも小さい。さらに、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する大サイズ吐出率Ａ３の増加率は、第２階調値Ｃ２以上かつ大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する大サイズ吐出率Ａ３の増加率よりも小さい。

これにより、第１階調値Ｃ１（１４０）以上かつ第２階調値Ｃ２（１６６）以下の階調値の範囲において、記録媒体９に対する画像の記録は、主に中ドットにより行われ、小ドットおよび大ドットはあまり使用されない。また、当該範囲では、画像の階調値の増加は、主に中サイズ吐出率の増加（すなわち、中ドットの個数の増加）により表現される。

したがって、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲における階調補正において、上述のように、図１２に示す左側のドット群９５と右側のドット群９６との間で、各サイズのドットの存在率の差異によりドットの位置ずれの差が生じることを抑制することができる。これにより、左側のドット群９５と右側のドット群９６との間で、ドットの位置ずれの差に起因する見え方の違いの発生が抑制される。その結果、当該見え方の違いによるムラの発生を抑制（または防止）することができる。当該ムラの発生の抑制（または防止）は、幅方向に隣接する吐出ヘッド３２間だけではなく、幅方向に隣接する吐出口間、および、幅方向に隣接する吐出口群の間においても実現される。

なお、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲では、小サイズ吐出率Ａ１が５％以下の一定の値であってもよく、また、大サイズ吐出率Ａ３が５％以下の一定の値であってもよい。この場合であっても、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する小サイズ吐出率Ａ１の減少率は、小サイズピーク階調値以上かつ第１階調値Ｃ１以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する小サイズ吐出率Ａ１の減少率よりも小さい。また、第１階調値Ｃ１以上かつ第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する大サイズ吐出率Ａ３の増加率は、第２階調値Ｃ２以上かつ大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する大サイズ吐出率Ａ３の増加率よりも小さい。これにより、上述のように、ムラの発生を抑制（または防止）することができる。

画像記録装置１では、図６に示す吐出特性のように、小サイズ終了階調値が第１階調値Ｃ１に等しく、小サイズ終了階調値における小サイズ吐出率が０％である方が好ましい。これにより、第１階調値Ｃ１以上、かつ、第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲において、小ドットが画像の記録に使用されることが防止される。その結果、上述のように、階調補正後の画像において、小ドットの混在に起因する見え方の違いの発生を抑制し、当該見え方の違いに起因するムラの発生を抑制することができる。

また、図６に示す吐出特性のように、大サイズ開始階調値が第２階調値Ｃ２に等しく、大サイズ開始階調値における大サイズ吐出率が０％である方が好ましい。これにより、第１階調値Ｃ１以上、かつ、第２階調値Ｃ２以下の階調値の範囲において、大ドットが画像の記録に使用されることが防止される。その結果、上述のように、階調補正後の画像において、大ドットの混在に起因する見え方の違いの発生を抑制し、当該見え方の違いに起因するムラの発生を抑制することができる。

上記画像記録装置１は、様々な変更が可能である。

例えば、小サイズ開始階調値、小サイズピーク階調値、小サイズ終了階調値、中サイズ開始階調値、中サイズピーク階調値、中サイズ終了階調値、大サイズ開始階調値、大サイズ終了階調値、第１階調値、第２階調値および第３階調値は、上記数値に限定されるわけではなく、様々に変更されてよい。また、各階調値における小サイズ吐出率Ａ１、中サイズ吐出率Ａ２、大サイズ吐出率Ａ３および合計吐出率Ｂ１の数値も適宜変更されてよい。なお、上述の最大階調値（２５５）における合計吐出率Ｂ１は、１００％未満であってもよい。上記実施の形態では、小サイズ吐出率Ａ１、中サイズ吐出率Ａ２、大サイズ吐出率Ａ３および合計吐出率Ｂ１が、階調値の変化に対して線形に変化するものとして説明したが、これらの吐出率は非線形に変化してもよい。

