JP5612200B2 - 後混合式飲料ディスペンサの迅速な再構成のためのシステムおよび方法 - Google Patents

Description

関連出願の説明

本出願は、その全てがここに引用される、「後混合式飲料ディスペンサの迅速再構成のためのシステムおよび方法」と題する、２０１０年６月４日に出願された、米国仮特許出願第６１／３５１４０３号に優先権を主張するものである。

本発明は、後混合式(post-mix)飲料ディスペンサの迅速な再構成のためのシステムおよび方法に関する。

多種多様な炭酸飲料と非炭酸飲料をセルフサービス方式で注出するために、レストラン、食料品店および他の小売店で、後混合式飲料ディスペンサが広く用いられている。典型的な設備において、ディスペンサ・タワー、マーチャンダイザー・ハウジングまたは他の大型ユニットは、数多くの注出ステーションを有する。各注出ステーションは、特定の飲料に割り当てられており、その注出ステーションを、冷却された希釈液（例えば、水や炭酸水）および割り当てられた飲料向けのシロップまたはある他のタイプの濃縮流体の供給源に接続する流体ラインを有するであろう。消費者は、手動ボタンを押すことにより、またはカップ検出レバーに対してカップを押し付けることにより、注出ステーションを使用する。この操作により、希釈液と飲料濃縮物を混合し、注出ステーションのノズルから飲料を供給するように、ポンプモータおよび／またはバルブが作動する。

時には、異なる飲料が注出されるように、後混合式飲料ディスペンサの注出ステーションを再構成することが望ましい。一例として、第１の注出ステーションから注出される第１の飲料は需要が多いかもしれないが、第２の注出ステーションから注出される第２の飲料はずっと人気がないかもしれない。それゆえ、第２の飲料の売上高を差し控え、第１と第２の注出ステーション両方から第１の飲料を注出することがより収益性が高くなるかもしれない。しかしながら、異なる飲料を注出するために注出ステーションを再構成することには、時間がかかり得る。異なる飲料濃縮物は、異なる粘度を有するかもしれない、および／または注出される飲料について濃縮物の希釈液に対して異なる比率を必要とするかもしれない。これらの違いのために、注出ステーションにおけるポンプまたは他の構成要素を、使用すべき特定の濃縮物に基づいて調節する必要が生じ得る。ある種の飲料は、他の飲料と異なる希釈液（例えば、炭酸水に対して非炭酸水）を必要とし、それゆえ、新たな飲料濃縮物を正しい希釈液と混合するために適切な調節を必要とするであろう。また、注出ステーションを、異なる飲料を注出するように再構成したときに、そのステーションに関連する流路を洗浄する必要があるであろう。衛生上の懸念に加え、古い飲料濃縮物と新たな飲料濃縮物との間の相互汚染が製品の品質に悪影響を及ぼし得る。例えば、古い飲料は色が濃いが、新たな飲料は透明であるかもしれない。流路中の古い飲料濃縮物の残余物により、新たな飲料が変色され得る。

従来、特定の注出ステーションで注出させる飲料を変更するには、しばしば、業務で、ディスペンサの技術者からの業務通話を予定する必要がある。そのような業務通話に関連するであろう費用に加え、一日以上に亘り技術者の手が空いていないかもしれない。ディスペンサの注出ステーションの再構成が遅れると、事業の利益が損なわれ得る。

この概要は、以下の発明を実施するための形態にさらに説明される様々な概念の単純化された形態を導入するために与えられている。この概要は、本発明の重要な特徴または必須の特徴を特定することを意図したものではない。

少なくともいくつかの実施の形態において、飲料ディスペンサは、飲料ディスペンサの筐体内の取付位置で流体容器を収容するように構成されている。このディスペンサは、取り付けられた流体容器上の製品証印(indicia)を走査し、走査データを制御器に送信するように構成されたデータ読取機を備えている。その走査データに基づいて、この制御器が、流動制御装置を作動させて、取り付けられた容器からの飲料濃縮物を、所望の飲料に対応する希釈液と混合する。この制御器は、走査データに基づく比率で濃縮物と希釈液とを混合する。この制御器は、走査データに基づいて正しい希釈液を選択してもよい。

少なくともいくつかの実施の形態による後混合式飲料ディスペンサの正面図 内部の構成要素を示すために前面の一部が取り除かれた、図１の飲料ディスペンサの正面図 図２に示された位置からとられた図１および２の飲料ディスペンサの断面図 図１に示された位置からとられた図１および２のディスペンサの側面図 図１に示された位置からとられた図１および２のディスペンサの側面図 少なくともいくつかの実施の形態による、飲料濃縮物を保持するための交換式流体容器の説明図 少なくともいくつかの実施の形態による、洗浄液を保持するための交換式流体容器の説明図 少なくともいくつかの実施の形態による様々な構成要素の相互作用を示すブロック図 少なくともいくつかの実施の形態による飲料ディスペンサに関する制御ルーチンの状態図 いくつかの実施の形態による後混合式飲料ディスペンサを再構成する方法の工程を示す流れ図

図１は、少なくともいくつかの実施の形態による後混合式飲料ディスペンサ１の正面図である。この実施例において、ディスペンサ１は、４種類の異なる飲料を注出するように構成されている。便宜上、この説明の後の部分では、これらの飲料を「飲料Ａ」、「飲料Ｂ」、「飲料Ｃ」および「飲料Ｄ」と称する。飲料ＡからＤの各々は、特定の濃縮液（例えば、飲料用シロップ）と対応する希釈液との混合物である。問題の飲料に応じて、対応する希釈液は、炭酸水または非炭酸水であってよい。

ディスペンサ１は、４つの注出ステーション２，３，４および５を備えている。ステーション２，３，４および５の各々は、対応する注出ノズル（それぞれ、６，７，８および９と振られている）および対応するカップ検出レバー（それぞれ、１０，１１，１２および１３と振られている）を備えている。図１には示されていないが、ステーション２〜５の各々は、水バルブおよび炭酸水バルブを含む対応する注出モジュールをさらに備えている。各注出モジュールは、対応するステーションのカップ検出レバーに連結されたスイッチも含む。ここに用いたように、「連結された」とは、直接的に、または１つ以上の中間要素により、取り付けられた２つの要素を含む。図１には示されていないが、以下に論じられている制御器は、注出モジュールに関連するポンプが濃縮物をどれだけ速く送り込むか、また各ステーションを通じて注出される飲料が炭酸または非炭酸のいずれであるかを示すデータを記憶する。

