JP4865658B2 - 通信装置およびその制御方法、通信システム、データ伝送システム、通信装置制御プログラム、並びに該プログラムを記録した記録媒体 - Google Patents

Description

本発明は、ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置およびその制御方法、通信システム、データ伝送システム、通信装置制御プログラム、並びに該プログラムを記録した記録媒体に関するものである。具体的には、本発明は、サーバから伝送されるコンテンツを受信する通信装置などに関するものである。

宅外のコンテンツサーバなどのコンテンツ提供装置から提供される映像や音声などのコンテンツを、ＮＧＮ（Next Generation Network）網などのアクセスネットワークを介して、宅内のテレビやＳＴＢ（セットトップボックス）にてストリーミング受信するサービスが行われている。アクセスネットワークからのデータが宅内に伝送される場合、データは一旦ゲートウェイ（ルータ）で受信され、宅内で構築されたネットワークを経て、コンテンツの受信端末（テレビやＳＴＢ）に転送される。一般的に、ルータと受信端末との間の接続にはイーサネット（Ethernet、登録商標）が使用されるが、ルータと受信端末とが別の部屋に設置されている場合には、イーサネット（登録商標）ケーブルを敷設する必要がある。

これに対し、電力線搬送通信(ＰＬＣ)は、電力線によってデータ伝送を行うための技術であり、特別な工事を必要とせず、通常のコンセント同士の間で通信が可能である。ＰＬＣとイーサネット（登録商標）とのブリッジ装置(ＰＬＣアダプタ)をルータと受信端末とにそれぞれイーサネット（登録商標）で接続すれば、ルータと受信端末とが離れて配置されている場合にも、ＰＬＣアダプタを経由してルータと受信端末が通信可能となり、新たなケーブルを敷設することなく、宅内ネットワークを構築できる。なお、無線ＬＡＮとイーサネット（登録商標）とのブリッジ装置を用いても同様な宅内ネットワークを構築できる。

このようなシステムではコンテンツ提供装置から、受信端末がコンテンツ、特に動画像や音声のような即時性（リアルタイム性）や連続性を要求されるストリームデータを高速・高品質で受信するためには、各ネットワークにおいて、コンテンツに応じた必要にして十分な帯域が確保されなければならない。
＜ＱｏＳ技術＞
ところで、Ｗｅｂコンテンツ、メール、およびＦＴＰ等の非リアルタイムデータの伝送では、ある程度の伝送遅延やジッタ（伝送遅延のゆらぎ）が発生しても、使用者にとって大きな問題とならない。それに対して、映像や音声等のリアルタイムデータの伝送においては、伝送遅延やジッタは映像や音声の乱れにつながるので、ある範囲内に収める必要がある。

このように伝送されるデータの種類に従って、適切な品質を確保しながら、複数のデータ伝送を同時かつ効率的に実現する技術を、ＱｏＳ（Quality of Service）技術と呼ぶ。ＱｏＳ技術は大きく分けて優先制御型ＱｏＳ（Prioritized QoS）とパラメータ保証型ＱｏＳ（Parameterized QoS）とに分類される。
＜優先制御型ＱｏＳ＞
優先制御型ＱｏＳでは、データを送信する通信装置が、データの種類やデータを送受信する通信装置の性質に応じた優先度をデータのパケットに付与し、パケットに付与された優先度に従い送信を優先制御することにより、ＱｏＳを実現する方式である。

パケットのヘッダ部分に、優先度を格納するためのフィールドを設け、そこに数値として優先度を格納するのが一般的である。

例えば、リアルタイムデータは非リアルタイムデータに比べて、より高い伝送品質が求められるので、リアルタイムデータのヘッダの優先度フィールドには、非リアルタイムデータのヘッダの優先度フィールドよりも、高い優先度を示す数値を格納し、その数値に応じた優先度で送信することにより、ＱｏＳを実現している。
＜パラメータ保証型ＱｏＳ＞
パラメータ保証型ＱｏＳは、ネットワーク全体の帯域を管理する親局を設け、親局が、子局から通知されたＱｏＳのパラメータに従いネットワーク全体における帯域の使用スケジュールを管理し、全ての子局の送信回数や送信時間を集中管理することにより、ＱｏＳを実現する方法である。

子局は、送信や受信しようとするデータのについてＱｏＳ保証が必要な場合、予め親局に対し、ＱｏＳ伝送の要求信号を送信する。要求信号にはＱｏＳパラメータが含まれており、親局は、このＱｏＳパラメータを解釈し、現在のネットワークの利用状況からＱｏＳが実現可能かどうかを判断する。実現可能であればＱｏＳ伝送を許可し、実現不可能であれば拒否する。

例えば、既に他の子局がＱｏＳ伝送を行っており、十分な帯域が残っていない場合などには、親局はＱｏＳ伝送を拒否する。

親局は、各子局に対するＱｏＳが保証されるように、帯域割り当てのスケジュールを常に管理し、スケジュールに従って送信許可信号を各子局に送信する。子局は、送信許可信号で通知された期間のみにおいて、データの伝送を行う。

このような仕組みにより、ネットワーク全体におけるアクセス競合が無くなり、ＱｏＳが実現される。

パラメータ保証型ＱｏＳでは、フローごとにＱｏＳを管理する。フローとは、例えば、１つの映像コンテンツや音声コンテンツなど、連続的に伝送する必要のある一連のデータを指し、複数のパケットがこの一連のデータに属する。

複数のコンテンツを同時に伝送する場合には、それぞれのコンテンツごとに異なるＱｏＳ制御を行う必要がある。例えば、１つの通信装置が映像コンテンツおよび音声コンテンツを同時に送信する場合、それぞれのコンテンツに必要とされるＱｏＳの要求事項が異なる。

親局は、データ伝送の際に、フローごとに帯域利用のスケジュールを決定する必要があるので、パケットを送信する際にはそのパケットが所属するフローと、要求されるＱｏＳのパラメータを知る必要がある。

フローごとのＱｏＳを実現するために、子局は親局にＱｏＳパラメータを通知する際、フロー識別情報を添えて通知する。親局は、フローごとに帯域割り当てのスケジュールを管理し、送信許可信号を送信する際には、どのフローに対する送信許可であるかを示すために、フロー識別情報を含めて通知する。送信を行う通信装置は、通知されたフロー識別情報に合致するパケットのみを通知された期間において送信することにより、フローごとのＱｏＳ制御が可能となる。

ところで先にのべたような宅外のコンテンツサーバなどのコンテンツ提供装置から提供される映像や音声などのコンテンツを、ＮＧＮ網などのアクセスネットワークを介して受信するシステムにおいては、宅外のコンテンツ提供装置は、使用者からの要求に応じて先ずコンテンツリスト、電子コンテンツガイド（ＥＣＧ）などで提供可能なコンテンツの内容を知らせ、それに基づいて使用者が選択したコンテンツの視聴要求を受けると指定されたコンテンツを配信するという方法がＶｏＤ（ビデオオンデマンド）などではよくとられる。あるいはコンテンツ提供装置は、電子番組表（ＥＰＧ）などで提供可能なコンテンツの内容を知らせ、複数の受信者に向けて同じストリームデータを配信するマルチキャストと呼ばれる方式がＩＰ放送などでとられる。

ここではサーバなどコンテンツ提供装置は、使用者の宅内のゲートウェイより先にある電力線搬送通信等により構築された宅内ネットワークにおける帯域の使用状況や割り当て状況については関知できず、宅内ネットワークにおけるＱｏＳの確保は、優先制御型ＱｏＳとパラメータ保証型ＱｏＳとに関わらず使用者（あるいは宅内ネットワークを構成する装置）に委ねざるを得ないのが実情である。

したがって、上記のシステムのようにコンテンツがアクセスネットワークを介してゲートウェイで受信され、宅内ネットワークに転送される場合、配信されるコンテンツが乱れなく受信されるためには宅内ネットワークにおいてもＱｏＳが確保される必要があり、コンテンツ受信に必要な宅内ネットワークのＱｏＳを使用者が自ら確保することが必要となってくる。

そのような場合、従来は、使用者がサーバの保有するコンテンツから所望のコンテンツを選択してサーバに通知し、サーバは選択されたコンテンツの受信に必要な帯域情報を、受信端末に送信し、該受信端末は受信した帯域情報を基にして帯域を設定していた（特許文献１、特許文献２）。
特許第３４６４７８８号（平成１５年１１月１０日発行） 特開２００４−２７４７００号公報（平成１６年９月３０日公開）

しかし、上記の特許文献１、２の帯域設定方法は、使用者がコンテンツを選択してサーバに通知することによって初めて、選択されたコンテンツに対応した帯域情報がサーバから無線端末（使用者側の通信装置に相当）に送信される仕組みである。言い換えれば、無線端末は、コンテンツが選択される度にサーバに問い合わせて、当該コンテンツに対応した帯域情報を取得し、取得した帯域情報に基づいて、帯域を管理する基地局に帯域設定を要求するものである。このため、帯域設定に時間が掛かるという問題があった。その結果、使用者が所望のコンテンツを視聴するまでに時間を要することになっていた。

そこで、本発明は、かかる事情に鑑み、迅速に帯域を設定でき、速やかに所望のデータを適切な品質で受信できる通信装置などを提供することを目的とする。

本発明に係る通信装置は、ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置であって、
上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域を示す帯域情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得する関連情報取得手段と、該関連情報取得手段が取得した関連情報を記憶する記憶部と、受信すべきデータを上記複数のデータから選択するデータ選択手段と、該データ選択手段が選択したデータに関する関連情報に含まれる帯域情報を上記記憶部から読み出し、読み出した帯域情報に基づいた帯域設定を行うように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対して要求する帯域設定要求手段とを備えることを特徴としている。

また、本発明に係る通信装置の制御方法は、ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置の制御方法であって、上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域を示す帯域情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得し、取得した関連情報を記憶部に記憶する関連情報取得ステップと、受信すべきデータを上記複数のデータから選択するデータ選択ステップと、該データ選択ステップにて選択されたデータに関する関連情報に含まれる帯域情報を上記記憶部から読み出し、読み出した帯域情報に基づいた帯域設定を行うように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対して要求する帯域設定要求ステップとを含むことを特徴としている。

上記の構成および方法によると、まず、サーバから受信するデータに関連する関連情報を、複数の上記データに関して取得し、記憶部に記憶する。そして、受信すべきデータが選択されると、選択されたデータに関する関連情報に含まれる帯域情報を記憶部から読み出し、読み出した帯域情報に基づいた帯域設定を行うように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対し要求する。これにより、上記選択されたデータが上記ネットワーク上で伝送するのに必要な帯域を確保できるので、通信装置は、上記選択されたデータを適切な品質で受信することができる。

