JP5146275B2 - 発注を自動的に行うためのシステム、方法、及びコンピュータプログラム - Google Patents

Description

本発明は、ネットワークプリンタのようにネットワークを通じて受信されるジョブを実行するネットワーク機器のために、トナーや印刷用紙のような部品の交換又はその機器の保守管理のための発注を自動的に行うシステム、方法、及びその方法をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムに関する。

企業オフィスや工場などにおいて、専用プリンタ、ファクシミリ装置またはＭＦＰ（多機能プリンタ）などのネットワーク機器が、イントラネットまたはインターネットなどの通信ネットワークに接続され、個々の社員が使用するパーソナルコンピュータ、デジタル金または携帯電話機などのクライアント装置が、印刷ジョブやファクシミリ通信ジョブなどのジョブを、その通信ネットワークを通じてそれぞれのネットワーク機器に送信することができるＯＡ（オフィスオートメーション）システムが、広く普及している。このようなＯＡシステムにおいて、各ネットワーク機器の消耗品（例えば、印刷用紙、インク、トナーなど）の使用量を自動的に検出して、必要なときに自動的に該当する消耗品の発注を行うシステムが開示されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００８−９０７１０号公報

しかしながら、大組織を収容したオフィス又は広大な敷地上にある工場などの大規模施設においては、従来の発注システムよると、次のような問題が生じるおそれがある。すなわち、その発注システムから或るネットワーク機器の消耗品の注文が自動的に発行された場合、注文された品物の納入の際、その納入品が、その施設内のどの場所又はどの部門に配置されたネットワーク機器の消耗品なのかが、簡単には判別できない可能性ある。例えば、その納入品が工場の守衛室またはオフィスの受付などに一括して配達された場合、その後、その納入品をその工場またはオフィスの何処へ届けてよいのかが分からなくなる。

この問題を解消するために、発注時に人間が関与して、配達先の場所、部署または人を注文書に記入するようにしてもよいが、それでは人間の手を煩わせる。或いは、個々のネットワーク機器の配置（配置場所または配置部門など）を、例えばＧＰＳまたは無線センサなどを用いて自動的に検出するようにしてもよいが、検出システムの導入に多大なコストがかかる。

本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、ネットワーク機器の部品交換又は保守管理のための注文を発行する際に、そのネットワーク機器がオフィス又は工場などの施設内のどの場所またはどの部門で使用されているものであるかを自動的に明示して発注をかけられるようにすることを目的とする。

本発明の一つの側面に従えば、通信ネットワークを通じて受信されるジョブを実行するネットワーク機器、の部品交換又は保守管理のための発注を自動的に行う発注システムにおいて、前記ネットワーク機器に受信されたジョブを発行したクライアントを検出し、前記クライアントの地理上又は組織上の配置を検出し、前記クライアントの前記配置を示すクライアント配置情報を作成するクライアント監視手段と、前記ネットワーク機器の部品交換又は保守管理のための注文情報を作成し、前記注文情報に、前記クライアント監視手段からの前記クライアント配置情報を含ませ又は付加し、前記クライアント配置情報が含まれ又は付加された前記注文情報を、所定の注文先に送信する発注手段とを備えた発注システムが提供される。

この発注システムによれば、ネットワーク機器のクライアントが自動的に検出され、そのクライアントの地理上または組織上の配置が自動的に検出され、そして、検出されたそのクライアントの配置を示す情報が、そのネットワーク機器に関わる注文に含まれ又は付加されて、その注文とともに注文先へ発行される。従って、その注文に対する納入先が、その注文に含まれ又は付加されたクライアントの配置情報として、明確にされる。

ここで、「ネットワーク機器」とは、例えばネットワークプリンタのような単体のマシンそのものであってもよいし、或いは、例えばネットワークプリンタとそのプリンタの状態を管理又は制御する別の装置との組み合わせのように、複数のマシンの組合わせであってもよい。

また、ネットワーク機器の「クライアント」とは、そのネットワーク機器へジョブを送信するパーソナルコンピュータ、デジタルカメラ又は携帯電話などの「クライアントマシン」であってもいし、或いは、そのクライアントマシンを使ってそのジョブを発行させたユーザ、つまり「クライアントパーソン」であってもよい。一般に、ネットワーク機器へネットワークを通じて送られるジョブには、そのジョブを発行したクライアント(クライアントマシン及び／又はクライアントパーソン)の識別情報が含まれ又は付加されているから、そのジョブのデータに基づいてクライアントがどのマシン又は誰であるかを特定することは容易である。

また、本発明におけるクライアントの「配置」とは、そのクライアントの地理上の配置、つまり「設置場所、居場所又は職場の場所」であってもよいし、あるいは、組織上の配置、つまり組織内の「所属部門又は所属部署」であってもよい。一般に、企業において、個々の設備機器や従業員（つまりクライアント）の識別情報と、それらの配置（設備機器の設置場所、又は従業員の所属部門など）とをデータベースに記憶して、それをコンピュータシステムで管理することは広く行われている。従って、そのような管理システムのデータベースを利用することで、ＧＰＳや無線センサなどの効果な配置検出システムを用いることなしに、容易にクライアントの配置を検出することができる。