注出ステーションのカップ検出レバーを押し込むと、その注出ステーションの注出モジュールにおいてスイッチが作動する。作動したスイッチからの信号に応答して、記憶されたデータに基づいて、制御器は、濃縮物ポンプを作動させ、作動したスイッチに対応するモジュールの水または炭酸水バルブを開く。例えば、飲料Ａが炭酸飲料であるとすると、その飲料Ａの濃縮物は、適切な濃縮物／希釈液の比率を達成するために第１の速度でポンプにより送られるべきであり、飲料Ｃが非炭酸飲料であるとすると、その飲料Ｃの濃縮物は、適切な濃縮物／希釈液の比率を達成するために第２の速度（第１の速度とは異なる）でポンプにより送り込まれるべきである。カップ検出レバー１０を押し込むことによって、ステーション２の注出モジュール内のスイッチが入る。これにより、制御器が、ステーション２の濃縮物ポンプを第１の速度で作動させ、ステーション２の注出モジュールの炭酸水バルブを開く。これにより、飲料Ａの濃縮物と炭酸水がステーション２の注出モジュールを通り、ノズル６から流れ出る。カップ検出レバー１２を押し込むと、ステーション４の注出モジュール内のスイッチが入る。これで、制御器によりステーション４の濃縮物補ポンプが第２の速度で作動し、ステーション４の注出モジュールの非炭酸水バルブが開く。これにより、飲料Ｃの濃縮物および非炭酸水がステーション４の注出モジュールを通り、ノズル８から流れ出す。

ディスペンサ１の様々な構成要素は主筐体１４内に収容されている。ディスペンサ１の前面は、点灯した販売促進パネル１５を含む。パネル１５は、飲料、ディスペンサ１が配置されている事業などのロゴまたは他の広告素材に使用できる主要表示区域２０を含む。パネル１５は、注出ステーション２，３，４および５にそれぞれ対応する４つのより小さな表示領域２１，２２，２３および２４も含む。より小さな表示領域２１〜２４の各々は、対応する注出ステーションで注出される飲料に関連するロゴまたは他の製品情報を備えた点灯区域を有するであろう。より小さな表示領域２１〜２４の各々は、様々な操作を開始するためにユーザが押すことのできる１つ以上のボタンを含んでもよい。例えば、注出ステーションの表示領域は、飲料を流し始めるためのカップ検出レバーの代わりに、消費者が押すことのできるボタンを有してもよい。別の例として、注出ステーションの表示領域は、炭酸水または非炭酸水を注出するためだけに押すことのできるボタンを含んでもよい。

ディスペンサ１は、汚れ止め板２５およびドレンパンアセンブリ２６をさらに備えている。ノズル６〜９からこぼれたものやたれたものが、ドレンパンアセンブリ２６内のグリル（図示せず）の空間を通って落下し、廃棄のために排液チューブに流れ込む。ディスペンサ１は４つの注出ステーションを含むが、これは例示のためだけである。他の実施の形態は、それより多いかそれより少ない注出ステーションを有するディスペンサを含む。いくつかの実施の形態において、ディスペンサは氷分配機構も含んでよい。

図２は、内部の構成要素を示すために販売促進パネル１５の一部が取り除かれた、図１の飲料ディスペンサの別の正面図である。特に、注出モジュール５４，５５および５６のそれぞれは、注出ステーション３，４および５に対応する。注出ステーション２に対応する注出モジュールは、同様であり、ステーション２のノズル６とレバー１０に対して同様の配置に置かれている。バルクヘッド５１が、ディスペンサ１の内部の前方と後方の区画を隔てている。

図３は、図２に示された位置からとられたディスペンサ１の断面図である。注出ステーション５に対応する注出モジュール５６がノズル９の上に位置している。モジュール５６および他の注出モジュール（図３においては見えない）が、筐体１４の前方区画１０２内の棚１０１上に取り付けられている。販売促進パネル１５も前方区画１０２内に位置している。少なくともいくつかの実施の形態において、販売促進パネル１５は、表示要素に必要な空間を減少させるためにＬＥＤ（発光ダイオード）照明要素を使用する。これにより、注出モジュールと他の構成要素をディスペンサ１の前方により近く位置付けるのが容易になる。次に、これにより、以下に記載する流体容器および他の要素のためのディスペンサ１の後方に、より大きい空間が確保される。

上部後方区画１０３は、棚１０９によって中央後方区画１０８から隔てられている。いくつかの実施の形態において、区画１０３は貯氷室を収容する。他の実施の形態において、区画１０３は使用されない。中央後方区画１０８は、ブラケット１０５が取り付けられた棚１９９を含む。ブラケット１０５は、モジュール５６に対応する取付位置１４１に交換式流体容器１０４を保持する。容器１０４は、飲料Ｄ向けの飲料濃縮物を保持する「バッグ・イン・ボックス」（ＢＩＢ）タイプの容器である。以下により詳しく説明するように、容器１０４は、異なる飲料向けの濃縮物を保持する容器と、または洗浄剤を保持する容器と交換できる。ここに用いたように、「洗浄剤」または「洗浄液」は、ディスペンサ１の内部流体通路を洗浄および／または消毒するために使用できるが、人の消費を意図したものではない（洗浄および／または消毒後に流体通路に残っているかもしれない微量の結果としてを除いて）どのような液体も称する。

棚１９９の下には、下部後方区画１９８が位置している。制御器５０が下部後方区画１９８内に位置しており、この制御器は汚れ止め板２５の背面に取り付けることができる。以下により詳しく説明するように、制御器５０は、処理回路およびメモリを含み、ディスペンサ１の動作を制御するように構成されている。制御器５０は、ワイヤハーネス６０を通じて注出モジュール５６に命令を送信し、そこから信号を受診する。便宜上、一本のラインとして示されているが、ハーネス６０は、命令信号および／または作動動力をモジュール５６のバルブに伝達し、モジュール５６の注出スイッチからの信号を受信するための多数のワイヤを含み得る。同様に、制御器５０は、追加のハーネス（図示せず）を使用して、ステーション２のモジュール、モジュール５４、およびモジュール５５と通信するおよび／またはそこに動力を供給する。ハーネス６０と同様に、それらのハーネスの各々は、多数の動力および／または信号ワイヤを含み得る。