さらに、複数の上記データにそれぞれ関連する関連情報を記憶部に記憶しているので、受信すべきデータを新たに選択する場合、当該データに対応する関連情報を記憶部から読み出せばよく、上記関連情報を外部から新たに取得する必要がない。従って、記憶部から読み出した関連情報に含まれる帯域情報に基づいた帯域設定を行うように迅速に要求することができ、速やかに所望のデータを適切な品質で受信することができる。

なお、上記関連情報は、サーバから取得してもよいし、その他の装置から取得してもよい。また、要求して取得してもよいし、例えば電子番組表のように、定期的に放送される情報から取得してもよい。また、関連情報を要求するサーバは、データを要求するサーバと同じでもよいし異なってもよい。

本発明に係る通信装置では、上記関連情報は、上記データを識別するための識別情報と上記帯域情報とを含んでおり、上記データ選択手段は、上記記憶部が記憶する関連情報の少なくとも識別情報を使用者に提示するための提示手段と、上記使用者による上記識別情報の選択を、上記受信すべきデータとして受け付ける受付手段とを備えることが好ましい。この場合、使用者が、提示されたデータの識別情報を参照して選択することにより、サーバからの受信を所望するデータを選択することができる。

本発明に係る通信装置では、上記提示手段は、あるデータについて、そのデータに関する関連情報に帯域情報が含まれているか、含まれていないかが判別可能な状態で、上記関連情報の少なくとも識別情報を使用者に提示することが好ましい。これにより、使用者にとっては、意図せず映像や音声の乱れを生じるコンテンツを選択してしまうことを回避できるので、利便性が向上する。

本発明に係る通信装置では、上記提示手段は、関連情報に帯域情報が含まれているデータについてのみ上記識別情報を提示することが好ましい。これにより、使用者にとっては、意図せず映像や音声の乱れを生じるコンテンツを選択してしまうことを回避できるので、利便性が向上する。

本発明に係る通信装置では、上記帯域設定要求手段が要求した帯域を設定した旨の通知を上記管理装置から取得すると、上記データの伝送を上記サーバに要求するデータ伝送要求手段をさらに備えることが好ましい。この場合、要求した帯域が確保されてからサーバからデータを受信するので、上記選択されたデータを適切な品質で確実に受信することができる。

本発明に係る通信装置では、上記関連情報は、上記データを伝送するのに必要な時間を示す所要時間情報と上記帯域情報とを含んでおり、上記データ選択手段が選択したデータに関する関連情報の所要時間情報を上記記憶部から読み出し、読み出した所要時間情報が示す所要時間が、上記データの受信開始から経過した場合、上記帯域設定要求手段の要求によって設定された帯域を解放するように、上記管理装置に対し要求する帯域解放要求手段をさらに備えることが好ましい。

この場合、データの受信開始から所要時間が経過すると、上記帯域が解放されることになる。従って、サーバが上記データの伝送を完了した旨を示す伝送完了通知が、何らかのトラブルによりサーバから通信装置に送信されなかったときでも、所要時間が経過すれば帯域が解放されるので、不要な帯域の占有を回避することができる。

本発明に係る通信装置では、上記関連情報取得手段は、上記関連情報を提供するサーバに対し、受信すべきデータの条件を要求し、該条件に合致する関連情報を取得してもよい。この場合、サーバが提供可能な全データの関連情報のうち、受信すべきデータの条件に合致する関連情報のみを取得できるので、ネットワーク、記憶部などのリソースの利用を低減することができる。なお、上記条件は、種々のタイミングで設定することができる。

なお、ネットワークと、該ネットワークに接続され、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置と、上記ネットワークに接続される上記構成の通信装置とを備える通信システムであれば、上述の効果と同様の効果を奏することができる。

また、上記ネットワークは、一般の使用者が利用する通信装置が接続されることから、建物内のローカルエリアネットワークが想定される。このようなネットワークの例としては、電力線搬送通信のネットワークが挙げられる。電力線搬送通信のネットワークの場合、建物内に敷設された電力線を通信媒体として利用できるので、ネットワーク用の新たなケーブルを建物内に敷設する必要が無くなる。

なお、上記構成の通信システムと、該通信システムのネットワークとは別のネットワークを介して上記通信システムと接続され、上記通信装置にデータを伝送するサーバとを備えるデータ伝送システムであれば、上述の効果と同様の効果を奏することができる。

さらに、上記サーバは、上記通信装置に対応して予め定められた条件に合致するデータの関連情報、または上記通信装置から要求された条件に合致するデータの関連情報を、上記通信装置に送信してもよい。この場合、サーバが提供可能な全データの関連情報のうち、所定の条件に合致する関連情報のみを送信するので、通信リソースや、通信装置のリソースの利用を低減することができる。また、通信装置ごとに異なる条件を設定することができる。なお、上記条件は、種々のタイミングで設定することができる。

なお、上記通信装置の各手段を、通信装置制御プログラムによりコンピュータ上で実行させることができる。また、上記通信装置制御プログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記憶させることにより、任意のコンピュータ上で上記通信装置制御プログラムを実行させることができる。

以上のように、本発明に係る通信装置は、複数のデータにそれぞれ関連する関連情報をデータ選択前に取得して記憶部に記憶しているので、受信すべきデータを新たに選択する場合、当該データに対応する関連情報を記憶部から読み出すだけで当該データの関連情報は取得できる。従ってデータを受信するための帯域を設定する際、データ選択の度に帯域情報をデータ管理元に問い合わせずに、記憶部から読み出した関連情報に含まれる帯域情報に基づいて帯域の設定を要求できるので迅速に要求でき、速やかに所望のデータを適切な品質で受信できるという効果を奏する。

本発明の一実施形態について図１〜図６に基づいて説明すると以下の通りである。

図１は、本発明が適用される通信システムの基本的な構成例を示すブロック図である。図示のように、通信システム１は、サーバ２、第１のネットワーク３、ネットワーク中継装置４、ネットワーク管理装置（管理装置）５、第２のネットワーク６、および通信装置７を備える構成である。サーバ２は第１のネットワーク３を通してネットワーク中継装置４と接続されており、通信装置７は第２のネットワーク６を通してネットワーク中継装置４と接続されている。さらに、第２のネットワーク６にはネットワーク管理装置５が接続されている。

このような接続によって、サーバ２と通信装置７とは、ネットワーク中継装置４を介して接続された複数のネットワーク３・６（ネットワーク群）を経由してデータの送受信を行う。また、ネットワーク管理装置５は、例えば第２のネットワーク６における機器間の通信帯域を設定するなど、第２のネットワーク６における通信の管理を行う。

なお、本実施の形態においては、サーバ２と通信装置７とは、第１のネットワーク３と第２のネットワーク６との２つのネットワークを経由して通信を行うものとしているが、サーバ２と通信装置７とが１つ以上の任意の数のネットワークを経由して通信するものであってもよい。

〔実施の形態１〕
次に、図１に示した通信システム１のより具体的な構成について図２を用いて説明する。図２は、本発明が適用されるコンテンツ配信システム（データ伝送システム）１１の構成を示す概略図である。なお、図２を参照すると、図１の簡略化した基本構成が実際にどのように構成されているかが容易に理解できる。但し、図２のシステムの構成は一例であり、他にも種々の構成が考えられる。

図２において、サーバ２はＶｏＤ（ビデオオンデマンド）サーバ１２に対応し、第１のネットワーク３はＮＧＮ網１３に対応し、ネットワーク中継装置４はホームゲートウェイ１４に対応し、通信装置７はセットトップボックス１７に対応し、ネットワーク管理装置５はＰＬＣ（Power Line Communication）親機１５に対応し、第２のネットワーク６は電力線を介して通信を行うＰＬＣネットワーク１６に対応する。なお、以下では、ホームゲートウェイを「ＨＧＷ」と表記する。なお、ＮＧＮ網１３ではなく、他のアクセスネットワークを用いてもよい。例えば、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）やＦＴＴＨ（Fiber to the Home）等でもよい。

さらに、ＰＬＣネットワーク１６と各種機器との間には、ＰＬＣアダプタ１８が設けられている。ＰＬＣアダプタ１８は、イーサネット（登録商標）の信号とＰＬＣの信号とを相互変換する機器である。ＨＧＷ１４、ＳＴＢ１７、およびその他の機器１９は、イーサネット（登録商標）用の端子を備えており、ＰＬＣアダプタ１８とイーサネット（登録商標）ケーブルで接続されることにより、ＰＬＣアダプタ１８およびＰＬＣネットワーク１６を介して相互に通信することが可能となる。なお、以下では、ＨＧＷ１４、およびＳＴＢ１７に接続されたＰＬＣアダプタ１８のそれぞれを特に示す場合、図２に示すように、符号として１８ａ・１８ｂ・１８ｃをそれぞれ使用することにする。

また、ＳＴＢ１７には、映像コンテンツなどの各種データを表示する表示装置の一例として、ＴＶ（television）受像機（以下「ＴＶ」と表記する。）２０が接続されている。なお、ＴＶ２０にＳＴＢ１７の機能が内蔵されており、ＴＶ２０とＰＬＣアダプタ１８とがイーサネット（登録商標）によって接続されていてもよい。

なお、図２の例では、ＨＧＷ１４、ＰＬＣ親機１５、ＳＴＢ１７、および機器１９は、それぞれ外付けのＰＬＣアダプタ１８を介してＰＬＣネットワーク１６に接続されているが、それぞれにＰＬＣアダプタ１８が内蔵されていても良い。

また、図２においては、ＰＬＣアダプタ１８ｂにＰＬＣ親機１５が外部的に接続されているように図示されているが、実際にはＰＬＣアダプタ１８ｂがＰＬＣ親機１５の機能を含んでいる。また、ＰＬＣ親機１５の機能はＰＬＣアダプタ１８ｂだけでなく、他の全てのＰＬＣアダプタ１８にも含まれており、ＰＬＣネットワーク１６の通信の状況に応じて複数のＰＬＣアダプタ１８の中の１台がＰＬＣ親機１５として機能する。しかしながら、以下の実施形態では、本発明の理解を容易にするため、ＰＬＣアダプタ１８から独立したＰＬＣ親機１５が、特定のＰＬＣアダプタ１８ｂに接続されているとする。

次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の詳細について説明する。まず、ＶｏＤサーバ１２は、使用者からの要求に基づいて、保存している映像コンテンツを配信するものである。ＶｏＤサーバ１２は、使用者に提供する映像コンテンツのデータと、当該映像コンテンツに付随したビットレート、伝送所要時間、提供価格などの関連情報のデータとを記憶部（図示せず）に記憶している。

また、ＳＴＢ１７は、使用者が或る映像コンテンツの視聴を所望する旨を、リモートコントローラ、操作ボタン（図示せず）などを介して使用者から取得すると、当該映像コンテンツの伝送を要求する伝送要求を、ＰＬＣネットワーク１６およびＮＧＮ網１３を介してＶｏＤサーバ１２に送信する。ＶｏＤサーバ１２は、受信した伝送要求に対応する映像コンテンツをパケット形態でＳＴＢ１７に伝送する。そして、ＳＴＢ１７は、ＶｏＤサーバ１２から受信した映像コンテンツのパケットを映像コンテンツとして再構築し、ＴＶ２０において映像として使用者に提示する。

