JP6124606B2 - 画像記録装置および画像記録方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像記録装置および画像記録方法に関する。

従来より、インクの微小な液滴を吐出する複数のノズルが配列された吐出部を基材に対して相対的に移動することにより、基材にインクジェット方式にて画像を記録する画像記録装置が用いられている。このような画像記録装置において、近年、サイズ（ドット径）の異なる複数種類のドットの利用や、インクの液滴のサイズの微細化が進められている。サイズの小さいドットを使用することにより粒状性や文字・細線の先鋭性が改善され、サイズの大きいドットを使用することにより高い濃度まで表現することが可能となる。特許文献１ないし４では、画像の階調値と複数サイズのドットの記録率との関係について記載されている。

なお、特許文献５では、ハーフトーン化した画像においてザラツキ感を少なくするための閾値マトリクスの生成方法について記載されている。

特開平１１−３４８３２２号公報 特開２００４−３２６６１３号公報 特開２０１１−２０７１７４号公報 特開２００６−２４０３０７号公報 特開２００８−１９９１５４号公報

ところで、一のサイズのドットである第１ドット、および、第１ドットよりもサイズが大きい第２ドットを顕微鏡等により観察した際に、色味（主として色相）が違って見えることがある。この場合、画像記録装置により記録された、ある２つの領域において、所定の濃度計にて測定した濃度が同じであっても、第１ドットと第２ドットの混合率が、当該２つの領域で相違するときには、当該２つの領域の色（色相）が違って見えてしまう。実際には、２つの領域の濃度が相違する場合に、第１ドットと第２ドットの混合率が、当該２つの領域で相違するときにも、当該２つの領域の色相が違って見えてしまう。

本発明は上記課題に鑑みなされたものであり、基材上の画像における領域間の色相の相違を低減することを目的としている。

請求項１に記載の発明は、画像記録装置であって、インクの微小液滴を基材に向けて吐出する吐出部と、前記基材を前記吐出部に対して相対的に移動する移動機構と、画像データに従って前記吐出部を制御することにより、前記基材上に画像を記録する制御部とを備え、前記吐出部により記録されるドットのサイズが切り替え可能であり、前記制御部の制御により、前記基材上に表現可能な最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録され、第１階調値から前記第１階調値よりも大きい第２階調値までの特定階調範囲において、前記最小サイズのドットである第１ドット、および、前記第１ドットよりもサイズが大きい第２ドットが記録され、前記第１ドットの記録率と前記第２ドットの記録率との比が、前記特定階調範囲の全体において略一定であり、前記比の値が１以外であり、前記特定階調範囲において階調値の増加に従って前記第１ドットの記録率および前記第２ドットの記録率が増加する。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像記録装置であって、一様な濃度の画像を記録するための複数の補正値が前記吐出部の複数の吐出口に対して予め取得され、前記複数の吐出口における全サイズのドットの記録率が、前記複数の補正値に基づいて制御される。

請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像記録装置であって、前記特定階調範囲の少なくとも一部の階調範囲において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。

請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像記録装置であって、前記第２階調値以上である第３階調値から、階調値の増加に従って、全サイズのドットの記録率を合計した合計記録率に占める最大サイズのドットの記録率の割合が漸次増大する。

請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の画像記録装置であって、前記制御部において、前記画像データの画素値と閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、前記吐出部における全サイズのドットの記録率が制御される。

請求項６に記載の発明は、画像記録方法であって、ａ）インクの微小液滴を基材に向けて吐出する吐出部に対して前記基材を相対的に移動する工程と、ｂ）画像データに従って前記吐出部を制御することにより、前記基材上に画像を記録する工程とを備え、前記吐出部により記録されるドットのサイズが切り替え可能であり、前記ｂ）工程において、前記基材上に表現可能な最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録され、第１階調値から前記第１階調値よりも大きい第２階調値までの特定階調範囲において、前記最小サイズのドットである第１ドット、および、前記第１ドットよりもサイズが大きい第２ドットが記録され、前記第１ドットの記録率と前記第２ドットの記録率との比が、前記特定階調範囲の全体において略一定であり、前記比の値が１以外であり、前記特定階調範囲において階調値の増加に従って前記第１ドットの記録率および前記第２ドットの記録率が増加する。

本発明によれば、特定階調範囲において基材上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、ハイライト領域において粒状性を改善することができる。

請求項２の発明では、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生を抑制することができ、請求項３の発明では、特定階調範囲の当該少なくとも一部の階調範囲において基材上の画像における領域間の色相の相違をさらに低減することができる。

第１の実施の形態に係る画像記録装置の構成を示す図である。 吐出ユニットを示す底面図である。 制御部の機能を示すブロック図である。 画像記録装置による画像記録の流れを示す図である。 元画像および閾値マトリクスを示す図である。 マトリクスセットの特性を示す図である。 比較例のマトリクスセットの特性を示す図である。 色空間を示す図である。 複数の色変化曲線を示す図である。 ２つの色変化曲線を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 第２の実施の形態に係る画像記録装置の制御部の機能を示すブロック図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。 マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。

図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像記録装置１の構成を示す図である。画像記録装置１は、印刷用紙である基材９上にインクの微小液滴を吐出することにより、複数の基材９上にカラー画像を順次記録する枚様式の印刷装置（いわゆる、インクジェットプリンタ）である。本実施の形態では、水性の顔料インクが用いられるが、他の種類のインクが用いられてもよい。

図１に示すように、画像記録装置１は、複数の基材９を図１中の（＋Ｙ）方向である移動方向に移動する移動機構２、移動機構２による搬送途上の基材９に向けてインクの微小液滴を吐出する吐出ユニット３、移動機構２に基材９を供給する供給部５１、印刷終了後の基材９を移動機構２から受け取る排出部５２、並びに、これらの機構を制御する制御部４を備える。吐出ユニット３は、移動機構２の上方（（＋Ｚ）側）に配置され、図示省略のフレームに固定される。

移動機構２は、複数のステージ２１と、環状のガイド２２と、ベルト駆動機構２３とを備える。複数のステージ２１は、それぞれが１枚のシート状の基材９を吸着保持する。ガイド２２は、複数のステージ２１が接続されたベルトを内部に備え、複数のステージ２１を案内する。ベルト駆動機構２３は、ガイド２２内のベルトを図１中における反時計回りに移動させることにより、基材９を保持するステージ２１を吐出ユニット３の下方（すなわち、（−Ｚ）側）において（＋Ｙ）方向に移動する。

図２は吐出ユニット３を示す底面図である。吐出ユニット３は、それぞれが互いに異なる色のインクを基材９に向けて吐出する複数（本実施の形態では、４個）の吐出部３１０を備え、これらの吐出部３１０は同様の構造を有する。複数の吐出部３１０はＹ方向（すなわち、基材９の移動方向）に配列されて吐出ユニット３の取付部３０に取り付けられる。各吐出部３１０は複数のヘッド３１を有し、複数のヘッド３１は、Ｙ方向およびＺ方向に垂直なＸ方向（以下、「幅方向」という。）に千鳥状に配列される。各ヘッド３１は、幅方向に配列される複数の吐出口を有する。なお、複数の吐出口は、必ずしも幅方向に配列される必要はなく、Ｙ方向に対して交差する方向に配列されていればよい。

吐出部３１０の各吐出口から吐出されるインクの微小液滴のサイズは切り替え可能である（すなわち、異なる量の微小液滴を吐出可能である。）。液滴のサイズが切り替えられることにより、基材９上に記録されるドットのサイズも切り替えられる。本実施の形態では、インクの微小液滴のサイズが、吐出部３１０から吐出可能な最小サイズである「小サイズ」、および、小サイズよりも大きく、吐出部３１０から吐出可能な最大サイズである「大サイズ」の２種類の間で切り換えられることにより、基材９上に記録されるインクのドットが「小ドット」および「大ドット」の間で切り換えられる。画像記録装置１では、３種類以上のサイズのドットが記録可能であってもよく、この場合に、２種類のサイズのドットのみを利用するときには、ドットの径が大きいものを大ドットとし、ドットの径が小さいものを小ドットとして取り扱う。

図２中の最も（−Ｙ）側の吐出部３１０はＫ（ブラック）の色のインクを吐出し、Ｋの吐出部３１０の（＋Ｙ）側の吐出部３１０はＣ（シアン）の色のインクを吐出し、Ｃの吐出部３１０の（＋Ｙ）側の吐出部３１０はＭ（マゼンタ）の色のインクを吐出し、最も（＋Ｙ）側の吐出部３１０はＹ（イエロー）の色のインクを吐出する。なお、吐出ユニット３では、ライトシアン、ライトマゼンタ、ホワイト等の他の色用の吐出部等も設けられてよい。

各吐出部３１０では、Ｘ方向に関し、複数のヘッド３１が基材９上の記録領域の全体に亘って（本実施の形態では、基材９のＸ方向の幅の全体に亘って）設けられる。そして、制御部４の本体制御部４１（図３参照）により吐出ユニット３と移動機構２とが制御され、基材９が、吐出ユニット３の複数の吐出部３１０に対向する位置を１回だけ通過することにより、基材９への画像の記録が完了する。換言すれば、画像記録装置１では、基材９に対するシングルパス印刷が行われる。