制御器５０は、第２のワイヤハーネス５９でポンプユニット１９７に制御信号を伝達するおよび／またはそこに動力を供給する。ハーネス６０と同様に、ハーネス５９は、命令信号および／または作動動力を伝達するための多数のワイヤを含み得る。ポンプユニット１９７は、電気モータおよびポンプを含む。制御器５０からの制御信号および／または動力に応答して、取付位置１４１にある容器から濃縮物（または他の流体）をポンプで汲み出すように、モータがポンプユニットを駆動する。

特に、ポンプモジュール１９７の濃縮物ポンプは、供給管１０６の内腔と流体連通している。ここに用いたように、「流体連通している」とは、流体が、１つの指定された点から別の指定された点まで流動できることを意味する。一度、容器１０４（または別の容器）が取付位置１４１に配置され、管１０６が容器中に挿入されたら、ポンプユニット１９７は、それによって、取り付けられた容器から流体を引き出すことができる。管１０６の第１端部がアクセスポート１１１を通じて容器１０４中に挿入される。管１０６の第２端部は、棚１９９を通って突出するポンプユニット１９７の取付具（図示せず）に取り付けられる。ポンプユニット１９７からの流体出力は、ライン１９６を通り、冷却板（図３には示されていない）の下を流れる。次いで、ライン１９６は、棚１９９の別の切抜部（図示せず）を通り、モジュール５６の濃縮物入口１９５に接続される。制御器５０により作動されたときに、ポンプユニット１９７は、位置１４１の容器からの流体（濃縮物または洗浄剤、Ｃ／Ｓ）をモジュール５６に通してノズル９から流出させる。

モジュール５６は、バルクヘッド５１を通り、図３に示されていない希釈液入力ラインに取り付けられる取付具１９４と１９３をさらに備えている。希釈液入力ラインは、取付具１９４に取り付けられ、冷却された炭酸水（ＣＷ）をモジュール５６の第１のバルブに供給する。炭酸水希釈液ラインは、棚１９９の切抜部（図示せず）を通り、上述した冷却板の下を通る。別の冷却液入力ラインが、取付具１９３に取り付けられ、冷却された非炭酸水（ＮＣＷ）をモジュール５６の第２のバルブに供給する。冷却された非炭酸水を供給するこの希釈液ラインも、棚１９９の切抜部を通り、上述した冷却板の下を通る。このようにして、モジュール５６に冷却された希釈液および冷却された飲料濃縮物を供給することができる。

不必要に図面を詳細にするのを避けるように、従来の構成要素のあるものは図３から省かれている。例えば、外部電源（例えば、１２０ＶのＡＶ電源）への接続および電力を制御器５０およびディスペンサ１の他の構成要素（例えば、ＡＣ／ＤＣ変換器および電源、ディストリビューション・ワイヤなど）に分配するための構成要素は図示されていない。別の例として、ドレンパンアセンブリ２６の内部の詳細およびドレンパンアセンブリ２６の流体廃棄口への接続は図示されていない。炭酸水および非炭酸水を供給するために使用される要素の詳細も図３から省かれている。いくつかの実施の形態において、外部水源が、筐体１４の後側または下側の取付具に取り付けられている。外部水源からの水の一部は、炭酸水を生成するように筐体１４内の炭酸生成器（図示せず）に向けられる。次いで、炭酸水および非炭酸水は冷却板の下を通る。他の実施の形態において、水浴または他の冷却装置が用いられる。ある実施の形態において、炭酸生成器は筐体１４内に収容されておらず、炭酸水が外部源からディスペンサ１に供給される。

図３に戻ると、データ読取機１２０が、容器１０４の証印領域の下の位置にある棚１０９の開口に取り付けられている。以下にさらに詳しく説明するように、容器１０４および位置１４１に取り付けられる他の容器の各々は、特定の機械可読証印が設けられている領域を含む。各容器上のこの証印は、容器の内容物に対応する情報を提供する。データ読取機１２０は、容器の証印領域を走査し、結果として得られた走査データをワイヤハーネス１２２内の１つ以上の信号ラインを通じて制御器５０に提供する。少なくともいくつかの実施の形態において、データ読取機１２０は磁気インク読取機である。様々な市販のタイプの磁気インク読取機および関連する制御電子回路が当該技術分野において公知であり、それゆえ、ここにはさらに説明されない。他の実施の形態では、以下に限られないが、ＲＦＩＤ（無線周波数ＩＤ）読取機、バーコード・スキャナ、ＯＣＲ（光学式文字認識）スキャナなどを含む、様々なタイプの公知の市販のデータ読取装置が使用されるであろう。

図１〜８の実施の形態において、各注出ステーションは、図３において注出ステーション５に関して記載したものに同様の対応する構成要素を筐体１４内に有する。例えば、図２に関して先に論じたように、各注出ステーションは、独自に注出モジュールを有する。別個の交換式流体容器は、位置１４１がモジュール５６の背後にあるのと同じ様式で、他の注出モジュールの各々の背後にある取付位置に配置することができる。他のモジュールの各々には、ポンプユニット１９７と同様のポンプユニットにより対応する流体容器から流体が供給され、各ポンプユニットは、対応する取付位置にある流体容器の内部と流体連通した対応する供給管（管１０６と同様の）により供給される。他のモジュールの各々は、対応する取付位置にある容器からポンプで汲み出される冷却された炭酸水、冷却された非炭酸水、および冷却された流体を供給するラインに接続するためにバルクヘッド５１を通して突出した、取付具１９３〜１９５と同様の取付具も備えている。モジュール５６の取付具１９３〜１９５に接続された流体ラインと同様に、他のモジュールの取付具に接続された流体ラインは、上述した冷却板の下を通る。各モジュールは、モジュール５６のバルブと同様のバルブを含む。制御器５０は、ハーネス６０と同様のハーネスで他のモジュールのバルブと通信する（および／またはそれに動力を供給する）。制御器５０は、ハーネス５９と同様のハーネスを使用して、他のポンプユニットと通信するおよび／またはそれに動力を供給する。データ読取機１２０と同様の別個のデータ読取機が、他の取付位置に対応する棚１９９の開口に配置されており、取り付けられた流体容器上の識別証印を走査するように構成されている（読取機１２０のように）。これらの他のデータ読取機は、ハーネス１２２と同様のワイヤハーネスにより制御器５０に接続され、走査された証印に基づくデータを制御器５０に提供する。

