JP5591930B2 - タバコ製品のロッド構成要素用の供給システム、および関連の方法 - Google Patents

Description

本発明の態様は、タバコから作製もしくは派生した製品、または別法でタバコを組み込み人間による消費が意図された製品に関し、より詳細には、こうしたタバコ製品のロッド様の構成要素用の供給システム、および関連の方法に関する。

シガレットなど、普及している喫煙物品またはタバコ製品は、実質的に円筒形でロッド形状の構造を有し、（例えば、裁断されたフィラの形態の）刻みタバコなどの喫煙可能な材料から作製された充填物、ロール、または円柱を含む。それを巻紙で巻き、それによりいわゆる「タバコ・ロッド」が形成される。通常、シガレットは円筒形のフィルタ要素を有し、そのフィルタ要素はタバコ・ロッドと端部同士が整列している。典型的には、フィルタ要素は、「プラグ巻材」として知られた紙材料で外接された、可塑化された酢酸セルロース・タウを含む。あるシガレットには、セグメントを複数有するフィルタ要素が組み込まれており、それらのセグメントのうちの１つに活性炭粒子を含むことができる。典型的には、フィルタ要素は、「チップ・ペーパ」として知られる外接する巻材によってタバコ・ロッドの一方の端部に取り付けられている。吸い込んだ主流煙を外気で希釈するためにチップ材料およびプラグ巻材を穿孔することも望ましくなっている。シガレットは、喫煙者がその端部に火をつけ、タバコ・ロッドを燃焼させることによって用いられる。そのとき、喫煙者は、シガレットの反対側の端部（例えば、フィルタの端部）で吸い込むことで主流煙を口で受ける。

シガレット製造に用いられるタバコは、典型的には、ブレンドした形態で使用される。例えば、通常「アメリカン・ブレンド」と呼ばれる特定の普及しているタバコ・ブレンドは、乾燥処理したタバコ、バーレー種タバコ、およびオリエンタル種タバコの混合物、多くの場合、再生タバコおよび加工したタバコの茎などの特定の加工タバコを含む。特定のシガレット銘柄の製造に使用されるタバコ・ブレンドに含まれる各タイプのタバコの厳密な量は、銘柄によって異なる。しかし、多くのタバコ・ブレンドに関して、乾燥処理したタバコはそのブレンドの比較的多くの割合を占め、オリエンタル種タバコはそのブレンドの比較的少ない割合を占める。例えば、Ｔｏｂａｃｃｏ Ｅｎｃｙｃｌｏｐｅｄｉａ、Ｖｏｇｅｓ（編）４４〜４５ページ（１９８４年）、Ｂｒｏｗｎｅ、Ｔｈｅ Ｄｅｓｉｇｎ ｏｆ Ｃｉｇａｒｅｔｔｅｓ、第３版、４３ページ（１９９０年）、およびＴｏｂａｃｃｏ Ｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ， Ｃｈｅｍｉｓｔｒｙ ａｎｄ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ， Ｄａｖｉｓら（編集）３４６ページ（１９９９年）参照。

タバコはいわゆる「無煙」の形態でも楽しむことができる。具体的には、普及している無煙タバコ製品は、何らかの形態の加工済みのタバコまたはタバコを含有する調合物をユーザの口に挿入することによって使用される。様々なタイプの無煙タバコ製品が、Ｓｃｈｗａｒｔｚに対して発行された米国特許第１，３７６，５８６号、Ｌｅｖｉに対して発行された第３，６９６，９１７号、Ｐｉｔｔｍａｎらに対して発行された第４，５１３，７５６号、Ｓｅｎｓａｂａｕｇｈ，Ｊｒ．ら第４，５２８，９９３号、Ｓｔｏｒｙらに対して発行された第４，６２４，２６９号、Ｔｏｗｎｓｅｎｄに対して発行された第４，９８７，９０７号、Ｓｐｒｉｎｋｌｅ，ＩＩＩらに対して発行された第５，０９２，３５２号、およびＷｈｉｔｅらに対して発行された第５，３８７，４１６号、Ｓｔｒｉｃｋｌａｎｄらに対して発行された米国特許出願公開第２００５／０２４４５２１号、Ａｒｎａｒｐらに対して発行されたＰＣＴ国際公開第０４／０９５９５９号パンフレット、Ａｔｃｈｌｅｙらに対して発行されたＰＣＴ国際公開第０５／０６３０６０号パンフレット、Ｅｎｇｓｔｒｏｍに対して発行されたＰＣＴ国際公開第０５／００４４８０号パンフレット、Ｂｊｏｒｋｈｏｌｍに対して発行されたＰＣＴ国際公開第０５／０１６０３６号パンフレット、およびＱｕｉｎｔｅｒらに対して発行されたＰＣＴ国際公開第０５／０４１６９９号パンフレットに記載されており、これらの文献はそれぞれ参照により本明細書に援用される。Ａｔｃｈｌｅｙらに対して発行された米国特許第６，９５３，０４０号およびＡｔｃｈｌｅｙらに対して発行された第７，０３２，６０１号、Ｗｉｌｌｉａｍｓに対して発行された米国特許出願公開第２００２／０１６２５６２号、Ｗｉｌｌｉａｍｓに対して発行された第２００２／０１６２５６３号、Ａｔｃｈｌｅｙらに対して発行された第２００３／００７０６８７号、Ｗｉｌｌｉａｍｓに対して発行された第２００４／００２０５０３号、Ｂｒｅｓｌｉｎらに対して発行された第２００５／０１７８３９８号、Ｓｔｒｉｃｋｌａｎｄらに対して発行された第２００６／０１９１５４８号、Ｈｏｌｔｏｎ，Ｊｒ．らに対して発行された第２００７／００６２５４９号、Ｈｏｌｔｏｎ，Ｊｒ．らに対して発行された第２００７／０１８６９４１号、Ｓｔｒｉｃｋｌａｎｄらに対して発行された第２００７／０１８６９４２号、Ｄｕｂｅらに対して発行された第２００８／００２９１１０号、Ｒｏｂｉｎｓｏｎらに対して発行された第２００８／００２９１１６号、Ｍｕａらに対して発行された第２００８／００２９１１７、Ｒｏｂｉｎｓｏｎらに対して発行された第２００８／０１７３３１７号、ならびにＮｅｉｌｓｅｎらに対して発行された第２００８／０２０９５８６号に記載されている無煙タバコ調合物、材料、および加工方法のタイプも参照されたい。これらの文献はそれぞれ参照により本明細書に援用される。いくつかの例では、無煙タバコ製品を、実質的に円筒形でロッド形状の構造など、「スティック製品」の形態で用意することもできる。