制御部４は、各種演算処理を行うＣＰＵ、基本プログラムを記憶するＲＯＭ、および、各種情報を記憶するＲＡＭをバスラインに接続した一般的なコンピュータシステムの構成となっている。図３は、制御部４の機能を示すブロック図である。図３では、制御部４に接続される画像記録装置１の構成の一部を併せて示す。制御部４は、上述の本体制御部４１と、各種演算を行う演算部４２とを備える。

演算部４２は、画像メモリ４２１と、複数のマトリクス記憶部４２２（ＳＰＭ（Ｓｃｒｅｅｎ Ｐａｔｔｅｒｎ Ｍｅｍｏｒｙ）とも呼ばれる。）と、比較器４２３（ハーフトーン化回路）とを備える。画像メモリ４２１は、外部から入力されるカラーの元画像のデータ（以下、「元画像データ」という。）を記憶する。複数のマトリクス記憶部４２２は、複数の色成分に対応する閾値マトリクスがそれぞれ記憶されるメモリである。比較器４２３は、元画像データと閾値マトリクスとを色成分毎に比較する比較部である。なお、当該比較部はソフトウェアにて実現されてもよい。

各マトリクス記憶部４２２には、小ドット用の閾値マトリクスである小ドット用マトリクス８１１と、大ドット用の閾値マトリクスである大ドット用マトリクス８１３とが記憶される。小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３のそれぞれは、不規則に配置されるドットの個数を変更することにより階調を表現するＦＭ（Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｍｏｄｕｌａｔｅｄ）スクリーニングに用いられる閾値マトリクスである。図３では１つのマトリクス記憶部４２２に記憶される小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３を図示しているが、他の色成分のマトリクス記憶部４２２にも、小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３が記憶される。以下の説明では小ドット用マトリクス８１１と大ドット用マトリクス８１３とをまとめて「マトリクスセット」とも呼ぶ。

本体制御部４１は、吐出制御部４１１と、移動制御部４１２とを備える。移動制御部４１２は、演算部４２からの出力に基づいて、移動機構２による基材９の吐出ユニット３に対する相対移動を制御する。吐出制御部４１１は、基材９の相対移動に同期しつつ、演算部４２からの出力に基づいて吐出ユニット３の複数の吐出口からのインクの吐出を制御する。

次に、画像記録装置１による画像記録の基本動作について図４を参照しつつ説明する。なお、図４は１枚の基材９に注目した画像記録の流れを示している。以下の説明ではブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの４つの色成分に対してそれぞれ準備されるマトリクスセットのうち一の色成分のマトリクスセットのみに注目するが、他の色成分のマトリクスセットについても同様の処理が行われる。

画像記録装置１にて画像記録が行われる際には、まず、比較器４２３において、元画像データが示す各画素の画素値と、マトリクスセットの小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３が有する閾値とが比較されることにより、元画像がハーフトーン化され（すなわち、網掛け処理が行われ）、画像記録に用いられるハーフトーン画像データが生成される（ステップＳ１１）。

ここで、元画像のハーフトーン化（網点化）について説明する。図５は、元画像および閾値マトリクスを抽象的に示す図である。図５ではマトリクスセットの１つの閾値マトリクスを符号８１にて示している。閾値マトリクス８１では、基材９の幅方向に対応する行方向（図５中にてｘ方向として示す。）、および、移動方向に対応する列方向（図５中にてｙ方向として示す。）に複数の要素が配列されており、元画像７０においても行方向および列方向に複数の画素が配列されている。以下の説明では、元画像７０は０から２５５の階調値（すなわち、各画素がとりうる画素値）にて表現されるものとする。

元画像７０のハーフトーン化の際には、元画像７０を、図５に示すように、同一の大きさの多数の領域に分割してハーフトーン化の単位となる繰り返し領域７１が設定される。マトリクス記憶部４２２は１つの繰り返し領域７１に相当する記憶領域を有し、この記憶領域の各アドレス（座標）に閾値が設定されることにより閾値マトリクス８１を記憶している。そして、概念的には元画像７０の各繰り返し領域７１と各色成分の閾値マトリクス８１とを重ね合わせ、繰り返し領域７１の各画素の画素値と閾値マトリクス８１の対応する閾値とが比較される。画素値と閾値との比較は、２種類のドットサイズに対応する２つの閾値マトリクス（すなわち、小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３）に対して行われ、これにより基材９上のその画素の位置にドットを記録するか否か、および、記録されるドットのサイズが決定される。

詳細には、図３の比較器４２３が有するアドレス発生器からのアドレス信号に基づいて画像メモリ４２１から元画像７０の１つの画素の画素値が読み出される。一方、アドレス発生器では当該画素に対応する繰り返し領域７１中の位置を示すアドレス信号も生成され、小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３の２つの閾値が特定されてマトリクス記憶部４２２から読み出される。２つの閾値では、原則として、大ドット用マトリクス８１３の閾値が大きく、小ドット用マトリクス８１１の閾値が小さい。そして、上記画素値と２つの閾値とが比較器４２３にて比較されることにより、出力画像であるハーフトーン画像の各画素の位置（すなわち、各吐出位置）におけるドットサイズが順次決定される。

具体的には、元画像７０の画素値（以下、「入力画素値」という。）と大ドット用マトリクス８１３の閾値とが比較され、入力画素値が閾値よりも大きい場合には、ハーフトーン画像の対応する画素に値「２」が付与される。以下、ハーフトーン画像の画素値を「ハーフトーン画素値」という。入力画素値が大ドット用マトリクス８１３の閾値以下である場合には、入力画素値と小ドット用マトリクス８１１の閾値とが比較される。入力画素値が小ドット用マトリクス８１１の閾値よりも大きい場合には、ハーフトーン画像の対応する位置にハーフトーン画素値「１」が付与され、閾値以下の場合にはハーフトーン画素値「０」が付与される。

画像記録装置１では、最初に印刷される部分の各色成分のハーフトーン画素値の集合であるハーフトーン画像データが生成されると、移動制御部４１２が移動機構２を駆動することにより基材９の移動方向への移動が開始される（ステップＳ１２）。そして、ハーフトーン画像データの生成に並行して、基材９の移動に同期しつつ吐出部３１０が吐出制御部４１１により制御され、複数の吐出口からインクが吐出される（ステップＳ１３）。

ハーフトーン画像の各画素のｘ方向の位置はいずれかの吐出口に対応付けられており、吐出口の下方に到達した基材９上の吐出位置（すなわち、画素の位置）に対応するハーフトーン画素値が「２」である場合には当該吐出位置に大ドットが記録され、「１」である場合には小ドットが記録される。また、ハーフトーン画素値が「０」である場合には当該吐出位置にドットは記録されない。

上記印刷動作がブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのそれぞれに関して行われることにより、基材９上にカラーの元画像を表現するカラーのハーフトーン画像が記録される。既述のように基材９は供給部５１により逐次供給されるとともに画像記録後に排出部５２に回収され、所望の枚数の基材９上にハーフトーン画像の全体が記録されると、基材９の供給が停止され、画像記録の基本動作が終了する（ステップＳ１４）。

画像記録装置１における実際の画像記録では、吐出部３１０の複数の（全ての）吐出口に対して予め取得される複数の補正値を利用して、基材９上の各位置に記録するドットのサイズや、記録の要否が決定される。具体的に、補正値を取得する際には、まず、全ての画素が一定の画素値を有するチェック画像のデータが準備され、当該チェック画像のデータが示す各画素の画素値と、マトリクスセットの小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３が有する閾値とを比較することにより、ハーフトーン画像データが生成される。そして、当該ハーフトーン画像データに従って吐出部３１０を制御することにより、基材９上にチェック画像が記録される。

続いて、外部の撮像部（画像記録装置１に設けられてもよい。）を利用して、チェック画像の幅方向の各位置における濃度が測定される。幅方向におけるチェック画像の複数の位置は、吐出部３１０の複数の吐出口によりそれぞれドットが記録されており、幅方向の各位置における濃度の測定値に基づいて、当該位置にドットを記録する吐出口に対する補正値が取得される。本実施の形態では、濃度の測定値が所定の基準濃度よりも低い位置にドットを記録する吐出口には１よりも大きい補正値が取得され、濃度の測定値が基準濃度よりも高い位置にドットを記録する吐出口には１よりも小さい補正値が取得される。以上の事前準備により、一様な濃度の画像を記録するための複数の補正値が、吐出部３１０の複数の吐出口に対して予め取得される。