いくつかの実施の形態において、個々の希釈液ラインは各モジュールに接続されていなくてよい。そのようないくつかの実施の形態において、各モジュールの非炭酸水バルブは第１のマニホールドに接続され、その第１のマニホールドは、冷却板の下から冷却された非炭酸水を供給する１つのラインに接続されている。同様に、そのようないくつかの実施の形態における各モジュールの炭酸水バルブは第２のマニホールドに接続され、その第２のマニホールドは、冷却板の下から冷却された炭酸水を供給する別のラインに接続されている。

図４Ａは、図１に示された位置からのディスペンサ１の側面図である。筐体１４の外面１５１は、上部後方区画１０３へのアクセスを提供する開き戸１５２を含む。開き戸１５２は、ディスペンサ１の内部への無許可のアクセスを防ぐために鍵１５３で保護されていてもよい。図４Ｂは、開き戸１５２が開放位置にある、ディスペンサ１の同じ側面図を示している。便宜上、開き戸１５２の一部が、図４Ｂでは取り除かれている。開き戸１５２を開いた際に、筐体１４の側部に結果として生じた開口１５４を通して、容器１０４を取り出すことができる。いくつかの実施の形態において、管１０６は、筐体１４からの取出し中に管１０６の端部が容器１０４の後についていくのに十分な余分な長さを有する。このようにして、容器１０４を取付位置１４１から取り出した後、管１０６の端部は、容器１０４から取り外し、交換する流体容器のアクセスポートに配置することができる。次いで、この交換する流体容器（管１０６の端部が挿入されている）を取付位置１４１に配置することができる。

いくつかの実施の形態において、区画１０８内の他の流体容器は、開口１５４を通して同様に交換される。そのようないくつかの実施の形態において、容器１０４と反対の側に配置された容器に到達するために、容器１０４（ことよると他の容器も）を取り出す必要があるかもしれない。他の実施の形態において、ディスペンサの筐体１４の反対側に、区画１０８へのアクセスを提供する同様の開き戸がある。これにより、注出ステーション２に対応する流体容器に直接アクセスでき、注出ステーション２の容器を取り出した後に、注出ステーション３の流体容器にアクセスできるであろう。さらに他の実施の形態において、注出ステーション３および４に関連する流体容器に直接アクセスするために、筐体１４の上面および／または背面に追加のアクセスドアを含んでもよい。

さらに他の実施の形態において、注出ステーションのいくつかのみに、飲料ディスペンサの筐体内に配置された容器から飲料濃縮物が供給される。いくつかの実施の形態において、例えば、筐体１４の両側に、開き戸１５２に同様のアクセスドアがあるが、ディスペンサのそれらの側にある注出ステーションのみ（図１〜８の実施の形態におけるステーション２および５）が、筐体内に貯蔵された容器から濃縮物を受け取る。次いで、他の注出ステーションに対応する注出モジュールは、ＢＩＢまたはディスペンサの外部に配置された他の容器から濃縮物を供給する流体ラインに接続される。

図５Ａは流体容器１０４の底面斜視図である。図３に関して先に示したように、容器１０４は、容器１０４内に貯蔵された流体を抜き出すために管をそこに通して挿入できるアクセスポート１１１を備えている。容器１０４は、液体不透性厚紙または液体容器に従来使用される他の材料から形成することができ、または別個のプラスチック製内袋または他のタイプの流体保持構造を含んでもよい。容器１０４が取付位置１４１に適切に配置されたときに、証印領域２００が、データ読取機１２０上に乗る位置で容器１０４の底面に位置している。領域２００は、容器１０４の内容物に対応する情報を含み、その情報は磁気インクで印刷されている。このようにして、領域２００の情報は、人も機械も読むことができる。この例において、領域２００の情報は、容器１０４内の液体（「Ｄ濃縮物」）の説明、その容器のロット番号、並びに賞味期限を含む。容器１０４の内容物に対応する他のタイプの情報も、または代わりに、領域２００に含むこともできる。少なくともいくつかの実施の形態において、証印領域の証印は、人の言語文字（すなわち、人の言語のアルファベットの文字および／または数字）を含む。

上述したように、容器１０４が位置１４１に取り付けられた後、容器１０４は、取り出され、同様の構造であるが異なる液体を貯蔵する異なる容器と交換することができる。例えば、交換式容器は、異なる飲料の濃縮物を貯蔵することができる。そのような場合、その交換式容器の証印領域は、内容物を識別するまたは他の様式でそれに対応する（他の情報を含んでもよい）人と機械が読むことのできる証印を含むことができる。他の場合、交換式容器は、ディスペンサ１の構成要素を洗浄するおよび／または消毒するために使用される液体を保持することができる。例えば、図５Ｂは、洗浄液を貯蔵する流体容器２１０の底面斜視図である。そのような液体を使用することが、図７に関してさらに説明されている。

図５Ａおよび５Ｂは流体容器を同じ概略サイズのものとして示しているが、その必要はない。いくつかの実施の形態において、例えば、１つ以上のブラケットまたは他の構成要素が、異なるサイズおよび／または形状の流体容器を収容するように調節可能である。例えば、ブラケット１０５（図３）は、より小さな容器をしっかりと保持するように、前方位置と後方位置との間で摺動可能である。証印領域は他の位置にあってもよく、ディスペンサ内のデータ読取機の位置も、それら他の位置にある証印を走査するように変えられる。いくつかの実施の形態において、データ読取機は可動式であってよい。例えば、容器の異なる製造業者が、その容器の異なる部品に証印領域を配置した場合、このことが有用になり得る。

図６は、少なくともいくつかの実施の形態による、制御器５０と注出ステーション５に対応する様々な構成要素との相互作用を示し、注出ステーション５のモジュール５６に関連する流体と信号の流れを示すブロック図である。図６には示されていないが、制御器５０は、注出ステーション２，３および４の各々に対応する同様の構成要素と通信し、それらの構成要素を注出ステーション５に関して記載されたものと同じ様式で制御する。