米国特許第１，３７６，５８６号明細書 米国特許第３，６９６，９１７号明細書 米国特許第４，５１３，７５６号明細書 米国特許第４，５２８，９９３号明細書 米国特許第４，６２４，２６９号明細書 米国特許第４，９８７，９０７号明細書 米国特許第５，０９２，３５２号明細書 米国特許第５，３８７，４１６号明細書 米国特許出願公開第２００５／０２４４５２１号明細書 国際公開第０４／０９５９５９号 国際公開第０５／０６３０６０号 国際公開第０５／００４４８０号 国際公開第０５／０１６０３６号 国際公開第０５／０４１６９９号 米国特許第６，９５３，０４０号明細書 米国特許第７，０３２，６０１号明細書 米国特許出願公開第２００２／０１６２５６２号明細書 米国特許出願公開第２００２／０１６２５６３号明細書 米国特許出願公開第２００３／００７０６８７号明細書 米国特許出願公開第２００４／００２０５０３号明細書 米国特許出願公開第２００５／０１７８３９８号明細書 米国特許出願公開第２００６／０１９１５４８号明細書 米国特許出願公開第２００７／００６２５４９号明細書 米国特許出願公開第２００７／０１８６９４１号明細書 米国特許出願公開第２００７／０１８６９４２号明細書 米国特許出願公開第２００８／００２９１１０号明細書 米国特許出願公開第２００８／００２９１１６号明細書 米国特許出願公開第２００８／００２９１１７号明細書 米国特許出願公開第２００８／０１７３３１７号明細書 米国特許出願公開第２００８／０２０９５８６号明細書

Ｔｏｂａｃｃｏ Ｅｎｃｙｃｌｏｐｅｄｉａ、Ｖｏｇｅｓ（編）４４〜４５ページ（１９８４年） Ｂｒｏｗｎｅ、Ｔｈｅ Ｄｅｓｉｇｎ ｏｆ Ｃｉｇａｒｅｔｔｅｓ、第３版、４３ページ（１９９０年） Ｔｏｂａｃｃｏ Ｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ， Ｃｈｅｍｉｓｔｒｙ ａｎｄ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ， Ｄａｖｉｓら（編集）３４６ページ（１９９９年）

どんな場合でも、従来のロッド形状の喫煙物品であれ、タバコ製品の「無煙」ロッドであれ、細長い形態の他のタバコ製品であれ、こうしたタバコ製品または「スティック製品」の効率的な梱包は、具体的にはタバコ製品が大量生産され個別にまたは少ない量で梱包しなければならない場合に、特有の問題となり得る。したがって、大量生産した量のこうしたタバコ製品を受容でき、必要に応じてまたは所望に応じて、そのタバコ製品を梱包材、梱包機、または後続プロセスに適切に割り当てることができる、タバコ製品のロッド様の構成要素用の供給システムおよび関連の方法が必要である。

上記のおよび他の要望は、いくつかの本発明の態様によって満たされ、そのうちの一つの態様では、タバコ製品（すなわち、ロッド形状、円筒形、またはスティック・タイプのタバコ製品）の、より具体的には、無煙での使用が意図されたそのようなタバコ製品のロッド構成要素を供給する供給システムを提供する。こうした供給システムは、複数のロッド構成要素を内部に受容するように構成されたホッパと、そのホッパと動作可能に係合され、そのホッパから１回につき複数のロッド構成要素のうちの１つを受容するように構成された分離デバイスとを備える。その分離デバイスには配向デバイスが動作可能に係合され、その配向デバイスは、第１の配向の複数のロッド構成要素のうちの１つを受容し、その複数のロッド構成要素のうちの１つを、第１の配向とは異なる第２の配向に、さらに後続プロセスに向けて方向付けするように構成される。

本発明の別の態様は、タバコ製品（すなわち、ロッド形状、円筒形、またはスティック・タイプのタバコ製品）の、より具体的には、無煙での使用が意図されたこうしたタバコ製品のロッド構成要素を供給する方法を含む。こうした方法は、複数のロッド構成要素をホッパで受容するステップと、次いで、そのホッパから１回につきその複数のロッド構成要素のうちの１つを受容するステップであって、そのホッパに分離デバイスが動作可能に係合される、ステップとを含む。次に、その分離デバイスから第１の配向の複数のロッド構成要素のうちの１つを配向デバイスで受容し、次いで、複数のロッド構成要素のうちの１つを、第１の配向とは異なる第２の配向に方向付けし、その後で、その複数のロッド構成要素のうちの１つを後続プロセスに向けて方向付けする。

したがって、本発明のいくつかの態様は、本明細書で詳細にこれらの利点および他の利点を提示する。

本発明をこのように一般用語で説明しており、次に、添付の図面を参照する。それらの図面は必ずしも縮尺が正確であるとは限らない。

本発明の一態様による供給システムの図である。 本発明の一態様による供給システムの分離部の概略断面図である。 本発明の別の態様による供給システムの分離部の概略断面図である。 本発明の一態様による供給システムの分離部の平面斜視図である。 本発明の一態様による供給システムの分離部の背面図である。 本発明の一態様による供給システムの分離部の背面斜視図である。 本発明の一態様による供給システムの分離部の正面斜視図である。 本発明の一態様による供給システムの分離部の背面斜視図である。 本発明の一態様による供給システムの配向デバイスの部分正面図である。 本発明の一態様による供給システムの配向デバイスの部分正面図である。 本発明の一態様による供給システムの配向デバイスの部分正面図である。

次に、添付の図面を参照しながら、本発明を以下により完全に説明する。添付の図面は、本発明の全ての実施形態ではなく、一部の実施形態を示している。実際に、これらの発明を、異なる多くの形態で具現化することができ、本明細書に記載の実施形態に限定されると解釈すべきではない。そうではなく、本開示が該当の法的要件を満たすようにこれらの実施形態を提示している。全体を通して同様の番号は同様の要素を指す。