このように、本実施形態および後述の実施形態では、使用者が利用する通信装置が受信するデータの具体例として、映像コンテンツを利用している。以下では、映像コンテンツを単に「コンテンツ」と表記する。なお、上記データの例としては、静止画像データ、音声データ、テキストデータ、Ｗｅｂコンテンツのデータ等、種々のデータが挙げられる。

ところで、ＶｏＤサーバ１２がコンテンツをＳＴＢ１７に伝送するとき、伝送径路上のネットワーク１３・１６の伝送帯域がコンテンツの送信に必要な分だけ確保されていなければ、伝送径路上のネットワーク１３・１６において、パケットの消失やパケットの送信遅延が発生し、例えば最終的に提示される映像が乱れてしまうといった弊害が生じる。

図２のような形態では、ＶｏＤサーバ１２は、自身が直接接続しているＮＧＮ網１３については、そのネットワークにおける伝送帯域を管理するが、自身が直接接続していないネットワーク、すなわち、ネットワーク中継装置４であるＨＧＷ１４以遠のネットワーク（本実施形態ではＰＬＣネットワーク１６）において、コンテンツの伝送を滞りなく行うために十分な伝送帯域が確保されているかどうかは一般的には関知し得ない。

そこで、ＰＬＣネットワーク１６に関しては、使用者側の装置であるＳＴＢ１７の要求により、ＰＬＣ親機１５が上記コンテンツの伝送に必要な伝送帯域を確保している。

図３は、コンテンツ配信システム１１におけるＳＴＢ１７の要部構成を示している。図示のように、ＳＴＢ１７は、制御部３１、記憶部３２、通信部３３、入力部３４、出力部３５、およびタイマー３６を備える構成である。なお、図３では、本発明に関係する構成のみを示しているが、実際のＳＴＢ１７にはその他の構成も含んでいる。

制御部３１は、ＳＴＢ１７内の各種構成を統括的に制御するものである。制御部３１の機能は、例えばＲＡＭやフラッシュメモリなどの記憶素子に記憶されたプログラムをＣＰＵが実行することによって実現される。なお、制御部３１の詳細については後述する。

記憶部３２は、例えばＲＡＭやハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などの記憶装置を備えて、各種データおよびプログラムを記憶するものである。なお、本実施形態において記憶部３２が記憶するデータの詳細については後述する。

通信部３３は、ＰＬＣネットワーク１６を介して、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５などの各種機器とデータ通信を行うためのものである。

入力部３４は、使用者から各種情報が入力されるためのものである。入力部３４の例としては、操作ボタン、キーボードなどの操作入力デバイス、カメラなどの画像入力デバイス、リモートコントローラからの信号を受信する受信デバイスなどが挙げられる。入力部３４は、入力された情報を所定のデータ形式に変換して制御部３１に送信する。

出力部３５は、制御部３１から受信した各種情報を外部に出力するためのものである。出力部３５の例としては、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などの表示デバイス、スピーカなどの音声出力デバイス、紙などに印刷を行う印刷デバイスなどが挙げられるが、本実施形態では、出力部３５は、制御部３１から受信したデータを、ＴＶ２０への送信に適した形式に変換して、ＴＶに送信する送信デバイスを含むものである。

タイマー３６は、時間を計測するためのものである。具体的には、タイマー３６は、制御部３１の指示に基づき計時を開始し、制御部３１が指定した時間に到達したときに、その旨を制御部３１に通知するものである。

次に、制御部３１および記憶部３２の詳細について説明する。図３に示すように、制御部３１は、関連情報取得部（関連情報取得手段、データ選択手段、提示手段）４１、選択指示取得部（データ選択手段、受付手段）４２、帯域設定要求部（帯域設定要求手段）４３、コンテンツ取得部（データ伝送要求手段）４４、および帯域解放要求部（帯域解放要求手段）４５を備える構成である。また、記憶部３２は、コンテンツの関連情報を記憶する関連情報記憶部４６を含んでいる。

関連情報取得部４１は、使用者から入力部３４を介して取得した指示に基づき、コンテンツ自体の取得に先行して通信部３３などを介してコンテンツの関連情報の提供をＶｏＤサーバ１２に要求し、ＶｏＤサーバ１２が提供しているコンテンツの内で現在自装置において再生可能な全コンテンツの関連情報を一括して、通信部３３などを介して取得するものである。関連情報取得部４１は、取得した関連情報を関連情報記憶部４６に記憶する。また、関連情報取得部４１は、取得した関連情報の一部または全部を、出力部３５を介してＴＶ２０に送信している。これにより、ＴＶ２０に上記関連情報が表示される。

図４は、関連情報記憶部４６に記憶されたコンテンツの関連情報の一例を示している。図示の例では、上記関連情報は、コンテンツを識別する情報であるタイトル名と、コンテンツの伝送帯域の情報であるビットレートと、コンテンツの伝送に必要な時間を示す所要時間とが、コンテンツごとに対応付けられている。例えば、タイトル名が「ＡＢＣ」であるコンテンツは、伝送に必要なビットレートが１０Ｍｂｐｓであり、伝送に必要な時間が１時間であることを示している。

ＶｏＤサーバ１２からコンテンツの関連情報として提供される情報は、本発明の実施のためには、少なくともタイトル名とビットレートとが含まれている必要があるが、使用者がコンテンツを選択する際に利便性を増すために他の情報を含んでいても良い。例えば、コンテンツのジャンル、出演している俳優の名前、内容の解説文などが考えられる。

なお、使用者が視聴可能なコンテンツの数が多い場合には、一度に全てのコンテンツの関連情報を提供せずに、一部のコンテンツの関連情報を提供することが考えられる。この場合、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を再度受信したときに、残りのコンテンツの関連情報の全部または一部を提供すればよい。例えば、視聴可能なコンテンツが１００個あったとして、その内の１０個のコンテンツの関連情報が最初に提供され、使用者が何らかの操作を行って、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を再度受信したときに、次の１０個のコンテンツの関連情報が提供される。

なお、図４の例では、コンテンツを識別する情報としてタイトル名を利用しているが、ＩＤ番号など、コンテンツを一意に識別できるものであれば、任意の情報を利用できる。タイトル名でコンテンツを識別する場合は、同じタイトル名のコンテンツが存在する可能性もあるので、ＶｏＤサーバ１２側でコンテンツを一意に識別可能なＩＤを各コンテンツに割り当てることが望ましいが、説明の簡単のため、以下では、タイトル名だけでコンテンツを一意に識別できるものとする。また、先に述べたようなコンテンツを選択する際に利便性を増すために他の更なる情報をタイトル名に対応付けて関連情報記憶部４６に記憶してもよい。

また、関連情報取得部４１は、使用者からの指示ごとに上記関連情報を要求して取得する代わりに、所定期間ごと、所定時刻ごと、またはＳＴＢ１７の電源がオンになった際に要求して取得してもよい。また、コンテンツ配信がＶｏＤサーバ１２からではなく、ＩＰ放送サーバから行われる場合、そのＩＰ放送サーバが提供する電子番組表（ＥＰＧ）を、図４とは形式が異なるが、コンテンツの関連情報として関連情報取得部４１が利用することができる。なお、電子番組表（ＥＰＧ）を利用した実施形態は後述する。

また、関連情報取得部４１は、使用者がコンテンツを選択する際に、上記関連情報のうち、少なくともタイトル名をＴＶ２０に送信し、表示させることが望ましい。この場合、使用者は、ＴＶ２０に表示されるタイトル名から、コンテンツを容易に特定することができる。

タイトル名をＴＶ２０に表示させる際には、関連情報にビットレートが含まれているコンテンツと、ビットレートが含まれていないコンテンツとを使用者が区別可能な状態で提示することが好ましい。ビットレートを取得できなかった場合、帯域確保が行われず、データを受信した際に、映像や音声の乱れを生じる場合がある。使用者にとっては、事前にそのような可能性のあるコンテンツを区別できれば、意図せず映像や音声の乱れを生じるコンテンツを選択することを回避できるので、利便性が向上する。上記コンテンツを区別するための方法としては、例えば、コンテンツのタイトル名や、その背景部分の色を変化させたり、タイトル名の近傍に帯域情報が含まれている旨および／または帯域情報が含まれていない旨を示すアイコンを表示させたりすることが考えられる。また、帯域情報が含まれていないコンテンツが選択された場合には、その旨を示すメッセージを画面上に表示してユーザに警告することも考えられる。さらに、帯域情報が含まれていないコンテンツについては、そもそもタイトル名を表示しないようにして、使用者が選択できないようにすることも考えられる。また、上記関連情報を、コンテンツ自体を提供するサーバとは別のサーバが記憶している場合、関連情報取得部４１は、当該別のサーバに上記関連情報を要求して取得すればよい。

図３に戻ると、選択指示取得部４２は、使用者が視聴を所望するコンテンツの選択指示を、使用者から入力部３４を介して取得するものである。選択指示取得部４２は、取得した選択指示に対応するコンテンツの関連情報を、関連情報記憶部４６から読み出して、帯域設定要求部４３およびコンテンツ取得部４４に送信する。なお、選択指示取得部４２は、上記関連情報のビットレートのみを帯域設定要求部４３に送信してもよいし、上記関連情報のタイトル名および所要時間のみをコンテンツ取得部４４に送信してもよい。

帯域設定要求部４３は、選択指示取得部４２から受信した関連情報のビットレートに対応する伝送帯域を設定するように要求する帯域設定要求を、通信部３３などを介してＰＬＣ親機１５に送信するものである。帯域設定要求部４３は、ＰＬＣ親機１５が上記伝送帯域の設定が完了した旨を示す設定完了通知を、ＰＬＣ親機１５から通信部３３などを介して受信すると、受信した設定完了通知をコンテンツ取得部４４に送信する。

コンテンツ取得部４４は、選択指示取得部４２から受信した関連情報のタイトル名に対応するコンテンツを、ＶｏＤサーバ１２から通信部３３などを介して取得するものである。具体的には、コンテンツ取得部４４は、帯域設定要求部４３から上記設定完了通知を受信すると、上記タイトル名に対応するコンテンツを伝送するように要求するコンテンツ伝送要求を、通信部３３などを介してＶｏＤサーバ１２に送信することにより、上記コンテンツのパケットを受信する。コンテンツ取得部４４は、受信したコンテンツのパケットをＴＶ出力可能な映像信号に変換し、出力部３５を介してＴＶ２０に送信する。これにより、ＴＶ２０にコンテンツが表示される。

