JP6128427B2 - 現像剤補給装置および画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、現像装置に現像剤を補給する現像剤補給装置および画像形成装置に関するものである。

プリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置では、一般に、トナーなどの現像剤を収納し、装置本体に対して着脱可能な現像剤収納容器から現像装置へ現像剤を補給する現像剤補給装置を備えている。

現像剤収納容器が空になると、現像剤収納容器から現像剤が供給されないため、画像濃度が薄くなるなどの異常画像が生じる。そのため、空の現像剤収納容器が交換されるまで、画像形成動作を中止しなくてはならず、装置のダウンタイムが生じてしまう。

特許文献１には、空の現像剤収納容器が交換されるまでの間も、画像形成動作を行うことができる画像形成装置が記載されている。特許文献１に記載の画像形成装置は、現像剤収納容器から供給された現像剤を一時的に貯留する現像剤貯留部と、この現像剤貯留部に貯留された現像剤を現像装置へ搬送する搬送部とを備えた現像剤補給装置を有している。現像剤貯留部内には、現像剤貯留部内の現像剤を攪拌・搬送するスクリュが設けられている。現像装置に現像剤を補給するときは、上記スクリュを駆動して、現像剤貯留部内の現像剤を攪拌・搬送して、搬送部へ受け渡す。搬送部に受け渡された現像剤を、搬送部内に設けられた搬送コイルにより現像装置へ搬送して、現像装置に所定の現像剤を補給している。

また、この特許文献１に記載の現像剤補給装置には、現像剤貯留部内の現像剤を検知する現像剤検知手段が設けられている。現像剤検知手段は、現像剤貯留部の底面から所定の高さの位置に設けられている。現像剤貯留部内の現像剤の嵩が所定未満となると、現像剤検知手段により現像剤が検知されなくなり、現像剤収納容器から現像剤貯留部へ現像剤の供給を開始する。そして、現像剤貯留部内の現像剤の嵩が、所定以上となると、現像剤検知手段が現像剤を検知し、現像剤貯留部への現像剤の供給を停止する。

この特許文献１に記載の画像形成装置においては、空の現像剤収納容器が交換されるまでの間、画像形成による現像剤消費分を、現像剤補給装置の現像剤貯留部に一時貯留された現像剤により賄うことができる。これにより、空の現像剤収納容器が交換されるまでの間、画像形成が行われても、所望の画像を得ることができる。

現像剤検知手段の配置位置によっては、現像剤貯留部に所望量の現像剤が貯留される前に、現像剤検知手段が、現像剤を検知する場合があった。そこで、本出願人は、所望量の現像剤が貯留される前に、現像剤検知手段が、現像剤を検知する要因について、鋭意研究した結果、以下のことがわかった。すなわち、現像剤検知手段が、現像剤貯留部の現像剤収納容器から供給される現像剤を受け入れる受入部の現像剤を検知する場合に、所望量の現像剤が貯留される前に、現像剤検知手段が、現像剤を検知してしまうことがわかったのである。これは、供給口から供給された現像剤は、受入部に落下した後、現像剤攪拌部材により攪拌・搬送される。このため、現像剤貯留部への現像剤供給時に、現像剤貯留部内の現像剤を循環搬送しても、どうしても受入部は、供給直後のまだ搬送されていない現像剤により山状になってしまう。従って、現像剤検知手段が、受入部の現像剤を検知するように配置した場合、現像剤貯留部に所望量の現像剤が貯留する前に、現像剤検知手段が現像剤を検知して、現像剤の供給を停止してしまうのである。

本発明は以上の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、現像剤貯留部に所望量の現像剤量を精度よく貯留できる現像剤補給装置および画像形成装置を提供することである。

上記目的を達成するために、請求項１の発明は、現像剤を収納した現像剤収納容器と、前記現像剤収納容器から供給された現像剤を一時的に貯留する現像剤貯留部と、前記現像剤収納容器内の現像剤を前記現像剤貯留部に供給する供給口と、内部に搬送部材を備え、前記現像剤貯留部に貯留された現像剤を現像装置に搬送する搬送部と、前記現像剤貯留部の底面から所定距離離れた位置の現像剤を検知する現像剤検知手段とを備えた現像剤補給装置において、前記現像剤貯留部内の現像剤を、前記現像剤貯留部内で循環搬送する循環搬送手段を備え、前記現像剤検知手段を、前記現像剤貯留部の前記供給口から供給される現像剤を受け入れる受入部以外の箇所の現像剤を検知するよう構成し、前記循環搬送手段は、現像剤貯留部内に複数の循環搬送経路を形成するものであって、前記現像剤検知手段を、前記複数の循環搬送経路のうち、現像剤の搬送距離が最も長い循環搬送経路の現像剤搬送方向下流端に配置した特徴とするものである。

本発明によれば、現像剤検知手段が、受入部以外の箇所の現像剤を検知するように配置したので、以下の効果を得ることができる。すなわち、現像剤貯留部に現像剤を供給するときに、現像剤貯留部内の現像剤を循環搬送して、現像剤貯留部内の供給された現像剤が搬送されて均された箇所の現像剤の嵩を現像剤検知手段で検知することができる。これにより、現像剤貯留部内に所望量の現像剤が貯留された時点で、現像剤検知手段で現像剤を検知することができる。

実施形態に係る複写機の概略構成図。 現像装置及び感光体の概略構成図。 各色の現像装置と、現像装置にプレミックストナーを補給する現像剤補給装置全体の構成とを示す斜視図。 Ｋ色用の現像剤収納容器の斜視図。 カラー用の現像剤収納容器の斜視図。 カラー用の現像剤収納容器の断面図。 Ｋ色用の現像剤収納容器の断面斜視図。 Ｋ用の現像剤収納容器のカップリング取り付け部周辺を示す拡大図。 現像剤供給駆動部を示す斜視図。 現像剤供給駆動部の正面図。 サブホッパの構成を示す斜視図。 サブホッパの内部構造を示す斜視図。 サブホッパ内の現像剤貯留部と搬送部とを示す図。 現像剤補給装置における制御系の要部構成の一例を示すブロック図。 現像剤収納容器から現像剤貯留部に現像剤を供給するときのプレミックストナーの移動について説明する図。 現像装置にプレミックストナーを補給するときのプレミックストナーの移動について説明する図。 現像装置への補給動作と、現像剤貯留部への供給動作とを同時に行っているときのプレミックストナーの移動について説明する図。 従来の不具合を説明する図。 本実施形態の効果を説明する図。 現像剤検知センサ９５の検知領域に、プレミックストナーが供給されるサブホッパの構成例について説明する斜視図。 図２０に示す課題について説明する図。 現像剤貯留部内の循環搬送経路について説明する図。 現像剤補給駆動部の変形例を示す図。

以下、本発明を適用した画像形成装置として、複数の感光体が並行配設されたタンデム型のカラーレーザー複写機（以下、単に「複写機」という）の一実施形態ついて説明する。
図１は、実施形態に係る複写機の概略構成図である。この複写機はプリンタ部１００、これを載せる給紙装置２００、プリンタ部１００の上に固定されたスキャナ３００などを備えている。また、このスキャナ３００の上に固定された原稿自動搬送装置４００なども備えている。

プリンタ部１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像を形成するための４組のプロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋからなる画像形成ユニット２０を備えている。各符号の数字の後に付されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、イエロー、シアン、マゼンダ、ブラック用の部材であることを示している（以下同様）。プロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの他には、光書込ユニット２１、中間転写ユニット１７、二次転写装置２２、レジストローラ対４９、ベルト定着方式の定着装置２５などが配設されている。

光書込ユニット２１は、図示しない光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラーなどを有し、画像データに基づいて後述の感光体の表面にレーザ光を照射する。

プロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、ドラム状の感光体１、帯電器、現像装置４、ドラムクリーニング装置、除電器などを有している。

以下、イエロー用のプロセスカートリッジ１８について説明する。
帯電手段たる帯電器によって、感光体１Ｙの表面は一様帯電される。帯電処理が施された感光体１Ｙの表面には、光書込ユニット２１によって変調及び偏向されたレーザ光が照射される。すると、照射部（露光部）の電位が減衰する。この減衰により、感光体１Ｙ表面にＹ用の静電潜像が形成される。形成されたＹ用の静電潜像は現像手段たる現像装置４Ｙによって現像されてＹトナー像となる。
Ｙ用の感光体１Ｙ上に形成されたＹトナー像は、後述の中間転写ベルト１０１に一次転写される。一次転写後の感光体１Ｙの表面は、ドラムクリーニング装置によって転写残トナーがクリーニングされる。
Ｙ用のプロセスカートリッジ１８Ｙにおいて、ドラムクリーニング装置によってクリーニングされた感光体１Ｙは、除電器によって除電される。そして、帯電器によって一様帯電せしめられて、初期状態に戻る。以上のような一連のプロセスは、他のプロセスカートリッジ１８Ｍ，Ｃ，Ｋについても同様である。

次に、中間転写ユニットについて説明する。
中間転写ユニット１７は、中間転写ベルト１０１やベルトクリーニング装置１０２などを有している。また、張架ローラ１４、駆動ローラ１５、二次転写バックアップローラ１６、４つの一次転写バイアスローラ６２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋなども有している。
中間転写ベルト１０１は、張架ローラ１４を含む複数のローラによってテンション張架されている。そして、図示しないベルト駆動モータによって駆動される駆動ローラ１５の回転によって図中時計回りに無端移動せしめられる。
４つの一次転写バイアスローラ６２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ中間転写ベルト１０１の内周面側に接触するように配設され、図示しない電源から一次転写バイアスの印加を受ける。また、中間転写ベルト１０１をその内周面側から感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに向けて押圧してそれぞれ一次転写ニップを形成する。各一次転写ニップには、一次転写バイアスの影響により、感光体と一次転写バイアスローラとの間に一次転写電界が形成される。
Ｙ用の感光体１Ｙ上に形成された上述のＹトナー像は、この一次転写電界やニップ圧の影響によって中間転写ベルト１０１上に一次転写される。このＹトナー像の上には、Ｍ，Ｃ，Ｋ用の感光体１Ｍ，Ｃ，Ｋ上に形成されたＭ，Ｃ，Ｋトナー像が順次重ね合わせて一次転写される。この重ね合わせの一次転写により、中間転写ベルト１０１上には多重トナー像たる４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。
中間転写ベルト１０１上に重ね合わせ転写された４色トナー像は、後述の二次転写ニップで図示しない記録体たる転写紙に二次転写される。二次転写ニップ通過後の中間転写ベルト１０１の表面に残留する転写残トナーは、図中左側の駆動ローラ１５との間にベルトを挟み込むベルトクリーニング装置１０２によってクリーニングされる。