図１に、本発明の一態様による、タバコ製品（すなわち、ロッド形状、円筒形、またはスティック・タイプのタバコ製品）の、より具体的には、無煙での使用が意図されたこうしたタバコ製品のロッド構成要素を供給する供給システムを示す。その供給システムを数字１００で示す。こうした供給システム１００は、例えば、タバコ製品製造プロセスにオンラインであれオフラインであれ、所望の量の「スティック製品」または他のロッド様のタバコ製品を、大容量のホッパから梱包材、梱包機、または他の任意の後続プロセスに自動的に供給および整理するように構成されてよい。いくつかの例では、本発明の態様による装備は、無煙タバコ製品として使用することが意図された、形成済みまたは押し出し成形済みのタバコ・ロッドの出荷および輸送にとって特に有用なことがある。こうしたタバコ製品の例示的なロッドの作製に関連する例示的なタイプの技術が、Ｓｔｒｉｃｋｌａｎｄらに対して発行された米国特許出願第２００５／０２４４５２１号明細書、およびＭｕａらに対して発行された第２００８／００２９１１７号明細書に記載されており、他のタイプの無煙タバコ・ロッド形状の製品が、Ｒ．Ｊ．Ｒｅｙｎｏｌｄｓ Ｔｏｂａｃｃｏ ＣｏｍｐａｎｙからＣａｍｅｌ Ｓｔｉｃｋｓとして市販されている。例示的な無煙タバコ・ロッドは、湿性タバコ調合物を押し出し成形することによって形成されたロッドであり、その寸法は、長さ約７５ｍｍ、直径約２．９ｍｍである。例示的なタイプの無煙タバコ・ロッドは、タバコ調合物から形成されたロッドであり、そうしたロッドは、外側の巻材（例えば、シガレットの巻紙タイプの材料）を必要とせずに、実質的に自立する完全性を有する。例示的な無煙タバコ・ロッドを、例えば、Ｇｅｌａｒｄｉに対して発行された２００８年３月４日出願の米国特許出願第１２／０４２，２１５号明細書、Ｂａｉｌｅｙらに対して発行された２００９年４月１６日出願の第１２／４２５，１８０号明細書、およびＢａｉｌｅｙらに対して発行された２００９年８月２０日出願の第２９／３４２，２１２号明細書に記載されているタイプの梱包材で梱包することができる。供給システム１００はそれぞれ、１回につき１つのロッド構成要素を供給するように構成されてよく、したがって、必要に応じてまたは所望に応じて所望の量のロッド様のタバコ製品を梱包材、梱包機、または後続プロセスに送出するために２つ以上の供給システム１００を同時に実装できるという点で、供給システム１００の態様を「モジュール式」であると見なすことができる。

図１〜図３に示すように、供給システム１００の態様は、１つまたは複数のロッド様のタバコ製品を受容するホッパ１５０を備えることができる。いくつかの例では、そのタバコ製品は、シガレット、喫煙物品自体全体、またはロッド形状の無煙タバコ製品全体もしくはその一部分など、喫煙物品のロッド構成要素５０を備えることができる。この点では、こうしたロッド構成要素５０は、例えば、完成形のシガレット、そのフィルタ・ロッド構成要素、それに関連のタバコ・ロッド、またはロッド形状の無煙タバコ製品もしくはその一部分でよい。したがって、ロッド構成要素５０はそれぞれ、概して、長手軸を画定する細長い部材を構成する。したがって、ホッパ１５０の一構成は、１つまたは複数のロッド構成要素５０を内部に収容するように構成され、ロッド構成要素５０の長手軸は互いに実質的に平行に整列する。すなわち、ロッド構成要素５０は、ロッド構成要素５０の長手軸が互いに対して横にずれた状態でホッパ１５０に収容される。さらに、ロッド構成要素５０を収容するホッパ１５０を多くの異なる配向に配設できるが、本発明の特定の一態様では、ロッド構成要素５０の軸が実質的に水平になるようにホッパ１５０が配向される。

いくつかの例では、ホッパ１５０にはロッド構成要素５０を完成形の状態で蓄積しておくことができ、こうしたロッド構成要素５０は、必ずしも検査または品質管理プロセスを受けてなくてよい。したがって、特定の例では、ロッド構成要素５０が供給システム１００によって処理されるときに、各ロッド構成要素５０が確認プロセスを受けることが有益な場合がある。したがって、図１〜図７に示すように、いくつかの態様は分離デバイス２００を実装し、その分離デバイス２００は、ホッパ１５０に動作可能に係合され、そのホッパ１５０から１回につきロッド構成要素５０のうちの１つを受容するように構成されている。分離デバイス２００は、分離部材２１０を備えることができ、その分離部材２１０は、分離部材２１０によって画定された長手軸を中心に回転方向２０５（図２）に回転可能な実質的に円筒形の部材でよい。さらに、分離部材２１０は、分離部材２１０の長手軸に平行に延在する少なくとも１つの溝２２０を画定するように構成されてよい。一態様では、各溝をホッパ１５０と位置合わせする際に、例えば重力の影響下で、複数のロッド構成要素５０のうちの１つを、ホッパ１５０から、分離部材２１０によって画定された少なくとも１つの溝２２０に受容できるように、分離部材２１０をホッパ１５０に隣接して（すなわち、分離部材２１０の長手軸が、ロッド構成要素５０の長手軸に実質的に平行になるように）配設することができる。

ホッパ１５０からロッド構成要素５０を連続して供給するために、分離部材２１０は、複数の溝２２０を画定することができ、各溝２２０は、分離部材２１０の長手軸に平行に延在する。さらに、溝２２０は、分離部材２１０の周りで離間（すなわち、角度方向に離間）してよい。さらに、分離部材２１０の構成が（長手軸を中心に）回転可能であると、分離部材２１０がその長手軸を中心に回転するときに、各溝２２０が順次ホッパ１５０と位置合わせされる。分離デバイス２００は、必要に応じてまたは所望に応じて、分離部材２１０を回転させる適切なアクチュエータ（図示せず）を備えることもできる。例えば、アクチュエータは、電気モータ、ステッピング・アクチュエータ、または他の任意の適切な機構を備えることができる。回転可能に構成される際は、分離部材２１０はさらに、ホッパ１５０から溝２２０のうちの分離部材２１０の第１の角度位置２２５Ａ（すなわち、１２時の位置付近）にある溝２２０でロッド構成要素５０を受容し、そのロッド構成要素５０を分離部材２１０の第２の角度位置２２５Ｂ（すなわち、６時または７時の位置付近）で排出するように構成されてよい。図２に示すように、第２の角度位置２２５Ｂは、分離部材２１０の回転方向２０５に第１の角度位置２２５Ａから離間してよい。

特定の一態様では、電気モータによって分離部材２１０を回転させることができ、その電気モータは、分離部材２１０の回転速度が約１０ｒｐｍから約３０ｒｐｍの間になるように、適切な減速歯車装置を有する。さらに、分離部材２１０は、例えば約２インチから約３インチの間の外径を画定する円筒部分を有することができ、その円筒部分の長手軸に沿った長さは、例えば（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０の呼び長さ／所望の長さよりも約２０ｍｍから約３０ｍｍ短い。さらに、分離部材２１０は、例えば、分離部材２１０の外周／円周に沿って一様に離間した８本の溝２２０を画定するように構成されてよく、各溝２２０は、分離部材２１０の長手軸に沿って延在する。こうした例では、各溝２２０の幅は、それが受容するロッド構成要素５０の直径よりも約１ｍｍ広く、深さは、少なくともロッド構成要素５０の直径（すなわち、約３ｍｍ）と等しい。