制御器５０は、ここに記載された制御器５０の動作を行うための命令を実行する処理回路２０１を含む。それらの命令は、メモリ２０２に実行可能な命令およびデータとして記憶されることができる、および／または処理回路２０１内の配線論理であってもよい。メモリ２０２は、以下にさらに説明されるようなデータも記憶する。図６において別個のブロックとして示されているが、処理回路２０１およびメモリ２０２は、１つの集積回路素子の一部として実行されても差し支えない。供給管１０６が、流体容器からの液体を、モジュール５６に対応するポンプユニット１９７に供給する。ポンプユニット１９７は、可変速度蠕動ポンプまたは制御された速度で飲料グレードの液体をポンプで送り込むために使用される他のタイプの公知のポンプを含むことができ、ポンプ速度対流量のデータは、ポンプの製造業者により提供されるか、または検定試験によって決定される。図６の実施例において、取り付けられた流体容器は飲料Ｄの濃縮物容器１０４である。しかしながら、別の液体（例えば、別の飲料の濃縮物、洗浄剤）を収容する流体容器を取り付けることもできる。

前述したように、ポンプユニット１９７のライン１９６を通る流体出力は、冷却板の下を通る。その冷却板はブロック２５０として図６に示されている。同様に、炭酸水および非炭酸水のラインが、モジュール５６に供給される炭酸水および非炭酸水を冷却するように冷却板２５０の下を通る。モジュール５６が希釈液バルブ２０６および２０７をさらに備えているのも、図６に示されている。バルブ２０６は、冷却された炭酸水（ＣＷ）を受け取り、冷却された炭酸水をノズル９から流すように電気的に開くことができる。バルブ２０７は、冷却された非炭酸水（ＮＣＷ）を受け取り、冷却された非炭酸水をノズル９から流すように電気的に開くことができる。バルブ２０６および２０７は、例えば、電気信号の伝送により選択的に開閉できる従来の電磁操作弁であって差し支えない。バルブ２０６または２０７からの希釈液およびポンプユニット１９７からの液体が、ノズル９から流出し、ノズル９の下に配置されたカップまたは他の容器内で混合される。

図３に関して説明したように、データ読取機１２０が、注出モジュール５６に対応する位置１４１に取り付けられた流体容器の証印領域を走査する。取り付けられた容器のその領域を走査した後、読取機１２０は、走査された証印に対応するデータを処理回路２０１に送信する。次いで、回路２０１はメモリ２０２に、スイッチ２０４が閉じられたときにとるアクションを示すデータを記憶する。受信した走査データが洗浄剤に対応する場合、回路２０１はメモリ２０２に、スイッチ２０４が閉じられたら、ポンプ２０３を作動させ（所定の速度または先の容器について以前に設定された速度のいずれかで）、バルブ２０７を開くことを示すデータを記憶する。受信した走査データが飲料濃縮物に対応する場合、回路２０１が、メモリ２０２内のルックアップ表（または他のデータ）を照会し、識別された飲料濃縮物の適切な混合パラメータを決定する。特に、回路２０１は、識別された飲料濃縮物向けの対応する希釈液がバルブ２０６またはバルブ２０７を通じて供給されるか否かを判定する。回路２０１は、濃縮物と対応する希釈液を正しい比率で混合するようにポンプ２０３を作動させなければならない適切な速度も決定する。次いで、決定された混合パラメータをメモリ２０２に記憶させることができる。

カップ検出レバー１３がモジュール５６のスイッチ２０４に連結されている。レバー１３が押されたときに、スイッチ２０４が閉じ、処理回路２０１に注出信号を受信させる。その注出信号に応答して、処理回路２０１は、メモリ２０２に以前に記憶されたデータを照会し、そのデータにしたがってモジュール５６の構成要素を作動させる。以前に記憶されたデータが、洗浄剤容器からの走査データの結果であった場合、回路２０１は、ポンプユニット１９７を作動させ、バルブ２０７を開くであろう。以前に記憶されたデータが飲料濃縮物容器からの走査データの結果であった場合、回路２０１は、ポンプユニット１９７を所定の適切な速度で動作させ、正しい希釈液に対応するバルブ２０６または２０７の一方を開くであろう。

いくつかの実施の形態において、スイッチ２０４は、カップ検出レバー１３などのカップ検出レバーによっては作動されない。代わりに、カップ検出レバーは注出ステーションから省かれ、スイッチ１３に同様の注出モジュールスイッチを作動させるために、販売促進パネルの前面にあるボタンが使用される。

図７は、少なくともいくつかの実施の形態による、制御器５０により行われる制御ルーチンを示す状態図である。図７に示された状態の各々は、制御器５０の状態であり、注出ステーション５の構成要素（例えば、注出モジュール５６およびデータ読取機１２０）に対して制御器５０により行われる動作を表す。少なくともいくつかの実施の形態において、制御器５０は、ディスペンサ１における注出ステーションの各々に関する、図７の制御ルーチンの別個の事例を同時に行う。

データ読取機１２０から受信した走査データに基づいて、制御器５０は、流体容器が位置１４１に取り付けられたか否かを判定できる。流体容器が位置１４１に取り付けられておらず、ディスペンサ１への電源供給がオンである場合、制御器５０はブロック３０１の状態にある。制御器５０がブロック３０１の状態にある間に、スイッチ２０４（図６）が閉じられている場合、制御ルーチンは枝路３０２を通りブロック３０３に進む。ブロック３０３の状態において、制御器５０は、非炭酸水バルブ２０７を開くが、ポンプユニット１９７は作動させない。スイッチ２０４が開かれたら、ルーチンは枝路３０４を通ってブロック３０１に戻る。制御器５０がブロック３０３の状態にある間に、ディスペンサ１がオフにされると、制御ルーチンはＡコネクタでブロック３１８（以下に論じる）に進む。制御器５０がブロック３０３の状態にある間に、容器が位置１４１に配置されると、制御ルーチンは経路３０５を通ってブロック３０７に進む。

