JP5028187B2 - 管理装置、その制御方法、コンピュータプログラム、及び画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、複数の画像形成装置が接続された管理装置、その制御方法、コンピュータプログラム、及び画像形成システムに関する。

複数の画像形成装置が接続された画像形成システムにおいて、操作者ごとに画像形成の使用枚数を制限するための管理装置又は管理システムが知られている。特許文献１では、複数の画像形成装置が接続されたシステムにおいても、リアルタイムに操作者の使用枚数を管理する画像形成装置用の管理装置が提案されている。これは、画像形成を行う際に画像形成装置に挿入されるＩＣカードに操作者の識別番号、使用実績枚数及び使用上限値を記憶させることで実現されている。具体的に、特許文献１に記載の画像形成装置用管理装置は、画像形成の際に、ＩＣカードから取得した使用実績枚数と使用上限値との差分が、入力された画像形成枚数以上であるときのみに画像形成を実行する。また、画像形成が終了すると、ＩＣカードに保持されている使用実績枚数を更新する。
特開２００６−２０９４０２号公報

従来技術においては、使用枚数の制限管理を行うことはできるが、以下のような問題がある。例えば、使用者のＩＣカードに記憶されている識別情報と同じ識別情報を用いて画像形成を行う不正使用を制限することができない。また、使用者がＩＣカードを使用して画像形成を行っている間に、当該ＩＣカードの識別情報を用いて他の画像形成装置での画像形成を同時に実行する不正使用を制限できない。即ち、同じ識別情報を用いた複数の画像形成が複数の画像形成装置において同時に実行されることが可能であった。このような画像形成が実行されると、識別情報毎に管理している実績枚数の更新を適切に行うことができず、使用制限枚数を超えた画像形成が可能となっていた。

このような不正使用を回避するためには、使用者の要望により、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の使用を停止することが可能なシステムが有効である。例えば、使用者が長期間に渡ってネットワークに接続された複数の画像形成装置を使用しない場合には、使用者の識別情報を用いた画像形成装置の使用を停止することが望ましい。また、使用者が当該画像形成装置を使用している間では、ネットワークに接続された他の画像形成装置の使用を停止することが望ましい。しかし、従来技術においては、上述のように使用者の要望に合わせて画像形成装置の使用を停止する仕組みが提案されていない。

本発明は、上述の問題に鑑みて成されたものであり、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の使用を識別情報ごとに停止させることが可能な管理装置、その制御方法、コンピュータプログラム、及び画像形成システムを提供することを目的とする。

本発明は、例えば、複数の画像形成装置のうちの１つ、および使用者毎の複数の画像形成装置の使用を管理する管理サーバと通信可能であり、複数の画像形成装置のうちの１つの使用の可否を管理する管理装置として実現できる。管理装置は、管理装置に接続可能な記録媒体に記憶されている使用者を識別するための識別情報を読み出す読み出し手段と、読み出した識別情報に対応する複数の画像形成装置の使用を停止するか否かを示す停止情報を管理サーバから取得する取得手段と、取得手段が識別情報に対応する停止情報を取得した後に前記使用者により複数の画像形成装置の使用の停止が選択された場合、又は、前記使用者により複数の画像形成装置の使用の再開が選択された場合に、管理サーバが保持している停止情報を更新する更新手段と、停止情報が使用の停止を表す場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を制限し、停止情報が使用の停止を表さない場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を許可する使用制限手段と、
を備えることを特徴とする。

また、本発明は、例えば、複数の画像形成装置と、複数の画像形成装置のうちの１つの使用の可否を管理する管理装置と、使用者毎の複数の画像形成装置の使用を管理する管理サーバとを備える画像形成システムとして実現できる。管理サーバは、使用者毎に割り当てられた固有の識別情報に対応して、複数の画像形成装置の使用を停止するか否かを表す停止情報を記憶する記憶手段を備え、管理装置は、管理装置に接続可能な記録媒体に記憶されている使用者を識別するための識別情報を読み出す読み出し手段と、読み出した識別情報に対応する停止情報を記憶手段から取得する取得手段と、取得手段が識別情報に対応する停止情報を取得した後に前記使用者により複数の画像形成装置の使用の停止が選択された場合、又は、前記使用者により複数の画像形成装置の使用の再開が選択された場合に、記憶手段に記憶されている停止情報を更新する更新手段と、記憶手段に記憶されている停止情報が使用の停止を表す場合に当識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を制限し、停止情報が使用の停止を表さない場合に当識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を許可する使用制限手段と、を備えることを特徴とする。

また、本発明は、例えば、複数の画像形成装置のうちの１つ、および使用者毎の複数の画像形成装置の使用を管理する管理サーバと通信可能であり、複数の画像形成装置のうちの１つの使用の可否を管理する管理装置の制御方法として実現できる。制御方法は、管理装置に接続可能な記録媒体に記憶されている使用者を識別するための識別情報を読み出し手段によって読み出すステップと、読み出した識別情報に対応する複数の画像形成装置の使用を停止するか否かを示す停止情報を管理サーバから取得手段によって取得するステップと、取得するステップにおいて識別情報に対応する停止情報が取得された後に前記使用者により複数の画像形成装置の使用の停止が選択された場合、又は、前記使用者により複数の画像形成装置の使用の再開が選択された場合に、管理サーバが保持している停止情報を更新手段によって更新するステップと、停止情報が使用の停止を表す場合に当識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を使用制限手段によって制限し、停止情報が使用の停止を表さない場合に当識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を使用制限手段によって許可するステップと、を実行することを特徴とする。