実際の画像の記録（元画像データが示す画像の記録）では、元画像において、各吐出口に対応する行方向の位置にて列方向に並ぶ画素の画素値に、当該吐出口の補正値を掛けて得た値（すなわち、補正画素値）が、当該画素に対応するマトリクスセットの閾値と比較され、ハーフトーン画像データが生成される。したがって、チェック画像における濃度の測定値が基準濃度よりも低い吐出口では、補正値を利用しない場合に比べて、原則としてドットを記録する頻度が高くなる。また、チェック画像における濃度の測定値が基準濃度よりも高い吐出口では、補正値を利用しない場合に比べて、原則としてドットを記録する頻度が低くなる。これにより、基材９上に記録された画像では、幅方向において濃度ムラが発生することが抑制される。

実際には、濃度の測定値は、ヘッド３１単位にて大きく変動することが多い。これについては、同じサイズのドットを記録する場合であっても、ヘッド３１間で微小液滴の吐出量が僅かに相違することが１つの原因として考えられる。したがって、複数の吐出口に対する複数の補正値は、ヘッド３１毎に大きく変動する傾向がある。

次に、マトリクスセットの特性について述べる。図６は、マトリクスセットの特性を示す図である。図６では、一様な階調値の元画像を画像記録装置１にて記録する場合（ただし、補正値による補正は行わない。）の記録率を縦軸に示しており、横軸は元画像の階調値を示している（以下同様）。上述の記録率とは、基材９上の単位領域においてインクのドットが付与可能な位置として定義されている位置の個数を基準個数として、単位領域に対して一の吐出部３１０により実際に記録されるドットの個数の基準個数に対する割合を示す値である。

図６では、小サイズのドットの記録率を符号Ａ１を付す破線にて示し、大サイズのドットの記録率を符号Ａ３を付す実線にて示す（ドットの記録率を示す他の図において同様）。図６では、破線Ａ１および実線Ａ３は重なっている。以下の説明では、大サイズおよび小サイズのドットの記録率をそれぞれ「大ドットの記録率」および「小ドットの記録率」という。

図６に示すように、元画像の階調値が０から２５５まで増加するに従って、小ドットの記録率は、破線Ａ１にて示すように０％から、１００％よりも小さいＷ％まで線形に増加し、大ドットの記録率は、実線Ａ３にて示すように０％からＷ％まで線形に増加する。すなわち、小ドットの記録率と大ドットの記録率が、階調値０から階調値２５５までの全階調範囲に亘って同一となる。換言すると、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、全階調範囲において一定である。なお、破線Ａ１および実線Ａ３の傾きは、図６に示すものに限定されず、全サイズのドットの記録率を合計した合計記録率（すなわち、小ドットおよび大ドットの記録率の和）が１００％を超えない範囲にて任意に変更されてよい（以下同様）。

ここで、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比は、完全に一定である必要はなく、僅かに変動していてもよい。すなわち、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、全階調範囲（後述の例では、特定階調範囲の全体）において略一定であればよい。例えば、一のサイズのドットの記録率と、他の一のサイズのドットの記録率との比の値の全階調範囲における平均が（ｍ／ｎ）にて表される場合に（すなわち、ドットの記録率の平均的な比が（ｍ：ｎ）である場合に）、全階調範囲に含まれる各階調値における比の値が（（ｍ／ｎ）・（１±０．２））の範囲内であることが好ましく、（（ｍ／ｎ）・（１±０．１））の範囲内であることがより好ましい。よって、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比の値の全階調範囲における平均が１にて表される図６の例では、全階調範囲における比の値が０．８〜１．２の範囲内であることが好ましく、０．９〜１．１の範囲内であることがより好ましい。

マトリクスセットの各ドットサイズに対応する閾値マトリクスを生成する際には、例えば、特開２００８−１９９１５４号公報（上記特許文献５）に開示された方法にて元となる閾値マトリクス（ＦＭスクリーン用の閾値マトリクス）が作成される。当該閾値マトリクスの閾値の範囲は、０から２５４である。そして、図６に示す小ドットの記録率の変化、および、大ドットの記録率の変化が得られるように、閾値マトリクスの各要素の閾値が修正されて小ドット用の閾値マトリクスおよび大ドット用の閾値マトリクスが生成される。

具体的には、図６では、全サイズのドットの記録率を合計した合計記録率は、階調値２５５にてＷ％の２倍となり、１００％よりも低い。そこで、元となる閾値マトリクスにおいて、階調値２５５における記録率がＷ％の２倍となるように、閾値の範囲が、０から２５４よりも大きな値まで広げられる。そして、２５５以上の閾値は、ドットを記録しないことを示す同じ閾値（例えば、２５５）に変換され、小ドット用マトリクス８１１が生成される。また、元となる閾値マトリクスにおいて、階調値２５５における記録率がＷ％となるように、閾値の範囲が、０から２５４よりも大きな値まで広げられる。そして、２５５以上の閾値は、ドットを記録しないことを示す同じ閾値（例えば、２５５）に変換され、大ドット用マトリクス８１３が生成される。

このとき、マトリクスセットの２つの閾値マトリクスにおいて互いに対応する位置では、小ドット用マトリクス８１１の閾値よりも大ドット用マトリクス８１３の閾値の方が大きい。また、既述のように、１つの位置に大ドットが記録されると、小ドットは入力画素値が閾値を上回っても描画されない。したがって、上記のようにして生成された小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３では、図６に示す小ドットの記録率の変化、および、大ドットの記録率の変化が実現される。閾値マトリクスにおける各要素の閾値の修正は、他の様々な手法にて行われてよい。

ここで、比較例のマトリクスセットについて述べる。図７は、比較例のマトリクスセットの特性を示す図である。比較例のマトリクスセットでは、元画像の階調値が０から１２８まで増加するに従って、小ドットの記録率は、破線Ｂ１にて示すように０％から５０％まで線形に増加する。階調値が１２８から２５５まで増加するに従って、小ドットの記録率は５０％から０％まで線形に減少し、大ドットの記録率は、実線Ｂ３にて示すように０％から１００％まで線形に増加する。したがって、大ドット用マトリクスの閾値の範囲は１２８から２５４であり、小ドット用マトリクスの閾値の範囲は０から２５４である。比較例の大ドット用マトリクスの生成では、元となる閾値マトリクスにおける閾値の範囲が０から１２６までに狭められるとともに各閾値にオフセット値１２８が加えられる。小ドット用マトリクスは、元となる閾値マトリクスそのままである。

既述のように、画像記録装置１における画像記録では、元画像において、各吐出口に対応する画素の画素値に当該吐出口の補正値を掛けて得た値（補正画素値）が、当該画素に対応するマトリクスセットの閾値と比較され、ハーフトーン画像データが生成される。したがって、仮に、比較例のマトリクスセットを用いて、全ての画素値が１２８である元画像を記録するときには、１２８よりも低い階調値におけるドットの記録率に従ってドットを記録する吐出口と、１２８よりも高い階調値におけるドットの記録率に従ってドットを記録する吐出口とが混在する（図７中の階調値Ｖ１，Ｖ２におけるドットの記録率参照）。よって、小ドットと大ドットとの色味（主として色相）が違って見える場合には、小ドットと大ドットの混合率が相違する領域間の色（色相）も違って見えるため、基材９上の画像においてムラが発生してしまう。

既述のように、複数の吐出口に対する複数の補正値は、ヘッド３１毎に大きく変動することが多いため、比較例のマトリクスセットを用いる場合には、幅方向に関して互いに隣接する２つのヘッド３１のうち一方のヘッド３１により画像が記録される領域と、他方のヘッド３１により画像が記録される領域との間にて、小ドットと大ドットの混合率の相違による色相の違いが発生する。なお、小ドットと大ドットとの色相が違って見える原因は明らかではないが、小ドットと大ドットとで微小液滴のサイズが異なるため、基材９上に定着するインク（ドット）の厚さが相違することが１つの理由として考えられる。

これに対し、図６のマトリクスセットを用いる画像記録装置１では、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、階調範囲の全体において略一定とされる。これにより、複数の吐出口に対する複数の補正値を用いて、全ての画素値が一定の元画像を記録する場合であっても、当該複数の吐出口にそれぞれ対応する基材９上の複数の位置（幅方向の位置）において小ドットと大ドットの混合率を略一定とすることができる。これにより、基材９上の画像において領域間（典型的には、隣接する２つのヘッド３１に対応する領域間）の色の相違（主として色相の相違）によるムラが発生することを抑制することができる。

なお、既述のように、同じサイズのドットを記録する場合に、ヘッド３１間で微小液滴の吐出量が僅かに相違することが、ヘッド３１毎に補正値が変動する１つの原因として考えられる。しかしながら、ヘッド３１間における微小液滴の吐出量の相違は、小ドットと大ドットとの間における微小液滴の吐出量の相違に比べて十分に小さいため、領域間の色相の相違に及ぼす影響は僅かである。