通常、ネットワーク機器の配置と、そのクライアントの配置とは、同じであるか、又は異なっていても大きくは異なっていない。また、注文品が届けられる宛先（又は、注文を受けた保守管理員の訪問先）が、ネットワーク機器そのものでなく、そのネットワーク機器のクライアントであっても、実際上問題ないし、場合によってはその方が好ましい。従って、本発明の注文システムにより、ネットワーク機器のクライアントの配置を示す情報が、そのネットワーク機器のための注文情報に含まれ又は付加されることは、実用的である。

複数のネットワーク機器が存在する場合、本発明の発注システムは、次のように構成されてよい。すなわち、前記クライアント監視手段が、ネットワーク機器ごとに、そのクライアント配置情報を作成し、また、前記発注手段が、ネットワーク機器ごとに、そのクライアント配置情報が含まれ又は付加された注文情報を作成して送信する。従って、個々のネットワーク機器ごとに、そのクライアント配置情報が含まれた又は付加された注文情報が発行される。

本発明の発注システムは、さらに、次のように構成されてよい。すなわち、前記クライアント監視手段が、ネットワーク機器に今までに受信された１以上のジョブをそれぞれ発行した１以上のクライアントを検出し、それらのクライアント中から一つの主クライアントを選定し、その主クライアントの地理上又は組織上の配置を検出し、そして、その主クライアントの配置を示す主クライアント配置情報を作成して、それを注文情報に含ませるか又は付加する。従って、複数のクライアントが一つのネットワーク機器を使用する場合、その複数のクライアント中から選択された一つの主クライアントの配置情報が、注文情報とともに発注先へ送られる。

本発明の発注システムは、さらに、次のように構成されてよい。すなわち、各クライアントからネットワーク機器に送信される各ジョブには、そのジョブを識別するジョブ識別情報と、そのジョブを発行したクライアントを識別するためのクライアント識別情報とが含まれる。ネットワーク機器は、今までに受信された１以上のジョブのそれぞれのジョブ識別情報と、それらのジョブを発行したクライアント識別情報と、が含まれたジョブＭＩＢを作成して記憶する。また、発注システムの前記クライアント監視手段が、上記のクライアントとそれぞれのクライアントの配置とを示すクライアント情報を記憶している。そして、前記クライアント監視手段が、ネットワーク機器から前記ジョブＭＩＢを受信し、受信されたジョブＭＩＢに基づいて、上述した主クライアントを選定し、そして、記憶されたクライアント情報から、主クライアントの配置を把握して、主クライアント配置情報を作成する。このように、ネットワーク機器が作成するジョブＭＩＢを利用することで、容易に、主クライアントの配置を把握して主クライアント配置情報を作成することができる。

上記のようにジョブＭＩＢに基づいて主クライアントを選定する場合、例えば、クライアント毎のそのネットワーク機器の使用量をジョブＭＩＢに基づいて検出し、そして、複数のクライアント中でその使用量の最も多いクライアントを、主クライアントして選定するようにしてよい。

本発明の発注システムは、さらに、次のように構成されてよい。すなわち、前記クライアント監視手段が、ネットワーク機器からジョブＭＩＢを受信して主クライアント配置情報を作成することを、間欠的に繰り返し行ない、そして、記憶された主クライアント配置情報を最新に作成された主クライアント配置情報に一致させるようになっている。従って、ネットワーク機器のクライアントがある時点で別のマシン又は人に変わった場合でも、その変化に応じて主クライアント配置情報が自動的に変わる。

本発明の発注システムは、さらに、次のように構成されてよい。すなわち、クライアント監視手段が、
ネットワーク機器からジョブＭＩＢを受信し、そのジョブＭＩＢに基づいて、今までにネットワーク機器を使用した１以上のクライアントと、それらのクライアントのそれぞれによるネットワーク機器の使用量と、を示すログ情報を作成し記憶するログ情報管理手段と、
それらのクライアントとその配置とを示すクライアント情報を記憶するクライアント情報管理手段と、
前記ログ情報管理手段に記憶されたログ情報を参照して、それぞれのクライアントによる使用量に基づき、それらのクライアント中から主クライアントを選定し、クライアント情報管理手段に記憶されたクライアント情報を参照して、主クライアント配置情報を作成し、その主クライアント配置情報をネットワーク機器に関連付けて記憶するネットワーク機器情報管理手段と、
を有する。

本発明の発注システムは、さらに、次のように構成されてよい。すなわち、前記ネットワーク機器情報管理手段が、さらに、ネットワーク機器に使用される部品の残存又は消耗の状態を示す部品情報を取得し、その部品情報の残存又は消耗の状態に基づいて、前記発注手段を働かせる時期を制御する。

本発明の発注システムは、さらに、次のように構成されてよい。すなわち、ネットワーク機器が、その部品の残存又は消耗の状態を検出して前記部品情報を作成し、前記ネットワーク機器情報管理手段が、そのネットワーク機器から部品情報を間欠的に繰り返し受信し、最新に受信された部品情報に基づいて、前記発注手段を働かせるか否かを判断する。

本発明の別の側面に従えば、通信ネットワークを通じて受信されるジョブを実行するネットワーク機器、の部品交換又は保守管理のための発注を自動的に行う発注方法において、前記ネットワーク機器に受信されたジョブを発行したクライアントを検出し、前記クライアントの地理上又は組織上の配置を検出し、前記クライアントの前記配置を示すクライアント配置情報を作成するクライアント監視ステップと、前記ネットワーク機器の部品交換又は保守管理のための注文情報を作成し、前記注文情報に、前記クライアント監視手段からの前記クライアント配置情報を含ませ又は付加し、前記クライアント配置情報が含まれ又は付加された前記注文情報を、所定の注文先に送信する発注ステップとを有することを特徴とする発注方法が提供される。