また、コンテンツ取得部４４は、上記コンテンツの受信が終了すると、その旨を帯域解放要求部４５に通知する。なお、コンテンツの受信が終了したか否かは、種々の条件に基づいて判断することができる。上記条件の例としては、コンテンツの最後までの伝送が完了した旨の通知をＶｏＤサーバ１２から受け取った場合、使用者からのコンテンツの受信終了操作を入力部３４を介して受け取った場合、コンテンツの受信を開始してからの経過時間を、タイマー３６を利用して計測し、上記経過時間が、選択指示取得部４２から受信した関連情報の所要時間に達した場合、などが挙げられる。

帯域解放要求部４５は、コンテンツ取得部４４からのコンテンツの受信終了の通知を受け取ると、帯域設定要求部４３の要求により設定された伝送帯域を解放するように要求する帯域解放要求を、通信部３３などを介してＰＬＣ親機１５に送信するものである。

次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図２〜図６を参照しつつ説明する。図５は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１において伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。また、図６は、コンテンツ配信システム１１のＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。

なお、図２から明らかなように、ＶｏＤサーバ１２とＳＴＢ１７との間の通信は、ＮＧＮ網１３、ＨＧＷ１４、ＰＬＣアダプタ１８ａ・１８ｃ、およびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。一方、ＰＬＣ親機１５とＳＴＢ１７との間の通信は、ＰＬＣアダプタ１８ｂ・１８ｃおよびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。そこで、以下では、説明を簡略化するために、データを中継する機器の説明は省略する。

図５および図６に示すように、先ず、ＳＴＢ１７では、ＶｏＤサーバ１２が提供可能なコンテンツの関連情報を、関連情報取得部４１が通信部３３を介してＶｏＤサーバ１２に要求する（ステップＳ１０）。

なお、提供可能なコンテンツとはＶｏＤサーバ１２から見た表現であり、ＳＴＢ１７から見れば、使用者が選択可能なコンテンツといえる。また、ＳＴＢ１７は、使用者が選択して視聴できる全コンテンツの関連情報を要求するのであるが、使用者の所望する条件を上記要求に追加して、当該条件に合致するコンテンツの関連情報だけを要求するようにしても良い。また、上記要求の送信は、前述のようにＳＴＢ１７の電源がオンになったとき、所定の時刻に達したときなど、所定のタイミングで自動的に行っても良いし、使用者が入力部３４を介して指示するタイミングで行っても良い。

一方、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を受け取ると、提供可能なコンテンツの関連情報を要求元のＳＴＢ１７に送信する（ステップＳ２０）。このとき、提供可能なコンテンツが複数存在する場合、これら複数のコンテンツの関連情報は、１つのリストに並べられて、一括して送信されることになる。

なお、ＶｏＤサーバ１２は、保有するコンテンツの全てが提供可能である場合もあるし、保有するコンテンツの中から、所定の条件に合致するコンテンツを選別して提供する場合もある。上記所定の条件としては、コンテンツを提供するサービス事業者とコンテンツの提供を受ける使用者との契約に基づき設定されるものが考えられ、例えば、コンテンツの提供料金で視聴の可否が設定されたり、コンテンツの著作権を有する自然人または法人ごとに視聴の可否が設定されたり、コンテンツのジャンル（映画、スポーツ、ドラマ、アニメなど）ごとに視聴の可否が設定されたりすることが挙げられる。

また、ＳＴＢ１７からの上記要求に、使用者の所望する条件、例えば所要時間が１時間以下などの条件が追加されている場合、ＶｏＤサーバ１２は、さらに、該条件に合致するコンテンツを選別し、選別したコンテンツの関連情報を要求元のＳＴＢ１７に送信することになる。

一方、ＳＴＢ１７では、ＶｏＤサーバ１２から送信されたコンテンツの関連情報を、関連情報取得部４１が通信部３３を介して取得して関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ１１）。なお、ＳＴＢ１７は、使用者からコンテンツの関連情報の再取得が指示されるまで、関連情報記憶部４６に格納した関連情報を保持し続けてもよい。この場合、使用者は、コンテンツの視聴を所望する度に上記関連情報をＶｏＤサーバ１２に要求して取得する必要がないので、上記関連情報を迅速に提供することができる。

次に、ＳＴＢ１７では、関連情報取得部４１が上記関連情報を、出力部３５を介してＴＶ２０に出力して表示させる、などの処理を行うことにより、使用者に上記関連情報を参照させる。そして、使用者が、視聴を所望するコンテンツのタイトル名を選択し、入力部３４を介して指示することにより、選択指示取得部４２が使用者からのコンテンツの選択指示を取得する（ステップＳ１２）。

このとき、ＳＴＢ１７では、使用者が選択したコンテンツのタイトル名に対応するビットレート（帯域情報）を、選択指示取得部４２が関連情報記憶部４６の関連情報から検索する。次に、検索したビットレートに対応する伝送帯域をＰＬＣネットワーク１６において確保するため、上記伝送帯域を設定するように要求する帯域設定要求を、帯域設定要求部４３が通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に送信する（ステップＳ１３）。

例えば、図４に示す関連情報を参照して、タイトル名がＡＢＣであるコンテンツの視聴を使用者が選択した場合、当該タイトル名に対応するビットレート１０Ｍｂｐｓに対応する伝送帯域をＳＴＢ１７のために設定するように、帯域設定要求部４３がＰＬＣ親機１５に要求することになる。

なお、使用者がコンテンツを選択する際に、ＴＶに一度に表示可能なコンテンツの数よりも、ＶｏＤサーバ１２が提供可能なコンテンツの数が多い場合、選択画面に一度に表示可能な数だけの関連情報を取得し、使用者が更なるコンテンツの表示要求を行った際（たとえば、コンテンツリストの次のページを表示させるような操作を行った場合）に、次の関連情報を提供しても良いし、最初にＶｏＤサーバ１２が提供可能な全てのコンテンツの関連情報を提供し、ＳＴＢ１７の関連情報記憶部４６に記憶しておき、使用者が更なるコンテンツの表示要求を行った際には、関連情報記憶部４６から関連情報を取得してもよい。

一方、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７から上記帯域設定要求を受信すると、ＰＬＣネットワーク１６における伝送帯域の設定処理を開始し（ステップＳ３０）、その設定結果を要求元のＳＴＢ１７に通知する（ステップＳ３１）。すなわち、ＰＬＣ親機１５は、他の機器によるＰＬＣネットワーク１６の使用状況を勘案して、例えば、伝送帯域が空いていない場合に「設定不可」、伝送帯域が空いていてＳＴＢ１７から要求された帯域を確保できた場合に「設定完了」などといった設定結果を要求元のＳＴＢ１７に通知することになる。

一方、ＳＴＢ１７では、ＰＬＣ親機１５からの上記設定結果を、通信部３３を介して帯域設定要求部４３が受け取ると、上記伝送帯域の設定に成功したか否かを判断する（ステップＳ１４）。上記設定に失敗した場合（ステップＳ１４にてＮＯ）、制御部３１は、伝送帯域が設定できなかった旨を示す情報を、出力部３５およびＴＶ２０を介して表示出力することにより、使用者に通知する（ステップＳ１５）。その後、コンテンツ配信システム１１の処理動作を終了する。なお、処理動作を終了する代わりに、所定時間待機した後にステップＳ１３に戻って、上記動作を繰り返しても良い。

一方、上記設定に成功した場合（ステップＳ１４にてＹＥＳ）、コンテンツ取得部４４が、使用者が選択したコンテンツの視聴要求（コンテンツ伝送要求）に、上記コンテンツに対応するタイトル名を含めて、ＶｏＤサーバ１２に送信する（ステップＳ１６）。

一方、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からの視聴要求を受信すると、該視聴要求に含まれるタイトル名に対応するコンテンツをパケット化し、要求元のＳＴＢ１７に送信する（ステップＳ２１）。このとき、ＳＴＢ１７では、コンテンツ取得部４４が、ＶｏＤサーバ１２からのパケットを通信部３３を介して受信し、受信したパケットを映像信号として再構築して、出力部３５を介してＴＶ２０に送信し、表示させる（ステップＳ１７）。

そして、ＶｏＤサーバ１２は、上記コンテンツの送信が完了すると、その旨の通知をＳＴＢ１７に送信する（ステップＳ２２）。一方、ＳＴＢ１７では、上記通知を通信部３３を介してコンテンツ取得部４４が取得すると（ステップＳ１８）、ステップＳ３０で設定された伝送帯域を解放するように要求する帯域解放要求を、帯域解放要求部４５が通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に送信する（ステップＳ１９）。

一方、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７から上記帯域解放要求を受信すると、ＳＴＢ１７のために設定した上記伝送帯域を他の機器で利用できるように解放する（ステップＳ３２）。そして、ＰＬＣ親機１５は、上記解放が完了した旨を示す解放完了通知を、要求元のＳＴＢ１７に送信する（ステップＳ３３）。その後、コンテンツ配信システム１１における処理が終了する。或いは、使用者に次に視聴するコンテンツを選択させるために、再びコンテンツのリストをＴＶに表示させてもよい。（つまり、ステップＳ１２に戻ってもよい。）
以上のような、コンテンツ配信システム１１の処理動作を、前述のパラメータ保証型ＱｏＳの技術に従って整理すると、次のようになる。

ＰＬＣ親機１５は、ＰＬＣネットワーク１６全体の伝送帯域を管理している。具体的には、親局であるＰＬＣ親機１５は、子局であるＰＬＣアダプタ１８から要求されたＱｏＳのパラメータに従い、ＰＬＣネットワーク１６全体における伝送帯域の使用スケジュールを管理し、全てのＰＬＣアダプタ１８の送信回数および送信時間を集中管理している。

このような状況下で、視聴を希望するコンテンツを使用者が決定すると、該コンテンツをＶｏＤサーバ１２から遅滞なく受信するために、ＰＬＣネットワーク１６において必要な伝送帯域を確保する必要がある。そこで、ＳＴＢ１７は、予め取得している関連情報に含まれる上記コンテンツの帯域情報（ビットレート）に基づいて、帯域設定要求などのＱｏＳパラメータが含まれているＱｏＳ伝送の要求信号（帯域要求）を、ＰＬＣアダプタ１８ｃを介してＰＬＣ親機１５に送信する。

このとき、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７からＰＬＣアダプタ１８ｃを介して受信したＱｏＳパラメータを解釈し、上記コンテンツの視聴時におけるＰＬＣネットワーク１６の利用状況を勘案して、要求されたＱｏＳが実現可能かどうかを判断する。実現可能であればＱｏＳ伝送を許可し、実現不可能であれば拒否する。