図８は、ＣＩＥＬＡＢ（ＣＩＥ１９７５ Ｌ^＊ａ^＊ｂ^＊）色空間を抽象的に示す図である。図８では、一様な階調値であるシアン単色の元画像を画像記録装置１にて記録する場合に（ただし、補正値による補正は行わない。）、８０から１２８までのそれぞれの階調値において、シアンのインクを吐出する一の吐出口により記録される領域のＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値の変化を曲線（以下、「色変化曲線」という。）Ｌ１にて示している。なお、Ｌ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値は測色計等で得られる。他の階調値に対応するＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値は、色変化曲線Ｌ１の延長線上に配置される。階調値の増加に従ったＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値の変化は全ての吐出口にて一致することが理想であるが、実際には、各階調値に対するＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値は吐出口毎にばらつく。すなわち、図９に示すように、複数の吐出口にそれぞれ対応する複数の色変化曲線Ｌ１が存在する。

図１０は、２つの吐出口にそれぞれ対応する２つの色変化曲線Ｌ１を示す図である。既述のように、一様な濃度の画像におけるムラの発生を抑制するには、幅方向に関して、互いに隣接する領域間の色相が互いに近似する（およそ同じとなる）必要がある。画像中の２つの領域の色（色相を含む。）が互いに近似するか否かを判定する際には、例えば、ＪＩＳ（日本工業規格）Ｂ９６２０−１に規定されるＣＩＥＬＡＢ色差を用いることができる。ＣＩＥＬＡＢ色差は、ＣＩＥＬＡＢ色空間において、２つの色が示す２点の距離をユークリッド幾何的に示した差である。

図１０では、シアンの階調値が１００である元画像を記録する場合に、２つの吐出口のうちの一方の吐出口により、補正値を利用することなく記録される領域のＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値を符号Ｐ１０を付す黒い丸の点にて示し、他方の吐出口により、補正値を利用することなく記録される領域のＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値を符号Ｐ２０を付す黒い四角の点にて示す。２つの点Ｐ１０，Ｐ２０の間では、大きな濃度（反射濃度）差が生じており、この場合、当該２つの吐出口によりそれぞれ記録される２つの領域の濃度が一致するように補正値が求められる。

図１０では、上記と同様にシアンの階調値が１００である元画像を記録する場合に、当該一方の吐出口により、補正値を利用して記録される領域のＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値を符号Ｐ１１を付す白い丸の点にて示し、当該他方の吐出口により、補正値を利用して記録される領域のＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値を符号Ｐ２１を付す白い四角の点にて示す。例えば、当該一方の吐出口に対して、元画像の画素の画素値（１００）に補正値を掛けて得た補正画素値は９０であり、当該他方の吐出口に対して、元画像の画素の画素値（１００）に補正値を掛けて得た補正画素値は１１０である。すなわち、白い丸の点Ｐ１１は、階調値が９０である元画像を補正値を利用することなく記録する場合に、当該一方の吐出口により記録される領域のＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値を示し、白い四角の点Ｐ２１は、階調値が１１０である元画像を補正値を利用することなく記録する場合に、当該他方の吐出口により記録される領域のＬ^＊、ａ^＊、ｂ^＊の値を示す。

画像記録装置１では、上記補正値の利用により、２つの点Ｐ１１，Ｐ２１の濃度（明度）がほぼ一致する。このとき、階調範囲の全体（後述の例では、特定階調範囲の全体）において、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定であるため、２つの点Ｐ１１，Ｐ２１間の距離、すなわち、色差ΔＥが、色相（または色）の違いが観察者においてほとんど認識されない一定の範囲（好ましくは１以下であり、より好ましくは０．５以下である。）内に制限される。図９に示すように、実際には、複数の吐出口にそれぞれ対応する複数の色変化曲線Ｌ１が存在するため、階調範囲の全体（後述の例では、特定階調範囲の全体）において、複数の色変化曲線Ｌ１に対する平均線Ｌ２（図９中にて一点鎖線にて示す。）と各色変化曲線Ｌ１との間の距離が一定の範囲（好ましくは０．５以下であり、より好ましくは０．２５以下である。）内に制限される。

また、画像記録装置１では、階調範囲の全体（後述の例では、特定階調範囲の全体）において、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定であるため、濃度が滑らかに連続して変化するグラデーション画像を元画像として記録する際に、基材９上の画像において一の濃度を示す領域における色相と、他の濃度を示す領域における色相とを近似させることができる。この場合に、これらの２つの領域において色相が互いに近似するか否かの判定は、例えば、ＣＩＥＬＡＢ色空間において（ｔａｎ^−１（ｂ^＊／ａ^＊））にて求められる色相角θを用いて行うことができ、一の濃度を示す領域における色相角と他の濃度を示す領域における色相角との差が所定の範囲内（例えば、１０度以下）であれば、両領域の色相が近似すると捉えることができる。画像中の２つの領域において色相（または色）が互いに近似するか否かは、他の手法により判定されてもよい。

マトリクスセットにおいて、小ドットの記録率と大ドットの記録率とが同一である、すなわち、両者の比の値（ｍ／ｎ）が１である必要はなく、図１１に示すように、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比の値が１以外であってもよい。図１１では、一の階調値における小ドットの記録率および大ドットの記録率を符号αｍ，αｎを付す点にて示し、他の一の階調値における小ドットの記録率および大ドットの記録率も同じ符号αｍ，αｎを付す点にて示すことにより、当該一の階調値における小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、当該他の一の階調値における小ドットの記録率と大ドットの記録率との比と略同一であることを示している（以下同様）。

小ドットの記録率を示す破線Ａ１、および、大ドットの記録率を示す実線Ａ３の傾きや、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比（ｍ：ｎ）は、図１１のものには限定されず、合計記録率が１００％を超えない範囲にて任意に決定されてよい。また、実線Ａ３の傾きが破線Ａ１の傾きよりも大きい、すなわち、大ドットの記録率が小ドットの記録率よりも大きくてもよい。さらに、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定に保たれるのであるならば、破線Ａ１および実線Ａ３が折れ曲がった形状でもよく、曲線であってもよい。図１１に対して適用可能な上記変更は、他のマトリクスセットにおいても同様である。

マトリクスセットにおいて、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が一部の階調範囲においてのみ略一定であってもよい。図１２ないし図１５は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。以下の説明では、２種類のサイズのドットの記録率の比が略一定となる階調範囲を「特定階調範囲」という。また、特定階調範囲の下限の階調値および上限の階調値をそれぞれ「第１特定階調値」および「第２特定階調値」という。換言すると、特定階調範囲は、第１特定階調値から第１特定階調値よりも大きい第２特定階調値までの範囲である。なお、図６および図１１の例では、全階調範囲が特定階調範囲となり、第１特定階調値は０であり、第２特定階調値は２５５である。

図１２では、実線Ａ３が折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１以上（かつ最大階調値以下）の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、（ｍ：ｎ）にて略一定である。第１特定階調値Ｇ１は、最小階調値よりも大きく、かつ、中間階調値（すなわち、全階調範囲の５０％に相当する階調値）よりも小さい。これにより、中間階調値を含む中間階調領域から、最大階調値近傍のシャドウ領域に亘る特定階調範囲の全体において、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生を抑制することができる。第１特定階調値Ｇ１未満の階調領域において、０から階調値Ｖ１までの階調範囲では、小ドットのみが用いられる。このように、基材９上に表現可能な最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録されることにより、最小階調値近傍のハイライト領域において画像の粒状性を改善することができる。

図１２では、大ドットの出現階調値Ｖ１がハイライト領域に位置するが、大ドットの出現階調値は、中間階調領域やシャドウ領域に位置してもよく、この場合、より広い階調範囲において画像の粒状性を改善することができる（図１５において同様）。マトリクスセット（他の例のマトリクスセットを含む。）では、原則として、一のサイズのドットの出現階調値は、当該一のサイズのドットよりも小さいサイズのドットの出現階調値以上である。この場合に、当該一のサイズのドットの出現階調値は、ハイライト領域に限定されず、中間階調領域やシャドウ領域に位置してもよい。また、第１特定階調値Ｇ１も、ハイライト領域に限定されず、中間階調領域やシャドウ領域に位置してもよい。図１２に対して可能な上記変更は、他のマトリクスセットにおいても同様である。なお、図１２の例において、破線Ａ１が折れ曲がる階調値が、実線Ａ３が折れ曲がる階調値よりも大きい場合には、破線Ａ１が折れ曲がる階調値が、第１特定階調値となる。

図１３では、実線Ａ３が折れ曲がる階調値である第２特定階調値Ｇ２以下（かつ最小階調値以上）の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、（ｍ：ｎ）にて略一定である。第２特定階調値Ｇ２は、最大階調値よりも小さく、かつ、中間階調値よりも大きい。これにより、ハイライト領域から中間階調領域に亘って、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生を抑制することができる。

第２特定階調値Ｇ２から最大階調値までの階調範囲では、大ドットの記録率を示す実線Ａ３の傾きが大きくなる。また、第２特定階調値Ｇ２よりも大きい階調値Ｖ１から最大階調値までの階調値の増加に従って、小ドットの記録率は漸次減少し、全サイズのドットの記録率を合計した合計記録率に占める最大サイズのドットの記録率の割合が漸次増大する（実際には、最大サイズのドットの記録率の割合は、第２特定階調値Ｇ２から漸次増大する。）。これにより、画像記録装置１にて記録される画像において、シャドウ領域における濃度を確保することができる。