次に、二次転写装置２２について説明する。
中間転写ユニット１７の図中下方には、２本の張架ローラ２３によって紙搬送ベルト２４を張架している二次転写装置２２が配設されている。紙搬送ベルト２４は、少なくとも何れか一方の張架ローラ２３の回転駆動に伴って、図中反時計回りに無端移動せしめられる。２本の張架ローラ２３のうち、図中右側に配設された一方のローラは、中間転写ユニット１７の二次転写バックアップローラ１６との間に、中間転写ベルト１０１及び紙搬送ベルト２４を挟み込んでいる。この挟み込みにより、中間転写ユニット１７の中間転写ベルト１０１と、二次転写装置２２の紙搬送ベルト２４とが接触する二次転写ニップが形成されている。そして、この一方の張架ローラ２３には、トナーと逆極性の二次転写バイアスが図示しない電源によって印加される。この二次転写バイアスの印加により、二次転写ニップには中間転写ユニット１７の中間転写ベルト１０１上の４色トナー像をベルト側からこの一方の張架ローラ２３側に向けて静電移動させる二次転写電界が形成される。後述のレジストローラ対４９によって中間転写ベルト１０１上の４色トナー像に同期するように二次転写ニップに送り込まれた転写紙には、この二次転写電界やニップ圧の影響を受けた４色トナー像が二次転写せしめられる。なお、このように一方の張架ローラ２３に二次転写バイアスを印加する二次転写方式に代えて、転写紙を非接触でチャージさせるチャージャを設けてもよい。

複写機本体の下部に設けられた給紙装置２００には、内部に複数の転写紙を紙束の状態で複数枚重ねて収容可能な給紙カセット４４が、鉛直方向に複数重なるように配設されている。それぞれの給紙カセット４４は、紙束の一番上の転写紙に給紙ローラ４２を押し当てている。そして、給紙ローラ４２を回転させることにより、一番上の転写紙を給紙路４６に向けて送り出される。

給紙カセット４４から送り出された転写紙を受け入れる給紙路４６は、複数の搬送ローラ対４７と、その路内の末端付近に設けられたレジストローラ対４９とを有している。そして、転写紙をレジストローラ対４９に向けて搬送する。レジストローラ対４９に向けて搬送された転写紙は、レジストローラ対４９のローラ間に挟まれる。一方、中間転写ユニット１７において、中間転写ベルト１０１上に形成された４色トナー像は、ベルトの無端移動に伴って上記二次転写ニップに進入する。レジストローラ対４９は、ローラ間に挟み込んだ転写紙を二次転写ニップにて４色トナー像に密着させ得るタイミングで送り出す。これにより、二次転写ニップでは、中間転写ベルト１０１上の４色トナー像が転写紙に密着する。そして、転写紙上に二次転写されて、白色の転写紙上でフルカラー画像となる。このようにしてフルカラー画像が形成された転写紙は、紙搬送ベルト２４の無端移動に伴って二次転写ニップを出た後、紙搬送ベルト２４上から定着装置２５に送られる。

定着装置２５は、定着ベルト２６を２本のローラによって張架しながら無端移動せしめるベルトユニットと、このベルトユニットの一方のローラに向けて押圧される加圧ローラ２７とを備えている。これら定着ベルト２６と加圧ローラ２７とは互いに当接して定着ニップを形成しており、紙搬送ベルト２４から受け取った転写紙をここに挟み込む。ベルトユニットにおいける２本のローラのうち、加圧ローラ２７から押圧される方のローラは、内部に図示しない熱源を有しており、これの発熱によって定着ベルト２６を加圧する。加圧された定着ベルト２６は、定着ニップに挟み込まれた転写紙を加熱する。この加熱やニップ圧の影響により、フルカラー画像が転写紙に定着せしめられる。

定着装置２５内で定着処理が施された転写紙は、プリンタ筐体の図中左側板の外側に設けたスタック部５７上にスタックされるか、もう一方の面にもトナー像を形成するために上述の二次転写ニップに戻されるかする。

図示しない原稿のコピーがとられる際には、例えばシート原稿の束が原稿自動搬送装置４００の原稿台３０上セットされる。但し、その原稿が本状に閉じられている片綴じ原稿である場合には、コンタクトガラス３２上にセットされる。このセットに先立ち、複写機本体に対して原稿自動搬送装置４００が開かれ、スキャナ３００のコンタクトガラス３２が露出される。この後、閉じられた原稿自動搬送装置４００によって片綴じ原稿が押さえられる。

このようにして原稿がセットされた後、図示しないコピースタートスイッチが押下されると、スキャナ３００による原稿読取動作がスタートする。但し、原稿自動搬送装置４００にシート原稿がセットされた場合には、この原稿読取動作に先立って、原稿自動搬送装置４００がシート原稿をコンタクトガラス３２まで自動移動させる。原稿読取動作では、まず、第１走行体３３と第２走行体３４とがともに走行を開始し、第１走行体３３に設けられた光源から光が発射される。そして、原稿面からの反射光が第２走行体３４内に設けられたミラーによって反射せしめられ、結像レンズ３５を通過した後、読取センサ３６に入射される。読取センサ３６は、入射光に基づいて画像情報を構築する。

このような原稿読取動作と並行して、各プロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ内の各機器や、中間転写ユニット１７、二次転写装置２２、定着装置２５がそれぞれ駆動を開始する。そして、読取センサ３６によって構築された画像情報に基づいて、光書込ユニット２１が駆動制御されて、各感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が形成される。これらトナー像は、中間転写ベルト１０１上に重ね合わせ転写された４色トナー像となる。

また、原稿読取動作の開始とほぼ同時に、給紙装置２００内では給紙動作が開始される。この給紙動作では、給紙ローラ４２の１つが選択回転せしめられ、ペーパーバンク４３内に多段に収容される給紙カセット４４の１つから転写紙が送り出される。送り出された転写紙は、分離ローラ４５で１枚ずつ分離されて反転給紙路４６に進入した後、搬送ローラ対４７によって二次転写ニップに向けて搬送される。このような給紙カセット４４からの給紙に代えて、手差しトレイ５１からの給紙が行われる場合もある。この場合、手差し給紙ローラ５０が選択回転せしめられて手差しトレイ５１上の転写紙を送り出した後、分離ローラ５２が転写紙を１枚ずつ分離してプリンタ部１００の手差し給紙路５３に給紙する。

本複写機は、２色以上のトナーからなる他色画像を形成する場合には、中間転写ベルト１０１をその上部張架面がほぼ水平になる姿勢で張架して、上部張架面に全ての感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを接触させる。これに対し、Ｋトナーのみからなるモノクロ画像を形成する場合には、図示しない機構により、中間転写ベルト１０１を図中左下に傾けるような姿勢にして、その上部張架面をＹ，Ｍ，Ｃ用の感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃから離間させる。そして、４つの感光体１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、Ｋ用の感光体１Ｋだけを図中反時計回りに回転させて、Ｋトナー像だけを作像する。この際、Ｙ，Ｍ，Ｃについては、感光体１だけでなく、現像器も駆動を停止させて、感光体や現像剤の不要な消耗を防止する。

本複写機は、複写機内の下記機器の制御を司るＣＰＵ等から構成される図示しない制御部と、液晶ディスプレイや各種キーボタン等などから構成される図示しない操作表示部とを備えている。操作者は、この操作表示部に対するキー入力操作により、制御部に対して命令を送ることで、転写紙の片面だけに画像を形成するモードである片面プリントモードについて、３つのモードの中から１つを選択することができる。この３つの片面プリントモードとは、ダイレクト排出モードと、反転排出モードと、反転デカール排出モードとからなる。

図２は、４つプロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうちの１つが備える現像装置４及び感光体１を示す拡大構成図である。４つのプロセスカートリッジ１８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ扱うトナーの色が異なる点の他がほぼ同様の構成になっているので、同図では「４」に付すＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋという添字を省略している。
図２に示すように感光体１は図中矢印Ｇ方向に回転しながら、その表面を不図示の帯電装置により帯電される。帯電された感光体１の表面は不図示の露光装置より照射されたレーザ光により静電潜像を形成された潜像に現像装置４からトナーを供給され、トナー像を形成する。

現像装置４は、図中矢印Ｉ方向に表面移動しながら感光体１の表面の潜像にトナーを供給し、現像する現像剤担持体としての現像ローラ５を有している。また、現像ローラ５に現像剤を供給しながら図２の奥方向に現像剤を搬送する供給搬送部材としての供給スクリュ８を有している。供給スクリュ８は、回転軸とこの回転軸に設けられた羽部とを備え、回転することにより軸方向に現像剤を搬送する現像剤搬送スクリュである。
現像ローラ５の供給スクリュ８との対向部から表面移動方向下流側には、現像ローラ５に供給された現像剤を現像に適した厚さに規制する現像剤規制部材としての現像ドクタ１２を備えている。
現像ローラ５の感光体１との対向部である現像部から表面移動方向下流側には、現像部を通過した現像済みの現像剤を回収し、回収した回収現像剤を供給スクリュ８と同方向に搬送する回収搬送部材としての回収スクリュ６を備えている。供給スクリュ８を備えた供給搬送路９は現像ローラ５の横方向に、回収スクリュ６を備えた回収搬送路としての回収搬送路７は現像ローラ５の下方に並設されている。

現像装置４は、供給搬送路９の下方で回収搬送路７に並列して、攪拌搬送路１０を設けている。攪拌搬送路１０は、現像剤を攪拌しながら供給スクリュ８とは逆方向である図中手前側に搬送する攪拌搬送部材としての攪拌スクリュ１１を備えている。
供給搬送路９と攪拌搬送路１０とは仕切り部材としての第一仕切り壁１３３によって仕切られている。第一仕切り壁１３３の供給搬送路９と攪拌搬送路１０とを仕切る箇所は図中手前側と奥側との両端は開口部となっており、供給搬送路９と攪拌搬送路１０とが連通している。
なお、供給搬送路９と回収搬送路７とも第一仕切り壁１３３によって仕切られているが、第一仕切り壁１３３の供給搬送路９と回収搬送路７とを仕切る箇所には開口部を設けていない。
また、攪拌搬送路１０と回収搬送路７との２つの搬送路は仕切り部材としての第二仕切り壁１３４によって仕切られている。第二仕切り壁１３４は、図中手前側が開口部となっており、攪拌搬送路１０と回収搬送路７とが連通している。

現像ローラ５上に現像ドクタ１２によって薄層化された現像剤を感光体１との対抗部である現像領域まで搬送し現像を行う。
現像後の現像剤は回収搬送路７にて回収を行い、図２中の断面手前側に搬送され、非画像領域部に設けられた第一仕切り壁１３３の開口部で、攪拌搬送路１０へ現像剤が移送される。

また、供給搬送路９には、供給搬送路９内の現像剤が所定の嵩を越えた場合にその一部を現像装置４の外部に排出する現像剤排出口９４と、現像剤排出口９４から排出された現像剤を現像装置４の外部に搬送する排出搬送スクリュ２ａを備えた排出搬送路２とを有する。排出搬送路２は、供給搬送路９の搬送方向下流側で仕切り壁１３５を挟んで供給搬送路９と隣り合うように配置され、現像剤排出口９４は供給搬送路９と排出搬送路２とを連通するように仕切り壁１３５に設けられた開口である。

攪拌搬送路１０における現像剤搬送方向上流側の第一仕切り壁１３３の開口部の付近で攪拌搬送路１０の上側に設けられた補給口から攪拌搬送路１０にトナーとキャリアとを含む現像剤が補給される。以降、現像装置４に補給されるトナーとキャリアとが混合された現像剤をプレミックストナーと称する。本実施形態においては、プレミックストナーにおけるトナー量は、２５〜３５重量％であり、現像装置４内の現像剤におけるトナー量は、４〜１０重量％である。
また、本実施形態においては、流出温度が９０℃以下のトナーを用いた。流出温度が９０℃以下のトナーを用いることで、低い温度で定着を行うことができ、画像形成装置の省エネルギー化、高速化を図ることができる。