さらに、本発明は、上記制御方法をコンピュータに実行させるコンピュータプログラムとして実現できる。

本発明は、例えば、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の使用を識別情報ごとに停止させることが可能な管理装置、その制御方法、コンピュータプログラム、及び画像形成システムを提供できる。

以下に本発明の一実施形態を示す。以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念及び下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。

［第１の実施形態］
＜システムの構成＞
以下では、図１乃至図７を参照して、第１の実施形態について説明する。図１Ａは、第１の実施形態に係る画像形成システム１００の一例を示す図である。

図１に示すように、画像形成システム１００は、複数のプリンタ１０１、１０２、１０３、各プリンタ（１０１〜１０３）のそれぞれに接続された複数の管理装置１０４、１０５、１０６及び集計管理サーバ１０７を備える。またこれらの装置は、ネットワーク１１０を介して接続される。ここでは、３台のプリンタを備える画像形成システム１００を例に説明するが、台数を限定するわけではない。ネットワーク１１０は、有線又は無線の何れを用いて構成されてもよく、また管理装置（１０４〜１０６）毎に異なる通信手段を用いてもよい。

プリンタ（１０１〜１０３）は、印刷のみでなく、コピーやファクシミリの機能も有する複合機であってもよい。プリンタ（１０１〜１０３）は、例えば、用紙サイズ、白黒／フルカラー、片面／両面、拡大／縮小等の動作モードと出力枚数が設定されると、設定に基づいて印刷動作を行い、所定の用紙に画像を出力する。本実施形態では、説明を簡略化するために動作モードとして、白黒、フルカラーの場合を採用する場合を説明するが、この動作モードに限定されるわけではなく、プリンタ１０１に設定されたその他複数の動作モードを採用できることはいうまでもない。また、プリンタ（１０１〜１０３）には、それぞれ管理装置（１０４〜１０６）が接続され、双方向にコマンドやデータを送受信することができる。本実施形態では、プリンタと管理装置とを別に設ける例を示すが、一体化された構成であってもよい。

管理装置（１０４〜１０６）は、ユーザ（使用者）毎の使用制限枚数を管理し、接続されているプリンタの使用を制限する。また、管理装置（１０４〜１０６）は、ＩＣカード１０８、１０９を挿入することができ、ＩＣカードに記憶されている識別情報（ＩＤ）によって使用者を識別する。さらに、管理装置（１０４〜１０６）は、ＩＣカードに記憶された情報を読み出して、使用者の印刷を制限する。ＩＣカードは、使用者毎又はグループ毎に配布され、固有のＩＤや使用制限情報を有する。使用制限情報については、図２を用いて後述する。また、本実施形態では、記録媒体としてＩＣカードを採用した場合を説明するが、データを読取、書き込み可能であれば他の媒体（例えば、磁気カード等）であってもよい。

集計管理サーバ１０７は、各ＩＤ毎の使用制限情報、更新情報及び停止情報などを記憶している。ここで、停止情報とは、各ＩＤ毎に画像形成システム１００に備えられるプリンタの使用許可の状態を示す情報である。これらの情報の詳細については、図２を用いて後述する。集計管理サーバ１０７と管理装置（１０４、１０５、１０６）は、ネットワーク１１０を介して、双方向にコマンドやデータを送受信することができる。

次に、図１Ｂを参照して、画像形成システム１００に接続された各装置の制御機能について説明する。図１Ｂは、第１の実施形態に係る画像形成システム１００に接続された各装置の制御機能の一例を示す図である。ここでは、説明を簡略化するため、プリンタ１０１、１０２、１０３及び管理装置１０４、１０５、１０６のうち、プリンタ１０１及びプリンタ１０１に接続された管理装置１０４について説明する。他のプリンタ及び管理装置についは、同様の構成であるため説明を省略する。

プリンタ１０１は、表示部１２１、記憶部１２２、通信部１２３、操作部１２４及び制御部１２５を備える。表示部１２１は、使用者への各種情報を表示する。記憶部１２２は、例えばＲＯＭ及びＲＡＭを備え、制御部１２５によって、記憶した内容が読み出されたり、情報が書き込まれたりされる。通信部１３１は、管理装置１０４とのデータやコマンドの送受信を制御する。操作部１２４は、使用者によって操作され、例えばプリンタ１０１に印刷条件を指定する場合などに使用される。また、表示部１２１と操作部１２４とは、タッチパネルなどを用いて一体化されて配置されてもよい。制御部１２５は、プリンタ１０１を統括的に制御し、プリンタ１０１が有する機能を実行する。

管理装置１０４は、通信部１３１、通信部１３５、記憶部１３２、表示部１３３、操作部１３４、制御部１３６及びカードＲ／Ｗ１３７を備える。制御部１３６は、通信部１３１、通信部１３５、記憶部１３２、表示部１３３、操作部１３４及びカードＲ／Ｗ１３７の各制御を行うとともに、アドレスバス等のバスを介してデータやコマンドを送受信することができる。また、本実施形態によれば、制御部１３６は、取得手段、表示制御手段、更新手段及び使用制限手段として機能する。