図１３では、第２特定階調値Ｇ２がシャドウ領域に位置するが、中間階調領域やハイライト領域に位置してもよい（他の例のマトリクスセットにおいて同様）。また、図１３の例において、実線Ａ３が折れ曲がる階調値が、破線Ａ１が折れ曲がる階調値よりも大きくてもよく、この場合、破線Ａ１が折れ曲がる階調値が、第２特定階調値となる（図１４において同様）。さらに、最大サイズのドットの記録率の割合は、第２特定階調値Ｇ２よりも大きい階調値から漸次増大してもよい。すなわち、第２特定階調値以上である階調値から、階調値の増加に従って合計記録率に占める最大サイズのドットの記録率の割合が漸次増大してもよい。また、大ドットの記録率が、最大階調値において１００％未満であってもよい。

図１４では、第２特定階調値Ｇ２よりも大きい階調値Ｖ１からの階調値の増加に従って、小ドットの記録率は漸次減少し、最大階調値よりも小さい階調値にて０％となる。なお、図１３および図１４において、小ドットの記録率が、最大階調値において０％よりも大きくてもよい。

図１５では、階調値の増加に従って破線Ａ１および実線Ａ３が共に最初に折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１から、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値である第２特定階調値Ｇ２までの階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、（ｍ：ｎ）にて略一定である。これにより、特定階調範囲において、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生を抑制することができる。

図１６は、本発明の第２の実施の形態に係る画像記録装置の制御部４の機能を示すブロック図である。図１６に示すように、第２の実施の形態に係る画像記録装置では、制御部４の各マトリクス記憶部４２２に、小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３に加えて、中ドット用マトリクス８１２も記憶される。その他の構成は、図１ないし図３に示す画像記録装置１と同様であり、以下の説明において対応する構成に同符号を付す。

第２の実施の形態に係る画像記録装置では、制御部４の吐出制御部４１１により吐出ユニット３が制御されることにより、各吐出部３１０の各吐出口から吐出されるインクの微小液滴のサイズが、最小サイズである「小サイズ」、最大サイズである「大サイズ」、および、小サイズよりも大きく、かつ、大サイズよりも小さい「中サイズ」の３種類の間で切り換えられる。これにより、基材９上に記録されるインクのドットが「小ドット」、「中ドット」および「大ドット」の間で切り換えられる。

中ドット用マトリクス８１２は、小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３と同様に、不規則に配置されるドットの個数を変更することにより階調を表現するＦＭスクリーニングに用いられる閾値マトリクスである。以下の説明では、小ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および大ドット用マトリクス８１３をまとめて「マトリクスセット」とも呼ぶ。３つの閾値マトリクスの同じ位置では、原則として大ドット用マトリクス８１３の閾値が最も大きく、小ドット用マトリクス８１１の閾値が最も小さい。また、中ドット用マトリクス８１２の閾値は、小ドット用マトリクス８１１および大ドット用マトリクス８１３の両閾値の間の値である。

第２の実施の形態に係る画像記録装置による画像記録の基本動作の流れは、第１の実施の形態とほぼ同様であるため、以下、図４を参照しつつ説明する。画像記録が行われる際には、まず、図１６に示す比較器４２３において、画像メモリ４２１に記憶された元画像データが示す元画像７０（図５参照）の各画素の画素値（実際の画像記録では、補正画素値）と、マトリクスセットの小ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および大ドット用マトリクス８１３が有する閾値とが比較されることにより、元画像がハーフトーン化されてハーフトーン画像データが生成される（ステップＳ１１）。

元画像のハーフトーン化の際には、上述のように、図５に示す各繰り返し領域７１の各画素の画素値と、３種類のドットサイズに対応するマトリクスセットの３つの閾値マトリクス（すなわち、小ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および大ドット用マトリクス８１３）の閾値とが比較される。これにより基材９上のその画素の位置にドットの記録を行うか否か、および、記録されるドットのサイズが決定される。

詳細には、まず、元画像の画素値である入力画素値と大ドット用マトリクス８１３の閾値とが比較され、入力画素値が閾値よりも大きい場合には、ハーフトーン画像の対応する画素にハーフトーン画素値「３」が付与される。入力画素値が大ドット用マトリクス８１３の閾値以下である場合には、入力画素値と中ドット用マトリクス８１２の閾値とが比較される。入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値よりも大きい場合には、ハーフトーン画像の対応する位置にハーフトーン画素値「２」が付与される。入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値以下である場合には、入力画素値と小ドット用マトリクス８１１の閾値とが比較される。入力画素値が小ドット用マトリクス８１１の閾値よりも大きい場合には、ハーフトーン画像の対応する位置にハーフトーン画素値「１」が付与され、閾値以下の場合にはハーフトーン画素値「０」が付与される。

画像記録装置では、最初に印刷される部分のハーフトーン画像データが生成されると、本体制御部４１の移動制御部４１２により移動機構２が制御され、基材９の移動方向への移動が開始される（ステップＳ１２）。そして、ハーフトーン画像データの生成に並行して、基材９の移動に同期しつつ複数の吐出口からインクが吐出される（ステップＳ１３）。このとき、基材９上の吐出位置（すなわち、画素の位置）に対応するハーフトーン画素値が「３」である場合には当該吐出位置に大ドットが記録され、「２」である場合には中ドットが記録され、「１」である場合には小ドットが記録される。また、ハーフトーン画素値が「０」である場合には当該吐出位置にドットは記録されない。

上記印刷動作がブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのそれぞれに関して行われることにより、基材９上にカラーの元画像を表現するカラーのハーフトーン画像が記録される。そして、所望の枚数の基材９上にハーフトーン画像の全体が記録されると、基材９の供給が停止され、画像記録動作が終了する（ステップＳ１４）。既述のように、実際の画像記録では、補正値と元画像の各画素の画素値から求められる補正画素値が、当該画素に対応するマトリクスセットの閾値と比較され、ハーフトーン画像データが生成される。

次に、第２の実施の形態に係るマトリクスセットの特性について述べる。図１７は、マトリクスセットの特性を示す図である。図１７では、小サイズのドットの記録率を符号Ａ１を付す破線にて示し、中サイズのドットの記録率を符号Ａ２を付す一点鎖線にて示し、大サイズのドットの記録率を符号Ａ３を付す実線にて示す（ドットの記録率を示す他の図において同様）。図１７では、破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３は互いに重なっている。

図１７に示すように、元画像の階調値が０から２５５まで増加するに従って、小ドットの記録率は０％から、１００％よりも小さいＷ％まで線形に増加し、中ドットの記録率も０％からＷ％まで線形に増加し、大ドットの記録率も０％からＷ％まで線形に増加する。すなわち、小ドットの記録率、中ドットの記録率および大ドットの記録率が、階調値０から階調値２５５までの全階調範囲に亘ってほぼ同一となる。換言すると、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、全階調範囲において略一定である。これにより、特定階調範囲である全階調範囲において、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生を抑制することができる。なお、破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３の傾きは、図１７に示すものに限定されず、全サイズのドットの記録率を合計した合計記録率が１００％を超えない範囲にて任意に変更されてよい（以下同様）。

図１８および図１９は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。図１８では、各階調値において中ドットの記録率と大ドットの記録率とが同じであり、小ドットの記録率がこれらの記録率と相違するが、全階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比（ｍ：ｋ：ｎ）が略一定である。図１９では、各階調値において、小ドットの記録率、中ドットの記録率および大ドットの記録率が互いに相違するが、全階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比（ｍ：ｋ：ｎ）が略一定である。

図１８および図１９では、一の階調値における小ドットの記録率、中ドットの記録率および大ドットの記録率を符号αｍ，αｋ，αｎを付す点にて示し、他の一の階調値における小ドットの記録率、中ドットの記録率および大ドットの記録率も同じ符号αｍ，αｋ，αｎを付す点にて示すことにより、当該一の階調値における小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、当該他の一の階調値における小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比と略同一であることを示している（以下同様）。

図１８および図１９のマトリクスセットにおいても、特定階調範囲である全階調範囲において、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生を抑制することができる。

小ドットの記録率を示す破線Ａ１、中ドットの記録率を示す一点鎖線Ａ２、および、大ドットの記録率を示す実線Ａ３の傾きや、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比（ｍ：ｋ：ｎ）は、図１８および図１９のものには限定されず、合計記録率が１００％を超えない範囲にて任意に決定されてよい。また、小ドットの記録率、中ドットの記録率および大ドットの記録率の大小関係も任意に決定されてよい。さらに、特定階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定に保たれるのであるならば、破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３が折れ曲がった形状でもよく、曲線であってもよい。図１８および図１９に対して適用可能な上記変更は、他のマトリクスセットにおいても同様である。

マトリクスセットにおいて、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が一部の階調範囲においてのみ略一定であってもよい。図２０ないし図２２は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。図２０では、実線Ａ３が折れ曲がる階調値Ｖ１以上の階調範囲では、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が（ｍ：ｋ：ｎ）にて略一定である。これにより、中間階調領域からシャドウ領域に至る当該階調範囲において、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生を抑制することができる。