画像記録装置１の吐出特性は、上述の図６、図７、図１３〜図１６に示すものには限定されず、様々に変更されてよい。図１７および図１８は、画像記録装置１の他の好ましい吐出特性を示す図である。図１７に示す例では、中サイズ吐出率Ａ２は、階調値が中サイズ開始階調値（７０）から第１階調値Ｃ１（１４０）に向かって増加するに従って線形に増加する。中サイズ吐出率Ａ２は、また、階調値が第１階調値Ｃ１（１４０）から中サイズ終了階調値（２５５）に向かって増加するに従って線形に増加する。すなわち、図１７では、中サイズ終了階調値は、中サイズ吐出率Ａ２が最大となる中サイズピーク階調値でもある。中サイズ終了階調値は、大サイズ終了階調値に等しく、また、最大階調値に等しい。図１７に示す例では、最大階調値における中サイズ吐出率Ａ２は、最大階調値における大サイズ吐出率Ａ３よりも大きい。なお、最大階調値では、中サイズ吐出率Ａ２は大サイズ吐出率Ａ３以下であってもよい。

図１８に示す例では、小サイズ吐出率Ａ１が、小サイズ開始階調値（０）、小サイズピーク階調値（７０）および小サイズ終了階調値（１４０）を有し、さらに、もう１つの小サイズ開始階調値（２００）、もう１つの小サイズピーク階調値（２１０）、および、もう１つの小サイズ終了階調値（２２０）を有する。もう１つの小サイズ開始階調値、もう１つの小サイズピーク階調値、および、もう１つの小サイズ終了階調値は、小サイズ終了階調値（１４０）および第２階調値Ｃ２（１６６）よりも大きい。もう１つの小サイズ開始階調値は、小サイズ終了値（１４０）よりも大きい階調値の範囲において、小サイズ吐出率Ａ１の増加が開始される階調値である。もう１つの小サイズピーク階調値は、もう１つの小サイズ開始階調値よりも大きい階調値の範囲で、小サイズ吐出率Ａ１が最大となる階調値である。もう１つの小サイズ終了階調値は、もう１つの小サイズピーク階調値以上の階調値の範囲で、小ドットが吐出される階調範囲の最大値である。すなわち、図１８に示す例では、小サイズ終了階調値よりも大きい階調値の範囲においても、小サイズのドットが画像の記録に使用される。

画像記録装置１では、吐出ユニット３から吐出されるインクの色は、必ずしもブラック、シアン、マゼンタ、イエローには限定されず、インクの色数も４色には限定されない。画像記録装置１では、吐出ユニット３から１色のインクのみ（例えば、ブラックのインクのみ）が吐出されて、記録媒体９上に画像が記録されてもよい。

吐出ユニット３の各ヘッドアッセンブリ３１では、吐出されるインクの微小液滴のサイズは、３つ以上のサイズの間で切り替え可能であればよい。例えば、各ヘッドアッセンブリ３１において、インクの微小液滴のサイズが、５つのサイズの間で切り替え可能である場合、当該５つのサイズを小さい順に並べた際に連続する各３つのサイズが、上述の小サイズ、中サイズおよび大サイズにそれぞれ対応する。また、画像記録装置１において、インクの微小液滴のサイズが、５つのサイズの間で切り替え可能であっても、画像の記録に実際に使用されるインクの微小液滴のサイズが４つである場合、当該４つのサイズを小さい順に並べた際に連続する各３つのサイズが、上述の小サイズ、中サイズおよび大サイズにそれぞれ対応する。

演算部４２における閾値マトリクスによるハーフトーン化には、規則的に配列されたドットの集合であるクラスタの大きさを変えることにより階調を表現するＡＭ（Ａｍｐｌｉｔｕｄｅ Ｍｏｄｕｌａｔｅｄ）スクリーニングが用いられてもよい。あるいは、誤差拡散方式等、他の方法により画像がハーフトーン化されてもよい。