通信部１３１は、プリンタ１０１と各種データの送受信を行う。通信部１３５は、集計管理サーバ１０７と各種データの送受信を行う。記憶部１３２は、制御部１３６に使用されるＲＯＭ及びＲＡＭを備える。記憶部１３２には、例えばＩＤ情報及び各ＩＤに対応する使用制限情報が記憶される。表示部１３３は、使用者への各種情報を表示する。操作部１３４は、使用者によって操作され、各動作モードごとに使用枚数等を入力することができる。また、表示部１３３及び操作部１３４は、タッチパネルなどを用いて一体化されて配置されてもよい。カードＲ／Ｗ１３７は、読み出し手段として機能し、ＩＣカード１０８からプリンタ１０１を使用する使用者を識別するための識別情報及び当該使用者のプリンタの使用を制限するための使用制限情報を読み出す。また、カードＲ／Ｗ１３７は、ＩＣカード１０８に対して使用制限情報を書き込む。

ＩＣカード１０８は、制御部１４１、記憶部１４２及び通信部１４３を備える。制御部１４１は、記憶部１４２及び通信部１４３の各制御を行う。記憶部１４２は、ＲＯＭ及びＲＡＭが備えられる。例えばＲＯＭには、書き換えを禁止するためにＲＯＭにＩＤ情報が記憶される。一方、ＲＡＭには、書き換えが必要となる使用制限情報等が記憶される。通信部１４３は、ＩＣカード１０８が管理装置１０４と接続された場合にカードＲ／Ｗ１３７とデータやコマンドの送受信を行う。

集計管理サーバ１０７は、制御部１５５、通信部１５１、記憶部１５２、表示部１５３及び操作部１５４備える。制御部１５５は、通信部１５１、記憶部１５２、表示部１５３及び操作部１５４の各制御を行うとともに、アドレスバス等のバスを介してデータやコマンドを送受信することができる。通信部１５１は、管理装置１０４と各種データの送受信を行う。記憶部１５２は、記憶手段として機能し、複数の管理装置１０４から受信したＩＤ情報と各ＩＤ情報に対応する使用制限情報を記憶する。表示部１５３は各種情報を表示する。操作部１５４は、管理者又は使用者によって操作され、各使用者の使用制限情報を変更する場合に使用される。また、表示部１５３及び操作部１５４は、タッチパネルなどを用いて一体化されて配置されてもよい。

次に、図２を参照して、各装置の記憶部に記憶される情報の中で、主に本発明を実現する上で必要となる情報について説明する。即ち、各記憶部は他の情報を含んでもよい。図２は、第１の実施形態に係る各装置の記憶部に記憶された情報を示す図である。

ＩＣカード１０８の記憶部１４２には、２０１に示すように、ＩＤと、当該ＩＤに対応する使用制限情報が記憶される。具体的には、使用制限情報は、最終更新日時、各動作モードごとの使用実績値（白黒使用実績値、フルカラー使用実績値）及び各動作モードごとの上限値（白黒上限値、フルカラー上限値）を含む。ここで、最終更新日時は、ＩＣカード１０８が最終的に使用された日時を示す。また、使用実績値は、例えば、月単位での印刷した用紙の累積枚数を示し、印刷を行う毎に更新される。また、上限値は、例えば月単位での用紙の使用可能枚数を示す。

管理装置１０４の記憶部１３２には、２０２に示すように、２０１に示す情報に加えて、更新フラグ情報を含む。更新フラグは、このＩＤ情報を記憶したＩＣカード１０８へ新たな使用実績値や上限値の情報を更新したか否かを示すフラグである。なお、記憶部１３２では、例えば月単位で、ＩＣカード１０８から読み取ったＩＤ情報、最終更新日時、使用実績値、及び上限値が記憶されている。また、記憶部１３２には、使用者毎に割り当てられたＩＤに対応して、使用制限情報及び更新フラグが記憶されている。

集計管理サーバ１０７の記憶部１５２には、２０３に示すように、２０２に示す情報に加えて、停止フラグ情報を含む。停止フラグ情報は、画像形成システム１００に備えられるプリンタの使用を停止するか否かを表す情報を示す。例えば、停止フラグが０の場合にプリンタの使用を許可している状態を示し、停止フラグが１の場合にプリンタの使用を停止している状態を示す。なお、記憶部１５２では、記憶部１３２と同様に、月単位で情報が記憶されている。また、記憶部１５２には、使用者毎に割り当てられたＩＤに対応して、使用制限情報、更新フラグ及び停止フラグが記憶されている。さらに、記憶部１５２には、各管理装置（１０４〜１０６）からそれぞれ受信した情報を集計するための集計用の領域が設けられている。

以下では、本実施形態の特徴となる画像形成システム１００に備えられるプリンタの使用停止及び使用再開の処理について説明する。本実施形態では、特定のＩＤに対応する使用者のプリンタの使用を停止する処理と、再開させる処理とが別のシーケンスで実行されることを前提としている。例えば、使用者がプリンタを長期的に使用しない場合などにおいて、画像形成システム１００の使用を停止させ、その後再開させるケースを想定している。したがって、使用停止処理及び使用再開処理が一連のシーケンスで行われるわけではない。さらに、本実施形態では画像形成システム１００に含まれる全てのプリンタの使用を停止又は再開させることを想定している。図３は、第１の実施形態に係る使用停止処理の手順を示すフローチャートである。以下の処理は管理装置１０４の制御部１３６によって統括的に制御される。