別の態様では、例えば、図２Ａに示すように、ホッパ１５０は内部に配設される撹拌部材１５５を含むこともできる。こうした撹拌部材１５５は、例えば、ホッパ１５０内に配設されるロッド構成要素５０の重さのせいで、例えば、ロッド構成要素５０がホッパ１５０内で動かなくなるのを防止するか、あるいはつかえるのを防止するために設けてよい。一例では、撹拌部材１５５は、例えば、ホッパ１５０内でロッド構成要素５０に実質的に平行な配向で、ホッパ１５０を横切って延在するように構成されてよい。撹拌部材１５５はさらに、断面が多角形（すなわち、六角形）になり、ホッパ１５０内のロッド構成要素５０に実質的に平行に配設される軸を中心に回転可能になるように構成されてよい。いくつかの例では、例えば、歯車部材１６０が電気モータによって駆動されるかまたは分離部材２１０に関連付けられた歯車装置と係合することによって、撹拌部材１５５は、分離部材２１０の回転方向２０５に対して反対の回転方向に対して反対の回転方向に回転駆動することができる。撹拌部材１５５は各端部の周りで片持ち式または回転式に支持されてよい。歯車部材１６０が分離部材の歯車装置によって駆動する一例では、それぞれの歯車の駆動／従動比は約０．７７：１である。

図４および図５に示すように、分離部材２１０は、その長手軸に沿って離間した、対向する第１の端部２１０Ａおよび第２の端部２１０Ｂを有する。いくつかの例では、分離デバイス２００はさらに、対向する第１のサイズ選別部材２３０Ａおよび第２のサイズ選別部材２３０Ｂを備え、それらのサイズ選別部材２３０Ａ、２３０Ｂは、分離部材２１０のそれぞれの第１の端部２１０Ａおよび第２の端部２１０Ｂの付近に配設される。第１のサイズ選別部材２３０Ａおよび第２のサイズ選別部材２３０Ｂはそれぞれ、さらに、分離部材２１０の回転方向２０５に分離部材２１０の第１の角度位置２２５Ａと第２の角度位置２２５Ｂとの間で少なくとも部分的に延在するように構成されてよい。そのように構成されると、第１のサイズ選別部材２３０Ａおよび第２のサイズ選別部材２３０Ｂは、分離部材２１０に受容される（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０の所望の長さに対応する指定の距離だけ、分離部材２１０の長手軸に沿って離間する。したがって、個々の（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０が分離部材２１０によって第１の角度位置２２５Ａから第２の角度位置２２５Ｂに輸送されるときに、少なくとも所望の長さのどのロッド構成要素５０も、分離部材２１０に対して保持され、次いで、第２の角度位置２２５Ｂで分離部材２１０から排出される。逆に、所望（最小限）の長さを満たさないどの（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０も、分離部材２１０に対して保持することができず、その代わりに、第１のサイズ選別部材２３０Ａおよび第２のサイズ選別部材２３０Ｂを越えて分離部材２１０から解放することができる。いくつかの態様によれば、例えば、所望の長さ／最小限の長さ基準を満たさないロッド構成要素５０を合格／不合格にする感度の様々なレベルを可能にするように、第１のサイズ選別部材２３０Ａと第２のサイズ選別部材２３０Ｂとの間の間隔を変更することができる。いくつかの態様では、所望の長さを満たさないそれらのロッド構成要素５０を、不合格品容器２４０（図４および図７）に向けて方向付けするか、または別法で不合格品容器２４０によって回収することができる。いくつかの例では、不合格品容器２４０を、分離デバイス２００／分離部材２１０に隣接して第１の角度位置２２５Ａと第２の角度位置２２５との間に配設することができる。他の例では、所望の長さよりも短い（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を、例えば適切なシュート部材（図示せず）によって、不合格品容器２４０に向けて方向付けすることができる。その不合格品容器２４０を、分離デバイス２００／分離部材２１０から離して配設するか、あるいはそこから離間させることができる。

いくつかの態様では、図４〜図７に示すように、分離部材２１０はさらに、１つまたは複数のチャネル２５０を画定することができ、そのチャネル２５０は、溝２２０と交差する（すなわち、溝２２０に対して垂直に方向付けされる）ように分離部材２１０の周りで円周方向に延在する。（１つまたは複数の）チャネル２５０は、例えば、幅が約１ｍｍから約５ｍｍでよく、深さが約３ｍｍから約１０ｍｍ（すなわち、少なくとも（１つまたは複数の）溝２２０と同程度の深さ）でよい。一例では、こうしたチャネル２５０が２つ設けられ、それらのチャネル２５０は、分離部材２１０の長さを実質的に等しい３つの長さ部分に分割するように、分離部材２１０の円筒部分に沿って離間している。こうした例では、分離デバイス２００はさらに、各チャネル２５０に対応する除去部材２６０を含んでよい。（１つまたは複数の）除去部材２６０は、分離部材２１０の第２の角度位置２２５Ｂの付近に配設されてよく、分離部材２１０が回転方向２０５に回転するときにそれぞれのチャネル２５０内に延在するように構成されてよい。（１つまたは複数の）除去部材２６０はさらに、それぞれの溝２２０が第２の角度位置２２５Ｂ付近に配設されるときに分離部材２１０の溝２２０からのロッド構成要素５０の排出／解放を容易にするように、少なくともそれぞれの溝２２０の深さと同程度に深くそれぞれのチャネル２５０内に延在するように構成されてよい。

（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を分離デバイス２００から梱包材、梱包プロセス、または後続プロセスに方向付けするために、送出の際に（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を特定の配向に配設することが望ましい場合がある。したがって、供給システム１００はさらに、配向デバイス３００を備えることができ、その配向デバイス３００は、分離デバイス２００と動作可能に係合される（図１、図３、および図８〜図１０）。配向デバイス３００はさらに、分離デバイス２００から第１の配向のロッド構成要素５０を受容し、そのロッド構成要素５０を、第１の配向とは異なる第２の配向に、さらに梱包材、梱包プロセス、または後続プロセスに向けて方向付けするように構成されてよい。

分離部材２１０から解放された（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０の配向をそのように決定する際に、配向デバイス３００は、１回につきこうしたロッド構成要素５０を１つ受容し再配向するように構成されてよい。したがって、一態様によれば、分離デバイス２００と配向デバイス３００との間に排出センサ２７５（図６）を動作可能に係合させることができる。その排出センサ２７５は、１つのロッド構成要素５０が分離部材２１０から排出／解放されるのを排出センサ２７５で感知するのに応答して、１つのロッド構成要素５０が受容され配向デバイス３００によって第１の配向から第２の配向に再配向されるまで、分離部材２１０の回転を休止／停止する（すなわち、ステッピング様のプロセスで）ように構成されてよい。一例では、排出センサ２７５は光ファイバ・フォトセンサを備えることができ、その光ファイバ・フォトセンサは、１つのロッド構成要素５０が感知領域（すなわち、フォトセンサには見える移動経路）を横切るときに、そのロッド構成要素５０を検出するように構成される。フォトセンサは、分離部材２１０を回転方向に回転させるアクチュエータと、例えば、それらの間に動作可能に係合された制御デバイス／制御システム（すなわち、適切なソフトウェアを実行するように構成されたプログラム可能な論理制御装置）によって、連絡することができる。そのアクチュエータは、１つのロッド構成要素５０が分離部材２１０から排出／解放され排出センサ２７５によって検出された後に、動作を止めて分離部材２１０を停止する。したがって、こうした手法により、例えば、分離部材２１０を間欠式または段階式に回転させることができる。他の例では、例えば、フォトセンサが１つのロッド構成要素５０の排出／解放を検出した後で、短時間（すなわち、ミリ秒）分離部材２１０の回転を休止／停止するように、制御デバイス／制御システムによって時間遅延を実行して、フォトセンサの検出領域を作り出すのに十分な時間を用意するか、または別法で供給システム１００を適切に確実に時間調整して動作させることもできる。