制御器５０がブロック３０１の状態にあるときに、容器が位置１４１に配置された後に経路３０６を通って到達することもできるブロック３０７の状態において、バルブ２０６と２０７が閉じられ、ポンプユニット１９７が不活動であり、制御器５０が、読取機１２０からのデータを分析して、取り付けられた流体容器の内容物を判定する。制御器５０が、取り付けられた容器が飲料濃縮物を貯蔵していることを判定すると、次いで、制御器５０は、その濃縮物が、以前に取り付けられていた容器内の濃縮物と異なるか否かを判定する。例えば、以前に取り付けられていた流体容器が空になっているが、事業主が、注出ステーション５で注出される飲料を変えたくないかもしれない。そのような場合、その事業主は、空の容器を同じ飲料濃縮物で満杯の容器と単に交換するであろう。この状況において、混合パラメータをリセットする必要はないであろうし、制御アルゴリズムは経路３１９を通ってブロック３１２（以下に論じる）に直接進むことができる。

制御器５０が、取り付けられた容器が、以前に取り付けられていた容器中の濃縮物とは異なる飲料濃縮物を収容していると判定した場合、制御ルーチンが枝路３０９を通ってブロック３１０に進む。ブロック３１０の状態において、制御器５０は、判定された濃縮物に基づく注出ステーション５の混合パラメータを設定する。特に、制御器５０は、判定された濃縮物に対応する適切な希釈液を得るためにバルブ２０６またはバルブ２０７を開くべきか否かを示すデータ、並びに濃縮物と希釈液を正確な比率で混合するようにポンプユニット１９７を作動させなければならない速度を示すデータを記憶する。制御器５０が混合パラメータを設定した後、制御ルーチンは枝路３１１を通ってブロック３１２に進む。

ブロック３１２の状態において、制御器５０は、飲料を注出する準備ができている。制御器５０がブロック３１２の状態にある間に、スイッチ２０４が閉じられると、制御ルーチンは経路３１３を通ってブロック３１４に進む。ブロック３１４の状態において、ポンプユニット１９７が作動され、ブロック３１０において設定された混合パラメータにしたがって、希釈液バルブ２０６または２０７の一方が開かれる。制御器がブロック３１４の状態にある間にスイッチ２０４が開かれると、ポンプユニット１９７の動作が停止され、開かれていた希釈液バルブが閉じられ、制御ルーチンが経路３１５を通ってブロック３１２に進む。制御器５０がブロック３１２の状態にある間に、ディスペンサ１または制御器５０への電源供給が遮断されると、制御ルーチンが経路３１６を通ってブロック３１８に進む。ブロック３１８のオフ状態が以下に説明されている。

ブロック３０７に戻ると、制御器５０が、取り付けられたばかりの容器により保持された流体を判定できない場合（例えば、証印がないか、または読みとれない場合）、制御ルーチンが経路３２８を通ってブロック３２７に進む。ブロック３２７の「エラー」状態において、制御器５０は、アクションをとらず、電源オフのリセットまたは異なる容器の取付けを待つ。電源がオフにされたら、制御ルーチンはＡコネクタでブロック３１８に進む。オペレータが、電源がオンのままである間にエラー状態を生じた容器を交換することを選択した場合、現在取り付けられている容器が取り外されたときに、制御ルーチンはＢコネクタでブロック３０１に進む。いくつかの実施の形態において、制御器５０は、光を点滅させるか、またはエラー状態の表示を他の様式でオペレータに与えてもよい。

ブロック３０７の状態において、制御器５０が、取り付けられた容器が洗浄剤を保持していると判定した場合、制御ルーチンは経路３２０を通ってブロック３２１に進む。ブロック３２１の状態にある間、制御器５０のメモリが、スイッチ２０４からの信号がポンプユニット１９７の作動とバルブ２０７の開放に対応することを示すデータを保持し、制御器５０は、さらなる入力を待つ。ポンプユニット１９７の動作が停止され、バルブ２０６と２０７が閉じられる。制御器５０がブロック３２１の状態にある間にスイッチ２０４が閉じられると、制御ルーチンは経路３２２を通ってブロック３２３に進む。ブロック３２３の状態において、制御器５０はポンプユニット１９７を最大の（または他の所定の）流量で作動させ、バルブ２０７を開く。ブロック３２３の状態にある間にスイッチ２０４が開かれると、制御ルーチンは経路３２４を通ってブロック３２１に戻る。

制御器５０がブロック３２１の状態にある間にディスペンサ１がオフにされると、制御ルーチンは経路３２６を通ってブロック３１８に進み、オフ状態に入る。オフ状態において、ポンプユニット１９７はオフのままであり、バルブ２０６と２０７は閉じたままであり、スイッチ２０４を閉じることまたは流体容器を交換することには、効果がない。オフ状態にあり、流体容器が位置１４１に取り付けられている間にディスペンサ１がオンにされると、制御ルーチンは経路３２５を通ってブロック３０７に進む。このようにして、ディスペンサ１をオフにし、次いで、オンにすることは、制御ルーチンをリセットするように働く。オフ状態にあり、流体容器が位置１４１に取り付けられていない間にディスペンサ１がオンにされると、制御ルーチンはＢコネクタでブロック３０１に戻る。

制御アルゴリズムがブロック３０１，３０７，３１０，３１４，３２３，３２７または３０３の状態のいずれかにあるときに、図７に示されるように、ディスペンサ１がオフにされると、Ａコネクタによりブロック３１８のオフの状態に到達できる。同様に、制御アルゴリズムがブロック３０７，３１０，３１２，３１４，３２１，３２３または３２７の状態のいずれかにある間に、位置１４１から流体容器が取り外されると、制御ルーチンはＢコネクタでブロック３０１の状態に進む。

上述したように、制御器５０は、注出ステーション２から５の各々について図７の制御ルーチンを実行するように、別個のプログラミング・スレッドにおける命令を同時に実行してもよい。しかしながら、それらのルーチンの各々は、他のルーチンとは独立して行われ、制御器５０が、その時々で各注出ステーションに対して異なる状態にあってもよい。

先の説明から認識できるように、様々な実施の形態により、特定の注出ステーションから注出される飲料を変えるように、ディスペンサ１の迅速な再構成が可能になる。具体的に言うと、事業主は、筐体１４を単に開き、飲料容器を洗浄剤容器と交換することができる。適切な時間（例えば、３０秒間またはノズルから出た液体が透明になるまで）に亘り注出モジュールを洗浄剤で洗い流した後、洗浄剤容器を、新たな飲料向けの濃縮物を保持する飲料容器と交換することができる。