例えば、上述のようにＳＴＢ１７がＱｏＳ伝送の要求を行った場合、ＳＴＢ１７が接続されているＰＬＣアダプタ１８ｃ以外のＰＬＣアダプタ１８がＱｏＳ伝送を行っておらず、或いは行っていても要求されたビットレートに相当する伝送帯域が残っているとき、ＳＴＢ１７（に接続されているＰＬＣアダプタ１８ｃ）にＱｏＳ伝送を許可する。一方、既に他のＰＬＣアダプタ１８がＱｏＳ伝送を行っており、かつ十分な帯域が残っていないときなどには、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７（に接続されているＰＬＣアダプタ１８ｃ）に対してＱｏＳ伝送を拒否する。

このように、ＰＬＣ親機１５は、各ＰＬＣアダプタ１８に対するＱｏＳが保証されるように、伝送帯域の割当てのスケジュールを常に管理し、該スケジュールに従って送信許可信号を、該当のＰＬＣアダプタ１８に送信する。各ＰＬＣアダプタ１８は、送信許可信号で通知された期間のみデータ通信を行うことができる。

このような仕組みにより、ＰＬＣネットワーク１６全体におけるアクセス競合が無くなるので、ＳＴＢ１７はＱｏＳ伝送が許可された場合に伝送遅延やジッタなどが特定の条件に収まる状態で所望のコンテンツを受信できるのである。特に、ＳＴＢ１７は、視聴するコンテンツが変わる度に該コンテンツの帯域情報をＶｏＤサーバ１２から取得するのでは無く、上記帯域情報を含むコンテンツの関連情報を事前に一括して取得しており、この点が、従来のパラメータ保証型ＱｏＳとは相違している。この相違により、コンテンツを選択する度に選択されたコンテンツの関連情報を取得する必要がないので、帯域設定などを迅速に行うことができる。

そして、ＳＴＢ１７は、コンテンツの送信が完了した旨を示す送信完了通知がＶｏＤサーバ１２から伝送されると、ＰＬＣアダプタ１８ｃを介してＰＬＣ親機１５に上記帯域解放要求を送信する。そして、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７のために設定した伝送帯域を解放して、解放完了の通知をＳＴＢ１７に送信する。なお、コンテンツの伝送が終了したことを示す情報が、ＶｏＤサーバ１２から送信されなくても、ＳＴＢ１７がコンテンツのパケットを受信しなくなってから一定時間経過した事を検出して、帯域解放要求を送信してもよい。また、コンテンツのデータパケットの内で最後に送信されるパケットに、コンテンツの終了を示す信号を含めておき、ＳＴＢ１７にてその信号を検出することにより帯域解放要求を送信しても良い。

〔実施の形態２〕
次に、本発明の別の実施形態について図７を参照して説明する。図２〜図６に示すコンテンツ配信システム１１では、ＳＴＢ１７からＰＬＣ親機１５への帯域解放の要求（図５および図６のステップＳ１９）は、ＶｏＤサーバ１２からのコンテンツの送信完了通知をＳＴＢ１７が受信した場合に行っている。これに対し、本実施形態では、上記帯域解放の要求は、ＳＴＢ１７がコンテンツの受信を開始してからの経過時間が、コンテンツの関連情報に含まれる所要時間に到達した場合に行っている。なお、その他の構成および処理動作は、図２〜図６に示すコンテンツ配信システム１１と同様であるので、同一の符号を付して、その説明を省略する。

図４に示すように、コンテンツの関連情報にはコンテンツの伝送に要する時間情報が「所要時間」として含まれている。例えば、タイトル名がＡＢＣである関連情報には、１時間００分という所要時間が含まれている。そこで、本実施形態では、コンテンツの受信を開始してから上記所要時間で示される時間が経過した時に、ＳＴＢ１７は、ＰＬＣ親機１５に帯域解放要求を送信するのである。

図７は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１のＳＴＢ１７における処理の流れの要部を示すフローチャートである。なお、ＶｏＤサーバ１２およびＰＬＣ親機１５の処理は、図６に示す処理と同様であるので、その説明を省略する。また、図７に示すように、コンテンツの関連情報を要求してから視聴要求を行うまでの処理（ステップＳ１０〜ステップＳ１６）は、図６に示す処理と同様であるので、その説明を省略する。

視聴要求の後、ＶｏＤサーバ１２からコンテンツの受信を開始すると（ステップＳ４０）、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４４は、タイマー３６をスタートさせる（ステップＳ４１）。

次に、コンテンツ取得部４４は、ＶｏＤサーバ１２からコンテンツを含めたデータを受信しており（ステップＳ４２にてＹＥＳ）、かつ、該データがコンテンツの伝送完了の通知では無い場合（ステップＳ４３にてＮＯ）、受信したデータがコンテンツ用のパケットであるので、該パケットを映像信号として再構築して、出力部３５を介してＴＶ２０に送信する（ステップＳ４４）。これにより、コンテンツの表示、録画などが行われる。その後、ステップＳ４２に戻る。

一方、受信したデータがコンテンツの伝送完了の通知である場合（ステップＳ４３にてＹＥＳ）、帯域解放要求部４５は、図６と同様に、上記帯域解放要求をＰＬＣ親機１５に送信し（ステップＳ１９）、その後、ＳＴＢ１７の処理動作を終了する。

一方、ＶｏＤサーバ１２からコンテンツを含めたデータを受信していない場合（ステップＳ４２にてＮＯ）、コンテンツ取得部４４は、タイマー３６の値を調べ、タイマー３６の値が、格納されている所要時間に若干のマージンαを追加した値に到達したか否かを判断する（ステップＳ４５）。到達していない場合（ステップＳ４５にてＮＯ）、コンテンツ取得部４４は、ステップＳ４２に戻って上記動作を繰り返す。一方、到達した場合（ステップＳ４５にてＹＥＳ）、コンテンツ取得部４４は、コンテンツの伝送完了通知を取得しないままタイマー３６の値が所要時間＋αに達したので、上記伝送完了通知の受信に何らかの不都合があったということを考慮する必要があると判断する。そして、帯域解放要求部４５は、図６と同様に、上記帯域解放要求をＰＬＣ親機１５に送信し（ステップＳ１９）、その後、ＳＴＢ１７の処理動作を終了する。

本実施形態によると、通信障害など何らかの原因でコンテンツの伝送が中途で停止され、コンテンツの伝送完了の通知がＳＴＢ１７に届かなくなったとしても、ＰＬＣネットワーク１６の或る帯域を不必要に占有するという不都合が解消される。また、通信障害が発生しない正常な伝送においてもＳＴＢ１７は帯域解放を要求するためには必ずしも、ＶｏＤサーバ１２からの上記コンテンツの伝送完了通知を受信する必要がなくなる。従って、ＶｏＤサーバ１２は、上記コンテンツの伝送完了通知を必ずしも送信しなくても済む。

なお、本実施形態では、タイマー３６を０（ゼロ）からスタートさせて、ステップＳ４５にて、格納された所要時間＋αに到達するまで待機するという手法を利用している。しかしながら、例えば、所要時間＋αをタイマー３６にセットし、それからタイマー３６の値を減じていき、タイマー３６の値が０（ゼロ）になるのを待機するという手法も可能である。

また、本実施形態における時間情報（所要時間）は、コンテンツ全体を伝送するトータル時間であるが、コンテンツを構成するパケットの伝送間隔であってもよい。この場合、ステップＳ４５にて、或るパケットと次のパケットとの間の時間が、上記時間情報が示す値より大きくなれば帯域解放を行うことになる。

また、上記マージンαはアプリケーションやシステムに応じて適当に決定することができる。また、所要時間＋αを関連情報記憶部４６に格納してもよい。

〔実施の形態３〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図８〜図１０を参照して説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図２〜図６に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、ＶｏＤサーバ１２において、全コンテンツの中から所定の条件に基づいて選別されたコンテンツについてのみの関連情報を送信する点が異なり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成と同様の機能を有する構成には同一の符号を付して、その説明を省略する。

本実施形態では、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を受け取ると、保有する全コンテンツについての関連情報を常に送信する代わりに、或る条件で選別したコンテンツについてのみ関連情報を送信する。以下、この条件をコンテンツ選別条件と称する。

上記コンテンツ選別条件は、ＶｏＤサーバ１２の内部または外部に設けた記憶装置に、ＳＴＢ１７の識別情報と対応付けて事前に記憶されている。また、上記コンテンツ選別条件は、契約時その他の任意のタイミングで決められて、上記記憶装置に保存されている。なお、上記コンテンツ選別条件は、随時更新できるものであってもよい。

上記コンテンツ選別条件としては、種々のものが考えられるが、本実施形態では、ＳＴＢ１７の使用者とＶｏＤサーバ１２からコンテンツを提供する提供者との契約に基づいて、所要時間が２時間以内のコンテンツを上記選別の対象とするものである。その選別例を図８に示す。

図８は、ＶｏＤサーバ１２により選別されたコンテンツの関連情報の構成を説明する説明図である。図８のＡ）は、ＶｏＤサーバ１２が保有する全コンテンツの関連情報である。また、図８のＢ）は本実施形態におけるコンテンツ選別条件、すなわち所要時間が２時間以内のコンテンツという条件に合致したものを選別した例である。

図８のＢ）に示す関連情報では、所要時間が２時間を超えるコンテンツが排除され、所要時間２時間以内のコンテンツのみに関するリストになっている。すなわち、図８のＡ）の関連情報のうち、タイトル名ＧＨＩ（所要時間：２時間１０分）およびタイトル名ＸＹＺ（所要時間：２時間３０分）が、図８のＢ）の関連情報では除外されている。

これにより、ＳＴＢ１７は、契約に基づいて視聴可能なコンテンツのみの関連情報を保存するので、不要な関連情報を管理しなくて済み、使用者も、コンテンツの選別が容易となる。しかも、この選別は、ＶｏＤサーバ１２が契約に基づいて自動的に行うので、ＳＴＢ１７は、上記選別が行われていることには関知しないでよい。

次に、本実施形態におけるＶｏＤサーバ１２の動作を、図９を参照して説明する。図９は、本実施の形態に係るＶｏＤサーバ１２の処理の流れを示すフローチャートである。

まず、ＶｏＤサーバ１２は、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を受信する（ステップＳ５０）。次に、上記要求を送信してきた要求元のＳＴＢ１７を、そのアドレスなどを参照して特定する（ステップＳ５１）。次に、ＶｏＤサーバ１２は、特定したＳＴＢ１７に対応するコンテンツ選別条件を、上記記憶装置から抽出する（ステップＳ５２）。

次に、ＶｏＤサーバ１２は、上記コンテンツ選別条件（所要時間２時間以内）に合致したコンテンツの関連情報を全コンテンツの関連情報の中から抽出する（ステップＳ５３）。図８のＡ）の例で言えば、タイトル名がＡＢＣ、ＤＥＦ、およびＰＱＲである３つのコンテンツの関連情報が抽出されることになる。