いくつかの例では、分離部材２１０から排出／解放されたロッド構成要素５０は、水平配向（すなわち、第１の配向）に配向されている。しかし、例えば、梱包プロセスの梱包材、梱包プロセスの梱包機、またはロッド構成要素５０との相互作用を含む他の後続プロセスなど、後続プロセスに関しては、必要に応じてまたは所望に応じて、ロッド構成要素５０が、そのロッド構成要素５０によって画定される長手軸に沿ってその後続プロセスに向けて方向付けされることが有利な場合がある。したがって、供給システム１００のいくつかの態様では（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を重力の影響下で供給できるので、分離部材２１０から水平の姿勢（すなわち、第１の配向）で解放されたロッド構成要素５０を、実質的に垂直の姿勢（すなわち、第２の配向）に再配向して、重力によりロッド構成要素５０が供給システム１００に沿ってそのロッド構成要素５０の長手軸に沿って第２の配向に前進することが有利であり望ましい場合がある。したがって、いくつかの態様では、ロッド構成要素５０が分離部材２１０から第１の（すなわち、水平の）配向で解放される際に、配向デバイス３００はさらに、重力によりロッド構成要素５０の対向する端部のうちの第２の端部が第１の端部よりも先に下方向に前進するように、ロッド構成要素５０の対向する端部のうちの第１の端部と相互作用するように構成されてよい。したがって、これらの例では、ロッド構成要素５０は、本質的に、第１の（すなわち、水平の）配向から第２の（すなわち、垂直の）配向に前進するようにその第１の端部を中心に回転する。

一例では、図１および図８〜図１０に示すように、配向デバイス３００は、対向する傾斜部材３１０Ａ、３１０Ｂを含むことができ、その傾斜部材のうち一方（すなわち、３１０Ａ）は、解放されたロッド構成要素５０の第１の端部と相互作用して、その後で、他方の傾斜部材（すなわち、３１０Ｂ）がロッド構成要素５０の第２の端部と相互作用するように、分離部材２１０の付近に配設されてよい。一態様では、分離部材２１０から離れる方向で集中するように、傾斜部材３１０Ａ、３１０Ｂを配置することができる。しかし、そのようにする際には、傾斜部材の一方（すなわち、３１０Ａ）を、分離部材２１０に対して他方の傾斜部材（すなわち、３１０Ｂ）よりも大きい角度で配設することができる。他の例では、両方の傾斜部材３１０Ａ、３１０Ｂを、分離部材２１０に対して実質的に同じ角度で配設することができるが、一方の傾斜部材（すなわち、３１０Ａ）を、他方の傾斜部材（すなわち、３１０Ｂ）よりも分離部材２１０に近接して配設することができる。どの例でも、傾斜部材３１０Ａ、３１０Ｂは、供給チャネル３２０を画定するか、あるいは供給チャネル３２０の最初の部分を成すか、あるいは供給チャネル３２０の最初の部分に動作可能に係合される。供給チャネル３２０は、ロッド構成要素５０を、第２の配向に、さらに後続プロセスに向けて方向付けするように構成される。例えば漏斗と同様に構成できる供給チャネル３２０の最初の部分に続いて、供給チャネル３２０の後続の部分は、第２の配向、または少なくともロッド構成要素５０をその長手軸に沿って方向付けできるような配向に、ロッド構成要素５０を維持するように構成されてよい。したがって、供給チャネル３２０の後続の部分を、必要に応じてまたは所望に応じて適切に傾斜させながら垂直に配向することができる。さらに、供給チャネル３２０の後続の部分は、それに沿って過剰に制限することなく（すなわち、重力下で）、ロッド構成要素５０を受容しその方向付けをするのに適切な断面のサイズおよび形状ならびに長さを有するように構成される。

ロッド構成要素５０が供給チャネル３２０内で第２の配向で受容されると、いくつかの例では、後続プロセスへのロッド構成要素５０の供給を制御または調節するために、供給チャネル３２０を通る（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を割り当てできることが望ましいかまたは有利な場合がある。したがって、いくつかの態様では、供給チャネル３２０には、図１、図３、図９、および図１０に示すように、孤立デバイス３３０が動作可能に係合されている。一例では、孤立デバイス３３０は、第１のゲート部材３４０Ａおよび第２のゲート部材３４０Ｂを備えることができ、それらのゲート部材３４０Ａ、３４０Ｂはそれぞれ、例えば、供給チャネル３２０の構造によって画定される適切な開口（図示せず）を介して、供給チャネル３２０を少なくとも部分的に横切って後退可能に延在するように構成される。さらに、第１のゲート部材３４０Ａおよび第２のゲート部材３４０Ｂは、供給システム１００によって扱われるロッド構成要素５０の少なくとも所望の長さ／最小限の長さだけ供給チャネル３２０に沿って離間してよい。そのように構成されると、第１のゲート部材３４０Ａは、分離部材２１０に近接して配設されてよく、さらに、ロッド構成要素５０が分離部材２１０から解放され、供給チャネル３２０の最初の部分に入り、かつ／または第１のゲート部材３４０Ａによって停止された／妨げられたことが検出される際に、供給チャネル３２０から後退するように構成されてよい。こうした検出は、例えば、排出センサ２７５または別個の存在センサ３７０によって実現することができる。その存在センサ３７０は、供給チャネル３２０と動作可能に係合され、第１のゲート部材３４０Ａの前に（すなわち、分離部材２１０と第１のゲート部材３４０Ａとの間に）配設される。代替例では、第１のゲート部材３４０Ａは、本明細書でさらに開示するようにロッド構成要素５０がさらに第２のゲート部材３４０Ｂによって供給チャネル３２０に沿って解放され、第２のゲート部材３４０Ｂが供給チャネル３２０中に戻るように延在する際に、供給チャネル３２０から後退するように構成されてよい。