図８は、いくつかの実施の形態による、ディスペンサ１を再構成する方法の工程を示す流れ図である。ブロック４０１で、オペレータが、モジュール５６に対応する取付位置１４１に流体容器１０４を配置する。この実例の目的について、飲料Ｄが炭酸飲料であり、飲料Ｄ（それゆえ、飲料Ｄの濃縮物）に対応する希釈液は炭酸水であるものとする。次に、ブロック４０２に示されるように、データ読取機１２０が容器１０４の証印領域２００を走査し、その走査からのデータが制御器５０により受信される。スイッチ２０４がその後に閉じられたことに応答して、ブロック４０３に示されるように、次いで、制御器５０は、ポンプユニット１９７を作動させ、バルブ２０６を開くことによって、飲料Ｄを調製する。制御器５０は、ブロック４０２で受信されたデータに基づく混合パラメータを使用して、飲料Ｄの濃縮物を炭酸水と適切な比率で混合するようにポンプユニット１９７を作動させ、対応する希釈液バルブとしてバルブ２０６を選択する。

ブロック４０３の後の時間で、非炭酸飲料Ｅがモジュール５６から注出されるようにディスペンサ１を再構成するという決定を行う。ブロック４０４で、容器１０４がディスペンサ１から取り外される。ブロック４０５で、容器１０４で空けられた取付位置に洗浄剤容器２１０（図５Ｂ）が配置される。ブロック４０６で、データ読取機１２０が容器２１０の識別証印領域２１２を走査し、その走査からのデータが制御器５０により受信されるる。ブロック４０７で、オペレータの別の入力（例えば、レバー１３を押すこと）に応答して、制御器５０は、ポンプユニット１９７を作動させ、バルブ２０７を開くことによって、洗浄混合物を調製する。制御器５０は、ブロック４０６で受信されたデータに基づいて対応する希釈液バルブとしてバルブ２０７を選択する。いくつかの実施の形態において、洗浄剤をポンプで送り込むべきであると判定した後、制御器５０は、何であろうとも最後のポンプの設定（この場合では、飲料Ｄのポンプの設定）でポンプユニット１９７を単に作動させる。他の実施の形態において、制御器５０は、洗浄剤を示す走査データに基づいて、特定の設定（例えば、最大流に対応するポンプ速度）でポンプユニット１９７を作動させるように構成されてもよい。

オペレータが、モジュール５６およびポンプユニット１９７が適切に洗浄されたと判断した後、ディスペンサ１から洗浄剤容器２１０が取り外される（ブロック４０８）。次いで、オペレータは、容器２１０で空けられた位置１４１に第３の容器を配置する。この第３の容器は飲料Ｅの濃縮物を保持している。図面には示されていないが、第３の容器は、容器１０４および２１０と同じサイズと形状のものであり、容器１０４の位置２００および容器２１０の位置２１２と同じ位置に証印領域を備えている。第３の容器の証印領域は、第３の容器の内容物に対応する証印（例えば、磁気インクで記された「Ｅ濃縮物」）を含む。

ブロック４１０で、データ読取機１２０が第３の容器の証印領域を走査し、その走査からのデータが制御器５０により受信される。スイッチ２０４をその後に閉じたことに応答して、ブロック４１１に示されるように、次いで、制御器５０が、ポンプユニット１９７を作動させ、バルブ２０７を開くことによって、飲料Ｅを調製する。制御器５０は、飲料Ｅの濃縮物を非炭酸水と正しい比率で混合するようにポンプユニット１９７を作動させ、ブロック４１０で受信されたデータに基づいて、対応する希釈液バルブとしてバルブ２０７を選択する。ブロック４１１における飲料Ｅの濃縮物の非炭酸水に対する比率は、ブロック４０３における飲料Ｄの濃縮物の炭酸水に対する比率とは異なってよい。

ここまで説明してきた実施の形態において、制御可能なポンプが、濃縮物と希釈液が正しい比率で混合された飲料を調製するように計量可能な流動制御装置として使用される。ここに用いたように、「計量可能な流動制御装置」は、流動が生じる速度を制御できる装置である。他の実施の形態において、所望の混合比を達成するように所望の速度で濃縮物（および／または希釈液）の流れを得るために、他のタイプの計量可能な流動制御装置を使用してもよい。例えば、濃縮物は、定流ポンプまたは定圧ポンプを使用して、容器から送り込んでも差し支えない。次いで、濃縮物の流れは、異なる流れを可能にするように段階的に部分開放できるバルブを使用して計量することができる。そのようないくつかの実施の形態において、制御器は、米国特許第７１５６２５９号明細書に記載された技法と同様の技法を使用して、濃縮物および希釈液の流れを制御してよく、制御器にフィードバックを提供するために濃縮物ラインと希釈液ラインに流量センサを加えても差し支えない。

さらに他の実施の形態において、制御器は、多数の希釈液バルブの内の１つを自動的に選択するように構成されてもよい。例えば、各注出モジュールは、その注出モジュールにより使用される希釈液を選択するように、オペレータが手動で切り換えるスイッチまたはバルブを含んでもよい。

実施の形態の先の説明は、図解と説明の目的で提示されてきた。先の説明は、網羅的であること、または本発明の実施の形態を開示された正確な形態に制限することが意図されておらず、改変および変更が、先の教示に鑑みて可能であるか、または様々な実施の形態の実施から得られるであろう。ここに論じられた実施の形態は、当業者が、考えられている特定の使用に適するように様々な実施の形態において様々な変更を行って、本発明を利用できるように、様々な実施の形態の原理と性質およびその実際的な用途を説明するために、選択され、説明された。全ての実施の形態は、必ずしも、上述した全ての目的または利点を達成する必要はない。ここに記載された実施の形態の特徴は、方法および装置の全ての可能な組合せで組み合わされるであろう。

１ 後混合式飲料ディスペンサ
２，３，４，５ 注出ステーション
６，７，８および９ 注出ノズル
１０，１１，１２および１３ カップ検出レバー
１４ 主筐体
１５ 販売促進パネル
２１，２２，２３，２４ 表示領域
２５ 汚れ止め板
２６ ドレンパンアセンブリ
５４，５５，５６ 注出モジュール

Claims (9)