まず、使用停止処理について説明する。ステップＳ３０１において、制御部１３６は、ＩＣカード１０８がカードＲ／Ｗ１３７に装着されているか否かを判定する。装着されていない場合は定期的に繰り返し判定を行う。装着されている場合はステップＳ３０２へ処理を遷移する。

ステップＳ３０２において、制御部１３６は、ＩＣカード１０８のデータ（２０１に示すＩＤ、最終更新日時、使用実績値、上限値）を読み出す。さらに、ステップＳ３０３において、制御部１３６は、読み出したデータを一時的なメモリフォルダに格納する。ここでの処理は、読み出したデータを一時的に退避させるための処理である。

続いて、制御部１３６は、読み出したＩＤの認証を行う。認証には２つの方法があり、管理装置１０４内の記憶部１３２に記憶されているＩＤ情報で認証する場合と、集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に記憶されているＩＤ情報で認証をする場合がある。具体的に、ここでの認証とは、読み出したＩＤが記憶部１３２又は記憶部１５２に記憶されている否かを判定することを示す。本実施形態においては、両方の場合が可能であるが、画像形成システム１００内の全てのプリンタの使用を停止するため、集計管理サーバ１０７で認証を行う方法を用いて説明する。したがって、ステップＳ３０４において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７に対して読み出したＩＤを通知するとともに、当該ＩＤが集計管理サーバ１０７で管理されているＩＤであるか否かを問い合わせる。ここで、集計管理サーバ１０７では、制御部１５５が通知されたＩＤを検索キーワードととして、該当するＩＤが記憶部１５２に記憶されているか否かを判定し、判定結果を示す応答を管理装置１０４に通知する。

集計管理サーバ１０７からＩＤが管理されていないことを示す応答を受信すると、制御部１３６は、管理装置１０４内の表示部１３３にプリンタの使用が許可されていない旨のエラー情報を表示する。その後、一時メモリフォルダに格納されているデータをクリアした後に処理を終了する。

一方、集計管理サーバ１０７からＩＤが管理されていることを示す応答を受信すると、制御部１３６は、ステップＳ３０５に処理を遷移させる。なお、ここで、集計管理サーバ１０７からは応答とともに当該ＩＤに対応するデータが送信される。ここで、制御部１３６は、取得手段として機能し、これらのデータを記憶部１５２の一時領域に格納する。ステップＳ３０５において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７から受信したデータを用いて、更新フラグが未更新であることを示す情報であるか否かを判定する。ここで更新フラグは、例えば、０である場合に未更新を示し、１である場合に更新済みを示す。制御部１３６は、未更新を示す場合にステップＳ３０６に処理を遷移させ、一方、更新済みを示す場合にステップＳ３０９に処理を遷移させる。

ステップＳ３０６において、制御部１３６は、ＩＣカード１０８から読み出した一時メモリフォルダのデータを、集計管理サーバ１０７から受信した一時領域のデータで更新する。続いて、ステップＳ３０７において、制御部１３６は、一時領域のデータの更新フラグを更新済みを示す値（ここでは、１）に変更する。さらに、ステップＳ３０８において、制御部１３６は、更新済みのカードのＩＤ情報を集計管理サーバ１０７へ送信し、記憶部１５２内のデータを更新させる。

次に、ステップＳ３０９において、制御部１３６は、当該ＩＤの使用者における、画像形成システム１００に備えられる全てのプリンタの使用を停止するか否かを判定する。具体的に、まず、制御部１３６は、表示制御手段として機能し、複数のプリンタの使用を停止するか否かを選択させるための第１選択画面を表示部（表示装置）１３３に表示させる。なお、ここでは、集計管理サーバ１０７から取得したＩＤ情報の停止フラグが０である場合、即ち、プリンタの使用が許可されている状態が前提となる。ここで、使用者によって、第１選択画面を介して、プリンタの使用を停止させるか否かの選択が管理装置１０４の操作部（入力装置）１３４に入力される。即ち、ステップＳ３０９の処理において、制御部１３６は、使用者の入力である操作部１３４からの信号に基づいてプリンタの使用を停止するか否かを判定する。

使用を停止しない場合はステップＳ３１１に処理を遷移させ、使用を停止する場合はステップＳ３１０に処理を遷移させる。ステップＳ３１０において、制御部１３６は、更新手段として機能し、集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に管理された当該ＩＤに対応する停止フラグを停止状態（使用禁止状態）に変更させる。その後、ステップＳ３１１において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に管理されたＩＣカード１０８のＩＤに対応するデータをＩＣカード１０８に更新する。ここで、制御部１３６は、一時領域内のデータを用いて、ＩＣカード１０８のデータを更新することが望ましい。

ＩＣカード１０８を更新すると、ステップＳ３１２において、制御部１３６は、一時メモリフォルダ内のデータをクリアする。続いて、ステップＳ３１３において、制御部１３６は、カードＲ／Ｗ１３７からＩＣカード１０８を排出させて、処理を終了する。

次に、使用再開処理について説明する。図４は、第１の実施形態に係る使用再開処理の手順を示すフローチャートである。以下の処理は管理装置１０４の制御部１３６によって統括的に制御される。なお、図３と同様の処理については、説明を省略する。即ち、ステップＳ４０１、Ｓ４０２、Ｓ４０３、Ｓ４０４の処理については、ステップＳ３０１、Ｓ３０２、Ｓ３０３、Ｓ３０４の処理と同様であるため、説明を省略する。

