JP4853552B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

この発明は画像形成装置に関し、特に、トナーボトルから現像器にトナーを補給する構成の画像形成装置に関する。

電子写真複写機や電子写真プリンタ等の現像器を備えてトナーを現像して画像形成する画像形成装置の中には、トナーボトルを内蔵し、該トナーボトルから現像器にトナーを補給する構成のものがある。現像器内のトナー量はトナーセンサで監視されて、一定量以下になると自動的にトナーボトルから補給される。

このような画像形成装置が長時間動作しないで放置されていると、現像器内のトナーが沈降し、トナーの嵩密度が変化する。トナーの嵩密度が変化することでトナーセンサで検出される波形が変化する。そのため、トナーセンサで現像器内にあるトナー量が正確に検出されなくなる。そのセンサ出力に基づいて現像器にトナーが補給されると、トナーの補給量が適切でない場合がある。たとえば、トナーの嵩密度の変化によって、トナーセンサで実際に現像器内にあるトナー量よりも少なく検出される場合がある。そのセンサ出力に基づいて現像器にトナーが補給されると現像器内のトナー量が過剰となり、あふれの原因となる。

上述のトナーの嵩密度の変化による問題を解決するために、たとえば、特開２００３−２１５９１０号公報（以下、特許文献１）は、「所定のタイミング」でバッファ内のトナーを攪拌（現像攪拌）する技術を開示している。特許文献１では、所定のタイミングで現像器内のトナーを攪拌することで嵩密度の変化を抑え、その結果、現像スリーブや攪拌スクリューの負荷の増大を抑えることを目的としている。

特開２００３−２１５９１０号公報

特許文献１では、前回使用時のトナーセンサ値と今回使用時のトナーセンサ値とを比較することで、今回使用前の現像攪拌の要否を判断している。しかしながら、特許文献１では、前回使用時のトナーセンサ値をより正確に得るために、測定のための現像攪拌が必要とされている。これにより、不要な現像攪拌が行なわれることになる。また、特許文献１では、トナーセンサ値の比較の結果現像攪拌が必要と判断された場合には、他の事情が考慮されずに現像攪拌がなされるため、他の事情によって必ずしも現像攪拌が必要でない場合にもなされてしまう可能性もある。

トナーは現像攪拌されるほど劣化する。そのため、特許文献１のように判断されて現像攪拌がなされた場合、トナーの劣化を招来する可能性がある、という問題がある。トナーの劣化を抑えるためには、現像攪拌の頻度を抑えることが有効である。すなわち、上記「所定のタイミング」を適正にすることが有効である。

現像攪拌の頻度を抑えるための技術としては、たとえば、画像形成装置が動作していない時間を報知する技術を付加することが挙げられる。しかしながら、この場合、画像形成装置が動作していない時間を計時するための時計機能が必要となってしまう。すなわち、時計機能を備えていない画像形成装置には応用できない、という問題がある。

本発明はこのような問題に鑑みてなされたものであって、現像器内のトナーの攪拌（現像攪拌）の頻度を抑えつつ、現像器内のトナーの嵩密度の変化を有効に抑える画像形成装置を提供することを目的としている。

上記目的を達成するために、本発明のある局面に従うと、画像形成装置は、トナー収容部と、トナー収容部から現像器にトナーを補給するための補給手段と、トナーを攪拌するための攪拌手段を含む現像器と、現像器を用いて、画像データに基づいて印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成手段と、現像器内のトナーの不足量を記憶するための記憶手段と、現像器内のトナー量に基づいて補給手段に補給動作を実行させてトナー収容部から現像器へトナーを補給するための補給制御および画像形成手段に画像形成動作を実行させて印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成制御、を行なうための制御手段とを備え、制御手段は、電源がＯＮの時点で記憶手段より取得されたトナーの不足量が第１のしきい値よりも大であり、かつ、第１のしきい値よりも大きい第２のしきい値以下である場合に、画像形成動作の開始よりも前に攪拌手段による現像器内のトナーの攪拌動作を実行させ、画像形成動作の開始と共に攪拌手段による攪拌動作を実行させ、かつ補給制御を開始する、第１の制御と、電源がＯＮの時点で記憶手段より取得されたトナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、画像形成動作の開始よりも前に攪拌手段による攪拌動作を実行させず、画像形成動作の開始と共に攪拌手段による攪拌動作を実行させ、画像形成動作の開始の後、所定の現像攪拌動作の時間の後に、補給制御を開始する、第２の制御と、を行なうと共に、電源がＯＮの時点で記憶手段より取得されたトナーの不足量が第２のしきい値よりも大なる場合に、画像形成動作の開始よりも前に攪拌手段による攪拌動作を実行させ、該攪拌動作の後であって画像形成動作の開始よりも前に補給手段による補給動作を実行させる、第３の制御を行なう。

より好ましくは、画像形成装置は現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、トナーの不足量はセンサで検出されるトナー量から不足している量であり、制御手段は、電源がＯＮの時点でセンサで現像器内に所定量のトナーがないことが検出され、かつ、トナーの不足量が、第２のしきい値よりも大なる場合に、第３の制御を行なう。

好ましくは、画像形成装置は現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、トナーの不足量はセンサで検出されるトナー量から不足している量であり、制御手段は、電源がＯＮの時点でセンサで現像器内に所定量のトナーがないことが検出され、かつ、トナーの不足量が第１のしきい値よりも大であって第２のしきい値以下であなる場合に、第１の制御を行ない、電源がＯＮの時点でセンサで現像器内に所定量のトナーがあることが検出された場合、またはトナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、第２の制御を行なう。