図３は、各色の現像装置４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋと、現像装置にプレミックストナーを補給する現像剤補給装置７０Ｙ，７０Ｃ，７０Ｍ，７０Ｋの全体の構成を示す斜視図である。
現像剤補給装置７０Ｙ，７０Ｃ，７０Ｍ，７０Ｋは、現像装置４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋの上部に配置されている。現像剤補給装置７０は、プレミックストナーを収納した現像剤収納容器７１と、後述するサブホッパ９０（図１０参照）とを有している（この図では、Ｙ色とＭ色の現像剤収納容器７１Ｙ、７１Ｍが示されている。）。現像剤収納容器７１は、容器保持部７７に保持される。容器保持部７７は、４つに区画されており、図中左側から順に、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の現像剤収納容器７１が保持される。現像剤収納容器７１は、容器保持部７７に対して着脱可能に保持されており、現像剤収納容器７１にプレミックトナーが無くなると、ユーザが容器保持部７７から現像剤収納容器７１を抜き出し、新品の現像剤収納容器７１を容器保持部７７に差し込む。これにより、新しいプレミックストナーが後述するサブホッパ９０（図１１参照）に供給される。

現像剤補給装置７０Ｙ，７０Ｃ，７０Ｍ，７０Ｋは、画像形成装置の前側に配置されており、画像形成装置の前側から、現像剤収納容器７１にアクセス可能となっている。

図４は、Ｋ色用の現像剤収納容器７１Ｋの斜視図であり、図５は、Ｙ，Ｍ，Ｃ色の現像剤補給装置に用いられるカラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）用の現像剤収納容器７１ＹＭＣの斜視図である。
本実施形態においては、図４，５に示すように、Ｋ色の現像剤収納容器７１Ｋが、カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）用の現像剤収納容器７１ＹＭＣよりも容積が大きくなっている。一般的なユーザは、フルカラー画像の出力よりも白黒画像の出力の方が多い。このため、トナーの消費スピードは、カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）用よりも黒用の方が速くなる。よって、Ｋ色の現像剤収納容器７１Ｋを、カラーの現像剤収納容器と同じ形状とした場合、Ｋ色の現像剤収納容器７１が、頻繁に交換されてしまうことになり、ユーザの利便性が悪くなる。このようなことから、本実施形態では、Ｋ色用の現像剤収納容器７１Ｋの容積を、カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）用の現像剤収納容器７１ＹＭＣの容積よりも大きくして、カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ）用の現像剤収納容器７１ＹＭＣよりも多くのプレミックストナーを収納している。

図６は、カラー用の現像剤収納容器７１ＹＭＣの断面図である。
図６に示すように、カラー用現像剤収納容器７１ＹＭＣは、容器本体７１Ａと、容器本体７１Ａ内に架設される搬送スクリュ７２と、攪拌部材としてのアジテータ７３とを備えている。アジテータ７３は、容器本体７１Ａ内で搬送スクリュ７２と平行に配設されている。

アジテータ７３は、軸部７３１と、軸部７３１と一体で成型された接続部としての骨部と、骨部７３４に取り付けられた羽部７３２とを備えている。羽部７３２は、骨部７３４を介して軸部７３１に支持されている。また、アジテータ７３は、後述する現像剤供給駆動部８０（図９、図１０参照）によって駆動され、搬送スクリュ７２と平行に配設された軸部７３１と一体で回転する。そして、容器本体７１Ａ内のプレミックストナーを攪拌しながら搬送スクリュ７２に向けて移動させるように搬送する。また、アジテータ７３の軸部７３１と骨部７３４とは剛性を有する剛体である。また、アジテータ７３の羽部７３２は可撓性を有しているため、羽部７３２が容器本体７１Ａの内壁と接触することにより羽部７３２が撓みながら、アジテータ７３が回転する。

アジテータ７３の剛性を有する剛体である軸部７３１及び骨部７３４は、金属などで一体的に形成するのが簡便で好ましいが、他の材料あるいは製造方法であってもよい。また、可撓性を有する羽部７３２は、剛性の低い材質で製造することが望ましい。例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＥ（ポリエチレン）、ＰＰ（ポリプロピレン）、又は、ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）などから成るシート等の可撓性有する材質が望ましい。この羽部７３２の厚さは、約５０［μｍ］〜５００［μｍ］程度が好ましく、より好ましくは１００［μｍ］〜３００［μｍ］が好適である。

なお、アジテータ７３は、上述したように軸部７３１及び骨部７３４と、羽部７３２とを別部材で構成しているが、樹脂材料を用いて射出成型機により一体成型してもよい。

図７は、Ｋ色用の現像剤収納容器７１Ｋの断面斜視図である。
Ｋ色用の現像剤収納容器７１Ｋの容器本体７１Ａ内には、第１アジテータ７３ａと、第２アジテータ７３ｂと、搬送スクリュ７２とが架設されている。第１、第２アジテータ７３ａ，７３ｂは、先の図６に示したカラー用現像剤収納容器７１ＹＭＣ内に設けられたアジテータ７３と同構成である。

図８は、Ｋ用の現像剤収納容器７１Ｋのカップリング７４取り付け部周辺を示す拡大図である。
図８に示すように、Ｋ用現像剤収納容器７１Ｋの各アジエータ７３ａ，７３ｂの軸部７３１ａ，７３１ｂの一端は、容器本体７１Ａから露出しており、この一端にカップリング７４が設けられている。また、先の図５に示すように、カラー用現像剤収納容器７１ＹＭＣのアジエータの軸部７３１の一端も、容器本体７１Ａから露出しており、この一端にカップリング７４が設けられている。

図９は、現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋを示す斜視図であり、図１０は、現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの正面図である。
現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋは、現像剤収納容器７１内のプレミックストナーを、現像剤補給装置のサブホッパ９０Ｙ，９０Ｍ，９０Ｃ，９０Ｋに供給するときに用いる駆動部である。現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋは、現像剤収納容器７１のアジテータ７３、搬送スクリュ７２、および、後述するサブホッパ９０Ｙ，９０Ｍ，９０Ｃ，９０Ｋ内の第１、第２攪拌搬送部材９６，９７（図１２参照）を駆動させるものである。

各現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋは、第２駆動源としての供給用駆動モータ８１Ｙ，８１Ｍ，８１Ｃ，８１Ｋを備えている。また、各現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋは、複数のギヤからなるギヤ列を有しており、ギヤ列を構成するギヤは、面板８６Ｙ，８６Ｍ，８６Ｃ，８６Ｋに回転自在に支持されている。また、各現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋは、現像剤収納容器７１の搬送スクリュ７２に接続する搬送用ジョイント８３Ｙ，８３Ｍ，８３Ｃ，８３Ｋが設けられている。また、カラー用の現像剤供給駆動部８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃには、上述したカップリング７４に接続される駆動側カップリング８５Ｙ，８５Ｍ，８５Ｃが設けられている。また、Ｋ色の現像剤供給駆動部８０Ｋには、第１アジテータの軸部７３１ａに取り付けたカップリング７４に接続される第１駆動側カップリング８５ａＫが設けられている。また、第２アジテータの軸部７３１ｂに取り付けたカップリング７４に接続される第２駆動側カップリング８５ｂＫも設けられている。

各供給用駆動モータ８１Ｙ，８１Ｍ，８１Ｃ，８１Ｋの駆動力は、ウォームギヤ、複数のギヤ、搬送用ジョイント８３Ｙ，８３Ｍ，８３Ｃ，８３Ｋを介して、各色の現像剤収納容器内の搬送スクリュ７２に伝達され、搬送スクリュ７２が回転駆動される。また、搬送用ジョイント８３Ｙ，８３Ｍ，８３Ｃ，８３Ｋからさらに複数のギヤを介して、アジテータ駆動ギヤ８４Ｙ，８４Ｍ、８４Ｃ、および、第１アジテータ駆動ギヤ８４ａＫに各供給用駆動モータ８１Ｙ，８１Ｍ，８１Ｃ，８１Ｋの駆動力が伝達される。そして、アジテータ駆動ギヤ８４Ｙ，８４Ｍ、８４Ｃと同軸上に設けられた駆動側カップリング８５Ｙ，８５Ｍ，８５Ｃを介して、アジテータ７３に駆動力が伝達され、アジテータ７３が回転駆動する。また、第１アジテータ駆動ギヤ８４ａＫと同軸上設けられた第１駆動側カップリング８５ａＫを介して第１アジテータ７３ａに駆動力が伝達され、第１アジテータ７３が回転駆動する。また、Ｋ色の現像剤供給駆動部８０Ｋに関しては、第１アジテータ駆動ギヤ８４ａＫから、第２アジテータ駆動ギヤ５４ｂＫに供給用駆動モータ８１Ｋの駆動力が伝達される。そして、第２アジテータ駆動ギヤ８４ｂＫと同軸上設けられた第２駆動側カップリング８５ｂＫを介して第２アジテータ７３ｂに駆動力が伝達され、第２アジテータ７３ｂが回転駆動する。

また、各供給用駆動モータ８１Ｙ，８１Ｍ，８１Ｃ，８１Ｋの駆動力は、後述する第１攪拌搬送部材９６（図１２参照）の回転軸の後側端部に取り付けられた供給側ワンウェイクラッチ８２Ｙ，８２Ｍ，８２Ｃ，８２Ｋに伝達される。そして、供給側ワンウェイクラッチ８２Ｙ，８２Ｍ，８２Ｃ，８２Ｋを介して、後述する第１攪拌搬送部材９６および第２攪拌搬送部材９７に各供給用駆動モータ８１Ｙ，８１Ｍ，８１Ｃ，８１Ｋの駆動力が伝達される。

次に、現像剤補給装置７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのサブホッパ９０Ｙ，９０Ｍ，９０Ｃ，９０Ｋについて説明する。なお、各色のサブホッパ９０Ｙ，９０Ｍ，９０Ｃ，９０Ｋは、同一であるので、ここでは、Ｋ色のサブホッパについて説明するとともに、以下の説明では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという添字を適宜省略して説明する。

図１１は、サブホッパ９０の構成を示す斜視図、図１２はサブホッパ９０の内部構造を示す斜視図である。
図１１、図１２に示すように、サブホッパ９０は、第１攪拌搬送部材９６、第２攪拌搬送部材９７、第１搬送部材９８、第２搬送部材９９を収納し上部が開口したケース９３ｂと、ケース９３ｂの開口部を塞ぐ上カバー９３ａを有している。上カバー９３ａには、現像剤収納容器７１の供給口から供給されるプレミックストナーを受け入れる受入口９１が形成されている。

本実施形態においては、現像装置４の真上にサブホッパ９０が設けられており、各色のサブホッパ９０の大きさは、同じである。一方、先の図４、図５を用いて説明したように、サブホッパ９０の真上に配置される現像剤収納容器７１は、各色同じではなく、Ｋ色の現像収納容器が、カラーの現像剤収納容器よりも大きい構成となっている。このため、装置のレイアウトの関係上、図９に示すように、現像剤収納容器７１のプレミックストナーを現像剤貯留部９０ａに供給するための供給口７２ａＹ，７２ａＭ，７２ａＣ，７２ａＫの位置が異なる。本実施形態では、供給口７２ａとサブホッパの現像剤検知センサ９５が設けられた壁面からの距離が、Ｋ色は、４ｍｍ程、Ｃ色は、１３ｍｍ程、Ｍ色は、２３ｍｍ程、Ｙ色は、３３ｍｍ程となっている。