一例では、ロッド構成要素５０は、非後退位置の第１のゲート部材３４０Ａによってその前進が妨げられるまで、重力によって供給チャネル３２０に沿って方向付けされてよい。ロッド構成要素５０が第１のゲート部材３４０Ａに存在することが存在センサ３７０（すなわち、フォトセンサ）によって判定され、そのことが制御デバイス／制御システムに連絡されると、制御デバイス／制御システムは、例えば空気圧式アクチュエータを用いて第１のゲート部材３４０Ａを後退させる適切な時間を決定する。制御デバイス／制御システムはさらに、所定の期間（すなわち、１秒よりも短い期間）だけ第１のゲート部材３４０Ａを後退位置に後退させて、ロッド構成要素５０が重力によって第１のゲート部材３４０Ｂを通って前進でき、したがって、第２のゲート部材３４０Ｂによって停止され／妨げられるように構成されてよい。所定の時間が終わると、制御デバイス／制御システムはさらに、第１のゲート部材３４０Ａを移動させて非後退位置に戻すように空気圧式アクチュエータに指示するように構成されてよい。

より具体的には、孤立デバイス３３０の機能の一つは、例えば、ある１つのロッド構成要素５０を他のロッド構成要素５０から孤立させ、次いて、供給チャネル３２０に沿って後続プロセスに向けて方向付けすることでよい。そのようにする際は、第２のゲート部材３４０Ｂは、非後退位置にある（すなわち、供給チャネル３２０を少なくとも部分的に横切って延在する）ときはロッド構成要素５０の前進を妨げるように構成される。したがって、第１のゲート部材３４０Ａが後退し、第２のゲート部材３４０Ｂが後退していないことにより、供給チャネル３２０を通る前進が第２のゲート部材３４０Ｂによって妨げられるまで１つのロッド構成要素５０が供給チャネル３２０に沿って前進することが可能になる。そのロッド構成要素５０が検出されると、さらに本明細書で検討したように、第２のゲート部材３４０Ｂによって保持されているときには、第１のゲート部材３４０Ａはさらに、特定のロッド構成要素５０が第１のゲート部材３４０Ａと第２のゲート部材３４０Ｂとの間に配設および孤立されるように、供給チャネル３２０内に戻って延在するように構成されてよく、供給チャネル３２０に沿って方向付けされる任意の後続のロッド構成要素５０が、第１のゲート部材３４０Ａによって妨げられ保持される。

ロッド構成要素５０に対する孤立手順を実現する際には、孤立デバイス３３０はさらに、検査デバイス３６０（図１）を備えることができ、その検査デバイス３６０は、第１のゲート部材３４０Ａと第２のゲート部材３４０Ｂとの間で供給チャネル３２０と動作可能に係合される。一態様では、検査デバイス３６０は、フォトセンサなどの第１のセンサ・デバイス３８０Ａおよび第２のセンサ・デバイス３８０Ｂを備えることができ、それらのセンサ・デバイス３８０Ａおよび３８０Ｂは、第１のゲート部材３４０Ａと第２のゲート部材３４０Ｂとの間に配設されたロッド構成要素５０と相互作用できるように、供給チャネル３２０と動作可能に係合される。さらに、第１のセンサ・デバイス３８０Ａおよび第２のセンサ・デバイス３８０Ｂは、わずかにロッド構成要素５０の所望の長さ／最小限の長さだけ供給チャネル３２０に沿って離間してよい。そのように構成されると、検査デバイス３６０は、第１のゲート部材３４０Ａと第２のゲート部材３４０Ｂとの間のロッド構成要素５０の存在を検出すると共に、ロッド構成要素５０が特定の所望の長さ／最小限の長さを満たすかどうかを判定する働きをすることができる。

ロッド構成要素５０が孤立されると、制御デバイス／制御システムはさらに、例えば空気圧式アクチュエータを用いて、適切な時にかつ／または孤立したロッド構成要素５０が少なくとも所望の長さ／最小限の長さを有することを第１のセンサ・デバイス３８０Ａおよび第２のセンサ・デバイス３８０Ｂが判定する際に、第２のゲート部材３４０Ｂを供給チャネル３２０から後退させて、ロッド構成要素５０を孤立デバイス３００から解放するように構成されてよい。制御デバイス／制御システムはさらに、所定の（すなわち、１秒よりも短い）期間、第２のゲート部材３４０Ｂを後退位置に保持して、ロッド構成要素５０が重力によって第２のゲート部材３４０Ｂを通って後続プロセスに向けて前進できるように構成されてよい。所定の時間が終わると、制御デバイス／制御システムはさらに、第２のゲート部材３４０Ｂを移動させて非後退位置に戻すように空気圧式アクチュエータに指示するように構成されてよい。こうした例では、ロッド構成要素５０が所望の長さ／最小限の長さ基準を満たす場合は、孤立デバイス３００から後続プロセスにそのロッド構成要素５０を方向付けすることができる。そうでない場合は、所望の長さ／最小限の長さを満たさないどのロッド構成要素５０も、不合格／手直しプロセスに、またはロッド構成要素５０に関する所望の長さ／最小限の長さの要件が低い異なる供給システム／プロセスに方向付けすることができる。

ロッド構成要素５０の長さが所望の長さ／最小限の長さよりも大きいか、あるいは所望の長さ範囲の上限よりも大きい／長い例では、供給システム１００はさらに、切断装置（図示せず）を備えることができる。その切断装置は、どんな長さ超過のロッド構成要素５０も受容し、そのロッド構成要素５０を所望の長さ／最小限の長さに、あるいは所望の範囲内の長さに切断するように構成されている。次いで、第２のゲート部材３４０Ｂによって解放されたロッド構成要素５０は、さらに、供給チャネル３２０に沿って後続プロセスに方向付けされ、こうした後続プロセスは、例えば（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を末端消費者の箱、プラスチック製梱包材、または可撓性の材料から形成されたボトルおよび／もしくはポーチに梱包することを含むことができる。他の例では、後続プロセスは、例えば、（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を、二次梱包機または二次プロセスの一部を成す後続の供給チューブに供給することを含むことができる。

したがって、上記で検討したように、本発明の態様による供給システムは、このように、タバコ製品製造プロセスにオンラインであれオフラインであれ、例えば、所望の量の「スティック」またはロッド様のタバコ製品を、大容量のホッパから梱包材、梱包機、または他の任意の後続プロセスに自動的に供給および整理するように構成されてよい。さらに、供給システム１００はそれぞれ、１回につき１つのロッド構成要素を供給するように構成されてよく、したがって、必要に応じてまたは所望に応じて所望の量のロッド様のタバコ製品を梱包材、梱包機、または後続プロセスに送出するために２つ以上の供給システム１００を同時に実装できるという点で、供給システム１００の態様を「モジュール式」と見なすことができる。一態様では、供給システム１００は、上記で説明したように、供給システム１００および関連のプロセス／一連の供給を始動／作動させる下流のプロセスまたは二次的な梱包機プロセスなどの後続プロセスから、制御デバイス／制御システムがタイミング信号またはオンデマンド信号などの適切な信号を受信するように構成されてよい。したがって、当業者なら、上記の供給システム１００がタバコ製品のロッド構成要素を供給する関連の方法を有することができると理解するであろう。