また、図２０では、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる第１特定階調値Ｇ１以上の階調範囲を特定階調範囲として、当該特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が、（ｍ：ｋ）にて略一定である。このように、特定階調範囲において記録される（使用される）全てのサイズのドットのうち、少なくとも２つのサイズのドットの記録率の比が略一定であることにより、特定階調範囲において、基材９上の画像における領域間の色相の相違をある程度低減することができる。また、吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録において、領域間の色相の相違によるムラの発生もある程度抑制することができる。

さらに、図２０では、階調値Ｖ１未満の階調領域において、最小階調値からの階調値の増加に従って、小ドット、中ドット、大ドットが順に出現する。すなわち、小ドットの出現階調値が最も小さく、大ドットの出現階調値が最も大きく、中ドットの出現階調値が、小ドットの出現階調値と大ドットの出現階調値との間に位置する。したがって、基材９上に表現可能な最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録される。これにより、最小階調値近傍のハイライト領域において画像の粒状性を改善することができる（図２２において同様）。なお、図２０において、破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３が折れ曲がる階調値の大小関係は任意に決定されてよく、この場合、階調値の増加に従って２番目に折れ曲がる線の折れ曲がり位置の階調値以上の階調範囲にて２つのサイズのドットの記録率の比が略一定となり、３番目に折れ曲がる線の折れ曲がり位置の階調値以上の階調範囲にて３つのサイズのドットの記録率の比が略一定となる。また、破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３のうち２つまたは３つの線の折れ曲がる階調値が同じであってもよい。

図２１では、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる第２特定階調値Ｇ２以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が、（ｋ：ｎ）にて略一定である。これにより、ハイライト領域から中間階調領域に亘る特定階調範囲において、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる（吐出口間の濃度差の補正を伴う一様な濃度の画像の記録における、領域間の色相の相違によるムラの発生の抑制を含む。以下同様。）。また、特定階調範囲において破線Ａ１が折れ曲がる階調値Ｖ１以下の階調範囲では、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が（ｍ：ｋ：ｎ）にて略一定である。これにより、当該階調範囲において、基材９上の画像における領域間の色相の相違をさらに低減することができる。

第２特定階調値Ｇ２よりも大きい階調値Ｖ２から最大階調値までの階調範囲では、大ドットの記録率を示す実線Ａ３の傾きが急激に大きくなる。また、階調値の増加に従って、小ドットの記録率および中ドットの記録率は、それぞれ階調値Ｖ１および第２特定階調値Ｇ２から漸次減少し、合計記録率に占める大ドットの記録率の割合が漸次増大する。これにより、画像記録装置１にて記録される画像において、シャドウ領域における濃度を確保することができる（図２２において同様）。

図２１の例における破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３のうち２つまたは３つの線が重なっていてもよい。また、破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３が折れ曲がる階調値の大小関係は任意に決定されてよく、この場合、階調値の増加に従って２番目に折れ曲がる線の折れ曲がり位置の階調値以下の階調範囲にて２つのサイズのドットの記録率の比が略一定となり、１番目に折れ曲がる線の折れ曲がり位置の階調値以下の階調範囲にて３つのサイズのドットの記録率の比が略一定となる。破線Ａ１、一点鎖線Ａ２および実線Ａ３のうち２つまたは３つの線の折れ曲がる階調値が同じであってもよい。さらに、小ドットの記録率および中ドットの記録率は、最大階調値において０％以上であってもよい。大ドットの記録率は、最大階調値において１００％未満であってもよい。

図２２では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、階調値の増加に従って一点鎖線Ａ２が最初に折れ曲がる階調値Ｖ１から、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値Ｖ３までの階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。また、中ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が最初に折れ曲がる階調値Ｖ２から一点鎖線Ａ２が２回目に折れ曲がる階調値Ｖ４までの階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。さらに、階調値Ｖ２から階調値Ｖ３までの階調範囲では、小ドットの記録率と中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。図２２では、中間階調領域において、基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。

次に、小ドットおよび中ドットのみが記録される階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比を略一定とする場合について述べる。図２３ないし図２６は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。図２３では、特定階調範囲である全階調範囲において小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。また、大ドットの出現階調値Ｖ１未満の階調範囲において、記録される全てのサイズのドット（すなわち、当該階調範囲にて記録率が０％よりも大きい全てのサイズのドット）の記録率の比が略一定である。図２３の例では、階調値Ｖ１未満のハイライト領域および中間階調領域において、小ドットおよび中ドットのみを用いて画像の粒状性を抑えつつ領域間の色相の相違を低減することができる。また、階調値Ｖ１から最大階調値に至る階調範囲において十分な濃度を確保することができる（図２４において同様）。

図２４では、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１以上の特定階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。また、第１特定階調値Ｇ１以上、かつ、大ドットの出現階調値Ｖ１未満の階調範囲において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録されることにより、ハイライト領域において画像の粒状性を改善することができる（図２６において同様）。また、第１特定階調値Ｇ１以上、かつ、大ドットの出現階調値Ｖ１未満の中間階調領域では、小ドットおよび中ドットのみを用いて、画像における粒状性を改善しつつ領域間の色相の相違を低減することができる。なお、大ドットの出現階調値Ｖ１は、中間階調領域やハイライト領域に位置してもよい（図２３、図２５および図２６において同様）。

図２５では、破線Ａ１が折れ曲がる階調値である第２特定階調値Ｇ２以下の特定階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定であり、当該特定階調範囲では、小ドットおよび中ドットのみが利用される。これにより、ハイライト領域を含む特定階調範囲において、画像の粒状性を抑えつつ領域間の色相の相違を低減することができる。また、第２特定階調値Ｇ２および階調値Ｖ１から、小ドットの記録率および中ドットの記録率がそれぞれ減少する。これにより、シャドウ領域において、大ドットの記録率の割合が高くなり、さらに、最大階調値において大ドットの記録率が１００％まで増大するため、シャドウ領域における濃度を十分に確保することができる（図２６において同様）。

図２５において、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値が、破線Ａ１が折れ曲がる階調値よりも小さくてもよく、この場合、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値が第２特定階調値となる。また、大ドットの出現階調値が第２特定階調値よりも小さい場合には、当該出現階調値未満の階調範囲にて、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。階調値の増加に伴って中ドットの記録率が小ドットの記録率よりも先に０％になってもよく、双方が同時に（例えば、最大階調値にて）０％となってもよい。小ドットの記録率および中ドットの記録率の一方または双方は、必ずしも減少する必要はない。

図２６では、階調値の増加に従って一点鎖線Ａ２が最初に折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１以上、かつ、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値である第２特定階調値Ｇ２以下の特定階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定であり、当該特定階調範囲では、小ドットおよび中ドットのみが利用される。特定階調範囲では、小ドットおよび中ドットのみを用いて、画像における粒状性を改善しつつ領域間の色相の相違を低減することができる。

次に、中ドットおよび大ドットのみが記録される階調範囲において、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比を略一定とする場合について述べる。図２７ないし図３０は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。図２７では、中ドットおよび大ドットの出現階調値である第１特定階調値Ｇ１以上の特定階調範囲において、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。また、小ドットの記録率が０％となる階調値Ｖ１以上の階調範囲において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。

図２７では、第１特定階調値Ｇ１未満の階調範囲において、最小サイズのドットのみが記録されることにより、ハイライト領域において画像の粒状性を改善することができる（図２９において同様）。また、特定階調範囲（特に、階調値Ｖ１以上の階調範囲）において、中ドットおよび大ドットの使用により画像における十分な濃度を確保しつつ、領域間の色相の相違を低減することができる（図２８ないし図３０において同様）。なお、中ドットおよび大ドットの出現階調値は、中間階調領域やシャドウ領域に位置してもよい（図２８ないし図３０において同様）。

図２８では、実線Ａ３が折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１以上の特定階調範囲において、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。また、小ドットの記録率が０％となる階調値Ｖ１以上の階調範囲において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。実際には、中ドットの出現階調値が大ドットの出現階調値よりも小さいことにより、過度な粒状性の増大を抑制することができる（図３０において同様）。また、中ドットの出現階調値未満の階調範囲において、最小サイズのドットのみが記録されることにより、ハイライト領域において画像の粒状性を改善することができる（図２９および図３０において同様）。一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値が、実線Ａ３が折れ曲がる階調値よりも大きくてもよく、この場合、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値が第１特定階調値となる。また、小ドットの記録率が０％となる階調値が第１特定階調値よりも小さい場合には、第１特定階調値以上の特定階調範囲にて、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる。

図２９では、中ドットおよび大ドットの出現階調値である第１特定階調値Ｇ１以上、かつ、実線Ａ３が折れ曲がる階調値である第２特定階調値Ｇ２以下の特定階調範囲において、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。また、特定階調範囲のうち、小ドットの記録率が０％となる階調値Ｖ１以上の階調範囲において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。さらに、第２特定階調値Ｇ２よりも大きい階調値Ｖ２から中ドットの記録率が減少し、合計記録率に占める大ドットの記録率の割合が、最大階調値にて１００％となる。これにより、シャドウ領域において画像の濃度を最大限に確保することができる（図３０において同様）。