1. 飲料ディスペンサにおいて、
   筐体であって、それぞれが対応する別々の構成要素のセットを前記筺体内に有し、該各対応する構成要素のセットが流体容器を収容しかつ保持するよう構成された取付位置を有する複数の注出ステーション、前記取付位置に保持される流体容器の証印を走査するように構成されたデータ読取機、前記取付位置に保持される流体容器の内部と流体連通するように配置可能な流体導管、前記流体導管と流体連通し、流体を多数の異なる流量の内の選択された１つで出力するように電気制御可能である計量可能な流動制御装置、および第１と第２の電気作動式希釈液バルブを備えた筺体、並びに
   前記筐体内に取り付けられ、前記データ読取機、前記計量可能な流動制御装置、前記第１の希釈液バルブ、および前記第２の希釈液バルブと電気通信する制御器であって、前記各取付位置に関連する別個のプログラミングスレッドを同時に実行するよう構成され、前記制御器は、前記各プログラミングスレッドの一部として、関連する前記プログラミングスレッドが実行されている前記取付位置に対応する前記構成要素を用いて、
   第１の飲料濃縮物を示す第１のデータを前記データ読取機から受信し、
   注出信号に応答しかつ前記第１のデータに基づいて、第１の流量で前記計量可能な流動制御装置を作動させ、前記第２の希釈液バルブを開かないで前記第１の希釈液バルブを開き、
   洗浄液を示す第２のデータを前記データ読取機から受信し、
   注出信号に応答しかつ前記第２のデータに基づいて、第２の流量で前記計量可能な流動制御装置を作動させ、前記第１の希釈液バルブを開かないで前記第２の希釈液バルブを開き、
   第２の飲料濃縮物を示す第３のデータを前記データ読取機から受信し、
   注出信号に応答しかつ前記第３のデータに基づいて、第３の流量で前記計量可能な流動制御装置を作動させ、前記第１の希釈液バルブを開かないで前記第２の希釈液バルブを開く、
   ように構成された制御器を備えたことを特徴とする飲料ディスペンサ。
2. 前記計量可能な流動制御装置のそれぞれが可変流量ポンプを有することを特徴とする請求項１記載の飲料ディスペンサ。
3. 前記取付位置の１つに配置されるように構成された流体容器であって、該流体容器が前記取付位置の１つに配置されたときに、該流体容器が配置された取付位置に対応する前記データ読取機により走査可能な位置に、人が読むことができかつ機械可読である証印を含む証印領域を有する流体容器をさらに備えることを特徴とする請求項２記載の飲料ディスペンサ。
4. 前記証印が人の言語の文字を含むことを特徴とする請求項３記載の飲料ディスペンサ。
5. 前記証印が、磁気インクにより記された人の言語の文字を含むことを特徴とする請求項４記載の飲料ディスペンサ。
6. 前記流体容器が前記第１の飲料濃縮物を収容し、前記証印が前記第１の飲料濃縮物を識別するものであり、
   前記取付位置の１つに配置されるように構成された、洗浄液を収容する他の流体容器であって、該他の流体容器が前記取付位置の１つに配置されたときに、該他の流体容器が配置された取付位置に対応する前記データ読取機により走査可能な位置に、前記洗浄液を特定する前記他の流体容器の証印を含む証印領域を有する他の流体容器をさらに備えることを特徴とする請求項５記載の飲料ディスペンサ。
7. 前記取付位置の１つに配置されるように構成された、前記第１の飲料濃縮物を収容する流体容器であって、該流体容器が前記取付位置の１つに配置されたときに、該流体容器が配置された取付位置に対応する前記データ読取機により走査可能な位置に証印領域を有する流体容器、および
   前記取付位置の１つに配置されるように構成された、洗浄液を収容する他の流体容器であって、該他の流体容器が前記取付位置の１つに配置されたときに、該他の流体容器が配置された取付位置に対応する前記データ読取機により走査可能な位置に識別証印領域を有する他の流体容器をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の飲料ディスペンサ。
8. 取付位置に順次配置される流体容器の証印を走査するように構成されたデータ読取機が中に取り付けられた飲料ディスペンサ内の前記取付位置に、第１の飲料濃縮物を収容しかつ該第１の飲料濃縮物に対応する第１の証印を有する第１の流体容器を配置する工程、
   前記第１の証印の走査に基づいて前記データ読取機から第１のデータを受信する工程、
   前記飲料ディスペンサ内で、前記第１の飲料濃縮物の一部を第１の飲料に対応する希釈液と、受信された前記第１のデータに基づいて第１の比率で混合することによって該第１の飲料を調製し、該第１の飲料を前記飲料ディスペンサの出力部から注出する工程、
   前記取付位置から前記第１の流体容器を取り外す工程、
   洗浄液を収容しかつ該洗浄液に対応する第２の証印を有する第２の流体容器を前記取付位置に配置する工程、
   前記第２の証印の走査に基づいて前記データ読取機から第２のデータを受信する工程、
   前記飲料ディスペンサ内で、受信された前記第２のデータに基づく特定の設定で前記洗浄液の一部を該洗浄液に対応する希釈液と混合することによって、洗浄混合物を調製し、該洗浄混合物を前記出力部から注出する工程、
   前記取付位置から前記第２の流体容器を取り外す工程、
   前記第１の飲料濃縮物とは異なる第２の飲料濃縮物を収容しかつ該第２の飲料濃縮物に対する第３の証印を有する第３の流体容器を前記取付位置に配置する工程、
   前記第３の証印の走査に基づいて前記データ読取機から第３のデータを受信する工程、および
   前記飲料ディスペンサ内で、前記第２の飲料濃縮物の一部を第２の飲料に対応する希釈液と、受信された前記第３のデータに基づいて、前記第１の比率とは異なる第２の比率で混合することによって該第２の飲料を調製し、該第２の飲料を前記出力部から注出する工程、
   を有してなる方法。
9. 前記第１の飲料に対応する前記希釈液が、前記第２の飲料に対応する前記希釈液とは異なり、
   前記第１の飲料の調製が、前記受信された第１のデータに基づいて前記第１の飲料に対応する希釈液を選択する工程を含み、
   前記第２の飲料の調製が、前記受信された第３のデータに基づいて前記第２の飲料に対応する希釈液を選択する工程を含む、
   ことを特徴とする請求項８記載の方法。

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