ステップＳ４０５において、制御部１３６は、当該ＩＤの使用者における、画像形成システム１００に備えられる全てのプリンタの使用を再開するか否か判定する。具体的に、まず、制御部１３６は、表示制御手段として機能し、複数のプリンタの使用を再開するか否かを選択させるための第２選択画面を表示部１３３に表示させる。なお、ここでは、集計管理サーバ１０７から取得したＩＤ情報の停止フラグが１である場合、即ち、プリンタの使用が停止（禁止）されている状態が前提となる。ここで、使用者によって、第２選択画面を介して、プリンタの使用を再開させるか否かの選択が管理装置１０４の操作部１３４に入力される。即ち、ステップＳ４０５の処理において、制御部１３６は、使用者の入力である操作部１３４からの信号に基づいてプリンタの使用を再開するか否かを判定する。

使用を再開しない場合はステップＳ４１２に処理を遷移させ、使用を再開する場合はステップＳ４０６に処理を遷移させる。ステップＳ４０６において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７から受信したデータを用いて、更新フラグが未更新であることを示す情報であるか否かを判定する。ここで更新フラグは、例えば、０である場合に未更新を示し、１である場合に更新済みを示す。制御部１３６は、未更新を示す場合にステップＳ４０７に処理を遷移させ、一方、更新済みを示す場合にステップＳ４１０に処理を遷移させる。

ステップＳ４０７において、制御部１３６は、ＩＣカード１０８から読み出した一時メモリフォルダのデータを、集計管理サーバ１０７から受信した一時領域のデータで更新する。続いて、ステップＳ４０８において、制御部１３６は、一時領域のデータの更新フラグを更新済みを示す値（ここでは、１）に変更する。さらに、ステップＳ４０９において、制御部１３６は、更新済みのカードのＩＤ情報を集計管理サーバ１０７へ送信し、記憶部１５２内のデータを更新させる。

ステップＳ４１０において、制御部１３６は、更新手段として機能し、集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に管理された当該ＩＤに対応する停止フラグを再開状態（使用許可状態）に変更させる。その後、ステップＳ４１１において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に管理されたＩＣカード１０８のＩＤに対応するデータをＩＣカード１０８に更新する。ここで、制御部１３６は、一時領域内のデータを用いて、ＩＣカード１０８のデータを更新することが望ましい。

ＩＣカード１０８を更新すると、ステップＳ４１２において、制御部１３６は、一時メモリフォルダ内のデータをクリアする。続いて、ステップＳ４１３において、制御部１３６は、カードＲ／Ｗ１３７からＩＣカード１０８を排出させて、処理を終了する。

次に、図５乃至図６Ｂを参照して、Ｓ３０９又はＳ４０５で表示される第１選択画面又は第２選択画面について説明する。以下で説明する画面は、一適用例であり、画面の構成を限定するわけではない。図５は、第１の実施形態に係る管理装置１０４の表示部１３３に表示される設定画面５００を示す図である。まず、使用者が管理装置１０４にＩＣカード１０８を挿入し、認証が成功すると設定画面５００が表示部１３３に表示される。設定画面５００は、印刷条件を指定するための各種ソフトキー（ここでは、タッチパネルで実現される。）を含んで表示される。図５に示す５０１は、画像形成システム１００に備えられるプリンタの使用の停止又は再開の設定を選択するためのソフトキーを示す。使用者は、プリンタの使用の停止又は再開の設定を所望する場合、ソフトキー５０１を選択する。

図６Ａは、第１の実施形態に係る選択画面６１０の一例を示す図である。図６Ｂは、第１の実施形態に係る選択画面６２０の一例を示す図である。選択画面（第１選択画面）６１０及び選択画面（第２選択画面）は、使用者が設定画面５００のソフトキー５０１を選択した場合に、現在の設定状況に応じて選択されて表示される。選択画面６１０は、現在の設定状況が許可状態である場合、即ち、停止フラグが０である場合に表示される。一方、選択画面６２０は、現在の設定状況が停止状態である場合、即ち、停止フラグが１である場合に表示される。

選択画面６１０は、図６Ａに示すように、現在の設定状況６０１、及び、ソフトキー６０２、６０３を含んで表示される。ソフトキー６０２が選択された場合、制御部１３６は、上述したＳ３０９の処理において、使用の停止が選択されたと判定する。一方、ソフトキー６０３が選択された場合、制御部１３６は、使用の停止がキャンセルされたと判定する。

選択画面６２０は、図６Ｂに示すように、現在の設定状況６０４、及び、ソフトキー６０５、６０６を含んで表示される。ソフトキー６０５が選択された場合、制御部１３６は、上述したＳ４０５の処理に置いて、使用の再開が選択されたと判定する。一方、ソフトキー６０６が選択された場合、制御部１３６は、上述したＳ４０５の処理において、使用の再開がキャンセルされたと判定する。

次に、図７を参照して、画像形成時の使用制限を制御する手順について説明する。図７は、第１の実施形態に係る画像形成時の処理手順を示すフローチャートである。以下の処理は管理装置１０４の制御部１３６によって統括的に制御される。なお、図３と同様の処理については、説明を省略する。即ち、ステップＳ７０１、Ｓ７０２、Ｓ７０３、Ｓ７０４、Ｓ７０５は、ステップＳ３０１、Ｓ３０２、Ｓ３０３、Ｓ３０４、Ｓ３０５と同様の処理であるため説明を省略する。また、ステップＳ７０６は、ステップＳ３０６、Ｓ３０７、Ｓ３０８の処理をまとめて記載しているため、説明を省略する。