図３０では、階調値の増加に従って実線Ａ３が最初に折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１以上、かつ、実線Ａ３が２回目に折れ曲がる階調値である第２特定階調値Ｇ２以下の特定階調範囲において、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。また、特定階調範囲のうち、小ドットの記録率が０％となる階調値Ｖ１以上の階調範囲において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。

次に、小ドットおよび大ドットのみが記録される階調範囲において、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比を略一定とする場合について述べる。図３１および図３２は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。図３１では、実線Ａ３が折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１以上の特定階調範囲において、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。これにより、シャドウ領域において画像における領域間の色相の相違を低減することができる。また、小ドットが全階調範囲に亘って使用されることにより、ハイライト領域のみならず、中間階調領域およびシャドウ領域においても画像の粒状性を改善することができる（図３２において同様）。図３１では、中ドットの記録率が０％となる階調値Ｖ１が第１特定階調値よりも小さいが、中ドットの記録率が０％となる階調値は、第１特定階調値よりも大きくてもよく、この場合、特定階調範囲のうち当該階調値以上の階調範囲にて、使用される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる（図３２において同様）。

図３２では、階調値の増加に従って実線Ａ３が最初に折れ曲がる階調値である第１特定階調値Ｇ１以上、かつ、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値である第２特定階調値Ｇ２以下の特定階調範囲において、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。これにより、当該特定階調範囲において画像における領域間の色相の相違を低減することができる。実際には、第１特定階調値Ｇ１よりも小さい階調値Ｖ１にて中ドットの記録率が０％となるため、特定階調範囲において記録される全てのサイズのドットの記録率の比は略一定である。

また、第２特定階調値Ｇ２から階調値の増加に従って小ドットの記録率が減少するため、合計記録率に占める大ドットの記録率の割合が漸次増大し、最大階調値にて１００％となる。したがって、シャドウ領域において画像の濃度を最大限に確保することができる。実線Ａ３が階調値の増加に従って２回目に折れ曲がる階調値は、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値よりも小さくてもよく、この場合、実線Ａ３が２回目に折れ曲がる階調値が第２特定階調値となる。小ドットの記録率が、最大階調値よりも小さい階調値にて０％となってもよく、最大階調値において０％よりも大きくてもよい。また、大ドットの記録率は、最大階調値において１００％未満であってもよい。

次に、小ドットおよび中ドットのみが記録される階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比を略一定とし、小ドットおよび大ドットのみが記録される階調範囲において、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比を略一定とする場合について述べる。図３３ないし図３７は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。図３３ないし図３７において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比は、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比と必ずしも異ならせる必要はなく、一致していてもよい。

図３３および図３４では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値Ｖ１以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が（αｍ：αｋ）にて略一定である。なお、大ドットの出現階調値は階調値Ｖ１よりも大きい。また、小ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が折れ曲がる階調値Ｖ２以上の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が（βｍ：βｎ）にて略一定である。図３３では、中ドットの記録率は、階調値Ｖ２よりも大きい階調値Ｖ３にて０％となるため、当該特定階調範囲のうち階調値Ｖ３以上の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。図３３および図３４では、一方の特定階調範囲における小ドットの記録率と中ドットの記録率との比と、他方の特定階調範囲における小ドットの記録率と大ドットの記録率との比とを互いに独立させることにより、各特定階調範囲において、使用するドットサイズの組合せに適した混合比を設定することが可能となる（図３５ないし図３７において同様）。

図３３では、破線Ａ１の傾きが全階調範囲において一定であるが、図３４のように、破線Ａ１の傾きが、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である特定階調範囲と、小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である特定階調範囲とで異なってもよい。図３３および図３４では、大ドットの出現階調値が、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値以下であってもよく、この場合、大ドットの出現階調値未満の階調範囲において記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる（図３６において同様）。図３３において、中ドットの記録率が０％となる階調値が、実線Ａ３が折れ曲がる階調値以下であってもよく、この場合、小ドットと大ドットとの間の特定階調範囲の全体において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる（図３５および図３６において同様）。また、図３４において、中ドットの記録率が０％となる階調値が、実線Ａ３が折れ曲がる階調値以上であってもよく、この場合、特定階調範囲において、中ドットの記録率が０％となる階調値以上の階調範囲にて、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる。

図３５では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、一点鎖線Ａ２が最初に折れ曲がる階調値Ｖ１以上、かつ、一点鎖線Ａ２が２回目に折れ曲がる階調値Ｖ２以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。当該特定階調範囲では、小ドットおよび中ドットのみが利用される。また、小ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が折れ曲がる階調値Ｖ３以上の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。中ドットの記録率が０％となる階調値Ｖ４は階調値Ｖ３よりも大きく、当該特定階調範囲のうち階調値Ｖ４以上の階調範囲にて、小ドットおよび大ドットのみが利用される。

図３５において、大ドットの出現階調値が、一点鎖線Ａ２が２回目に折れ曲がる階調値よりも小さくてもよく、この場合、小ドットと中ドットとの間の特定階調範囲において、大ドットの出現階調値未満の階調範囲において記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる。図３５では、最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録されることにより、ハイライト領域において画像の粒状性を改善することができる（図３７において同様）。

図３６では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値Ｖ１以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。また、小ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が最初に折れ曲がる階調値Ｖ２以上、かつ、２回目に折れ曲がる階調値Ｖ３以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。図３６では、中ドットの記録率は、階調値Ｖ２よりも大きい階調値Ｖ４にて０％となるため、当該特定階調範囲のうち階調値Ｖ４以上の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。

破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値から階調値の増加に従って小ドットの記録率が減少するため、合計記録率に占める大ドットの記録率の割合が漸次増大し、最大階調値にて１００％となる。したがって、シャドウ領域において画像の濃度を最大限に確保することができる（図３７において同様）。図３６では、実線Ａ３が階調値の増加に従って２回目に折れ曲がる階調値が、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値よりも大きくてもよく、この場合、特定階調範囲の上限値が破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値となる。また、小ドットの記録率が、最大階調値よりも小さい階調値にて０％となってもよく、最大階調値において０％よりも大きくてもよい。また、大ドットの記録率は、最大階調値において１００％未満であってもよい。

図３７では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、一点鎖線Ａ２が最初に折れ曲がる階調値Ｖ１以上、かつ、一点鎖線Ａ２が２回目に折れ曲がる階調値Ｖ２以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。また、小ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が最初に折れ曲がる階調値Ｖ３以上、かつ、２回目に折れ曲がる階調値Ｖ４以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。図３７では、中ドットの記録率は、階調値Ｖ３よりも大きい階調値Ｖ５にて０％となるため、当該特定階調範囲のうち階調値Ｖ５以上の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。

次に、小ドットおよび中ドットのみが記録される階調範囲において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比を略一定とし、中ドットおよび大ドットのみが記録される階調範囲において、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比を略一定とする場合について述べる。図３８ないし図４２は、マトリクスセットの他の例の特性を示す図である。図３８ないし図４２において、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比は、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比と必ずしも異ならせる必要はなく、一致していてもよい。

図３８および図３９では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、破線Ａ１が折れ曲がる階調値Ｖ１以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が（αｍ：αｋ）にて略一定である。なお、大ドットの出現階調値は階調値Ｖ１よりも大きく、当該特定階調範囲では、小ドットおよび中ドットのみが利用される。また、中ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が折れ曲がる階調値Ｖ２以上の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が（βｋ：βｎ）にて略一定である。図３８では、小ドットの記録率は、階調値Ｖ２よりも大きい階調値Ｖ３にて０％となるため、特定階調範囲のうち階調値Ｖ３以上の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。図３８および図３９では、一方の特定階調範囲における小ドットの記録率と中ドットの記録率との比と、他方の特定階調範囲における中ドットの記録率と大ドットの記録率との比とを互いに独立させることにより、各特定階調範囲において、使用するドットサイズの組合せに適した混合比を設定することが可能となる（図４０ないし図４２において同様）。

図３８では、一点鎖線Ａ２の傾きが全階調範囲において一定であるが、図３９のように、一点鎖線Ａ２の傾きが、小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である特定階調範囲と、中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である特定階調範囲とで異なってもよい。図３８および図３９では、大ドットの出現階調値が、破線Ａ１が折れ曲がる階調値以下であってもよく、この場合、大ドットの出現階調値未満の階調範囲において記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる（図４０において同様）。図３８において、小ドットの記録率が０％となる階調値が、実線Ａ３が折れ曲がる階調値以下であってもよく、この場合、中ドットと大ドットとの間の特定階調範囲の全体において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる（図４１において同様）。また、図３９において、小ドットの記録率が０％となる階調値が、実線Ａ３が折れ曲がる階調値以上であってもよく、この場合、特定階調範囲において、小ドットの記録率が０％となる階調値以上の階調範囲にて、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる。