サブホッパ９０の受入口９１を、各現像剤収納容器の供給口７２ａＹ，７２ａＭ，７２ａＣ，７２ａＫの位置を合わせて設ける場合、上カバー９３ａを、各色毎、設ける必要があり、部品点数が増加し、装置のコストアップに繋がる。このため、本実施形態では、上カバー９３ａの受入口９１を、現像剤収納容器７１の並び方向に延びる長方形状にしている。これにより、サブホッパ９０と現像剤収納容器７１の供給口との位置関係が、現像剤収納容器７１の並び方向で、各色互いに異なっても、共通の上カバーで対応することができる。これにより、サブホッパ９０と現像剤収納容器７１の供給口との位置関係に基づいて、各色毎に上カバー９３ａを用意する場合に比べて、部品点数を減らすことができ、装置を安価にすることができる。

図１３に示すように、サブホッパ９０は、現像剤収納容器７１から供給されたプレミックストナーを一時貯留する現像剤貯留部９０ａと、現像剤貯留部９０ａに貯留されたプレミックストナーを現像装置４へ搬送する搬送部９０ｂとを有している。現像剤貯留部９０ａと、搬送部９０ｂとは、仕切り壁９２でケース内部を仕切ることで形成されている。図１２に示すように、仕切り壁９２の現像剤供給駆動部側である後側と、それと反対側の前側には、それぞれ第１開口９２ａ，第２開口９２ｂが形成されている。

現像剤貯留部９０ａには、第１搬送攪拌部材９６と、第２攪拌搬送部材９７とが、並べて配置されている。また、ケース９３ｂの図中右側の側壁には、現像剤貯留部内の現像剤を検知する現像剤検知センサ９５が設けられている。現像剤検知センサ９５の現像剤検知部は、ケース底面から所定の高さに配置されている。現像剤貯留部９０ａの図中右側に配置された第１攪拌搬送部材９６は、回転軸９６ｃとピッチの大きな螺旋状のスクリュウ９６ｂとを有している。また、第１攪拌搬送部材９６の現像剤検知センサ９５の現像剤検知部と対向する箇所には、現像剤検知センサの９５の現像剤検知部を清掃する清掃部材９６ａが設けられている。また、現像剤収納容器の受入口９１と対向する箇所の近傍には、第２攪拌搬送部材９７にプレミックストナーを受け渡すためのパドル９６ｄがもうけられている。

現像剤貯留部９０ａの仕切り壁９２側に配置された第２攪拌搬送部材９７は、回転軸９７ｃに大きなピッチの螺旋状のスクリュウ９７ｂと、パドル９７ａとが設けられている。回転軸９７ｃの第１開口９２ａと対向する部分、第２開口９２ｂと対向する部分にパドル９６ａが設けられている。また、スクリュウ９７ｂの受入口９１と対向する部分よりも後側は、プレミックストナーが、後側へ搬送されるような形状となっており、受入口９１と対向する部分よりも前側は、プレミックストナーが、前側へ搬送されるような形状となっている。

搬送部９０ｂは、搬送仕切り壁９０１により、第１搬送路９０２Ａと、第２搬送路９０２Ｂとに仕切られている。搬送仕切り壁９０１の前側には、搬送用開口９０１ａが形成されており、第１搬送路９０２Ａと第２搬送路９０２Ｂとを連通している。第１搬送路９０２Ａに、第１搬送部材９８が配設されており、第２搬送路９０２Ｂに第２搬送部材９９が配設されている。各搬送部材９８，９９は、回転軸９８ｂ，９９ｂと、螺旋状のスクリュウ９８ａ，９９ａとで構成されている。第１搬送部材９８のスクリュウ９８ａは、搬送用開口９０１ａと対向する箇所のピッチが他の箇所よりも狭くなっている。第２搬送部材９９のスクリュウ９９ａは、回転軸方向一定のピッチとなっている。第１搬送部材９８は、第１搬送路９０２Ａ内のプレミックストナーを搬送用開口９０１ａへ向けて（後側から前側へ）搬送し、第２搬送部材９９は、第２搬送路９０２Ｂ内のプレミックストナーを、前側から後側へ搬送する。ケース９３ｂ底面の第２搬送路９０２Ｂの現像剤搬送下流端に位置する箇所には、現像装置４の不図示補給口と連通する現像剤補給出口が設けられている。第２搬送部材９９により第２搬送路９０２Ｂを搬送されてきたプレミックストナーは、現像剤補給出口から現像装置４に補給される。

また、サブホッパ９０には、現像装置４にプレミックストナーを補給するときに用いる現像剤補給駆動部１１０を備えている。現像剤補給駆動部１１０は、サブホッパ９０の前側に設けられており、補給用駆動モータ１１１と、複数のギヤからなるギヤ列とを備えている。補給用駆動モータ１１１の駆動力は、第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃの他端（図中下端）に設けられた補給側ワンウェイクラッチ１１２を介して、第１攪拌搬送部材９６に伝達され、第１攪拌搬送部材９６が回転駆動する。また、第１攪拌搬送部材９６から複数のギヤを介して、第２攪拌搬送部材９７に補給用駆動モータ１１１の駆動力が伝達され、第２攪拌搬送部材９７が回転駆動する。また、補給用駆動モータ１１１から複数のギヤを介して、第１、第２搬送部材９８、９９に駆動力が伝達され、第１、第２搬送部材９８、９９が回転駆動する。

本実施形態においては、現像剤貯留部９０ａを設け、この現像剤貯留部９０ａでプレミックストナーを貯留する。これにより、現像剤収納容器７１が空となっても、この現像剤貯留部９０ａに貯留したプレミックストナーによりしばらくは、現像装置４にトナーを補給することができる。これにより、ユーザが、新たな現像剤収納容器を準備する間も良好な画像を形成することができる。

図１４は、現像剤補給装置７０における制御系の要部構成の一例を示すブロック図である。図１４において、制御手段としての制御部２１０は、ＣＰＵ、制御プログラムや各種データを記憶したＲＯＭ９０２、各種データを一時的に記憶するＲＡＭなどを有している。制御部２１０は、現像装置４内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度センサ２０１からのトナー濃度の検出結果を受信する。制御部２１０は、ＲＡＭの中に記憶されている目標値とトナー濃度センサの検出結果とを比較し、比較結果に応じた量のプレミックストナーが補給されるよう補給用駆動モータ１１１が制御される。具体的には、補給する量に応じた時間分、補給用駆動モータ１１１を駆動させる。これにより、現像に伴うトナーの消費によってトナー濃度が低下した現像剤に対し、現像剤補給装置７０から適量のプレミックストナーが供給される。上述したように、プレミックストナーは、２５〜３５重量％トナー量であり、現像装置内の現像剤のトナー量（４〜１０重量％）よりも多い。従って、プレミックストナーを現像装置内に補給することにより、現像装置内の現像剤のトナー濃度が上昇し、現像装置４内の現像剤のトナー濃度が、目標値の付近に維持される。

また、制御部２１０は、現像剤検知センサ９５からの信号により現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーが所定量未満であることを検知したら、供給用駆動モータ８１を駆動して、プレミックストナーを供給する。そして、制御部２１０は、現像剤検知センサ９５からの信号により現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーが所定量以上であることを検知したら、供給用駆動モータ８１の駆動を停止してプレミックストナーの供給を終了する。また、制御部２１０は、所定時間（本実施形態では、１２秒）、供給用駆動モータ８１を駆動しても、現像剤検知センサ９５からの信号が変わらなかったときは、供給用駆動モータ８１の駆動を停止する。そして、現像剤収納容器内にプレミックストナーがないものとして、画像形成装置本体の表示部（不図示）に現像剤収納容器７１の交換を促す旨の表示をおこなう。

次に、サブホッパ９０内でのプレミックストナーの移動について説明する。
図１５は、現像剤収納容器７１から現像剤貯留部９０ａに現像剤を供給するときのプレミックストナーの移動について説明する図である。
図１５に示すように、現像剤収納容器７１から現像剤貯留部９０ａにプレミックストナーを供給するときは、上述したように、供給用駆動モータ８１が駆動する。供給用駆動モータ８１が駆動すると、供給側ワンウェイクラッチ８２を介して、第１攪拌搬送部材９６、第２攪拌搬送部材９７が回転駆動する。このとき、第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃは、補給側ワンウェイクラッチ１１２に対して空転し、補給側ワンウェイクラッチ１１２は、回転しない。第１、第２攪拌搬送部材９６、９７は、前側から見て、時計回りに回転している。

現像剤収納容器７１内のプレミックストナーは、現像剤貯留部９０ａに供給される。Ｙ色においては、上述したように、現像剤収納容器の供給口７２ａＹが、現像剤検知センサ９５が設けられた壁面から最も離れた箇所に位置する。従って、Ｙ色のサブホッパ９０Ｙにおいては、第２攪拌搬送部材９７上にプレミックストナーが供給される。一方、Ｋ色においては、上述したように、現像剤収納容器の供給口７２ａＫは、現像剤検知センサ９５が設けられた壁面の近傍に位置する。従って、Ｋ色のサブホッパ９０Ｋにおいては、第２攪拌搬送部材９７上にプレミックストナーが供給される。また、Ｃ色、Ｍ色のサブホッパ９０Ｃ，９０Ｍにおいては、第１攪拌搬送部材９６と第２攪拌搬送部材９７との間にプレミックトナーが供給される。

現像剤収納容器７１から現像剤貯留部９０ａに供給されたプレミックストナーは、第２攪拌搬送部材９７により、前側と後側へ搬送される。具体的には、Ｍ，Ｃ，Ｋ色のサブホッパにおいては、第１攪拌搬送部材９６のパドル９６ｄにより、第２攪拌搬送部材９７へ搬送された後、第２攪拌搬送部材９７により、前側と後側へ搬送される。

第２攪拌搬送部材９７により後側端部まで搬送されたプレミックストナーは、第１開口９２ａを通って、搬送部９０ｂへ送られる。このとき、搬送部９０ｂの各搬送部材９８，９９は停止しているので、搬送部９０ｂの第１開口９２ａ付近でプレミックストナーが溜まっていく。この溜まったプレミックストナーにより搬送部９０ｂへプレミックストナーが搬送できなくなると、後側端部まで搬送されたプレミックストナーは、第１攪拌搬送部材側へ搬送される。第２攪拌搬送部材９７により前側端部まで搬送されたプレミックストナーは、第２開口９２ｂを通って、搬送部９０ｂへ送られる。そして、搬送部９０ｂの第２開口９２ｂ付近に溜まったプレミックストナーにより搬送部９０ｂへ搬送できなくなると、前側端部まで搬送されたプレミックストナーも、第１攪拌搬送部材側へ搬送される。