本発明のまた別の側面に従えば、上記の発注方法を１以上のコンピュータに実行させるための、機械読み取り可能なコンピュータプログラム。

本発明の発注システムによれば、オフィス又は工場などの施設内でのネットワーク機器のクライアントの配置（存在場所又は所属部門）を自動的に検出して、そのクライアントの配置を示す情報とともに、そのネットワーク機器の部品交換又は保守管理のための注文を発行することができる。従って、そのクライアント配置情報に基づいて、注文された品物（または、注文を受けた保守管理員）が、該当するネットワーク機器のクライアントの居場所又は所属部門に到達することが、容易であり、事務管理の簡素化を図ることができる。

以下、図面を参照しながら、本発明に係るネットワーク機器のための発注システムの一実施形態について説明する。この実施形態では、ネットワーク機器の一例としてネットワークプリンタ、注文の一例として、ネットワークプリンタの部品の一つである交換トナーの注文を取り上げて説明する。しかし、本発明がこの例示以外の注文にも適用できることは、当業者にとり、以下の説明から容易に理解できるはずである。

図１は、本発明の一実施形態に係る、ネットワークプリンタ（以下、プリンタという）の交換トナーを発注するシステムの構成図である。尚、図１には、この発注システムの動作を示すデータの流れも示されている。

図１に示されるように、例えば或るオフィス又は工場などの施設において、複数のユーザ（クライアントパーソン）がそれぞれ使用するパーソナルコンピュータ（クライアントマシン）（以下、ＰＣと略称する）１，２，３，…と、少なくとも一つのプリンタ１１とが、その施設内のイントラネット１３に接続されている。各ＰＣ１，２，３，…は、プリンタ１１に、印刷ジョブを送信することができ、プリンタ１１は、受信された印刷ジョブを実行することができる。

なお、図１では、ネットワーク機器として１台のプリンタ１１がのみ示されているが、これは単なる例示にすぎず、複数台のネットワーク機器が存在していてもよい。その場合には、一例としてプリンタ１１に関して以下に説明されるような発注システムによる情報処理と同様の情報処理が、ネットワーク機器毎に実行されてよい。

さて、プリンタ１１は、ネットワーク通信を行うためのネットワークボード（以下、ＮＢと略称する）１５を有し、このＮＢ１５からその施設のファイヤウォール（ＦＷ）１７を介して、その施設外のインターネット１９に接続されている。

ＮＢ１５は、プリンタ１１本体に関する種々の情報を収集し、収集した情報を既定の形式で記録したＭＩＢ（Management Information Base）（図示省略）を作成し、そのＭＩＢをＮＢ１５内に保存している。ＭＩＢに記録された情報には、プリンタ１１本体に関して予め規格で統一的に規定されている諸項目の情報や、製造者によって独自に定義されている諸項目の情報が含まれている。ＭＩＢには、ＰＣ１，２，３，…から受信された印刷ジョブに関する所定項目の情報が印刷ジョブ単位で整理されて記録されている部分があり、この部分をこの明細書では「ジョブＭＩＢ」１６と呼ぶ。

このジョブＭＩＢ１６に記録された印刷ジョブ毎の情報の項目には、例えば、その印刷ジョブを識別するためのジョブ識別情報、印刷された文書の名前、その印刷ジョブを発したクライアント（すなわち、クライアントマシンとしてのＰＣ、及びクライアントパーソンとしてのユーザ）を識別するためのクライアント識別情報（例えば、ＰＣの識別情報とユーザの識別情報）、その印刷ジョブの状態（例えば、正常終了、エラー終了など）、印刷に使用した消耗部品の種類や量（例えば、使用された用紙の種類と枚数、トナーもしくはインクの量など）が含まれる。

再び図１を参照して、インターネット１９には、さらに、本実施形態にかかる発注システム２０が接続されている。発注システム２０は、ログ情報収集サーバ２１、ネットワーク機器情報管理サーバ２３、クライアント情報管理サーバ２５、及び発注管理サーバ２７を有し、それらはそれぞれインターネット１９に接続されている。図１に示されるように、本実施形態では、発注システム２０は複数のコンピュータマシンから構成され、施設外のインターネット１９に接続されているが、これは一つの例示にすぎず、それとは異なる構成であってもよい。例えば、発注システム２０の上記複数のサーバ２１，２３、２５、２７が一つのコンピュータマシンに搭載されてのよいし、発注システム２０がインターネット１９ではなくイントラネット１３に接続されていてもよい。

さて、発注システム２０において、ログ情報収集サーバ２１は、間欠的に繰り返し、プリンタ１１のジョブＭＩＢ１６の情報をインターネット１７を介して受信する。そして、各サーバ２１，２３，２５，２７間で本発明の原理に従った情報のやりとりが行わる。その結果として、プリンタ１１のトナー交換を行うべき時期が近付いた適当な時に、管理サーバ２７から、プリンタ１１用の交換トナーの注文が、所定の注文先（図示省略）へインターネット１９を通じて発行される。この時、その注文には、プリンタ１１の主クライアント（本実施形態の場合には、ＰＣ１，２，３，…のユーザの中で最も多くプリンタ１１を使用した人）の配置情報（本実施形態の場合には所属部門を示した情報）が含まれ又は付加されることになる。