画像記録装置１では、ハーフトーン画像データの生成および印刷動作は並行して行われる必要はなく、記録制御部４１内に十分大きなメモリを設けることが可能であれば、画像全体のハーフトーン画像データの生成が完了した後に、記録媒体９に対する画像記録動作が開始されてもよい。

画像記録装置１では、記録媒体９が吐出ユニット３に対してＹ方向に相対的に移動するのであれば、例えば、停止している記録媒体９の上方にて、吐出ユニット３が移動機構２によりＹ方向に移動してもよい。画像記録装置１の構造は、例えば、インターレス印刷を行う画像記録装置に適用されてもよく、また、長尺状のロール紙に画像を記録する画像記録装置に適用されてもよい。記録媒体９は、印刷用紙以外にフィルムや金属薄板等であってもよい。

上記実施の形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わされてよい。

１ 画像記録装置
２ 移動機構
９ 記録媒体
３１ ヘッドアッセンブリ
４１ 記録制御部
７０ 画像
４２２ マトリクス記憶部
４２４ 階調補正部
Ａ１ 小サイズ吐出率
Ａ２ 中サイズ吐出率
Ａ３ 大サイズ吐出率
Ｂ１ 合計吐出率
Ｃ１ 第１階調値
Ｃ２ 第２階調値
Ｓ１１〜Ｓ１６ ステップ

Claims (16)