そして、ＶｏＤサーバ１２は、抽出された３つのコンテンツの関連情報を、図９のＢ）のように整理してリストにまとめ、要求元のＳＴＢ１７に一括して送信する（ステップＳ５４）。その後、ＶｏＤサーバ１２は、要求に基づくコンテンツの関連情報の送信処理を終了する。

なお、上記コンテンツ選別条件（フィルタリング条件）は、他にも様々なもの、例えば価格が或る値以下のコンテンツなどが考えられるが、同様の制御で実現できるのでその説明は省略する。

また、本実施形態では、契約時その他任意のタイミングで決められ、ＶｏＤサーバ１２に保存されているコンテンツ選別条件に基づいて、ＶｏＤサーバ１２がコンテンツの関連情報を自動的に選別（フィルタリング）しているが、ＳＴＢ１７がコンテンツの関連情報を要求するコマンドに、コンテンツ選別条件を付加することもできる。この場合、上記コマンドに付加されたコンテンツ選別条件を、ＶｏＤサーバ１２が勘案して、該条件に合致するコンテンツの関連情報を選別し、一括してＳＴＢ１７に送信することになる。なお、ＳＴＢ１７におけるコンテンツ選別条件の設定は、コンテンツの関連情報の要求時に行ってもよいし、該要求時以前に予め行ってもよい。上記コマンドの一例を図１０に示す。

図１０は、ＳＴＢ１７がＶｏＤサーバ１２に対してコンテンツの関連情報を要求するコマンドを示す説明図である。図１０のＡ）は、上記コマンドの形式を示しており、図１０のＢ）は、上記コマンドの具体例を示している。図１０のＢ）では、コマンド種別として「コンテンツ情報要求」を含み、条件として「所要時間２時間以内」を含む条件付の関連情報要求のコマンドとなっている。このコマンドを受信したＶｏＤサーバ１２は、保有する全コンテンツの関連情報の中から「所要時間２時間以内」に該当するものを選別して、一括して要求元のＳＴＢ１７に送信することになる。

上記コマンドに上記コンテンツ選別条件を追加する上記手法の場合、ＳＴＢ１７の使用者がコンテンツ選別条件を設定することができる。また、コンテンツの関連情報を要求する度にコンテンツ選別条件を設定できるので、契約時などに設定された固定的なコンテンツ選別条件に比べて、柔軟性に富むといえる。

〔実施の形態４〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について図１１〜図１４を参照して説明する。図１１は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１の構成を示す概略図である。図１１に示すコンテンツ配信システム１１は、図２〜図６に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、ＶｏＤサーバ１２に代えて、コンテンツのＩＰ放送を行うＩＰ放送サーバ５０が設けられている点と、ＳＴＢ１７に接続する録画機５１が追加されている点とが異なり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成と同様の機能を有する構成には同一の符号を付して、その説明を省略する。

コンテンツを提供するサーバが、ＶｏＤサーバ１２ではなく、ＩＰ放送を行うＩＰ放送サーバ５０である場合、視聴したいときにすぐに視聴できる訳ではなく、放送開始の時刻まで所望コンテンツの配信を待たねばならない。そこで、本実施形態では、ＩＰ放送サーバ５０から提供されるＥＰＧ（電子番組表）において、コンテンツの伝送に要する帯域情報をコンテンツごとに追加している。このように、各コンテンツの帯域情報を含むＥＰＧをＩＰ放送サーバ５０から予め取得しておくことにより、視聴または録画前に伝送帯域の設定が予め可能になり、利便性が向上する。

図１１に戻ると、録画機５１は、ＳＴＢ１７からの指令に基づいて予約録画を行うことが可能である。ＩＰ放送サーバ１１０は、ＥＰＧに従って、使用者の視聴の如何に係らず番組が放送されているので、使用者は放送される時刻に合わせて録画できるように録画機５１を設定する必要がある。

次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図１１〜図１４を参照しつつ説明する。図１２は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１において伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。また、図１３は、コンテンツ配信システム１１のＩＰ放送サーバ５０、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。

なお、図１１から明らかなように、ＩＰ放送サーバ５０とＳＴＢ１７との間の通信は、ＮＧＮ網１３、ＨＧＷ１４、ＰＬＣアダプタ１８ａ・１８ｃ、およびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。一方、ＰＬＣ親機１５とＳＴＢ１７との間の通信は、ＰＬＣアダプタ１８ｂ・１８ｃおよびＰＬＣネットワーク１６を介して行われる。そこで、以下では、説明を簡略化するために、データを中継する機器の説明は省略する。

図１２および図１３に示すように、先ず、ＳＴＢ１７では、ＩＰ放送サーバ５０にＥＰＧの送信を、関連情報取得部４１が通信部３３を介してＩＰ放送サーバ５０に要求する（ステップＳ６０）。なお、上記要求の送信は、ＳＴＢ１７の電源がオンになったとき、所定の時刻に達したときなど、所定のタイミングで自動的に行っても良いし、使用者が入力部３４を介して指示するタイミングで行っても良い。

一方、ＩＰ放送サーバ５０は、ＳＴＢ１７からＥＰＧの要求を受け取ると、要求元のＳＴＢ１７に向けてＥＰＧを送信する（ステップＳ８０）。このＥＰＧには、通常のチャンネル、番組のタイトル名、番組の放送時刻の他に、番組毎の帯域情報であるビットレートが含まれている。このビットレートは、コンテンツの圧縮方式、圧縮率などによって変わるものである。

図１４は、上記ＥＰＧの一例を示す説明図である。図示の場合、「チャンネル１」（ＣＨ１）では、８時００分から９時００分までＡＡＡというタイトル名の番組がビットレート１５Ｍｂｐｓで放送され、続いて９時００分から９時１５分までＢＢＢというタイトル名の番組がビットレート５Ｍｂｐｓで放送されることを示している。また、「チャンネル２」（ＣＨ２）では、８時３０分から１１時００分までＦＦＦというタイトル名の番組がビットレート１０Ｍｂｐｓで放送され、「チャンネル３」（ＣＨ３）では、１０時１０分から１１時００分までＨＨＨというタイトル名の番組がビットレート１５Ｍｂｐｓで放送されることなどを示している。なお、図１４の他の欄についても同様に理解できるので説明は繰り返さない。但し、これらの数字は説明のための便宜上のものであり実際には放送コンテンツの圧縮方式、圧縮率などよって決まるものである。

図１２および図１３に戻ると、ＳＴＢ１７では、ＩＰ放送サーバ５０から送信されたＥＰＧを、関連情報取得部４１が通信部３３を介して取得して関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ６１）。なお、ＳＴＢ１７は、使用者からＥＰＧの再取得が指示されるまで、関連情報記憶部４６に格納したＥＰＧを保持し続けてもよい。この場合、使用者は、番組（コンテンツ）の視聴および／または録画を所望する度に上記ＥＰＧをＩＰ放送サーバ５０に要求して取得する必要がないので、上記ＥＰＧを迅速に提供することができる。

次に、ＳＴＢ１７では、関連情報取得部４１が上記ＥＰＧを、出力部３５を介してＴＶ２０に出力して表示させる、などの処理を行うことにより、使用者に上記ＥＰＧを参照させる。そして、使用者が、視聴および／または録画を所望する番組のタイトル名を選択し、入力部３４を介して指示することにより、選択指示取得部４２が使用者からの番組の選択指示を取得する（ステップＳ６２）。

このとき、ＳＴＢ１７では、使用者が選択した番組のタイトル名に対応する放送開始時刻、放送終了時刻、およびビットレート（帯域情報）を、選択指示取得部４２が関連情報記憶部４６のＥＰＧから検索する（ステップＳ６３）。次に、検索した放送時間帯（放送開始時刻〜放送終了時刻）に、検索したビットレートに対応する伝送帯域をＰＬＣネットワーク１６において確保するため、上記放送時間帯およびビットレートを帯域設定要求部４３が通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に送信する。これにより、ＳＴＢ１７は、ＰＬＣ親機１５に対し、所望の番組が放送される時間帯に伝送帯域の設定を要求することになる（ステップＳ６４）。つまり、帯域設定要求部４３は、放送開始時刻から放送終了時刻までの間で選択された番組の放送に必要な伝送帯域の予約を要求することになる。

一方、ＰＬＣ親機１５は、ＳＴＢ１７から上記伝送帯域の予約要求を受信すると、ＰＬＣネットワーク１６における伝送帯域の予約処理を行う（ステップＳ９０）。従来はＰＬＣ親機は現時刻における帯域の使用状況のみを管理するものであるが、本実施形態におけるＰＬＣ親機１５においては、未来の時間までの帯域予約状況を管理するものとする。そのために、ＰＬＣ親機１５は、日付および時間帯の情報と、その時間帯においてすでに予約されている帯域の総量とを記憶する機能を持つ。例えば、９月４日の午後６時から午後６時３０分の時間帯に予約された帯域の総量は３０Ｍｂｐｓである、というような情報を記憶する。これらの情報は、帯域予約要求を受信する度に算出し、記録を更新する。そして、新たな帯域予約要求が行われた際には、要求された時間帯においてすでに予約されている帯域の大きさと、新たに要求された帯域の大きさとを比較し、要求を満たすことが可能かどうかを判定する。

ＰＬＣ親機１５は上記のような判定の結果を要求元のＳＴＢ１７に通知する（ステップＳ９１）。その後、ＰＬＣ親機１５は、上記放送終了時刻に達するまで、その他の一般処理を繰り返す（ステップＳ９２・Ｓ９３）。

一方、ＳＴＢ１７では、ＰＬＣ親機１５からの上記予約結果を、通信部３３を介して帯域設定要求部４３が受け取ると、上記伝送帯域の予約設定に成功したか否かを判断する（ステップＳ６５）。上記予約設定に失敗した場合（ステップＳ６５にてＮＯ）、制御部３１は、上記伝送帯域の予約要求がリトライ回数に到達したか否かを判断する（ステップ６６）。上記リトライ回数に到達していない場合（ステップＳ６６でＮＯ）、ステップＳ６４に戻って、伝送帯域の予約要求を繰り返す。一方上記リトライ回数に到達した場合（ステップＳ６６でＹＥＳ）、制御部３１は、伝送帯域を予約できなかった旨を示す情報を、出力部３５およびＴＶ２０を介して表示出力することにより、使用者に通知する（ステップＳ６７）。その後、コンテンツ配信システム１１の処理動作を終了する。なお、一度帯域要求してからすぐにリトライした場合、帯域の使用状況が変わっておらず、同様に予約設定に失敗する可能性が高いので、リトライは一定の時間間隔で行うようにしても良い。

一方、上記予約設定に成功した場合（ステップＳ６５にてＹＥＳ）、制御部３１は、録画機５１に対して上記放送時間帯の録画予約を指示する（ステップＳ６８）。その後、上記放送開始時刻に達するまで待機する（ステップＳ６９）。なお、上記放送開始時刻に達するまでの期間、ＩＰ放送サーバ５０は、使用者の利用状況に係らず放送を行っているが、ＳＴＢ１７は使用者からの指示が無い限り視聴を行わない。