ステップＳ７０７において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７から取得した停止フラグがプリンタの使用の停止を表す情報であるか否かを判定する。即ち、ここでは、１であるか否かを判定する。使用停止中である場合、制御部１３６は、処理をステップＳ７１０に遷移させる。一方、使用が許可されている場合、制御部１３６は、ステップＳ７０６に処理を遷移させる。ここで、制御部１３６は、使用制限手段として機能する。

ステップＳ７０８において、プリンタ１０１によって印刷が開始される。ここで、プリンタ１０１において、使用者によって設定される印刷条件は、通信部１２３、１３１を介して制御部１３６に通知される。制御部１３６は、通知された印刷条件が使用制限情報の許容範囲内であるか否かを判定し、プリンタ１０１に通知する。ここで、制御部１３６は、許容範囲内でなければ印刷を中止させ、許容範囲内であれば印刷を開始させる。具体的に、制御部１３６は、印刷条件として白黒印刷が２０枚と設定されている場合、一時フォルダ内に格納されている使用制限情報の白黒使用実績値及び白黒上限値から印刷条件が許容範囲内であるか否かを判定する。あれば印刷を許可する。例えば、制御部１３６は、白黒上限値から白黒使用実績値を減算した値が２０以上であれば印刷を許可し、２０より小さければ印刷を中止させる。

ステップＳ７０９において、制御部１３６は、印刷が終了したか否かを判定する。終了していない場合は、定期的に判定を繰り返す。印刷が終了すると、ステップＳ７１０において、制御部１３６は、Ｓ７０６と同様に、一時フォルダ内のデータ及び集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に記憶されているデータを印刷後のデータに更新する。

その後、ステップＳ７１１において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に管理されたＩＣカード１０８のＩＤに対応するデータをＩＣカード１０８に更新する。ここで、制御部１３６は、一時領域内のデータを用いて、ＩＣカード１０８のデータを更新することが望ましい。

ＩＣカード１０８を更新すると、ステップＳ７１２において、制御部１３６は、一時メモリフォルダ内のデータをクリアする。続いて、ステップＳ７１３において、制御部１３６は、カードＲ／Ｗ１３７からＩＣカード１０８を排出させて、処理を終了する。

以上説明したように、本実施形態に係る画像形成システム１００は、複数の画像形成装置と、複数の管理装置と、集計管理サーバとを備え、各装置がネットワークを介して接続された画像形成システムとして実現できる。また、集計管理サーバは、使用者毎に割り当てられた固有の識別情報に対応して、複数の画像形成装置の使用を停止するか否かを表す停止情報を記憶する。また、管理装置は、管理装置に接続可能な記録媒体に記憶されている使用者を識別するための識別情報を読み出して、集計管理サーバから読み出した識別情報に対応する停止情報を取得する。さらに、管理装置は、使用者の要求に応じて、停止フラグを更新する。また、画像形成時において、管理装置は、停止フラグの情報に基づいて画像形成装置の使用を制限する。これにより、本画像形成システムは、使用者の要求に応じて、当該使用者に割り当てられた固有の識別情報ごとにシステム内の画像形成装置の使用を停止又は再開することができる。

なお、本発明は、上記実施形態に限らず様々な変形が可能である。例えば、管理装置は、集計管理サーバに記憶されている停止情報が使用の停止を表す場合にシステム内の全ての画像形成装置の使用を禁止してもよい。これにより、使用者は、画像形システムを長期間に渡り使用しない場合に、一時的に当該識別情報を用いた画像形成装置の使用を停止することにより、安全性を保持することができる。

［第２の実施形態］
次に、図８を参照して、第２の実施形態について説明する。本実施形態は、印刷中のプリンタと異なる他の全てのプリンタにおいて、使用者の識別情報を用いた印刷を禁止することを目的としている。したがって、第１の実施形態では、停止フラグが使用の停止を表す場合に画像形成システム１００内の全てのプリンタの使用を停止していたが、本実施形態では、ＩＣカードを挿入した管理装置が接続されているプリンタ以外の全てのプリンタの使用を停止する。これにより、使用者が印刷を行っている間に、同一の識別情報を用いた印刷が行われる不正使用を抑制することができる。このような印刷を許可してしまうと、使用制限情報、特に、使用実績値の整合性が損なわれ、上限値を超えて印刷を許可してしまう虞があるため問題となる。

図８は、第２の実施形態に係る画像形成時の処理手順を示すフローチャートである。以下の処理は管理装置１０４の制御部１３６によって統括的に制御される。なお、図３と同様の処理については、説明を省略する。即ち、ステップＳ８０１乃至８０６の処理は、ステップＳ３０１乃至Ｓ３０８の処理と同様の処理であるため説明を省略する。

ステップＳ８０７において、制御部１３６は、当該ＩＤの使用者が使用しているプリンタ１０１以外の画像形成システム１００に備えられる全てのプリンタの使用を停止するか否かを判定する。具体的に、まず、制御部１３６は、表示制御手段として機能し、複数のプリンタの使用を停止するか否かを選択させるための第１選択画面を表示部（表示装置）１３３に表示させる。なお、ここでは、集計管理サーバ１０７から取得したＩＤ情報の停止フラグが０である場合、即ち、プリンタの使用が許可されている状態が前提となる。ここで、使用者によって、第１選択画面を介して、プリンタの使用を停止させるか否かの選択が管理装置１０４の操作部（入力装置）１３４に入力される。即ち、ステップＳ３０９の処理において、制御部１３６は、使用者の入力である操作部１３４からの信号に基づいてプリンタの使用を停止するか否かを判定する。