第１攪拌搬送部材９６は、図に示すように、前後方向端部から中央部へ向けてプレミックストナーを搬送する。後側端部で、第１攪拌搬送部材９６に受け渡されたプレミックストナーは、受入口９１と対向する位置まで搬送される。そして、パドル９６ｄにより、再び、第２攪拌搬送部材９７に受け渡される。一方、前側端部で、第１攪拌搬送部材９６に受け渡されたプレミックストナーは、現像剤検知センサ９５の検知領域まで搬送される。そして、パドル状の清掃部材９６ａにより、再び、第２攪拌搬送部材９７に受け渡される。このようにして、現像剤収納容器７１から現像剤貯留部９０ａへプレミックストナーが供給されるとき、第１、第２攪拌搬送部材９６、９７により現像剤貯留部９０ａ内でプレミックトナーが循環する。すなわち、本実施形態では、第１、第２攪拌搬送部材９６，９７が、循環搬送手段としての機能を有している。

また、本実施形態では、供給された現像剤を、前後に分けて搬送し、現像剤貯留部内で、２つの循環搬送経路を形成している。これにより、現像剤貯留部内で効率的にプレミックストナーを循環搬送することができる。

図１６は、現像装置４にプレミックストナーを補給するときのプレミックストナーの移動について説明する図である。
現像装置４にプレミックストナーを補給するときは、補給用駆動モータ１１１を駆動させる。補給用駆動モータ１１１が駆動すると、第１、第２攪拌搬送部材９６，９７、第１、第２搬送部材９８，９９が回転駆動する。第１、第２攪拌搬送部材９６，９７、第１搬送部材９８は、前側から見て、時計回りに回転し、第２搬送部材９９は、前側見て反時計回りに回転する。第１搬送部材９８により、第１搬送路９０２Ａ内のプレミックストナーが、後側から前側へ搬送される。そして、前側端部まで搬送されたプレミックストナーは、第１搬送部材９８により搬送用開口９０１ａを通って、第２搬送路９０２Ｂへ送られる。第２搬送路９０２Ｂへ送られたプレミックストナーは、第２搬送部材９９により前側から後側へ搬送され、後側端部まで搬送されると、補給口から落下して、現像装置４に補給される。

また、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーは、先の説明と同様にして搬送される。しかし、この現像剤補給時においては、第１搬送部材９８、第２搬送部材９９は、回転駆動しているため、搬送部９０ｂの第１、第２開口９２ａ，９２ｂ付近にプレミックストナーは溜まらず、搬送されていく。このため、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーは、現像剤貯留部９０ａ内で循環せず、搬送部９０ｂへ順次、受け渡される。

また、第２攪拌搬送部材９７で、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーを前側と後側とに搬送することで、第１、第２開口９２ａ，９２ｂそれぞれに、プレミックストナーを搬送することができる。これにより、効率よく、搬送部９０ｂに現像剤貯留部９０のプレミックストナーを受け渡すことができる。

このように、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーが、順次第１、第２開口９２ａ，９２ｂから搬送部９０ｂへ受け渡されることで、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナー量が減少していく。その結果、現像剤検知センサ９５の現像剤検知部よりもプレミックストナーの高さが下となり、現像剤検知センサ９５が、プレミックストナーを検知しなくなる。すると、供給用駆動モータ８１が駆動し、現像剤貯留部９０ａへのプレミックストナーの供給を開始する。供給用駆動モータ８１が駆動すると、供給側ワンウェイクラッチ８２に駆動力が伝達され、供給側ワンウェイクラッチ８２が回転する。本実施形態においては、供給側ワンウェイクラッチ８２の回転速度の方が、補給用駆動モータ１１１で回動する第１攪拌搬送部材９６の回転速度よりも速くなっている。供給側ワンウェイクラッチ８２が回転する前は、供給側ワンウェイクラッチ８２に対する第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃの回転方向が、前側から見て時計回りである。しかし、供給側ワンウェイクラッチ８２が回転することで、供給側ワンウェイクラッチ８２に対する第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃの回転方向が、前側見て反時計回りとなる。その結果、供給側ワンウェイクラッチ８２が繋がり、供給用駆動モータ８１の駆動力により、第１、第２攪拌搬送部材９６,９７が回転する。供給用駆動モータ８１の駆動力により、第１攪拌搬送部材９６が回転し始めると、第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃの回転速度が、補給側ワンウェイクラッチ１１２の回転速度よりも速くなる。これにより、第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃが、補給側ワンウェイクラッチ１１２に対して空転する。なお、第１、第２搬送部材９８，９９は、引き続き補給用駆動モータ１１１により回転駆動する。

このように、供給用駆動モータ８１による第１攪拌搬送部材９６の回転速度と、補給用駆動モータ１１１による第１攪拌搬送部材９６の回転速度とを互いに異ならせることで、安価なワンウェイクラッチで、駆動源の切り替えを行うことができる。また、電磁クラッチなどで、駆動源の切り替えを行う場合は、クラッチを繋ぐタイミングを制御する必要がある。しかし、本実施形態においては、このようなクラッチを繋ぐタイミングなどを制御する必要がないので、ソフト構成を簡素化することができるというメリットもある。

図１７は、現像装置４への補給動作と、現像剤貯留部９０ａへの供給動作とを同時に行っているときのプレミックストナーの移動について説明する図である。
図１７に示すように、受入口９１からプレミックストナーが供給されることにより、第２攪拌搬送部材９７に第１、第２開口９２ａ，９２ｂ近傍にまで搬送されるプレミックストナーの量が多くなる。従って、搬送部９０ｂへ移動できないプレミックストナーが生じ、これらは、第１攪拌搬送部材側へ移動し、現像剤貯留部内を循環する。

このように、本実施形態においておいては、現像装置４へのプレミックストナー補給時に、現像剤貯留部９０ａのプレミックストナーが所定量未満となると、現像剤収納容器７１から現像剤貯留部９０ａに現像剤が供給される。その結果、常に一定量のプレミックストナーを、搬送部９０ｂへ受け渡すことができる。これにより、搬送部９０ｂ内のプレミックストナーの高さを一定に保つことができる。第１、第２搬送部材９８，９９の剤搬送能力は、スクリュウの形状と、その周りの剤高さで決まることから、搬送部９０ｂ内のプレミックストナーの高さを一定に保つことで、現像装置４への単位時間当たりの補給量のばらつきを抑えることができる。

また、本実施形態においては、第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃの前側端部に補給側ワンウェイクラッチ１１２を設け、後側端部に供給側ワンウェイクラッチ８２を設けており、同一の軸に供給側、補給側ワンウェイクラッチ８２，１１２を設けている。クラッチが繋がるとき、トルクが急激に変化するため、回転軸に捩れが生じたりするおそれがある。このような捩れなどが生じないように、ワンウェイクラッチを取り付ける軸には、焼き入れなどの高硬度化処理が必要となる。補給側ワンウェイクラッチ１１２と供給側ワンウェイクラッチ８２とを第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃに設けることで、高硬度化処理をする軸を、第１攪拌搬送部材９６の回転軸９６ｃのみにすることができる。これにより、装置の低コスト化を図ることができる。

現像剤収納容器７１が空になる寸前のトナーは、アジテータ７３により長期間攪拌され、劣化している。搬送部９０ｂへの受け渡し箇所が、一箇所のみの場合は、その一箇所の受け渡し箇所からしか搬送部９０ｂへ受け渡しが行われない。従って、現像剤収納容器７１が交換されて、現像剤貯留部９０ａに新品のトナーが供給されても、搬送部９０ｂ内の劣化した古いトナーが搬送されてからでないと、新品のトナーが搬送部９０ｂへ搬送されない。また、搬送部９０ｂでは、この新品のトナーと古いトナーとがほとんど混ざることがない。従って、現像剤収納容器７１が交換されて、しばらくは、劣化した古いトナーが現像装置４に補給されて、画像が劣化するおそれがある。

一方、本実施形態においては、前側端部と、後側端部の２箇所で、現像剤貯留部９０ａのプレミックストナーが、搬送部９０ｂへ受け渡される構成としている。これにより、第１搬送路９０２Ａと第２搬送路９０２Ｂとの連通箇所である搬送用開口９０１ａに、現像剤貯留部９０ａのプレミックストナーが受け渡される。その結果、現像剤収納容器７１が交換され、新品のトナーが現像剤貯留部９０ａに供給された場合、第１搬送路９０２Ａと第２搬送路９０２Ｂとの連通箇所で、新品のトナーが受け渡され、古い劣化したトナーと混合される。これにより、現像剤収納容器７１が交換された後に現像装置４に補給されるトナーは、古いトナーと新品のトナーとが混在したものになり、画像の劣化を抑えることができる。

また、現像剤収納容器７１が空となり、新品の現像剤収納容器７１と交換されるまでの間は、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーが搬送部９０ｂに受け渡されることにより、現像剤貯留部内のプレミックストナー量が減っていく。その結果、現像剤貯留部９０ａから搬送部９０ｂへ受け渡される量が減っていく。搬送部９０ｂへの受け渡し箇所が、一箇所のみの場合は、現像剤収納容器が交換されて、現像剤貯留部内のプレミックストナー量が回復しても、第１搬送路９０２Ａ内のプレミックストナー量が減った部分が、途中で所望の量にまで回復することはない。従って、現像剤収納容器７１と交換後、しばらくは、現像装置４への補給量が安定しない。一方、本実施形態のように、前側端部と、後側端部の２箇所で、現像剤貯留部９０ａのプレミックストナーが、搬送部９０ｂへ受け渡される構成とすることで、第１搬送路９０２Ａ内で、プレミックストナー量が減った部分があっても、第１搬送路９０２Ａと第２搬送路９０２Ｂとの連通箇所で、回復することができる。従って、現像剤収納容器７１と交換後も、現像装置４への補給量を安定させることができる。

従来、プレミックストナーを現像剤貯留部９０に供給するとき、現像剤貯留部９０ａの各攪拌搬送部材９６、９７は、駆動させていなかった。このように、プレミックストナーを供給するとき、現像剤貯留部９０ａの各攪拌搬送部材９６、９７を、駆動させない場合、供給されるプレミックストナーが落下する箇所（受入部）が現像剤検知センサ９５の近傍にあったり、離れた位置にあったりすると、以下のような不具合が生じる。

図１８は、従来の不具合を説明する図である。図１８（ａ）は、現像剤収納容器７１のプレミックストナーが、現像剤検知センサ９５の近傍に供給される場合の不具合を説明する図であり、図１８（ｂ）は、現像剤収納容器７１のプレミックストナーが、現像剤検知センサ９５から離れた位置に供給される場合の従来の不具合を説明する図である。
供給口７２ａからプレミックストナーを供給するとき、現像剤貯留部９０ａの各攪拌搬送部材９６、９７を、駆動させていない場合、供給口７２ａから自由落下で現像剤貯留部９０ａに供給されたプレミックストナーは、供給口７２ａと対向する付近に堆積する。従って、この箇所のプレミックストナーＴの高さが、他の箇所よりも高くなる。

図１８（ａ）に示すように、現像剤収納容器７１のプレミックストナーが、現像剤検知センサ９５の近傍に供給される場合、現像剤貯留部９０ａ内に所望量のプレミックストナーＴが溜まる前に、現像剤検知センサ９５がプレミックストナーを検知する。従って、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーが所望量よりも少なくなり、現像剤補給時に、現像剤貯留部９０ａから搬送部９０ｂへ受け渡されるトナー量が減る。その結果、搬送部９０ｂの各搬送部材９８、９９により搬送されるトナー量も減り、現像装置４への単位時間当たりの補給量が所望量以下となってしまい、画像濃度が薄くなるという不具合が生じる。また、現像剤貯留部９０ａ内に一時貯留されるプレミックストナー量が減るため、現像剤貯留部９０ａが空となってから、早期に現像剤貯留部内のプレミックストナーが無くなり、現像装置４にプレミックストナーを補給することができなくなる。従って、新品の現像剤収納容器７１の交換が行われる前に、画像形成動作を停止する必要が生じ、装置のダウンタイムが発生するおそれがある。