ログ情報収集サーバ２１は、上述したように、間欠的に（例えば、定期的に又は所定のイベントが生じたとき、などに）繰り返し、プリンタ１１からジョブＭＩＢ１６の情報を収集する。ログ情報収集サーバ２１に収集されるジョブＭＩＢ１６の情報の項目には、例えば、プリンタ１１のマシン識別情報、今までにプリンタ１１に受信された（つまり、ジョブＭＩＢ１６に記録されている）各印刷ジョブのジョブ識別情報、その各印刷ジョブを発行したクライアント（ＰＣとユーザ）の識別情報（ＰＣ識別情報とユーザ識別情報）、及び、その各印刷ジョブの消耗品使用量などがある。ログ情報収集サーバ２１は、クライアント毎（ＰＣ毎及び/又はユーザ毎）にプリンタ１１の使用量（例えば、今までの印刷回数（つまり、今までに発行した印刷ジョブの数）、又は、消耗品の累積使用量、など）を記録したログ情報を保存しており、プリンタ１１からジョブＭＩＢ１６の情報を受信する都度、その受信情報に基づいてクライアント毎のプリンタ１１の使用量を計算し直し、保存されているログ情報を計算し直された最新情報に更新する。

クライアント情報管理サーバ２５は、プリンタ１１のクライアント（例えば、本実施形態では、ＰＣ１，２，３，…のユーザ）の各々のユーザ識別情報と配置（例えば、本実施形態では所属部門）とを含んだクライアント情報を管理し保存している。人々の配置転換や人事異動などのクライアント情報の変更原因が生じれば、クライアント情報管理サーバ２５は、保存されているクライアント情報を変更後の最新情報に更新する。

ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、間欠的に（例えば、定期的に又は上記ログ情報が更新される都度に）、ログ情報収集サーバ２１からログ情報を受信する。ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、また、間欠的に（例えば、定期的に、上記クライアント情報が更新される都度に、又は上記ログ情報を受信する都度に）、クライアント情報管理サーバ２５からクライアント情報を受信する。そして、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、受信されたログ情報に基づいて、ログ情報に記録されている複数のクライアント（例えば、ＰＣ１，２，３，…のユーザ）の中から、受信されたログ情報に基づいて、少なくとも一人の主クライアント（主ユーザ）を選定する。主クライアントの選定の仕方には、種々のやり方（例えば、所属部門の優先順位で選ぶ、ユーザ識別情報の優先順位で選ぶ、最も古くからプリンタ１１を使用しているユーザを選ぶ、消耗品を最も多く使用したユーザを選ぶ、など）が採用し得るが、本実施形態では、一例として、ログ情報に記録されている印刷回数が最も多いユーザを、主クライアントとして選定することとする。

上記のようにして主クライアントが選定されると、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、上記受信されたクライアント情報に基づいて、主クライアントの配置を特定する。そして、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、特定された主クライアントの識別情報（例えば、ユーザ名）と配置（例えば、所属部門）とを示す主クライアント配置情報とそのプリンタ１１のマシン識別情報とを相互に関連付けて記録したネットワーク機器情報を作成し、そのネットワーク機器情報を保存する。

ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、さらに、プリンタ１１にてトナーエンド（トーナの残量が僅かになった状態）が検出されたときに、プリンタ１１から送信されるトナーエンド情報を受信する。トナーエンド情報を受信すると、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、そこに保存されているネットワーク機器情報に記録されているプリンタ１１のマシン識別情報と主クライアント配置情報とを、発注管理サーバ２７に送信して、発注管理サーバ２７に、プリンタ１１の交換トナーの注文情報を作成し発信するよう要求する。

発注管理サーバ２７は、ネットワーク機器情報管理サーバ２３から上記のように要求されると、ネットワーク機器情報管理サーバ２３から受信されたプリンタ１１のマシン識別情報と主クライアント配置情報に基づいて、プリンタ１１の交換トナーの注文情報を作成して、その注文情報を所定の注文先（図示省略）へ送信する。上記注文情報には、プリンタ１１のマシン識別情報（例えば、プリンタ名と機種名）が含まれるだけでなく、プリンタの主クライアント配置情報（例えば、主クライアントのユーザ名と所属部門）も含まれるか又は付加される。このようにして発注情報に含まれ又は付加された主クライアント配置情報のおかげで、交換トナーの納入時、その交換トナーをその施設内の何処へ届ければよいかが明確になる。

図２は、図１の発注システムにおいて、ＰＣ１，２，３…からプリンタ１１へ送信される印刷ジョブのデータ構造例を示す図である。

図２に示すように、印刷ジョブのデータは、ヘッダとしてのジョブ制御言語部と、ボディとしてのデータ部とから構成される。データ部は、印刷文書のデータ（図示省略）の他に、その印刷ジョブの識別情報としてのジョブＩＤ（例えば、０００１）、その印刷ジョブを発行したユーザ（クライアントパーソン）の識別情報としてのユーザ名（例えば、０００１）、及び、印刷ジョブを発行したＰＣ（クライアントマシン）の識別情報としてのマシン名（例えば、ＭＡＣアドレス）（例えば「ＰＣ０００１」）などを含む。ジョブ制御言語部には、実行するジョブの名称や使用するプリンタの種類などが記録されている。