使用を停止する場合、制御部１３６は、処理をステップＳ８０８に遷移させ、使用を停止しない場合は処理をステップＳ８０９に遷移させる。ステップＳ８０８において、制御部１３６は、ネットワーク１１０を介して、当該使用者の識別情報に対応する記憶部１５２内の停止フラグを使用の停止を表す情報に更新する。

ステップＳ８０９において、プリンタ１０１によって印刷が開始される。ここで、プリンタ１０１において、使用者によって設定される印刷条件は、通信部１２３、１３１を介して制御部１３６に通知される。制御部１３６は、通知された印刷条件が使用制限情報の許容範囲内であるか否かを判定し、プリンタ１０１に通知する。ここで、制御部１３６は、許容範囲内でなければ印刷を中止させ、許容範囲内であれば印刷を開始させる。

ステップＳ８１０において、制御部１３６は、印刷が終了したか否かを判定する。終了していない場合は、定期的に判定を繰り返す。印刷が終了すると、ステップＳ８１１において、制御部１３６は、Ｓ８０６と同様に、一時フォルダ内のデータ及び集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に記憶されているデータを印刷後のデータに更新する。

次に、ステップＳ８１２において、制御部１３６は、当該ＩＤの使用者が使用しているプリンタ１０１以外の画像形成システム１００に備えられる全てのプリンタの使用を再開するか否か判定する。具体的に、まず、制御部１３６は、表示制御手段として機能し、複数のプリンタの使用を再開するか否かを選択させるための第２選択画面を表示部１３３に表示させる。ここで、使用者によって、第２選択画面を介して、プリンタの使用を再開させるか否かの選択が管理装置１０４の操作部１３４に入力される。即ち、ステップＳ４０５の処理において、制御部１３６は、使用者の入力である操作部１３４からの信号に基づいてプリンタの使用を再開するか否かを判定する。

使用を再開する場合、制御部１３６は、処理をステップＳ８１３に遷移させ、使用を停止しない場合は処理をステップＳ８１４に遷移させる。ステップＳ８１３において、制御部１３６は、ネットワーク１１０を介して、当該使用者の識別情報に対応する記憶部１５２内の停止フラグを使用の再開を表す情報に更新する。

その後、ステップＳ８１４において、制御部１３６は、集計管理サーバ１０７内の記憶部１５２に管理されたＩＣカード１０８のＩＤに対応するデータをＩＣカード１０８に更新する。ここで、制御部１３６は、一時領域内のデータを用いて、ＩＣカード１０８のデータを更新することが望ましい。

ＩＣカード１０８を更新すると、ステップＳ８１５において、制御部１３６は、一時メモリフォルダ内のデータをクリアする。続いて、ステップＳ８１６において、制御部１３６は、カードＲ／Ｗ１３７からＩＣカード１０８を排出させて、処理を終了する。

このように、本実施形態において、停止フラグは、現在、使用者が使用しているプリンタ以外の全てのプリンタの使用を停止するか否かを示す。また、本実施形態は、第１の実施形態と組み合わせて使用されてもよい。その場合、２種類の停止フラグで実現してもよいし、停止フラグの情報量を増やす（例えば、停止フラグの情報を０、１、２とする。）ことにより実現してもよい。

以上説明したように、本実施形態に係る管理装置は、記憶部１５２に記憶されている停止情報が使用の停止を表す場合に使用しているプリンタ以外の全てのプリンタの使用を禁止してもよい。これにより、本画像形成システム１００は、使用者がプリンタを使用している間に、同一の識別情報を用いた不正使用を抑制しうる。

［他の実施形態］
第１及び第２の実施形態では、停止フラグに従って画像形成システム１００内に配置された全てのプリンタ、又は、使用中以外の全てのプリンタの使用の停止を制御していた。しかしながら、これらの制御方法に限定されず、本発明は、個々のプリンタごとに使用の停止又は再開の制御を行ってもよい。この場合、図２に示す２０３の停止フラグは、プリンタごとに個別の領域を有する必要がある。具体的に、例えば画像形成システム１００内に配置されたプリンタが４台である場合、停止フラグとして４ビットの領域を有する方法がある。このようにプリンタの数に合わせて停止フラグの領域を増やすことで、各ビットごとに各プリンタに対応した停止情報を設定することができる。例えば、全てのプリンタの使用を許可する場合は、００００が設定され、特定の２台のプリンタの使用を停止させる場合は０１０１や００１１などが設定される。さらに、制御部１３６は、使用者に対してプリンタの使用を停止させる否かを問い合わせるために、停止するプリンタが選択可能な選択画面（第３選択画面）を表示する。

以上、様々な実施形態を詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。例えば、プリンタ、ファクシミリ、ＰＣ、サーバとクライアントとを含むコンピュータシステムなどの如くである。

本発明は、前述した実施形態の各機能を実現するソフトウェアプログラムを、システム若しくは装置に対して直接または遠隔から供給し、そのシステム等に含まれるコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。

従って、本発明の機能・処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、上記機能・処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も本発明の一つである。

その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷなどがある。また、記録媒体としては、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などもある。