また、図１８（ｂ）に示すように、現像剤検知センサ９５から離れた位置にプレミックストナーが供給される場合、現像剤貯留部９０ａに所望の量溜まっても、現像剤検知センサ９５がプレミックストナーを検知することができない。その結果、プレミックストナーが受入口９１から溢れたり、供給口７２ａを塞いだりしてしまう。供給口７２ａが塞がれてしまうと、現像剤収納容器７１の搬送スクリュ７２が配置された箇所でプレミックストナーが詰まってしまうなどの不具合が生じてしまう。特に、現像剤収納容器７１交換後などの現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナー量が少ない場合に上記不具合が生じやすい。

特に、本実施形態においては、トナーとして、流動性の乏しい流出温度が９０℃以下のトナーを用いている。従って、自由落下で現像剤貯留部９０ａに堆積させた場合に山が広がりにくい。従って、図１８（ａ）や図１８（ｂ）に示した問題が生じやすい。また、サブホッパ周りの環境温度や湿度が高いなどのトナーの流動性が低下する環境下でも、山が広がりにくくなり、図１８（ａ）や図１８（ｂ）に示した問題が生じやすい。

これに対し、本実施形態では、プレミックストナーを現像剤貯留部９０ａに供給するとき、第１、第２攪拌搬送部材９６，９７を回転駆動して、先の図１５に示したようにプレミックストナーを現像剤貯留部９０ａ内で循環させている。これにより、現像剤貯留部９０ａに供給されたプレミックストナーが搬送され、拡散される。これにより、供給口７２ａと対向する付近で供給されたプレミックストナーが山状に堆積するのを抑制することができ、現像剤貯留部９０ａ内でプレミックストナーの量が均等となる。これにより、図１９（ａ）に示すように、現像剤検知センサ９５の近傍にプレミックストナーが供給されても、現像剤貯留部９０ａに所望量のプレミックストナーが貯留されてから、現像剤検知センサ９５がプレミックストナーを検知することができる。これにより、現像剤補給時に、現像剤貯留部９０ａから所望の量のプレミックストナーを搬送部９０ｂへ受け渡すことができ、搬送部９０ｂのトナー量が減少するのを抑制することができる。これにより、現像装置４に所望の量のプレミックストナーを補給することができる。

また、図１９（ｂ）に示すように、現像剤検知センサ９５から離れた位置でプレミックストナーが供給される場合でも、現像剤貯留部９０ａに所望量のプレミックストナーが貯留されたら、現像剤検知センサ９５がプレミックストナーを検知する。これにより、現像剤収納容器７１の搬送スクリュ７２が配置された箇所でプレミックストナーが詰まる不具合が生じるのを防止することができる。

しかし、現像剤収納容器の現像剤を現像剤貯留部９０ａに供給するときに現像剤貯留部内のプレミックストナーを攪拌搬送しても現像剤検知センサ９５の配置位置によっては、所望量のプレミックストナーを現像剤貯留部に貯留できない場合があった。具体的には、図２０に示す位置に現像剤検知センサを配置した場合である。図２０に示す位置に現像剤検知センサ９５を配置した場合、Ｋ色のサブホッパ９０Ｋにおいては、現像剤検知センサ９５の検知領域に、プレミックストナーが供給される。供給口７２ａから供給されたプレミックストナーは、現像剤貯留部内のプレミックストナー上に落下した後、現像剤攪拌部材により攪拌・搬送される。このため、現像剤貯留部へのプレミックストナー供給時に、現像剤貯留部内のプレミックストナーを循環搬送しても、供給されるプレミックストナーが落下する現像剤収納容器７１の供給口７２ａと対向する箇所は、どうしても山状になってしまう。従って、プレミックストナーが供給される供給口７２ａと対向する箇所（受入部）が、現像剤検知センサ９５の検知領域である場合、図２１に示すように、現像剤検知センサ９５が山状のプレミックストナーを検知する。このため、現像剤貯留部に所望量のプレミックストナーが貯留する前に、現像剤検知センサ９５がプレミックストナーを検知してしまう。

このため、本実施形態では、先の図１２に示すように、現像剤検知センサ９５を受入口９１と対向する箇所から前側にずれた位置に配置した。具体的には、受入口９１の現像剤搬送方向の辺に対して、現像剤搬送方向にずらした箇所に配置した。これにより、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋいずれも、現像剤検知センサ９５の検知領域を、プレミックストナーが供給される箇所（受入部）以外にできる。その結果、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋいずれのサブホッパにおいても、現像剤貯留部内の供給されたプレミックストナーが搬送されて均された箇所のプレミックストナーの嵩を現像剤検知センサで検知することができる。これにより、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋいずれのサブホッパにおいても、現像剤貯留部内に所望量のプレミックストナーが貯留された時点で、現像剤検知センサで現像剤を検知することができる。

なお、Ｙ，Ｍ，Ｃ色においては、先の図２０に示した位置に現像剤検知センサ９５を配置しても、プレミックストナーが供給される箇所（供給口７２ａと対向する箇所）は、現像剤検知センサ９５の検知領域よりもトナー搬送方向上流側となる。従って、Ｙ，Ｍ，Ｃ色においては、先の図２０に示した位置に現像剤検知センサ９５を配置しても、現像剤貯留部内に所望量のプレミックストナーが貯留された時点で、現像剤検知センサで現像剤を検知することができる。よって、Ｙ，Ｍ，Ｃ色においては、先の図２０に示した位置に現像剤検知センサ９５を配置してもよい。しかし、この場合、Ｋ色のサブホッパ９０Ｋの構成と、カラー（Ｙ，Ｍ，Ｃ色）のサブホッパの構成とが異なってしまう。その結果、Ｋ色用サブホッパと、カラー用のサブホッパとをそれぞれ管理する必要があり、部品管理コストが増大する。また、Ｋ色用サブホッパを形成する製造ラインと、カラー用のサブホッパ形成する製造ラインとをそれぞれ設ける必要があり、製造コストが増大する。一方、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色いずれも先の図１２に示したサブホッパを用いて、各色共通化することで、部品管理コストを削減でき、かつ、製造コストも安価にすることができる。

現像剤貯留部９０ａに供給されたプレミックストナーは、循環搬送経路に沿って、拡散していく。従って、循環搬送経路の上流側から供給されたプレミックストナーにより嵩が上昇していく。よって、現像剤検知センサ９５は、なるべく循環搬送経路の下流側（供給されたプレミックストナーが、循環搬送経路を一巡りしたときの終点付近）に設けるのが好ましい。これは、下流側に設けるほど、現像剤貯留部９０ａに多くのプレミックストナーが貯留することができるからである。現像剤貯留部９０ａに多くのプレミックストナーを貯留することで、多少、現像剤収納容器の交換が遅れても、現像剤貯留部９０ａのプレミックストナーで賄えることができる。これにより、現像装置に補給するトナーが枯渇して、画像形成動作を停止する事態を避けることができる。

このようなことから、本実施形態においては、循環搬送経路の復路側の第１攪拌搬送部材と対向する位置に現像剤検知センサ９５を設けた。これにより、現像剤検知センサ９５で、循環搬送経路下流側のプレミックストナーの嵩を検知することができる。その結果、現像剤貯留部９０ａに多くのプレミックストナーを貯留することができる。

また、図２２に示すように、第１、第２攪拌搬送部材９６、９７を回転駆動させたとき、２つの循環搬送経路が生じる。本実施形態においては、装置のレイアウトの関係上、現像剤収納容器の供給口７２ａが、サブホッパの前後方向中央に対して後側に寄った位置に配置される。従って、第２攪拌搬送部材により前側へプレミックストナーを搬送する第１循環搬送経路Ｊ１の方が、第２攪拌搬送部材により後側へプレミックストナーを搬送する第２循環搬送経路Ｊ２に比べて、搬送経路が長い。
本実施形態においては、搬送経路の長い第１循環搬送経路Ｊ１のトナー搬送方向下流端付近の嵩高さを、現像剤検知センサ９５で検知するようにしている。これにより、搬送経路の短い第２循環搬送経路Ｊ２のトナー搬送方向下流端の嵩高さを、現像剤検知センサ９５で検知する場合に比べて、現像剤貯留部９０ａに多くのプレミックストナーを貯留することができる。

なお、本実施形態においては、現像装置にプレミックストナーを補給するとき、余剰のプレミックストナーは、第１、第２開口９２ａ，９２ｂから搬送部９０ｂへ受け渡されず、第１攪拌搬送部材に移動する。従って、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーが、所望量よりも多少多くても、搬送部９０ｂに受け渡されるプレミックストナー量は、一定である。よって、現像剤貯留部９０ａ内のプレミックストナーが、所望量よりも多少多くても、現像装置４に安定的にトナーを補給することができる。

また、補給用駆動モータ１１１は、現像装置４に精度よくプレミックストナーを補給する必要があるため、高価なステッピングモータを用いている。補給用駆動モータ１１１で第１、第２攪拌搬送部材９６、９７および第１、第２搬送部材９８、９９を回転駆動させる場合、大きなトルクが補給用駆動モータ１１１に加わり、寿命が低下するおそれがある。このため、図２３に示すように、補給用駆動モータ１１１は、第１、第２搬送部材９８、９９のみを駆動するようにしてもよい。この図２３に示す現像剤補給駆動部１１０は、ギヤ１１０Ａ〜１１０Ｈの８つのギヤで構成されており、ギヤ１１０Ａ〜１１０Ｆは、ケース９３ｂの前側側面に回転自在に支持されている。また、ギヤ１１０Ｇは、第１搬送部材９８の回転軸に固定されており、ギヤ１１０Ｈは、第２搬送部材９９の回転軸に固定されている。

また、第１攪拌搬送部材の回転軸の後側端部に供給用駆動モータ８１の駆動力が入力される駆動入力ギヤ１８２が固定されている。また、第１攪拌搬送部材９６の回転軸の前側端部には、出力ギヤ１８３ａが固定されている。また、第２攪拌搬送部材９７の前側端部に入力ギヤ１８３ｃが固定されており、上記出力ギヤ１８３ａと入力ギヤ１８３ｃと噛み合うアイドラギヤ１８３ｂが、ケース９３ｂの前側側面に回転自在に支持されている。また、現像剤供給駆動部８０の搬送スクリュ７２に駆動を伝達するギヤまでの間にクラッチを設ける。

現像装置にプレミックストナーを補給する場合は、補給用駆動モータ１１１を駆動させて、第１、第２搬送部材９８、９９を回転駆動させる。また、現像剤供給駆動部８０の上記クラッチを切った状態で補給用駆動モータ１１１を駆動させて、第１、第２攪拌搬送部材の９６，９７のみを駆動させる。この補給動作時に、現像剤貯留部へのプレミックストナー供給動作を行うときは、上記クラッチを繋ぐ。これにより、現像剤収納容器７１の搬送スクリュ７２、アジテータ７３が回転駆動し、現像剤収納容器７１からプレミックストナーが現像剤貯留部９０ａへ供給される。