図２に示すような構造をもつ印刷ジョブが、例えばＰＣ１から送信されてプリンタ１１に受信されたとすると、プリンタ１１は、その印刷ジョブに基づいて文書の印刷を実行すると共に、その印刷ジョブのデータ部からジョブＩＤ（例えば「０００１」）、ユーザ名（例えば「０００１」）及びマシン名（例えば「ＰＣ０００１」）を取得して、それらのデータをジョブＭＩＢ１６に記録する。

図３は、図１に示されたプリンタ１１に保存されるジョブＭＩＢ１６のデータ構成例を示す。

図３に示されるように、ジョブＭＩＢ１６には、印刷ジョブ毎に、印刷ジョブ識別情報としてのジョブＩＤ（例えば「０００１」）、印刷される文書の識別情報としての文書名（例えば「企画書１」）、ユーザ識別情報としてのユーザ名（例えば「０００１」）、ＰＣ識別情報としてのマシン名（例えば「ＰＣ０００１」）、及び印刷ジョブの状態（例えば「正常終了」）などのデータが記録される。新しい印刷ジョブが受信される都度、ジョブＭＩＢ１６に、その新しい印刷ジョブのデータが追加記録される。

ジョブＭＩＢ１６に記憶された図３に示されるようなデータは、間欠的に、プリンタ１１のＮＢ１５からログ情報収集サーバ２１へ送信される。ログ情報収集サーバ２１は、受信されたプリンタ１１のジョブＭＩＢ１６のデータから、プリンタ１１のログ情報を作成する。

図４は、図１に示されたログ情報収集サーバ２１に保存されるプリンタ１１のログ情報のデータ構成例を示す。

図４に示されるように、ログ情報には、プリンタ１１の識別情報としてのプリンタＩＤ（例えば「ＰＲ０００１」）、並びに、クライアント（例えばユーザ）毎の、ユーザ名（例えば「０００１」）、マシン名（例えば「ＰＣ０００１」）及び印刷回数（「１０００」）などのデータが記録される。ここで、クライアント毎の印刷回数は、ジョブＭＩＢ１６に記憶された印刷ジョブの個数を、クライアント別に集計することで計算される。

図５は、図１に示すネットワーク機器情報管理サーバ２３に保存されるプリンタ１１のネットワーク機器情報のデータ構成例を示す。

図５に示されるように、ネットワーク機器情報には、例えば、プリンタ１１の識別情報としてのプリンタＩＤ（例えば「ＰＲ０００１」）、機種（例えば「ＬＰ−６０００」）及びＩＰアドレス（○．△．□．×）、並びに、主クライアント配置情報としての主クライアント（例えば、印刷回数の最も多かったユーザ）の配置（例えば「Ａ社Ｂ事業所・総務部」）及びユーザ名（例えば「０００１」）などのデータが記録されている。

図６は、図１に示すクライアント情報管理サーバ２５に保存されるクライアント情報のデータ構成例を示す。

図６に示されるように、クライアント情報は、例えば、クライアントとしてのユーザ毎に、ユーザ名（例えば「０００１」）、所属部門（例えば「Ａ社Ｂ事業所・総務部」）などのデータが記録されている。

次に、図１に示された発注システム２０の動作について説明する。

図７は、図１に示されたプリンタ１１のＮＢ１のジョブＭＩＢデータの送信に関する動作の流れを示すフローチャートである。

図７に示されるように、ＮＢ１５は、前回のジョブＭＩＢデータの送信時から所定の時間が経過したか否かを計測し（ステップＳ１）、所定の時間が経過したならば（ステップＳ１でＹｅｓ）、ＮＢ１５内のジョブＭＩＢ１６（図３参照）から送信すべきデータ（例えば、それぞれの印刷ジョブのジョブＩＤ、ユーザ名及びマシン名など）を取得する（ステップＳ２）。

次に、ＮＢ１５は、ステップＳ２で取得したデータに、プリンタ１１の識別情報としてのプリンタＩＤを付与し（ステップＳ３）、そのプリンタＩＤが付与されたジョブＭＩＢのデータをログ情報収集サーバ２１へ送信する（ステップＳ４）。

図８は、図１に示されたログ情報収集サーバ２１のジョブＭＩＢデータの受信に関する動作の流れを示すフローチャートである。

図８に示されるように、ログ情報収集サーバ２１は、プリンタ１１から上記のジョブＭＩＢのデータを受信したか否かを定期的にチェックし（ステップＳ１１）、そのデータを受信したならば（ステップＳ１１でＹｅｓ）、その受信データから、そこに含まれるプリンタＩＤ、並びに、印刷ジョブ毎のジョブＩＤ、ユーザＩＤ及びマシンＩＤなどの諸項目のデータを読み出す（ステップＳ１２）。