1. 記録媒体に画像を記録する画像記録装置であって、
   インクの微小液滴を記録媒体に向けて吐出する吐出部と、
   前記記録媒体を前記吐出部に対して相対的に移動する移動機構と、
   吐出特性データを記憶する記憶部と、
   前記吐出特性データと画像を示す画像データとに基づいて前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記記録媒体上に前記画像を記録する記録制御部と、
   前記吐出部により記録された補正用パターンの階調と目標階調との差に基づいて、前記画像データの階調補正を行う階調補正部と、
   を備え、
   前記吐出部から吐出されるインクの微小液滴のサイズが、小サイズ、前記小サイズよりも大きい中サイズ、および、前記中サイズよりも大きい大サイズの間で切り替え可能であり、
   前記吐出特性データが、
   前記記録媒体上に表現可能な最小階調値以上かつ最大階調値以下の階調値の範囲においてそれぞれ設定された小サイズ開始階調値、前記小サイズ開始階調値よりも大きい小サイズピーク階調値、前記小サイズピーク階調値よりも大きい小サイズ終了階調値、前記小サイズ開始階調値以上の中サイズ開始階調値、前記中サイズ開始階調値よりも大きい中サイズピーク階調値、前記中サイズ開始階調値以上の大サイズ開始階調値、前記大サイズ開始階調値よりも大きい大サイズ終了階調値、第１階調値、および、前記第１階調値よりも大きい第２階調値と、
   前記小サイズのインクの微小液滴の吐出率である小サイズ吐出率と階調値との関係とを示す小サイズ吐出率特性と、
   前記中サイズのインクの微小液滴の吐出率である中サイズ吐出率と階調値との関係とを示す中サイズ吐出率特性と、
   前記大サイズのインクの微小液滴の吐出率である大サイズ吐出率と階調値との関係とを示す大サイズ吐出率特性と、
   を含み、
   前記小サイズ吐出率特性において、前記小サイズ吐出率は、前記小サイズ開始階調値から前記小サイズピーク階調値に向かって増加し、前記小サイズピーク階調値から前記小サイズ終了階調値に向かって減少し、
   前記中サイズ吐出率特性において、前記中サイズ吐出率は、前記中サイズ開始階調値から前記中サイズピーク階調値に向かって増加し、
   前記大サイズ吐出率特性において、前記大サイズ吐出率は、前記大サイズ開始階調値から前記大サイズ終了階調値に向かって増加し、
   前記第１階調値は、前記小サイズピーク階調値および前記中サイズ開始階調値よりも大きく、かつ、前記小サイズ終了階調値以下であり、かつ、前記中サイズピーク階調値よりも小さく、
   前記第２階調値は、前記大サイズ開始階調値以上であり、かつ、前記大サイズ終了階調値よりも小さく、かつ、前記中サイズピーク階調値以下であり、
   前記第１階調値における前記小サイズ吐出率、および、前記第２階調値における前記大サイズ吐出率はそれぞれ５％以下であり、
   前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率が、前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率よりも小さく、
   前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率が、前記第２階調値以上かつ前記大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率よりも小さく、
   前記中サイズ吐出率は、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲において前記階調値の増加に従って漸次増加し、
   前記階調補正部による階調補正の幅である補正幅に基づいて、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が決定されることを特徴とする画像記録装置。
2. 請求項１に記載の画像記録装置であって、
   前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しく、前記小サイズ終了階調値における前記小サイズ吐出率が０％であることを特徴とする画像記録装置。
3. 請求項１または２に記載の画像記録装置であって、
   前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しく、前記大サイズ開始階調値における前記大サイズ吐出率が０％であることを特徴とする画像記録装置。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載の画像記録装置であって、
   前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲において、全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記階調値の増加に従って漸次増大することを特徴とする画像記録装置。
5. 請求項１ないし４のいずれかに記載の画像記録装置であって、
   全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記第２階調値において１００％未満であることを特徴とする画像記録装置。
6. 請求項１ないし５のいずれかに記載の画像記録装置であって、
   前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記最小階調値と前記最大階調値との間の階調幅の３０％以下であることを特徴とする画像記録装置。
7. 請求項１ないし６のいずれかに記載の画像記録装置であって、
   前記移動機構により、前記記録媒体が所定の移動方向に前記吐出部に対して相対的に移動され、
   前記吐出部が、前記移動方向と交差する幅方向において前記記録媒体の全幅に亘って設けられ、
   前記記録媒体を前記吐出部に対して１回だけ前記移動方向に相対的に移動させて前記記録媒体上に前記画像が記録されることを特徴とする画像記録装置。
8. 請求項１ないし７のいずれかに記載の画像記録装置であって、
   前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記記録媒体の種類に基づいて決定されることを特徴とする画像記録装置。