この図２３に示す例では、第１、第２攪拌搬送部材９６、９７の駆動を供給用駆動モータ８１のみで行い、補給用駆動モータ１１１は、第１、第２搬送部材９８、９９のみを駆動するようにしたので、補給用駆動モータ１１１に加わるトルクを低減することができる。これにより、補給用駆動モータ１１１の寿命を延ばすことができる。

なお、供給用駆動モータ８１には、各攪拌搬送部材９６、９７、搬送スクリュ７２、アジテータ７３を回転駆動するため、供給用駆動モータ８１に加わるトルクは大きい。また、現像剤補給動作時も、駆動させるため、現像剤供給時のみ駆動させる場合に比べて負担が大きくなる。しかし、現像剤貯留部へ供給する供給量は、現像装置４へ補給する補給量に比べて、ラフな精度でよいため、供給用駆動モータ８１は、安価なＤＣモータを用いている。従って、負担が増えることで、供給用駆動モータ８１の寿命が早まったとしても供給用駆動モータ８１を交換する際に発生する費用は、高価なステッピングモータで構成した補給用駆動モータ１１１を交換する際に発生する費用に比べて、格段に抑えられる。

以上に説明したものは一例であり、本発明は、以下の態様毎に特有の効果を奏する。
（態様１）
プレミックストナーなどの現像剤を収納した現像剤収納容器７１と、現像剤収納容器７１から供給された現像剤を一時的に貯留する現像剤貯留部９０ａと、内部に搬送部材を備え、現像剤貯留部９０ａに貯留された現像剤を現像装置４に搬送する搬送部９０ｂと、現像剤貯留部９０ａの底面から所定距離離れた位置の現像剤を検知する現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段と、現像剤検知手段の検知結果に基づいて、現像剤収納容器内の現像剤を供給口７２ａから現像剤貯留部９０ａへ供給する搬送スクリュ７２などの供給部材の駆動を制御する制御部２００などの制御手段とを備えた現像剤補給装置において、現像剤貯留部内の現像剤を、現像剤貯留部内で循環搬送する循環搬送手段（本実施形態では、第１攪拌搬送部材９６、第２攪拌搬送部材９７で構成）を備え、現像剤検知手段を、現像剤貯留部９０ａの供給される現像剤を受け入れる受入部以外の箇所の現像剤を検知するよう配置した。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、所望量の現像剤を現像剤貯留部９０ａに精度よく貯留させることができる。
なお、受入部とは、現像剤収納容器の供給口７２ａと対向する箇所である。また、受入部以外の箇所とは、現像剤収納容器の供給口７２ａと対向する箇所から外れた箇所である。すなわち、Ｙ色のサブホッパ９０Ｙにおいては、図１５における搬送部９０ｂ側の斜線で囲われた箇所が、受入部であり、Ｋ色のサブホッパ９０Ｋにおいては、図１５における搬送部９０ｂから離間した側の斜線で囲われた箇所が、受入部である。そして、Ｙ色のサブホッパにおいては、図１５における搬送部９０ｂ側の斜線で囲われた箇所から外れた箇所の現像剤を現像剤検知センサで検知すれば、所望量の現像剤を現像剤貯留部９０ａに精度よく貯留させることができる。一方、Ｋ色のサブホッパ９０Ｋにおいては、図１５における搬送部９０ｂから離間した側の斜線で囲われた箇所から外れた箇所の現像剤を現像剤検知センサ９５で検知すれば、所望量の現像剤を現像剤貯留部９０ａに精度よく貯留させることができる。

（態様２）
また、（態様１）において、現像剤検知手段を、現像剤貯留部内の供給口７２ａから供給された現像剤が、循環搬送手段により搬送された後に到達する箇所に配置した。
かかる構成とすることで、実施形態で説明したように、供給された現像剤が搬送されて均された箇所の現像剤を検知することができ、所望量の現像剤を現像剤貯留部９０ａに精度よく貯留させることができる。

（態様３）
また、（態様１）または（態様２）において、循環搬送手段は、自らの回転より、受入部に供給された現像剤を回転軸方向に搬送する第２攪拌搬送部材９７などの往路循環搬送部材と、往路循環搬送部材から現像剤が受け渡され、受け渡された現像剤を、受入部へ搬送する第１攪拌搬送部材９７などの復路循環搬送部材とを備え、現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段を、復路循環搬送部材と対向する位置に設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、循環搬送経路における現像剤搬送方向下流側の現像剤を現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段により検知することができる。これにより、現像剤貯留部９０ａに多くの現像剤を貯留させることができる。

（態様４）
また、（態様３）において、現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段を、循環搬送手段（本実施形態では、第１攪拌搬送部材９６、第２攪拌搬送部材９７で構成）による現像剤の循環搬送経路の現像剤搬送方向下流端に配置した。
なお、ここで言う循環搬送経路の現像剤搬送方向下流端とは、供給された現像剤が、循環搬送経路を一巡りする直前の箇所である。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、現像剤貯留部９０ａに多くの現像剤を貯留させることができる。

（態様５）
また、（態様１）乃至（態様４）いずれかにおいて、循環搬送手段（本実施形態では、第１攪拌搬送部材９６、第２攪拌搬送部材９７で構成）は、現像剤貯留部内に複数の循環搬送経路（本実施形態では、図２２に示すように、第１循環搬送経路Ｊ１と、第２循環搬送経路）を形成するものであって、現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段を、複数の循環搬送経路のうち、現像剤の搬送距離が最も長い循環搬送経路の現像剤搬送方向下流端に配置した。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、現像剤貯留部９０ａに多くの現像剤を貯留させることができる。

（態様６）
また、（態様１）乃至（態様５）いずれかにおいて、現像剤収納容器７１から現像剤貯留部９０ａへの現像剤供給時に、循環搬送手段を駆動させる。

上記現像剤貯留部に適正量の現像剤が貯留されるには、現像剤収納容器の現像剤を現像剤貯留部に供給するための供給口と、現像剤検知手段との位置関係が重要となる。例えば、供給口が、現像剤検知手段の近傍に位置する場合、供給口近傍に供給された現像剤が山状に堆積する関係から、現像剤貯留部に十分に現像剤が貯留されていない段階で、現像剤検知手段が現像剤を検知する。従って、現像剤貯留部に十分に現像剤が貯留されていない段階で、現像剤の供給が停止してしまう。その結果、現像剤収納容器内の現像剤が空となってすぐに現像剤貯留部内の現像剤が無くなってしまう。従って、空の現像剤収納容器が交換される前に、現像剤貯留部内の現像剤が無くなってしまい、画像形成動作を停止しなければならなくなるという不具合が生じる。一方、供給口近傍に供給された現像剤が山状に堆積する関係から、供給口から遠く離れた箇所は現像剤が供給されても、現像剤の嵩がほとんど上昇しない。従って、供給口から遠く離れた箇所に現像剤検知手段が位置する場合、現像剤貯留部から現像剤があふれ出てしまうという不具合が生じる。

このようなことから、供給口と、現像剤検知手段との位置関係は、非常に重要である。しかしながら、装置のレイアウトの都合上、供給口と現像剤検知手段との位置関係を、適正な関係にすることができない場合があった。

しかし、（態様６）においては、現像剤貯留部に現像剤を供給するとき、現像剤貯留部内の現像剤攪拌搬送部材を回転駆動させるので、現像剤収納容器から現像剤貯留部内に供給された現像剤が、攪拌搬送部材により現像剤貯留部内を循環搬送される。これにより、現像剤貯留部に供給された現像剤が現像剤貯留部内に拡散される。その結果、現像剤貯留部内で現像剤量が均等となり、供給口付近で山状に堆積するのを防止することができる。従って、供給口と現像剤検知手段との位置関係によらず、現像剤貯留部内に適正量の現像剤が貯留された時点で、現像剤検知手段が現像剤を検知することができる。これにより、装置のレイアウトによらず、現像剤貯留部内の現像剤量を所望の量にすることができる。また、現像剤貯留部から現像剤が溢れるのを防止することができる。

（態様７）
（態様１）乃至（態様６）いずれかにおいて、循環搬送手段（本実施形態では、第１攪拌搬送部材９６、第２攪拌搬送部材９７で構成）は、自らの回転により前記現像剤を搬送する第１攪拌搬送部材９６，第２攪拌搬送部材９７などの循環搬送部材を備え、搬送部材９８，９９は自らが回転して現像剤を搬送するものであり、循環搬送部材の回転軸が搬送部材の回転軸と同一の仮想平面上で互いに平行に位置するように配置され、循環搬送部材と搬送部材との間に搬送部材の回転軸方向に延びる仕切り壁９２などの隔壁により、現像剤貯留部９０ａと搬送部９０ｂとが形成され、隔壁の搬送部材の回転軸方向の両端に現像剤貯留部９０ａから搬送部９０ｂへ現像剤が受け渡される開口９２ａ，９２ｂを設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、効率よく現像剤貯留部９０ａ内の現像剤を、搬送部９０ｂへ渡すことができる。

（態様８）
また、（態様１）乃至（態様７）いずれかにおいて、少なくとも搬送部材を駆動する補給用駆動モータ１１１などの第１駆動源と、循環搬送手段（本実施形態では、第１攪拌搬送部材９６、第２攪拌搬送部材９７で構成）を駆動する供給用駆動モータ８１などの第２駆動源とを備えた。
かかる構成を備えることで、ひとつの駆動源で、攪拌搬送部材と搬送部材とを駆動する場合に比べて、搬送部材を駆動する駆動源に加わる負荷を低減することができる。これにより、回転駆動を精度よく制御して現像装置４への現像剤の補給量を精度よくコントロールする必要があるため、高価な駆動源を用いる必要がある搬送部材の駆動源の寿命を延ばすことができる。

（態様９）
また、（態様１）乃至（態様８）において、現像装置４に現像剤を補給するときは、搬送部材と循環搬送手段とを駆動させる。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、搬送部９０ｂの現像剤量が減少するのを抑制することができる。これにより、現像装置４に所望の量の現像剤を安定的に補給することができる。

（態様１０）
（態様９）において、補給用駆動モータ１１１などの第１駆動源と、供給用駆動モータ８１などの第２駆動源とを備え、現像装置４に現像剤を補給するときは第１駆動源により搬送部材と循環搬送手段とが駆動され、現像剤収納容器７１から現像剤貯留部９０ａへの現像剤を供給するときは、第２駆動源により循環搬送手段が駆動される。
かかる構成とすることで、第１駆動源のＯＮ／ＯＦＦ制御で、現像剤補給動作を制御でき、第２駆動源のＯＮ／ＯＦＦ制御で、現像剤供給動作を制御できる。これにより、現像剤補給動作と、現像剤供給動作とを別々に制御することが簡単に行うことができる。

（態様１１）
また、（態様１０）において、循環搬送手段は、自らの回転により現像剤を搬送する攪拌搬送部材などの循環搬送部材を備え、補給用駆動モータ１１１などの第１駆動源から循環搬送部材への駆動伝達、および、供給用駆動モータ８１などの第２駆動源から循環搬送部材への駆動伝達は、それぞれ、ワンウェイクラッチを介して行われるものであり、第１駆動源による循環搬送部材の回転速度と、第２駆動源による循環搬送部材の駆動速度とを互いに異ならせた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、安価なワンウェイクラッチを用いて、攪拌搬送部材の駆動源の切り替えを行うことができる。