本明細書に記載された本発明の多くの改変形態および他の実施形態が、前述の説明および関連する図面に提示した教示の利益を有する、これらの発明が関連する当業者には思いつくであろう。当業者なら理解するように、（１つまたは複数の）供給チャネル３２０を通して（１つまたは複数の）ロッド構成要素５０を供給するのを助けるために、例えば、圧縮空気または他の圧縮ガスを取り入れることができる。別の例では、コンベヤまたは他の輸送デバイスを、ホッパ１５０に動作可能に係合し、ホッパ１５０をロッド構成要素５０で再充填するために使用することができる。さらに、分離部材２１０に形成する溝２２０の数を（すなわち、１から１６個以上のスロットに）変更することができる。さらに、フォトセンサ停止信号を有するＤＣ歯車モータの代わりに、分離部材２１０を回転させるステッピング・デバイスまたはサーボ制御モータおよび駆動システムを実装することができ、分離部材２１０を様々な回転速度で回転させることができる。さらに、ロッド構成要素５０の供給を実現するために、１つのみ、または２つ以上のゲート部材を実装することができる。また、検査デバイス３６０の２つのフォトセルの代わりにまたはそれに加えて、視覚カメラまたは他の撮像システムを、ロッド構成要素５０の品質確認のために使用することができ、ゲート部材のいずれかに隣接して配設することができる。したがって、本発明は、開示した特定の実施形態に限定されるものではなく、その改変形態および他の実施形態は、添付の請求項の範囲内に包含されるものであることを理解されたい。本明細書では特有の用語を用いているが、それらの用語は限定するためではなく一般的かつ記述的な意味で使用されている。

Claims (16)