そして、ログ情報収集サーバ２１は、その受信データから、プリンタ１１のプリンタＩＤを特定する（ステップＳ１３）。さらに、ログ情報収集サーバ２１は、受信データから各印刷ジョブに関するデータ（すなわち、ジョブＩＤ，ユーザＩＤ，マシンＩＤなど）を読み出す都度、その印刷ジョブのユーザ名とマシン名を特定し（ステップＳ１４）、そして、ユーザ名とマシン名の組毎に、その読み出し回数をインクリメント（＋１）して（ステップＳ１５）、そのユーザ名とマシン名の組毎の読み出し回数を一時保存する（ステップＳ１６）。

その後、ログ情報収集サーバ２１は、上記受信データから全項目のデータの読み出しが終ったか否かを判断し（ステップＳ１７）、全項目のデータの読み出しが終ったならば（ステップＳ１７でＹｅｓ）、ステップＳ１３で特定されたプリンタＩＤと、ステップＳ１６で一時保存されたユーザ名とマシン名の組毎の読み出し回数（つまり印刷回数）とに基づいて、そこに保存されているログ情報（図４参照）を更新する（ステップＳ１８）。

図９は、図１に示すネットワーク機器情報管理サーバ２３のネットワーク機器情報の更新に関する動作の流れを示すフローチャートである。

図９に示すように、ネットワーク機器情報管理サーバ２３が、ログ情報収集サーバ２１からログ情報を受信したか否かを判断し（ステップＳ２１）、ログ情報を受信したならば（ステップＳ２１でＹｅｓ）、受信したログ情報のからそこに含まれる諸項目（例えば、プリンタＩＤ、ユーザ名、印刷回数など）のデータを読み出す（ステップＳ２２）。

そして、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、読み出したデータから、プリンタ１１のプリンタＩＤを特定する（ステップＳ２３）。次に、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、読み出された特定されたデータから、プリンタ１１を使用したユーザの中で最も印刷回数の多かったユーザ（例えば、ユーザ名「０００１」）を、主たるユーザ（主クライアント）として特定する（ステップＳ２４）。

次に、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、ステップＳ２４で特定されたユーザ名が、保存されているプリンタ１１のネットワーク機器情報（図５参照）内の主たるユーザ名と一致するか否かを判断し（ステップＳ２５）、一致しなければ（ステップＳ２５でＮｏ）、ステップＳ２４で特定された主たるユーザ名についての所属部門をクライアント情報管理サーバ２５に問い合わせる（ステップＳ２６）。

すると、クライアント情報管理サーバ２５は、上記問い合わせに対する応答として、保存されているクライアント情報（図６参照）から、その主たるユーザ名について所属部門を検索して返信してくる。ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、クライアント情報管理サーバ２５からの応答を受信したか否かを判断し（ステップＳ２７）、その応答を受信したなら（ステップＳ２７でＹｅｓ）、その応答に含まれる上記主たるユーザの配置情報に基づいて、保存されているプリンタ１１のクライアント情報（図６参照）内の配置と主たるユーザ名とを更新する（ステップＳ２８）。

尚、ステップＳ２５において、特定された主たるユーザ名が、保存されている主たるユーザ名と一致したならば（ステップＳ２５でＹｅｓ）、図９に示される処理を終了してもよいし、或いは、その場合でも上述したステップＳ２６〜Ｓ２８を行ってもよい。後者の場合、ユーザの配置（所属部門）の変更にも容易に対応できる。

次に、発注システム２０の全体的な動作の流れを説明する。

図１０は、図１に示された発注システム２０の全体的な動作の流れを示すフローチャートである。

先ず、プリンタ１１がジョブＭＩＢ１６のデータ（図３参照）をログ情報収集サーバ２１へ送信すると（ステップＳ３１）、ログ情報収集サーバ２１は、プリンタ１１から受信されたジョブＭＩＢのデータに基づいて、クライアント（例えばユーザ）毎の印刷回数を示したログ情報（図４参照）を生成する（ステップＳ３２）。そして、ログ情報収集サーバ２１は、そのログ情報をネットワーク機器情報管理サーバ２３へ送信する（ステップＳ３３）。

すると、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、ログ情報収集サーバ２１から受信されたログ情報に基づいて、印刷回数の最も多かったユーザを、主たるユーザ（主クライアント）として特定する（ステップＳ３４）。そして、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、クライアント情報管理サーバ２５に対して、その主たるユーザの配置（例えば、所属部門）の情報を提供するよう要求する（ステップＳ３５）。

すると、クライアント情報管理サーバ２５は、要求された主たるユーザの所属部門の情報（主クライアント配置情報）を、保存されているクライアント情報（図６参照）から取得して、それをネットワーク機器情報管理サーバ２３へ送信する（ステップＳ３６）。すると、ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、クライアント情報管理サーバ２５から受信された主たるユーザの所属部門の情報に基づいて、保存されたネットワーク機器情報（図５参照）中の配置のデータを更新する（ステップＳ３７）。

他方、プリンタ１１でトナーエンドが発生すると、トナーエンド情報がプリンタ１１からネットワーク機器情報管理サーバ２３へ送信される（ステップＳ３８）。ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、トナーエンド情報を受信すると（ステップＳ３９）、自己のデータベースに格納されているプリンタ１１のネットワーク機器情報（図５参照）に基づいて、主たるユーザとその配置（所属部門）とを、注文された交換トナーの発送先（届け先）として特定し、その発送先の情報をプリンタ１１へ送信する（ステップＳ４０）。