図４０では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、破線Ａ１が折れ曲がる階調値Ｖ１以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。また、中ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が最初に折れ曲がる階調値Ｖ２以上、かつ、２回目に折れ曲がる階調値Ｖ３以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。図４０では、小ドットの記録率は、階調値Ｖ２よりも大きい階調値Ｖ４にて０％となるため、特定階調範囲のうち階調値Ｖ４以上の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。

一点鎖線Ａ２が２回目に折れ曲がる階調値から階調値の増加に従って中ドットの記録率が減少するため、合計記録率に占める大ドットの記録率の割合が漸次増大し、最大階調値にて１００％となる。したがって、シャドウ領域において画像の濃度を最大限に確保することができる（図４２において同様）。図４０では、実線Ａ３が階調値の増加に従って２回目に折れ曲がる階調値が、一点鎖線Ａ２が２回目に折れ曲がる階調値よりも大きくてもよく、この場合、特定階調範囲の上限値が一点鎖線Ａ２が２回目に折れ曲がる階調値となる。

図４１では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、一点鎖線Ａ２が折れ曲がる階調値Ｖ１以上、かつ、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値Ｖ２以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。当該特定階調範囲では、小ドットおよび中ドットのみが用いられる。また、中ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が折れ曲がる階調値Ｖ３以上の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。図４１では、小ドットの記録率は、階調値Ｖ３よりも大きい階調値Ｖ４にて０％となるため、当該特定階調範囲のうち階調値Ｖ４以上の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。図４１では、最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録されることにより、ハイライト領域において画像の粒状性を改善することができる（図４２において同様）。図４１では、大ドットの出現階調値が、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値以下であってもよく、この場合、特定階調範囲において大ドットの出現階調値未満の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる（図４２において同様）。

図４２では、小ドットの記録率と中ドットの記録率との関係において、一点鎖線Ａ２が最初に折れ曲がる階調値Ｖ１以上、かつ、破線Ａ１が２回目に折れ曲がる階調値Ｖ２以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲において小ドットの記録率と中ドットの記録率との比が略一定である。当該特定階調範囲では、小ドットおよび中ドットのみが用いられる。また、中ドットの記録率と大ドットの記録率との関係において、実線Ａ３が最初に折れ曲がる階調値Ｖ３以上、かつ、２回目に折れ曲がる階調値Ｖ４以下の階調範囲が特定階調範囲であり、特定階調範囲にて中ドットの記録率と大ドットの記録率との比が略一定である。図４２では、小ドットの記録率は、階調値Ｖ３よりも大きい階調値Ｖ５にて０％となるため、当該特定階調範囲のうち階調値Ｖ５以上の階調範囲にて記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定である。なお、小ドットの記録率が０％となる階調値が、実線Ａ３が１回目に折れ曲がる階調値以下であってもよく、この場合、特定階調範囲の全体において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定となる（図４０において同様）。図４１および図４２において、図３９および図４０のように、２つの特定階調範囲における一点鎖線Ａ２の傾きが相違してもよい。

以上のように、画像記録装置１では、一の色のインクに関して、Ｎ種類（ただし、Ｎは２以上の整数）のサイズのドットが記録可能である場合に、２種類以上のサイズのドットの記録率の比が略一定となる少なくとも１つの特定階調範囲が設けられる。これにより、当該特定階調範囲において基材９上の画像における領域間の色相の相違を低減することができる。この場合に、特定階調範囲の少なくとも一部の階調範囲において、記録される全てのサイズのドット（すなわち、当該階調範囲にて記録率が０％よりも大きい全てのサイズのドット）の記録率の比が略一定であることが好ましい。これにより、当該少なくとも一部の階調範囲において基材９上の画像における領域間の色相の相違をさらに低減することができる。各特定階調範囲は、好ましくは、全階調範囲の幅の２０％以上（より好ましくは、３０％以上、さらに好ましくは、４０％以上）の幅である。なお、各階調値における合計記録率は１００％以下である。

上記画像記録装置１は様々な変形が可能である。上記画像記録装置１では、補正値を用いて元画像の画素値を修正することにより吐出口間の濃度差の補正が行われるが、補正値を用いて閾値マトリクスの閾値を修正することにより吐出口間の濃度差の補正が行われてもよい。この場合も、上記実施の形態と同様に、吐出部３１０の複数の吐出口における全サイズのドットの記録率が、複数の補正値に基づいて制御されていると捉えることができる。

閾値マトリクスによるハーフトーン化には、規則的に配列されたドットの集合であるクラスタの大きさを変えることにより階調を表現するＡＭ（Ａｍｐｌｉｔｕｄｅ Ｍｏｄｕｌａｔｅｄ）スクリーニングが用いられてもよい。また、上記実施の形態では、画像データの画素値と閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、吐出部３１０における全サイズのドットの記録率が制御されるが、一のサイズの第１ドットの記録率と、当該第１ドットよりもサイズが大きい第２ドットの記録率との比を特定階調範囲の全体において略一定とする上記手法は、誤差拡散方式等の他のハーフトーン化手法において用いられてもよい。

画像記録装置におけるハーフトーン画像データの生成および印刷動作は並行して行われる必要はなく、本体制御部４１内に十分大きなメモリを設けることが可能であれば、元画像全体のハーフトーン画像データの生成が完了してから画像記録動作が開始されてもよい。

上述の画像記録装置では、基材９が吐出ユニット３に対して相対的に移動するのであれば、例えば、停止している基材９の上方にて、吐出ユニット３が移動機構２によりＹ方向に移動してもよい。画像記録装置の構造は、例えば、インターレス印刷を行う画像記録装置に適用されてもよく、また、長尺状のロール紙に画像を記録する画像記録装置に適用されてもよい。基材９は、印刷用紙以外にフィルムや金属薄板等であってもよい。

上記実施の形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わされてよい。

１ 画像記録装置
２ 移動機構
４ 制御部
９ 基材
７０ 元画像
８１ 閾値マトリクス
３１０ 吐出部
Ｓ１１〜Ｓ１４ ステップ

Claims (6)

1. 画像記録装置であって、
   インクの微小液滴を基材に向けて吐出する吐出部と、
   前記基材を前記吐出部に対して相対的に移動する移動機構と、
   画像データに従って前記吐出部を制御することにより、前記基材上に画像を記録する制御部と、
   を備え、
   前記吐出部により記録されるドットのサイズが切り替え可能であり、
   前記制御部の制御により、前記基材上に表現可能な最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録され、第１階調値から前記第１階調値よりも大きい第２階調値までの特定階調範囲において、前記最小サイズのドットである第１ドット、および、前記第１ドットよりもサイズが大きい第２ドットが記録され、
   前記第１ドットの記録率と前記第２ドットの記録率との比が、前記特定階調範囲の全体において略一定であり、前記比の値が１以外であり、
   前記特定階調範囲において階調値の増加に従って前記第１ドットの記録率および前記第２ドットの記録率が増加することを特徴とする画像記録装置。
2. 請求項１に記載の画像記録装置であって、
   一様な濃度の画像を記録するための複数の補正値が前記吐出部の複数の吐出口に対して予め取得され、
   前記複数の吐出口における全サイズのドットの記録率が、前記複数の補正値に基づいて制御されることを特徴とする画像記録装置。
3. 請求項１または２に記載の画像記録装置であって、
   前記特定階調範囲の少なくとも一部の階調範囲において、記録される全てのサイズのドットの記録率の比が略一定であることを特徴とする画像記録装置。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載の画像記録装置であって、
   前記第２階調値以上である第３階調値から、階調値の増加に従って、全サイズのドットの記録率を合計した合計記録率に占める最大サイズのドットの記録率の割合が漸次増大することを特徴とする画像記録装置。
5. 請求項１ないし４のいずれかに記載の画像記録装置であって、
   前記制御部において、前記画像データの画素値と閾値マトリクスの閾値とが比較されることにより、前記吐出部における全サイズのドットの記録率が制御されることを特徴とする画像記録装置。
6. 画像記録方法であって、
   ａ）インクの微小液滴を基材に向けて吐出する吐出部に対して前記基材を相対的に移動する工程と、
   ｂ）画像データに従って前記吐出部を制御することにより、前記基材上に画像を記録する工程と、
   を備え、
   前記吐出部により記録されるドットのサイズが切り替え可能であり、
   前記ｂ）工程において、前記基材上に表現可能な最小階調値近傍において、最小サイズのドットのみが記録され、第１階調値から前記第１階調値よりも大きい第２階調値までの特定階調範囲において、前記最小サイズのドットである第１ドット、および、前記第１ドットよりもサイズが大きい第２ドットが記録され、
   前記第１ドットの記録率と前記第２ドットの記録率との比が、前記特定階調範囲の全体において略一定であり、前記比の値が１以外であり、
   前記特定階調範囲において階調値の増加に従って前記第１ドットの記録率および前記第２ドットの記録率が増加することを特徴とする画像記録方法。

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