上記放送開始時刻に達すると（ステップＳ６９にてＹＥＳ）、ＩＰ放送サーバ５０が上記番組の放送を開始する一方で（ステップＳ８１）、ＳＴＢ１７では、コンテンツ取得部４４が、予約されたチャンネルを選択して、ＩＰ放送サーバ５０からの放送データを録画機５１に転送する（ステップＳ７０）。一方、録画機５１では、選択されたチャンネルに合わせて番組を受信して録画する。このとき、伝送帯域も予約されて確保されているので、映像の乱れた放送データが録画されることは無い。なお、上記番組の映像信号を、出力部３５を介してＴＶ２０に送信することにより、上記番組の映像を表示してもよい。

その後、上記放送終了時刻に達するまで、番組の受信および録画（ステップＳ７０）を繰り返す（ステップＳ７１）。そして、上記放送終了時刻に達すると（ステップＳ７１にてＹＥＳ）、ＳＴＢ１７が、録画機５１に上記録画の停止を指示する（ステップＳ７２）。その後、ＩＰ放送サーバ５０およびＳＴＢ１７における処理を終了する。また、録画機５１は、ＳＴＢ１７からの指示に基づき、上記録画を停止して処理を終了する。

一方、ＰＬＣ親機１５は、上記放送終了時刻に達すると（ステップＳ９３にてＹＥＳ）、ＳＴＢ１７のために設定した上記伝送帯域を他の機器で利用できるように解放する（ステップＳ９４）。その後、ＰＬＣ親機１５の処理を終了する。

なお、ステップＳ６９において、上記放送開始時刻に達したか否かを判断し、ステップＳ７１・Ｓ９３において、上記放送終了時刻に達したか否かを判断しているが、時計の誤差などをカバーするため、ステップＳ６９において、上記放送開始時刻よりも若干早い時刻に達したか否かを判断し、ステップＳ７１・Ｓ９３において、上記放送終了時刻よりも若干遅い時刻に達したか否かを判断するように、正規の放送時間帯にマージンを追加して判断することが、処理タイミングの連携ミスを防止する観点から望ましい。

なお、本実施形態では、ＰＬＣ親機１５は、上記放送開始時刻に達した時に伝送帯域を自動的に設定し、上記放送終了時刻に達した時に伝送帯域を自動的に解放しているが、上述の実施形態のように、ＳＴＢ１７からの要求に基づいて伝送帯域を設定したり解放したりしてもよい。

また、本実施形態では、ＳＴＢ１７は、番組が選択されると（ステップＳ６２）、ＰＬＣ親機１５に伝送帯域の予約を要求し（ステップＳ６４）、ＰＬＣ親機１５が未来の時間までの帯域予約状況を管理するものとしているが、使用者により指定された帯域予約の情報をＳＴＢ１７において記憶しておき、放送開始時刻に達する一定時間前に、ＰＬＣ親機１５に伝送帯域を要求してもよい。ただし、この場合、予約時刻の直前にならなければ帯域が確保できるかどうか判定できないので、使用者としては、予約録画を行ったにも関わらず、帯域が確保されなかったために、録画した映像が乱れてしまうという問題が生じるため、ＰＬＣ親機１５にて未来の時間までの帯域予約状況を管理する事が望ましい。

〔実施の形態５〕
次に、本発明の他の実施形態について図１５〜図１７を参照して説明する。図１５は、本実施形態のコンテンツ配信システム１１の構成を示す概略図である。図１５に示すコンテンツ配信システム１１は、図２に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、コンテンツが複数のサーバに格納されている点と、コンテンツの関連情報がさらに別のサーバに格納されている点とが異なり、その他の構成は同様である。なお、上記実施形態で説明した構成と同様の機能を有する構成には同一の符号を付して、その説明を省略する。

図１５に示すように、本実施形態のコンテンツ配信システム１１は、図２に示すコンテンツ配信システム１１に比べて、ＶｏＤサーバ１２の代わりに、ＶｏＤサーバＡ６０、ＶｏＤサーバＢ６１、および関連情報サーバ６２が設けられている。

ＶｏＤサーバＡ６０およびＶｏＤサーバＢ６１は、ＶｏＤサーバ１２と同様に、コンテンツを記憶装置（図示せず）保存し、要求に応じてコンテンツを送信しているが、ＶｏＤサーバ１２と異なり、コンテンツの関連情報は上記記憶装置に保存していない。コンテンツの関連情報は、関連情報サーバ６２の記憶装置（図示せず）に保存されているので、関連情報サーバ６２に対して要求されて取得されることになる。

図１６は、本実施形態で利用されるコンテンツの関連情報の一例を示している。図１６に示すコンテンツの関連情報は、図４に示すコンテンツの関連情報に比べて、サーバ名の欄が追加されている点が異なり、その他は同様である。上記サーバ名の欄には、コンテンツが実際に保存されているサーバ名が格納される。なお、サーバ名のＡはＶｏＤサーバＡ６０に対応し、サーバ名のＢはＶｏＤサーバＢ６１に対応している。また、ＶｏＤサーバＡ６０およびＶｏＤサーバＢ６１に格納されているコンテンツの関連情報が、関連情報サーバ６２に格納されていることは、予め知られているとする。

従って、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４４は、コンテンツのタイトル名に対応するサーバ名を有するサーバに対しコンテンツの伝送を要求することになる。例えば、タイトル名がＡＢＣであるコンテンツが使用者によって選択されると、ＳＴＢ１７は、ＰＬＣ親機１５に要求してＰＬＣネットワーク１６上で１０Ｍｂｐｓの伝送帯域が確保された後、ＶｏＤサーバＡ６０にコンテンツの伝送を要求することになる。また、例えば、タイトル名がＧＨＩであるコンテンツが使用者によって選択されると、ＳＴＢ１７は、ＰＬＣ親機１５に要求してＰＬＣネットワーク１６上で１５Ｍｂｐｓの伝送帯域が確保された後、ＶｏＤサーバＢ６１にコンテンツの伝送を要求することになる。

次に、上記構成のコンテンツ配信システム１１の処理動作の流れを、図１５〜図１７を参照しつつ説明する。図１７は、コンテンツ配信システム１１のＶｏＤサーバＡ６０、ＶｏＤサーバＢ６１、関連情報サーバ６２、およびＳＴＢ１７における処理の流れを示すフローチャートである。なお、本実施形態のコンテンツ配信システム１１における伝送帯域の設定および解放に関する処理は、図６に示す処理と同様であるので、図１７では省略している。

図１７に示すように、先ず、ＳＴＢ１７では、ＶｏＤサーバＡ６０およびＶｏＤサーバＢ６１が提供可能なコンテンツの関連情報を、関連情報取得部４１が通信部３３を介して関連情報サーバ６２に要求する（ステップＳ１００）。

一方、関連情報サーバ６２は、ＳＴＢ１７からコンテンツの関連情報の要求を受け取ると、上記提供可能なコンテンツの関連情報（図１６参照）を要求元のＳＴＢ１７に送信する（ステップＳ１１０）。その後、関連情報サーバ６２における処理を終了する。

一方、ＳＴＢ１７では、関連情報サーバ６２から送信されたコンテンツの関連情報を、関連情報取得部４１が通信部３３を介して取得して関連情報記憶部４６に格納（記憶）する（ステップＳ１０１）。次に、ＳＴＢ１７では、関連情報取得部４１が上記関連情報を、出力部３５を介してＴＶ２０に出力して表示させる、などの処理を行うことにより、使用者に上記関連情報を参照させる。そして、使用者が、視聴を所望するコンテンツのタイトル名を選択し、入力部３４を介して指示することにより、選択指示取得部４２が使用者からのコンテンツの選択指示を取得する（ステップＳ１０２）。

このとき、ＳＴＢ１７では、使用者が選択したコンテンツのタイトル名に対応するビットレート（帯域情報）を、選択指示取得部４２が関連情報記憶部４６の関連情報から検索する。次に、検索したビットレートに対応する伝送帯域を設定するように要求する帯域設定要求を、帯域設定要求部４３が通信部３３を介してＰＬＣ親機１５に送信することにより、上記伝送帯域がＰＬＣネットワーク１６上で確保される（ステップＳ１０３）。

次に、ＳＴＢ１７では、使用者が選択したコンテンツのタイトル名に対応するサーバ情報（サーバ名）を、選択指示取得部４２が関連情報記憶部４６の関連情報から検索（抽出）する。抽出したサーバ情報がＡである場合、ステップＳ１０５に進み、抽出したサーバ情報がＢである場合、ステップＳ１０７へ進む。

ステップＳ１０５では、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４４は、ＶｏＤサーバＡ６０にコンテンツの送信を要求する。このとき、ＶｏＤサーバＡ６０は、上記要求に基づくコンテンツを送信する（ステップＳ１２０）。そして、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４４が、ＶｏＤサーバＡ６０からのコンテンツを取得する（ステップＳ１０６）。

一方、ステップＳ１０７では、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４４は、ＶｏＤサーバＢ６１にコンテンツの送信を要求する。このとき、ＶｏＤサーバＢ６１は、上記要求に基づくコンテンツを送信する（ステップＳ１３０）。そして、ＳＴＢ１７のコンテンツ取得部４４が、ＶｏＤサーバＢ６１からのコンテンツを取得する（ステップＳ１０８）。その後の処理は、図６に示す処理と同様である。

なお、各実施の形態においては、サーバ２（ＶｏＤサーバ１２、６０、６１、ＩＰ放送サーバ５０、関連情報サーバ６２など）が、第１のネットワーク３（ＮＧＮ網１３）に接続され、通信装置７（ＳＴＢ１７等）との通信においては、第１のネットワーク３と第２のネットワーク６（ＰＬＣネットワーク１６）との、２つのネットワークを経由して通信するものとしているが、サーバ２と通信装置７とが通信時に経由するネットワークの数は任意である。

例えば、図２においてＶｏＤサーバ１２がＮＧＮ網１３ではなく、ＰＬＣネットワーク１６に接続されていてもよい。この場合、ＶｏＤサーバ１２とＳＴＢ１７とはＰＬＣネットワーク１６のみを経由して通信を行うことになる。すなわち、サーバ２と通信装置７とは１つのネットワークだけを経由して通信を行うことになる。この場合、ＨＧＷは必要ない。

別の例として、図２において、ＮＧＮ網１３が別のネットワーク（たとえば、ＮＧＮ網１３と異なる業者により提供されているネットワーク）に接続されており、そのネットワークにＶｏＤサーバ１２が接続されていてもよい。この場合、ＶｏＤサーバ１２とＳＴＢ１７とはＮＧＮ網１３とＰＬＣネットワーク１６とに加えてもう１つのネットワークを経由して通信を行うことになる。すなわち、サーバ２と通信装置７とは３つのネットワークを経由して通信を行うことになる。