（態様１２）
また、（態様１１）において、補給用駆動モータ１１１などの第１駆動源の駆動力を循環搬送部材へ伝達するためのワンウェイクラッチを、循環搬送部材の回転軸の一端に設け、供給用駆動モータ８１などの第２駆動源の駆動力を循環搬送部材へ伝達するためのワンウェイクラッチを、循環搬送部材の回転軸の他端に設けた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、高硬度化を行う軸を、攪拌搬送部材の回転軸のみにすることができ、装置を安価にすることができる。

（態様１３）
（態様１）乃至（態様１２）いずれかにおいて、流出温度が９０℃以下のトナーを有する現像剤を、現像装置４に補給する。
実施形態で説明したように、流出温度が９０℃以下のトナーを用いた場合でも、供給口７２ａと現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段との位置関係によらず、現像剤貯留部９０ａに所望量の現像剤量を貯留でき、かつ、供給口７２ａから現像剤が溢れるのを防止することができる。

（態様１４）
また、感光体などの像担持体上に潜像を形成する手段（帯電器と光書込ユニット２１で構成）と、潜像にトナーを供給して現像する現像装置４とを備えた画像形成装置において、現像装置４に現像剤を補給する現像剤補給手段として、（態様１）乃至（態様１３）いずれかの現像剤補給装置を採用した。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、現像装置４に所望量の現像剤を安定的に補給することができ、良好な画像を得ることができる。

（態様１５）
また、（態様１４）において、複数の現像装置と、各現像装置に対応して設けられた複数の現像剤補給装置とを備え、少なくとも一つの現像剤補給装置の供給口７２ａと、現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段との位置関係が、その他の現像剤補給装置と異なる。
かかる構成のように、供給口７２ａと現像剤検知センサ９５などの現像剤検知手段と位置関係が、互いに異なっても、同じ構成の現像剤補給装置を用いて、安定的に所望の現像剤を現像装置４に補給することができる。これにより、画像形成装置のコストダウンを図ることができる。

（態様１６）
また、（態様１５）において、少なくとも一つの現像剤補給装置の現像剤収納容器の形状を、その他の現像剤収納容器の形状と異ならせた。
かかる構成を備えることで、実施形態で説明したように、現像剤の消費スピードに応じた現像剤収納容器を用いることができ、現像剤の消費スピードの早い現像剤収納容器を頻繁に交換する必要が生じるなどの不具合を解消することができる。

１：感光体
４：現像装置
２１：光書込ユニット
７０：現像剤補給装置
７１：現像剤収納容器
７１Ａ：容器本体
７２：搬送スクリュ
７２ａ：供給口
７３：アジテータ
７３ａ：第１アジテータ
７３ｂ：第２アジテータ
７４：カップリング
７７：容器保持部
８０：現像剤供給駆動部
８１：供給用駆動モータ
８２：供給側ワンウェイクラッチ
９０：サブホッパ
９０ａ：現像剤貯留部
９０ｂ：搬送部
９１：受入口
９２：仕切り壁
９２ａ：第１開口
９２ｂ：第２開口
９３ａ：上カバー
９３ｂ：ケース
９５：現像剤検知センサ
９６：第１攪拌搬送部材
９６ａ：清掃部材
９７：第２攪拌搬送部材
９８：第１搬送部材
９９：第２搬送部材
１１０：現像剤補給駆動部
１１１：補給用駆動モータ
１１２：補給側ワンウェイクラッチ
２１０：制御部
９０１：搬送仕切り壁
９０１ａ：搬送用開口
９０２Ａ：第１搬送路
９０２Ｂ：第２搬送路

特開２０１０−２５６７５８号公報

Claims (17)

1. 現像剤を収納した現像剤収納容器と、
   前記現像剤収納容器から供給された現像剤を一時的に貯留する現像剤貯留部と、
   前記現像剤収納容器内の現像剤を前記現像剤貯留部に供給する供給口と、
   内部に搬送部材を備え、前記現像剤貯留部に貯留された現像剤を現像装置に搬送する搬送部と、
   前記現像剤貯留部の底面から所定距離離れた位置の現像剤を検知する現像剤検知手段とを備えた現像剤補給装置において、
   前記現像剤貯留部内の現像剤を、前記現像剤貯留部内で循環搬送する循環搬送手段を備え、
   前記循環搬送手段は、現像剤貯留部内に複数の循環搬送経路を形成するものであって、
   前記現像剤検知手段を、前記複数の循環搬送経路のうち、現像剤の搬送距離が最も長い循環搬送経路の現像剤搬送方向下流端に配置したことを特徴とする現像剤補給装置。
2. 請求項１の現像剤補給装置において、
   前記循環搬送手段は、自らの回転により前記現像剤を搬送する循環搬送部材を備え、
   前記搬送部材は自らが回転して前記現像剤を搬送するものであり、
   前記循環搬送部材の回転軸が搬送部材の回転軸と同一の仮想平面上で互いに平行に位置するように配置され、
   前記循環搬送部材と前記搬送部材との間に前記搬送部材の回転軸方向に延びる隔壁により、前記現像剤貯留部と前記搬送部とが形成され、
   前記隔壁の前記搬送部材の回転軸方向の両端に前記現像剤貯留部から前記搬送部へ現像剤が受け渡される開口を設けたことを特徴とする現像剤補給装置。
3. 現像剤を収納した現像剤収納容器と、
   前記現像剤収納容器から供給された現像剤を一時的に貯留する現像剤貯留部と、
   前記現像剤収納容器内の現像剤を前記現像剤貯留部に供給する供給口と、
   内部に搬送部材を備え、前記現像剤貯留部に貯留された現像剤を現像装置に搬送する搬送部と、
   前記現像剤貯留部の底面から所定距離離れた位置の現像剤を検知する現像剤検知手段とを備えた現像剤補給装置において、
   前記現像剤貯留部内の現像剤を、前記現像剤貯留部内で循環搬送する循環搬送手段を備え、
   前記現像剤検知手段を、前記現像剤貯留部の前記供給口から供給される現像剤を受け入れる受入部以外の箇所の現像剤を検知するよう構成し、
   前記循環搬送手段は、自らの回転により前記現像剤を搬送する循環搬送部材を備え、
   前記搬送部材は自らが回転して前記現像剤を搬送するものであり、
   前記循環搬送部材と前記搬送部材との間に前記搬送部材の回転軸方向に延びる隔壁により、前記現像剤貯留部と前記搬送部とが形成され、
   前記隔壁の前記搬送部材の回転軸方向の両端に前記現像剤貯留部から前記搬送部へ現像剤が受け渡される開口部を設けたことを特徴とする現像剤補給装置。
4. 請求項１乃至３いずれかの現像剤補給装置において、
   前記現像剤検知手段に基づいて、前記現像剤収納容器内の現像剤を供給口から前記現像剤貯留部へ供給する供給部材の駆動を制御する制御手段を備えたことを特徴とする現像剤補給装置。
5. 請求項１乃至４いずれかの現像剤補給装置において、
   前記現像剤検知手段を、前記現像剤貯留部内の前記供給口から供給された現像剤が、前記循環搬送手段により搬送された後に到達する箇所に配置したことを特徴とする現像剤補給装置。
6. 請求項１乃至５いずれかの現像剤補給装置において、
   前記現像剤検知手段を、前記現像剤貯留部の前記供給口から供給される現像剤を受け入れる受入部を備え、
   前記循環搬送手段は、自らの回転より、前記受入部に供給された現像剤を回転軸方向に搬送する往路循環搬送部材と、前記往路循環搬送部材から前記現像剤が受け渡され、受け渡された現像剤を、前記受入部へ搬送する復路循環搬送部材とを備え、
   前記現像剤検知手段を、前記復路循環搬送部材と対向する位置に設けたことを特徴とする現像剤補給装置。
7. 請求項６の現像剤補給装置において、
   前記現像剤検知手段を、循環搬送手段による現像剤の循環搬送経路の現像剤搬送方向下流端に配置したことを特徴とする現像剤補給装置。
8. 請求項１乃至７いずれかの現像剤補給装置において、
   前記現像剤収納容器から前記現像剤貯留部への現像剤供給時に、前記循環搬送手段を駆動させることを特徴とする現像剤補給装置。
9. 請求項１乃至８いずれかの現像剤補給装置において、
   少なくとも前記搬送部材を駆動する第１駆動源と、
   前記循環搬送手段を駆動する第２駆動源とを備えたことを特徴とする現像剤補給装置。
10. 請求項１乃至９いずれかの現像剤補給装置において、
    前記現像装置に現像剤を補給するときは、前記搬送部材と前記循環搬送手段とを駆動させることを特徴とする現像剤補給装置。
11. 請求項１０の現像剤補給装置において、
    第１駆動源と、第２駆動源とを備え、
    前記現像装置に現像剤を補給するときは前記第１駆動源により前記搬送部材と前記循環搬送手段とが駆動され、前記現像剤収納容器から前記現像剤貯留部への現像剤を供給するときは、前記第２駆動源により前記循環搬送手段が駆動されることを特徴とする現像剤補給装置。
12. 請求項１１の現像剤補給装置において、
    前記循環搬送手段は、自らの回転により前記現像剤を搬送する循環搬送部材を備え、
    前記第１駆動源から前記循環搬送部材への駆動伝達、および、前記第２駆動源から前記循環搬送部材への駆動伝達は、それぞれ、ワンウェイクラッチを介して行われるものであり、
    前記第１駆動源による前記循環搬送部材の回転速度と、前記第２駆動源による前記循環搬送部材の駆動速度とを互いに異ならせたことを特徴とする現像剤補給装置。
13. 請求項１２の現像剤補給装置において、
    前記第１駆動源の駆動力を前記循環搬送部材へ伝達するためのワンウェイクラッチを、前記循環搬送部材の回転軸の一端に設け、前記第２駆動源の駆動力を前記循環搬送部材へ伝達するためのワンウェイクラッチを、前記循環搬送部材の回転軸の他端に設けたことを特徴とする現像剤補給装置。
14. 請求項１乃至１３いずれかの現像剤補給装置において、
    流出温度が９０℃以下のトナーを有する前記現像剤を、前記現像装置に補給することを特徴とする現像剤補給装置。
15. 像担持体上に潜像を形成する手段と、該潜像にトナーを供給して現像する現像装置とを備えた画像形成装置において、
    上記現像装置に現像剤を補給する現像剤補給手段として、請求項１乃至１４いずれかの現像剤補給装置を採用したことを特徴とする画像形成装置。
16. 請求項１５の画像形成装置において、
    複数の現像装置と、
    各現像装置に対応して設けられた複数の現像剤補給装置とを備え、
    少なくとも一つの現像剤補給装置の前記現像剤収納容器から前記現像剤貯留部への現像剤が供給される供給口と、前記現像剤検知手段との位置関係が、その他の現像剤補給装置と異なることを特徴とする画像形成装置。
17. 請求項１６の画像形成装置において、
    少なくとも一つの現像剤補給装置の現像剤収納容器の形状を、その他の現像剤収納容器の形状と異ならせたことを特徴とする画像形成装置。

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