1. タバコ製品のロッド構成要素を供給する供給システムであって、
   複数のロッド構成要素を内部に受容するように構成されたホッパと、
   前記ホッパと動作可能に係合され、前記ホッパから１回につき前記複数のロッド構成要素のうちの１つを受容するように構成された分離デバイスであって、その長手軸に沿って離間した対向する第１および第２の端部を有する分離デバイスと、
   前記分離デバイスの前記それぞれの第１および第２の端部の付近に配設された第１および第２のサイズ選別部材であって、前記ロッド構成要素の所望の長さに対応する指定の距離だけ離間して、少なくとも前記所望の長さの任意の１つのロッド構成要素が、前記分離デバイスに対して保持されて、前記分離デバイスから排出される、第１および第２のサイズ選別部材と、
   前記分離デバイスと動作可能に係合された配向デバイスであって、前記分離デバイスから排出された前記各ロッド構成要素を第１の配向で受容し、前記各ロッド構成要素を前記第１の配向とは異なる第２の配向に方向付けするように構成された配向デバイスと、
   前記第２の配向に配設された前記各ロッド構成要素を受容するように構成された供給チャネルと、
   前記供給チャネルと動作可能に係合された孤立デバイスであって、第１および第２のゲート部材を備え、前記第１および第２のゲート部材がそれぞれ、前記供給チャネルを少なくとも部分的に横切って後退可能に延在するように構成され、前記ロッド構成要素の少なくとも所望の長さだけ前記供給チャネルに沿って離間し、前記第１のゲート部材がさらに、前記ロッド構成要素のうちの１つを前記供給チャネル内で検出する際に、前記ロッド構成要素のうちの前記１つが前記供給チャネルに沿って前進できるように、前記供給チャネルから後退するように構成され、前記第１のゲート部材がさらに、前記ロッド構成要素のうちの前記１つが前記第１のゲート部材と前記第２のゲート部材との間に配設される際に、前記供給チャネル内に戻るように延在するように構成される、孤立デバイスと、
   前記第１のゲート部材と前記第２のゲート部材との間で前記供給チャネルと動作可能に係合された検査デバイスであって、第１および第２のセンサ・デバイスを備え、前記第１および第２のセンサ・デバイスが、前記ロッド構成要素のうちの前記１つと相互作用できるように、前記供給チャネルと動作可能に係合され、前記第１および第２のセンサ・デバイスが、わずかに前記ロッド構成要素の前記所望の長さだけ離間しており、前記第２のゲート部材がさらに、前記ロッド構成要素のうちの前記１つが少なくとも前記所望の長さを有することを前記第１および第２のセンサ・デバイスが判定する際に、前記供給チャネルから後退して、前記ロッド構成要素のうちの前記１つを前記孤立デバイスから後続プロセスの方向に解放するように構成された、検査デバイスと
   を備える、供給システム。
2. 各ロッド構成要素が長手軸を画定し、前記ホッパが、前記ロッド構成要素の前記長手軸が互いに実質的に平行に配設されるように前記複数のロッド構成要素を受容するように構成される、請求項１に記載のシステム。
3. 前記分離デバイスが分離部材を備え、前記分離部材が、実質的に円筒形であり、前記分離部材によって画定された長手軸を中心に回転可能であり、前記分離部材がさらに、前記分離部材の前記長手軸に平行に延在する少なくとも１つの溝を画定し、各溝が、前記ロッド構成要素と位置合わせされる際に前記ホッパから前記ロッド構成要素のうちの１つを内部に受容するように構成される請求項１に記載のシステム。
4. 前記分離部材がさらに、第１の角度位置で前記ホッパから前記１つのロッド構成要素を受容し、第２の角度位置で前記１つのロッド構成要素を前記配向デバイスに排出するように構成され、前記第２の角度位置が、前記分離部材の回転方向に前記第１の角度位置から離間している、請求項３に記載のシステム。
5. 前記分離部材が、その前記長手軸に沿って離間した、対向する第１および第２の端部を有し、前記第１および第２のサイズ選別部材が、前記第１の角度位置と前記第２の角度位置との間で前記それぞれの第１および第２の端部の付近に配設され、少なくとも前記所望の長さの任意の１つのロッド構成要素が、前記分離部材に対して保持され、前記第２の角度位置で前記分離部材から排出され、前記所望の長さよりも短い任意の１つのロッド構成要素が、前記分離部材に対して保持されない、請求項４に記載のシステム。
6. 前記分離部材がさらに少なくとも１つのチャネルを画定し、前記チャネルが前記少なくとも１つの溝と交差するように前記分離部材の円周方向に延在し、前記分離デバイスがさらに除去部材を備え、前記除去部材が、前記少なくとも１つの溝から配向デバイスへの前記１つのロッド構成要素の排出を容易にするように、前記分離部材の前記第２の角度位置の付近に配設され、前記分離部材が回転する際に前記少なくとも１つのチャネル内に延在する、請求項３に記載のシステム。
7. 排出センサをさらに備え、前記排出センサが、前記分離デバイスと前記配向デバイスとの間に動作可能に係合され、前記１つのロッド構成要素が前記分離部材から排出されるのを排出センサで感知するのに応答して、前記１つのロッド構成要素が前記第２の配向に方向付けされるまで、前記分離部材の回転を休止するように構成される、請求項４に記載のシステム。
8. 前記１つのロッド構成要素が、その前記長手軸に沿って離間した、対向する第１および第２の端部を含み、前記配向デバイスが、前記１つのロッド構成要素を前記第１および第２の端部のうちの一方を中心に前記第１の配向から前記第２の配向に回転させるように、前記１つのロッド構成要素が前記分離デバイスから排出される際に、前記第１および第２の端部のうちの一方と相互作用するように構成される、請求項３に記載のシステム。
9. タバコ製品のロッド構成要素を供給する方法であって、
   複数のロッド構成要素をホッパで受容するステップと、
   前記ホッパから１回につき前記複数のロッド構成要素のうちの１つを受容するステップであって、前記ホッパに分離デバイスが動作可能に係合され、前記分離デバイスが、その長手軸に沿って離間した、対向する第１および第２の端部を有し、前記それぞれの第１および第２の端部の付近には第１および第２のサイズ選別部材が配設され、前記ロッド構成要素の所望の長さに対応する指定の距離だけ離間している、ステップと、
   少なくとも前記所望の長さのどの前記ロッド構成要素も、前記分離デバイスに対して保持されて、前記分離デバイスから排出されるように、前記分離デバイスを回転させるステップと、
   前記分離デバイスから排出された第１の配向の前記各ロッド構成要素を配向デバイスで受容し、前記各ロッド構成要素を前記第１の配向とは異なる第２の配向に方向付けするステップと、
   孤立デバイスが動作可能に係合された供給チャネル内で、前記第２の配向に配設された前記各ロッド構成要素を受容するステップであって、前記孤立デバイスが第１および第２のゲート部材を備え、前記第１および第２のゲート部材がそれぞれ、前記供給チャネルを少なくとも部分的に横切って後退可能に延在するように構成され、前記１つのロッド構成要素の少なくとも前記所望の長さだけ前記供給チャネルに沿って離間している、ステップと、
   前記ロッド構成要素のうちの１つが前記供給チャネル内で検出される際に、前記ロッド構成要素のうちの前記１つが前記供給チャネルに沿って前進できるように、前記第１のゲート部材を前記供給チャネルから後退させ、前記ロッド構成要素のうちの前記１つが前記第１のゲート部材と前記第２のゲート部材との間に配設される際に、前記第１のゲート部材を前記供給チャネル内に戻るように延在させるステップであって、検査デバイスが、前記第１のゲート部材と第２のゲート部材との間で前記供給チャネルと動作可能に係合され、前記検査デバイスが第１および第２のセンサ・デバイスを備え、前記第１および第２のセンサ・デバイスが、前記ロッド構成要素のうちの前記１つと相互作用できるように、前記供給チャネルと動作可能に係合され、前記第１および第２のセンサ・デバイスが、わずかに前記ロッド構成要素の前記所望の長さだけ離間している、ステップと、
   前記ロッド構成要素のうちの前記１つが少なくとも前記所望の長さを有することを前記第１および第２のセンサ・デバイスが判定する際に、前記第２のゲート部材を前記供給チャネルから後退させて、前記ロッド構成要素のうちの前記１つを前記孤立デバイスから後続プロセスの方向に解放するステップと
   を含む、方法。
10. 各ロッド構成要素が長手軸を画定し、前記複数のロッド構成要素を受容するステップがさらに、前記ロッド構成要素の前記長手軸が互いに実質的に平行に配設されるように前記ホッパ内に前記複数のロッド構成要素を受容するステップを含む、請求項９に記載の方法。
11. 前記分離デバイスが分離部材を備え、前記方法がさらに、前記分離部材によって画定された少なくとも１つの溝で、前記溝を前記ホッパと位置合わせする際に前記ホッパから前記ロッド構成要素のうちの１つを受容するステップをさらに含み、前記分離部材が、実質的に円筒形であり、前記分離部材によって画定された長手軸を中心に回転可能であり、前記少なくとも１つの溝が、前記分離部材の前記長手軸平行に延在する、請求項９に記載の方法。
12. 前記ホッパから前記ロッド構成要素のうちの１つを受容するステップがさらに、前記分離部材の第１の角度位置で前記ホッパから前記１つのロッド構成要素を受容し、前記分離部材の第２の角度位置で前記１つのロッド構成要素を前記配向デバイスに向けて排出するステップを含み、前記第２の角度位置が、前記分離部材の回転方向に前記第１の角度位置から離間している、請求項１１に記載の方法。
13. 前記分離部材が、その前記長手軸に沿って離間した、対向する第１および第２の端部を有し、前記第１および第２のサイズ選別部材が、前記第１の角度位置と前記第２の角度位置との間の前記それぞれの第１および第２の端部の付近に配設され、前記方法がさらに、少なくとも前記所望の長さのどのロッド構成要素も、前記分離部材に対して保持され、前記第２の角度位置で前記分離部材から排出されるように、さらに、前記所望の長さよりも短い任意のロッド構成要素が、前記分離部材に対して保持されないように、前記第１の角度位置と前記第２の角度位置との間で前記分離部材を回転させるステップを含む、請求項１２に記載の方法。
14. 前記分離部材がさらに少なくとも１つのチャネルを画定し、前記チャネルが前記少なくとも１つの溝と交差するように前記分離部材の円周方向に延在し、前記分離デバイスがさらに除去部材備え、前記除去部材が、前記分離部材の前記第２の角度位置の付近に配設され、前記方法がさらに、前記少なくとも１つの溝から前記配向デバイスへの前記１つのロッド構成要素の排出を容易にするように、前記分離部材が回転する際に前記除去部材を前記少なくとも１つのチャネル内に延在させるステップを含む、請求項１１に記載の方法。
15. 排出センサが、前記分離デバイスと前記配向デバイスとの間に動作可能に係合され、前記方法がさらに、前記１つのロッド構成要素が前記分離部材から排出されるのを排出センサで感知するのに応答して、前記１つのロッド構成要素が前記第２の配向に方向付けされるまで、前記分離部材の前記回転を休止するステップを含む、請求項１２に記載の方法。
16. 前記１つのロッド構成要素が、その前記長手軸に長手軸に沿って離間した、対向する第１および第２の端部を含み、前記方法がさらに、前記１つのロッド構成要素を、前記第１および第２の端部のうちの一方を中心に前記第１の配向から前記第２の配向に回転させるように、前記１つのロッド構成要素が前記分離デバイスから排出される際に、前記１つのロッド構成要素の前記第１および第２の端部のうちの前記一方を前記配向デバイスと相互作用させるステップを含む、請求項１１に記載の方法。

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