さらに、図１５に示すように複数のサーバ２が存在する場合には、各サーバ２が通信装置７と通信を行う際に経由するネットワークの数が異なっていてもよいし、経路が異なっていてもよい。

複数のサーバが、ＰＬＣネットワークに接続される場合、それぞれのサーバにＰＬＣアダプタ１８がイーサネット（登録商標）によって接続されてもよいし、複数のサーバと１つのＰＬＣアダプタ１８がイーサネットハブで接続され、複数のサーバが１つのＰＬＣアダプタ１８によってＰＬＣネットワークに接続されていてもよい。

また、コンテンツ配信方法として、ＶｏＤやＩＰ放送を想定しているが、他のコンテンツ配信方法を用いた場合にも本発明は適用可能である。例えば、ＤＬＮＡ(Digital Living Network Alliance)の定義するガイドラインに従ったコンテンツ配信方法でもよい。この場合、通信装置７としては、ＤＬＮＡガイドラインに従ったＴＶ、ＨＤＤレコーダ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）レコーダ、ゲーム機、ＰＣ（Personal Computer）、ＳＴＢなどのＤＭＰ(Digital Media Player)機能を有する装置がこれに該当し、サーバ２としては、ＤＬＮＡガイドラインに従ったＨＤＤレコーダ、ＤＶＤレコーダ、ゲーム機、ＰＣ、ＳＴＢなどのＤＭＳ(Digital Media Server)機能を有する装置がこれに該当する。ＤＬＮＡは基本的には家庭内でのコンテンツ配信のために使用されるので、サーバ２と通信装置７とは第２のネットワーク６（ＰＬＣネットワーク）だけを介して通信するのが一般的である。

なお、各実施の形態においては、ＰＬＣネットワーク１６にて用いられる通信プロトコルとして、ＨｏｍｅＰｌｕｇＡＶ方式を想定しているが、別の通信プロトコルを用いる場合にも本発明は適用可能である。また、ＰＬＣネットワーク１６の代わりに、別の通信媒体のネットワークを用いてもよい。例えば、無線ＬＡＮの通信プロトコルであるＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．１１ａ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｇ、ＩＥＥ８０２．１１ｅ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｎを用いる場合にも本発明は適用可能である。

以上のように、コンテンツとその関連情報とは、１台のサーバに一括して保管する必要はなく、別々のサーバに保管することもできる。また、全てのコンテンツを１台のサーバに一括して保管する必要はなく、別々のサーバに保管することもできる。

以上説明したように本発明によれば、使用者によって受信するデータが選択される前に、選択可能なデータについてその帯域情報は一括して取得されるので、データ選択の都度、データ配信元あるいはデータの帯域情報の管理元に帯域情報を問い合わせて取得する必要はないので迅速に帯域設定を行なうことができる。

また、本発明は、使用者が選択可能なデータとそれに対応する帯域情報を一括して事前に取得するのでデータの配信を予約する場合、例えば典型的には映像コンテンツを録画予約する場合においても、予約発生の度に帯域情報の取得を行わずに済み、余計なトラフィックを生じさせることはない。

また、本発明によれば取得するデータ情報にはデータの送信に要する時間を示す時間情報が含まれているので、データの受信中に何かのトラブルで通信が停止しても、時間情報で示される時間が経過したら帯域の解放も行なうことができ、不要な帯域の占有が回避できる。

本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

例えば、上記実施形態では、映像コンテンツについて説明しているが、音声コンテンツ、ＡＶ（Audio-Visual）コンテンツなど、その他のデータにも適用可能である。

最後に、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７の各ブロック、特に制御部３１は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。

すなわち、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアであるＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。

上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。

また、ＶｏＤサーバ１２、ＰＬＣ親機１５、およびＳＴＢ１７を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送通信、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。

以上のように、本発明は、速やかに所望のコンテンツを適切な品質で受信できるので、映像コンテンツの配信だけでなく、音声その他の各種メディアのコンテンツの配信に適用することができ、さらに、任意のデータの送信にも適用することができる。

本発明が適用される通信システムの基本的な構成例を示すブロック図である。 本発明の一実施形態であるコンテンツ配信システムの構成を示す概略図である。 上記コンテンツ配信システムにおけるＳＴＢの要部構成を示すブロック図である。 上記ＳＴＢの関連情報記憶部に記憶されたコンテンツの関連情報の一例を表形式で示す図である。 上記コンテンツ配信システムにおいて伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。 上記コンテンツ配信システムのＶｏＤサーバ、ＰＬＣ親機、およびＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。 本発明の別の実施形態であるコンテンツ配信システムのＳＴＢにおける処理の流れの要部を示すフローチャートである。 本発明のさらに別の実施形態であるコンテンツ配信システムにおいて、ＶｏＤサーバによる選別前後のコンテンツの関連情報の一例を表形式で示す図である。 上記ＶｏＤサーバの処理の流れを示すフローチャートである。 上記コンテンツ配信システムにおけるＳＴＢが上記ＶｏＤサーバに要求するコマンドの形式および具体例を示す説明図である。 本発明のさらに別の実施形態であるコンテンツ配信システムの構成を示す概略図である。 上記コンテンツ配信システムにおいて伝送されるデータの流れを示すシーケンス図である。 上記コンテンツ配信システムのＩＰ放送サーバ、ＰＬＣ親機、およびＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。 上記ＩＰ放送サーバが送信するＥＰＧの一例を表形式で示す図である。 本発明の他の実施形態であるコンテンツ配信システムの構成を示す概略図である。 上記コンテンツ配信システムにおいて利用されるコンテンツの関連情報の一例を表形式で示す図である。 上記コンテンツ配信システムのＶｏＤサーバＡ、ＶｏＤサーバＢ、関連情報サーバ、およびＳＴＢにおける処理の流れを示すフローチャートである。

符号の説明

１ 通信システム
２ サーバ
２ 特許文献
３ 第１のネットワーク
４ ネットワーク中継装置
５ ネットワーク管理装置（管理装置）
６ 第２のネットワーク
７ 通信装置
１１ コンテンツ配信システム（データ伝送システム）
１２・６０・６１ ＶｏＤサーバ
１３ ＮＧＮ網
１４ ホームゲートウェイ（ＨＧＷ）
１５ ＰＬＣ親機
１６ ＰＬＣネットワーク
１７ セットトップボックス（ＳＴＢ）
１８・１８ａ〜１８ｃ ＰＬＣアダプタ
２０ ＴＶ受像機
３１ 制御部
３２ 記憶部
３３ 通信部
３４ 入力部
３５ 出力部
３６ タイマー
４１ 関連情報取得部（関連情報取得手段、データ選択手段、提示手段）
４２ 選択指示取得部（データ選択手段、受付手段）
４３ 帯域設定要求部（帯域設定要求手段）
４４ コンテンツ取得部（データ伝送要求手段）
４５ 帯域解放要求部（帯域解放要求手段）
４６ 関連情報記憶部
５０ ＩＰ放送サーバ
５１ 録画機
６２ 関連情報サーバ

Claims (14)

1. ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置であって、
   上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域を示す帯域情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得する関連情報取得手段と、
   該関連情報取得手段が取得した関連情報を記憶する記憶部と、
   受信すべきデータを上記複数のデータから選択するデータ選択手段と、
   該データ選択手段が選択したデータに関する関連情報に含まれる帯域情報を上記記憶部から読み出し、読み出した帯域情報に基づいた帯域設定を行うように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対して要求する帯域設定要求手段とを備えることを特徴とする通信装置。
2. 上記関連情報は、上記データを識別するための識別情報と上記帯域情報とを含んでおり、
   上記データ選択手段は、
   上記記憶部が記憶する関連情報の少なくとも識別情報を使用者に提示するための提示手段と、
   上記使用者による上記識別情報の選択を、上記受信すべきデータとして受け付ける受付手段とを備えることを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
3. 上記提示手段は、上記データに関する関連情報に帯域情報が含まれているか否かを使用者に提示することを特徴とする請求項２に記載の通信装置。
4. 上記提示手段は、関連情報に帯域情報が含まれているデータについてのみ上記識別情報を提示することを特徴とする請求項２に記載の通信装置。
5. 上記帯域設定要求手段が要求した帯域を設定した旨の通知を上記管理装置から取得すると、上記データの伝送を上記サーバに要求するデータ伝送要求手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
6. 上記関連情報は、上記データを伝送するのに必要な時間を示す所要時間情報と上記帯域情報とを含んでおり、
   上記データ選択手段が選択したデータに関する関連情報の所要時間情報を上記記憶部から読み出し、読み出した所要時間情報が示す所要時間が、上記データの受信開始から経過した場合、上記帯域設定要求手段の要求によって設定された帯域を解放するように、上記管理装置に対し要求する帯域解放要求手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
7. 上記関連情報取得手段は、上記関連情報を提供するサーバに対し、受信すべきデータの条件を要求し、該条件に合致する関連情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
8. ネットワークと、
   該ネットワークに接続され、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置と、
   上記ネットワークに接続される請求項１から７までの何れか１項に記載の通信装置とを備えることを特徴とする通信システム。
9. 上記ネットワークは、電力線搬送通信のネットワークであることを特徴とする請求項８に記載の通信システム。
10. 請求項８または９に記載の通信システムと、
    該通信システムのネットワークとは別のネットワークを介して上記通信システムと接続され、上記通信装置にデータを伝送するサーバとを備えることを特徴とするデータ伝送システム。
11. 上記サーバは、上記通信装置に対応して予め定められた条件に合致するデータの関連情報、または上記通信装置から要求された条件に合致するデータの関連情報を、上記通信装置に送信することを特徴とする請求項１０に記載のデータ伝送システム。
12. ネットワークに接続され、該ネットワークを含む１つ以上のネットワークを介してサーバからデータを受信する通信装置の制御方法であって、
    上記データに関連する関連情報であって、上記データを伝送するのに必要な帯域を示す帯域情報を少なくとも含む関連情報を、複数の上記データに関して取得し、取得した関連情報を記憶部に記憶する関連情報取得ステップと、
    受信すべきデータを上記複数のデータから選択するデータ選択ステップと、
    該データ選択ステップにて選択されたデータに関する関連情報に含まれる帯域情報を上記記憶部から読み出し、読み出した帯域情報に基づいた帯域設定を行うように、上記ネットワークにおけるデータの伝送を管理する管理装置に対して要求する帯域設定要求ステップとを含むことを特徴とする通信装置の制御方法。
13. 請求項１から７までの何れか１項に記載の通信装置を動作させるための通信装置制御プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための通信装置制御プログラム。
14. 請求項１３に記載の通信装置制御プログラムが記録されたコンピュータ読取り可能な記録媒体。

Images