9. インクの微小液滴を記録媒体に向けて吐出する吐出部と、前記記録媒体を前記吐出部に対して相対的に移動する移動機構とを備え、前記記録媒体に画像を記録する画像記録方法であって、
   ａ）吐出特性データを準備する工程と、
   ｂ）前記吐出特性データと画像を示す画像データとに基づいて前記吐出部および前記移動機構を制御することにより、前記記録媒体上に前記画像を記録する工程と、
   ｃ）前記ｂ）工程よりも前に、前記吐出部により記録された補正用パターンの階調と目標階調との差に基づいて、前記画像データの階調補正を行う工程と、
   を備え、
   前記吐出部から吐出されるインクの微小液滴のサイズが、小サイズ、前記小サイズよりも大きい中サイズ、および、前記中サイズよりも大きい大サイズの間で切り替え可能であり、
   前記吐出特性データが、
   前記記録媒体上に表現可能な最小階調値以上かつ最大階調値以下の階調値の範囲においてそれぞれ設定された小サイズ開始階調値、前記小サイズ開始階調値よりも大きい小サイズピーク階調値、前記小サイズピーク階調値よりも大きい小サイズ終了階調値、前記小サイズ開始階調値以上の中サイズ開始階調値、前記中サイズ開始階調値よりも大きい中サイズピーク階調値、前記中サイズ開始階調値以上の大サイズ開始階調値、前記大サイズ開始階調値よりも大きい大サイズ終了階調値、第１階調値、および、前記第１階調値よりも大きい第２階調値と、
   前記小サイズのインクの微小液滴の吐出率である小サイズ吐出率と階調値との関係とを示す小サイズ吐出率特性と、
   前記中サイズのインクの微小液滴の吐出率である中サイズ吐出率と階調値との関係とを示す中サイズ吐出率特性と、
   前記大サイズのインクの微小液滴の吐出率である大サイズ吐出率と階調値との関係とを示す大サイズ吐出率特性と、
   を含み、
   前記小サイズ吐出率特性において、前記小サイズ吐出率は、前記小サイズ開始階調値から前記小サイズピーク階調値に向かって増加し、前記小サイズピーク階調値から前記小サイズ終了階調値に向かって減少し、
   前記中サイズ吐出率特性において、前記中サイズ吐出率は、前記中サイズ開始階調値から前記中サイズピーク階調値に向かって増加し、
   前記大サイズ吐出率特性において、前記大サイズ吐出率は、前記大サイズ開始階調値から前記大サイズ終了階調値に向かって増加し、
   前記第１階調値は、前記小サイズピーク階調値および前記中サイズ開始階調値よりも大きく、かつ、前記小サイズ終了階調値以下であり、かつ、前記中サイズピーク階調値よりも小さく、
   前記第２階調値は、前記大サイズ開始階調値以上であり、かつ、前記大サイズ終了階調値よりも小さく、かつ、前記中サイズピーク階調値以下であり、
   前記第１階調値における前記小サイズ吐出率、および、前記第２階調値における前記大サイズ吐出率はそれぞれ５％以下であり、
   前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率が、前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記小サイズ吐出率の減少率よりも小さく、
   前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しい、または、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率が、前記第２階調値以上かつ前記大サイズ終了階調値以下の階調値の範囲における階調値の増加に対する前記大サイズ吐出率の増加率よりも小さく、
   前記中サイズ吐出率は、前記第１階調値以上かつ前記第２階調値以下の階調値の範囲において前記階調値の増加に従って漸次増加し、
   前記ｃ）工程における階調補正の幅である補正幅に基づいて、前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が決定されることを特徴とする画像記録方法。
10. 請求項９に記載の画像記録方法であって、
    前記小サイズ終了階調値が前記第１階調値に等しく、前記小サイズ終了階調値における前記小サイズ吐出率が０％であることを特徴とする画像記録方法。
11. 請求項９または１０に記載の画像記録方法であって、
    前記大サイズ開始階調値が前記第２階調値に等しく、前記大サイズ開始階調値における前記大サイズ吐出率が０％であることを特徴とする画像記録方法。
12. 請求項９ないし１１のいずれかに記載の画像記録方法であって、
    前記小サイズピーク階調値以上かつ前記第１階調値以下の階調値の範囲において、全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記階調値の増加に従って漸次増大することを特徴とする画像記録方法。
13. 請求項９ないし１２のいずれかに記載の画像記録方法であって、
    全サイズのインクの微小液滴の吐出率を合計した合計吐出率が、前記第２階調値において１００％未満であることを特徴とする画像記録方法。
14. 請求項９ないし１３のいずれかに記載の画像記録方法であって、
    前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記最小階調値と前記最大階調値との間の階調幅の３０％以下であることを特徴とする画像記録方法。
15. 請求項９ないし１４のいずれかに記載の画像記録方法であって、
    前記移動機構により、前記記録媒体が所定の移動方向に前記吐出部に対して相対的に移動され、
    前記吐出部が、前記移動方向と交差する幅方向において前記記録媒体の全幅に亘って設けられ、
    前記ｂ）工程において、前記記録媒体を前記吐出部に対して１回だけ前記移動方向に相対的に移動させて前記記録媒体上に前記画像が記録されることを特徴とする画像記録方法。
16. 請求項９ないし１５のいずれかに記載の画像記録方法であって、
    前記第１階調値と前記第２階調値との間の階調幅が、前記記録媒体の種類に基づいて決定されることを特徴とする画像記録方法。

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