また、プログラムは、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページからダウンロードしてもよい。すなわち、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードしてもよいのである。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の構成要件となる場合がある。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布してもよい。この場合、所定条件をクリアしたユーザにのみ、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報で暗号化されたプログラムを復号して実行し、プログラムをコンピュータにインストールしてもよい。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現されてもよい。なお、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ってもよい。もちろん、この場合も、前述した実施形態の機能が実現され得る。

さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれてもよい。そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ってもよい。このようにして、前述した実施形態の機能が実現されることもある。

第１の実施形態に係る画像形成システム１００の一例を示す図である。 第１の実施形態に係る画像形成システム１００に接続された各装置の制御機能の一例を示す図である。 第１の実施形態に係る各装置の記憶部に記憶された情報を示す図である。 第１の実施形態に係る使用停止処理の手順を示すフローチャートである。 第１の実施形態に係る使用再開処理の手順を示すフローチャートである。 第１の実施形態に係る管理装置１０４の表示部１３３に表示される設定画面５００を示す図である。 第１の実施形態に係る選択画面６１０の一例を示す図である。 第１の実施形態に係る選択画面６２０の一例を示す図である。 第１の実施形態に係る画像形成時の処理手順を示すフローチャートである。 第２の実施形態に係る画像形成時の処理手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１００：画像形成システム
１０１、１０２、１０３：プリンタ
１０４、１０５、１０６：管理装置
１０７：集計管理サーバ
１０８、１０９：ＩＣカード
１１０：ネットワーク

Claims (8)

1. 複数の画像形成装置のうちの１つ、および使用者毎の前記複数の画像形成装置の使用を管理する管理サーバと通信可能であり、前記複数の画像形成装置のうちの１つの使用の可否を管理する管理装置であって、
   前記管理装置に接続可能な記録媒体に記憶されている使用者を識別するための識別情報を読み出す読み出し手段と、
   読み出した前記識別情報に対応する前記複数の画像形成装置の使用を停止するか否かを示す停止情報を前記管理サーバから取得する取得手段と、
   前記取得手段が前記識別情報に対応する前記停止情報を取得した後に前記使用者により前記複数の画像形成装置の使用の停止が選択された場合、又は、前記使用者により前記複数の画像形成装置の使用の再開が選択された場合に、前記管理サーバが保持している停止情報を更新する更新手段と、
   前記停止情報が使用の停止を表す場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を制限し、前記停止情報が使用の停止を表さない場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を許可する使用制限手段と、
   を備えることを特徴とする管理装置。
2. 前記使用制限手段は、前記停止情報が使用の停止を表す場合に前記複数の画像形成装置の使用を禁止することを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
3. 前記使用制限手段は、前記停止情報が使用の停止を表す場合に使用者が使用している画像形成装置と異なる他の画像形成装置の使用を禁止することを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
4. 前記使用制限手段は、前記画像形成装置ごとの停止情報に従って画像形成装置の使用を禁止することを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
5. 前記記録媒体はさらに、前記画像形成装置の使用を制限するための使用制限情報を記憶し、
   前記更新手段は前記停止情報を更新するとともに、前記記録媒体に記憶されている使用制限情報を更新することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の管理装置。
6. 複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置のうちの１つの使用の可否を管理する管理装置と、使用者毎の前記複数の画像形成装置の使用を管理する管理サーバとを備える画像形成システムであって、
   前記管理サーバは、
   使用者毎に割り当てられた固有の識別情報に対応して、前記複数の画像形成装置の使用を停止するか否かを表す停止情報を記憶する記憶手段を備え、
   前記管理装置は、
   前記管理装置に接続可能な記録媒体に記憶されている使用者を識別するための識別情報を読み出す読み出し手段と、
   読み出した前記識別情報に対応する前記停止情報を前記記憶手段から取得する取得手段と、
   前記取得手段が前記識別情報に対応する前記停止情報を取得した後に前記使用者により前記複数の画像形成装置の使用の停止が選択された場合、又は、前記使用者により前記複数の画像形成装置の使用の再開が選択された場合に、前記記憶手段に記憶されている停止情報を更新する更新手段と、
   前記記憶手段に記憶されている停止情報が使用の停止を表す場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を制限し、前記停止情報が使用の停止を表さない場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を許可する使用制限手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成システム。
7. 複数の画像形成装置のうちの１つ、および使用者毎の前記複数の画像形成装置の使用を管理する管理サーバと通信可能であり、前記複数の画像形成装置のうちの１つの使用の可否を管理する管理装置の制御方法であって、
   前記管理装置に接続可能な記録媒体に記憶されている使用者を識別するための識別情報を読み出し手段によって読み出すステップと、
   読み出した前記識別情報に対応する前記複数の画像形成装置の使用を停止するか否かを示す停止情報を前記管理サーバから取得手段によって取得するステップと、
   前記取得するステップにおいて前記識別情報に対応する前記停止情報が取得された後に前記使用者により前記複数の画像形成装置の使用の停止が選択された場合、又は、前記使用者により前記複数の画像形成装置の使用の再開が選択された場合に、前記管理サーバが保持している停止情報を更新手段によって更新するステップと、
   前記停止情報が使用の停止を表す場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を使用制限手段によって制限し、前記停止情報が使用の停止を表さない場合に当該識別情報に対応する使用者の指示に基づく画像形成を使用制限手段によって許可するステップと、を実行することを特徴とする制御方法。
8. 請求項７に記載の管理装置の制御方法をコンピュータに実行させるコンピュータプログラム。

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