すると、プリンタ１１は、ネットワーク機器情報管理サーバ２３から受信された交換トナーの発送先情報を表示する（例えば、プリンタ１１の操作パネルに表示する、プリンタ１１からその主たるユーザのＰＣへ送って表示させる、プリントアウトするなど）（ステップＳ４１）。その後、プリンタ１１は、その発送先情報について、権限のあるユーザによる承認がなされた（例えば、プリンタ１１の操作パネルで承認操作がなされた、その主たるユーザのＰＣから承認情報を受信したなど）か否かを判断する（ステップＳ４２）。ユーザによる承認がなされたならば（ステップＳ４２でＹｅｓ）、プリンタ１１は、承認情報をネットワーク機器情報管理サーバ２３へ送信する（ステップＳ４３）。

ネットワーク機器情報管理サーバ２３は、プリンタ１１から承認情報を受信すると（ステップＳ４４）、承認された発送先情報（主クライアント配置情報、例えば、主たるユーザ名とその所属部門の情報）を発注管理サーバ２７へ送信する（ステップＳ４５）。発注管理サーバ２７は、ネットワーク機器情報管理サーバ２３からその発送先情報を受信すると（ステップＳ４６）、その発送先情報が含まれた又は付加された交換トナーの注文情報を作成して、その注文情報を所定の注文先へ送信する（ステップＳ４７）。この注文情報に含まれ又は付加された発送先情報によって、その注文を受けた側は、その交換トナーの発送先を、単にその施設（オフィス、工場など）とせずに、その施設内のそのプリンタ１１の主ユーザとその所属部門として具体的に明示できる。従って、交換トナーの納入時に、その交換トナーをその施設の何処へ配達すべきか迷うことがなくなる。

同様の処理は、上記トナー交換のような部品交換のための発注だけでなく、保守管理員に来てほしいというような保守管理のための発注についても行われてよい。

以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、これは本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をこの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱しない範囲で、上記実施形態とは異なる種々の態様で実施することができる。例えば、上述の実施形態では、プリンタ１１がジョブＭＩＢを管理し、プリンタ１１がジョブＭＩＢのデータを発注システム２０に送信したが、変形例として、プリンタ１１と通信可能な別の装置（例えば、プリンタ１１の管理又は制御のためのコンピュータであり、それは、クライアントマシンの一つであってもよいし、或いは、発注システム内の或るサーバマシンであってもよい）が、プリンタ１１のジョブＭＩＢを作成してそれを発注システム２０に送信するようになっていてもよい（この場合、本発明のネットワーク機器とは、プリンタ１１と上記別の装置との組み合わせに相当する）。

本発明の一実施形態に係る、プリンタの交換トナーを発注するための発注システムのシステム構成を示すブロック線図。 図１に示された発注システム２０において、ＰＣ１，２，３…からプリンタ１１へ送信される印刷ジョブのデータ構造例を示す図。 図１に示されたプリンタ１１に保存されるジョブＭＩＢ１６のデータ構成例を示す図。 図１に示されたログ情報収集サーバ２１に保存されるプリンタ１１のログ情報のデータ構成例を示す図。 図１に示されたネットワーク機器情報管理サーバ２３に保存されるプリンタ１１のネットワーク機器情報のデータ構成例を示す図。 図１に示されたクライアント情報管理サーバ２５に保存されるプリンタ１１に関するクライアント情報のデータ構成例を示す図。 図１に示されたプリンタ１１（ＮＢ１５）のジョブＭＩＢ送信に関する動作の流れを示すフローチャート。 図１に示されたログ情報収集サーバ２１のジョブＭＩＢデータの受信に関する動作の流れを示すフローチャート。 図１に示されたネットワーク機器情報管理サーバ２３のネットワーク機器情報の更新に関する動作の流れを示すフローチャート。 図１に示された発注システムの全体的な動作の流れを示すフローチャート。

符号の説明

１，２，３ ＰＣ（パーソナルコンピュータ）
１１ プリンタ
１３ イントラネット
１５ ＮＢ（ネットワークボード）
１６ ジョブＭＩＢ
１７ ＦＷ（ファイヤウォール）
１９ インターネット
２０ 発注システム
２１ ログ情報収集サーバ
２３ ネットワーク機器情報管理サーバ
２５ クライアント情報管理サーバ
２７ 発注管理サーバ

Claims (12)

1. 通信ネットワークを通じて受信されるジョブを実行するネットワーク機器、の部品交換又は保守管理のための発注を自動的に行う発注システムにおいて、
   前記ネットワーク機器に受信されたジョブを発行したクライアントを検出し、前記クライアントの地理上又は組織上の配置を検出し、前記クライアントの前記配置を示すクライアント配置情報を作成するクライアント監視手段と、
   前記ネットワーク機器の部品交換又は保守管理のための注文情報を作成し、前記注文情報に、前記クライアント監視手段からの前記クライアント配置情報を含ませ又は付加し、前記クライアント配置情報が含まれ又は付加された前記注文情報を、所定の注文先に送信する発注手段と
   を備えた発注システム。
2. 請求項１記載の発注システムにおいて、複数の前記ネットワーク機器が存在する場合、
   前記クライアント監視手段が、前記ネットワーク機器ごとに、前記クライアント配置情報を作成し、
   前記発注手段が、前記ネットワーク機器ごとに、前記クライアント配置情報が含まれ又は付加された前記注文情報を作成して送信する、
   ことを特徴とする発注システム。
3. 請求項１又は２のいずれか一項記載の発注システムにおいて、
   前記クライアント監視手段が、前記ネットワーク機器に今までに受信された１以上のジョブをそれぞれ発行した１以上の前記クライアントを検出し、検出された前記１以上のクライアント中から一つの主クライアントを選定し、前記主クライアントの地理上又は組織上の配置を検出し、そして、検出された前記主クライアントの前記配置を示す主クライアント配置情報を、前記クライアント配置情報として、作成する、
   ことを特徴とする発注システム。
4. 請求項３記載の発注システムにおいて、
   各クライアントから前記ネットワーク機器に送信される各ジョブには、前記ジョブを識別するジョブ識別情報と、前記ジョブを発行した前記クライアントを識別するためのクライアント識別情報とが含まれ、
   前記ネットワーク機器は、今までに受信された前記１以上のジョブのそれぞれの前記ジョブ識別情報と、前記１以上のジョブを発行した前記クライアント識別情報と、が含まれたジョブＭＩＢを作成して記憶し、
   前記クライアント監視手段が、前記１以上のクライアントと前記１以上のクライアントのそれぞれの前記配置とを示すクライアント情報を記憶し、前記ネットワーク機器から前記ジョブＭＩＢを受信し、受信された前記ジョブＭＩＢに基づいて、前記主クライアントを選定し、記憶された前記クライアント情報により示される前記主クライアントの配置に基づいて、前記主クライアント配置情報を作成する、
   ことを特徴とする請求項３記載の発注システム。
5. 請求項４記載の発注システムにおいて、
   前記クライアント監視手段が、前記ネットワーク機器からの前記ジョブＭＩＢに基づいて、今までに前記１以上のクライアントのそれぞれによる前記ネットワーク機器の使用量を検出し、前記１以上のクライアントの中から、前記使用量の最も多いクライアントを、前記主クライアントして選定する、
   ことを特徴とする発注システム。
6. 請求項４又は５のいずれか一項記載の発注システムにおいて、
   前記クライアント監視手段が、前記ネットワーク機器からの前記ジョブＭＩＢを受信して前記主クライアント配置情報を作成することを、間欠的に繰り返し行ない、記憶された前記主クライアント配置情報を最新に作成された前記主クライアント配置情報に一致させる、
   ことを特徴とする発注システム。
7. 請求項４〜６のいずれか一項記載の発注システムにおいて、
   クライアント監視手段が、
   前記ネットワーク機器から前記ジョブＭＩＢを受信し、前記ジョブＭＩＢに基づいて、今までに前記ネットワーク機器を使用した前記１以上のクライアントと、前記１以上のクライアントのそれぞれによる前記ネットワーク機器の使用量と、を示すログ情報を作成し記憶するログ情報管理手段と、
   前記１以上のクライアントと、前記１以上のクライアントのそれぞれの前記配置とを示すクライアント情報を記憶するクライアント情報管理手段と、
   前記ログ情報管理手段に記憶された前記ログ情報を参照して、それぞれの前記１以上のクライアントによる前記使用量に基づき、前記１以上のクライアント中から前記主クライアントを選定し、前記クライアント情報管理手段に記憶された前記クライアント情報を参照して、前記主クライアントの前記配置を示す前記主クライアント配置情報を作成し、前記主クライアント配置情報を前記ネットワーク機器に関連付けて記憶するネットワーク機器情報管理手段と、
   を有する、
   ことを特徴とする発注システム。
8. 請求項１〜７のいずれか一項記載の発注システムにおいて、
   前記ネットワーク機器情報管理手段が、さらに、前記ネットワーク機器に使用される前記部品の残存又は消耗の状態を示す部品情報を取得し、前記部品情報の残存又は消耗の状態に基づいて、前記発注手段を働かせる時期を制御する、
   ことを特徴とする発注システム。
9. 請求項８記載の発注システムにおいて、
   前記ネットワーク機器が、前記部品の残存又は消耗の状態を検出して前記部品情報を作成し、
   前記ネットワーク機器情報管理手段が、前記ネットワーク機器から前記部品情報を間欠的に繰り返し受信し、最新に受信された前記部品情報に基づいて、前記注文情報を働かせるか否かを判断する、
   ことを特徴とする発注システム。
10. 請求項１〜９のいずれか一項記載の発注システムにおいて、
    前記ネットワーク機器が、印刷ジョブを実行する印刷装置であることを特徴とする発注システム。
11. 通信ネットワークを通じて受信されるジョブを実行するネットワーク機器、の部品交換又は保守管理のための発注を自動的に行う発注方法において、
    前記ネットワーク機器に受信されたジョブを発行したクライアントを検出し、前記クライアントの地理上又は組織上の配置を検出し、前記クライアントの前記配置を示すクライアント配置情報を作成するクライアント監視ステップと、
    前記ネットワーク機器の部品交換又は保守管理のための注文情報を作成し、前記注文情報に、前記クライアント監視手段からの前記クライアント配置情報を含ませ又は付加し、前記クライアント配置情報が含まれ又は付加された前記注文情報を、所定の注文先に送信する発注ステップと
    を有することを特徴とする発注方法。
12. 請求項１１記載の発注方法を１以上のコンピュータに実行させるための、機械読み取り可能なコンピュータプログラム。

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