本発明の他の局面に従うと、画像形成装置は、トナー収容部と、トナー収容部から現像器にトナーを補給するための補給手段と、トナーを攪拌するための攪拌手段を含む現像器と、現像器を用いて、画像データに基づいて印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成手段と、現像器内のトナーの不足量を記憶するための記憶手段と、現像器内のトナー量にに基づいて補給手段に補給動作を実行させてトナー収容部から現像器へトナーを補給するための補給制御および画像形成手段に画像形成動作を実行させて印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成制御、を行なうための制御手段とを備え、制御手段は、画像形成が要求された時点で記憶手段より取得されたトナーの不足量が第１のしきい値よりも大であり、かつ、第１のしきい値よりも大きい第２のしきい値以下である場合に、画像形成動作の開始よりも前に攪拌手段による現像器内のトナーの攪拌動作を実行させ、画像形成動作の開始と共に攪拌手段による攪拌動作を実行させ、かつ補給制御を開始する、第１の制御と、画像形成が要求された時点で記憶手段より取得されたトナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、画像形成動作の開始よりも前に攪拌手段による攪拌動作を実行させず、画像形成動作の開始と共に攪拌手段による攪拌動作を実行させ、画像形成動作の開始の後、所定の現像攪拌動作の時間の後に、補給制御を開始する、第２の制御と、を行なうと共に、電源がＯＮの時点で記憶手段より取得されたトナーの不足量が第２のしきい値よりも大なる場合に、画像形成動作の開始よりも前に攪拌手段による攪拌動作を実行させ、該攪拌動作の後であって画像形成動作の開始よりも前に補給手段による補給動作を実行させる、第３の制御を行なう。

より好ましくは、画像形成装置は現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、トナーの不足量はセンサで検出されるトナー量から不足している量であり、制御手段は、画像形成が要求された時点でセンサで現像器内に所定量のトナーがないことが検出され、かつ、トナーの不足量が、第２のしきい値よりも大なる場合に、第３の制御を行なう。

好ましくは、画像形成装置は現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、トナーの不足量はセンサで検出されるトナー量から不足している量であり、制御手段は、画像形成が要求された時点でセンサで現像器内に所定量のトナーがないことが検出され、かつ、トナーの不足量が第１のしきい値よりも大であって第２のしきい値以下でなる場合に、第１の制御を行ない、画像形成が要求された時点でセンサで現像器内に所定量のトナーがあることが検出された場合、またはトナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、第２の制御を行なう。

好ましくは、画像形成装置は、画像データに基づいて現像器内のトナーの不足量を算出するための算出手段をさらに備える。

この発明によると、現像器内のトナーの攪拌の実行頻度を抑えつつ、現像器内のトナーの嵩密度の変化を有効に抑えることができる。

実施の形態にかかるプリンタの中央部分の断面の具体例を示す概略図である。 トナーボトルの、プリンタ前側から見た断面の具体例を示す概略図である。 トナーボトルとカートリッジとの接合を説明するための、プリンタの側面側から見た概略図である。 カートリッジ内の現像部の断面の具体例を示す概略図である。 プリンタのエンジン部およびコントローラ部を説明する図である。 エンジン部の機能構成の具体例を示すブロック図である。 第１の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第１の具体例を示すフローチャートである。 第１の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第２の具体例を示すフローチャートである。 第２の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第１の具体例を示すフローチャートである。 第２の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第２の具体例を示すフローチャートである。 第３の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第１の具体例を示すフローチャートである。 第３の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第２の具体例を示すフローチャートである。 第４の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第１の具体例を示すフローチャートである。 第４の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第２の具体例を示すフローチャートである。

以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。

以下の説明では、画像形成装置がタンデム方式のカラープリンタ（以下、プリンタと略す）である例を示すが、画像形成装置はプリンタに限定されない。画像形成装置は、トナーを現像する画像形成処理を行ない、トナーボトルを備え、トナーボトルから現像器にトナーを補給する機構を備える。このような構成であれば、画像形成装置は、プリンタの他、複写機、ファクシミリ、およびそれらの機能を複合した機器であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などであってもよいし、モノクロ印字を行なうものであってもよい。

図１を参照して、本実施の形態にかかるプリンタ１は、作像部と、プリント媒体である用紙の搬送部とを含む。

作像部は、プリンタ１内部の略中央部に配される、内側から複数のローラで懸架された、中間転写体である環状の中間転写ベルト（以下、ベルトと略する）２を含む。ベルト２に沿って、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の各色に対応したカートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄが配される。これらを代表させてカートリッジ２８と称する。カートリッジ２８は、それぞれ、静電記録方式でトナー像を形成するトナー像形成機構として、感光体３と、現像部４と、帯電部５と、露光部６とを含む。

感光体３は、ベルト２上にトナー画像を転写する。帯電部５は、感光体３の表面を一様に帯電させる。露光部６は、感光体３上に各色の画像パターンを露光して、順次形成する。現像部４は、感光体３にトナーを供給して感光体３にトナー画像を現像する。

カラー用のカートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ内の現像部４は現像モータ２０に連結され、現像モータ２０によって駆動される。モノクロ用のカートリッジ２８ｄ内の現像部４は現像モータ２１に連結され、現像モータ２１によって駆動される。

作像部は、さらに、クリーナ７と、廃トナーボックス１５と、トナーボトル２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄと、二次転写ローラ１１とを含む。トナーボトル２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄを代表させてトナーボトル２５と称する。

クリーナ７はベルト２周囲に配置され、ベルト２上に残留した残トナーをベルト２から分離する。廃トナーボックス１５は分離した残トナーを収容するために用いられる。

二次転写ローラ１１は、ベルト２を内側から懸架するローラとベルト２を挟んで対を成し、ベルト２上に転写されたトナー画像を、搬送された用紙上に転写する。

搬送部は、給紙ローラ８と、搬送ローラ３０と、手差し用ローラ９と、タイミングローラ１０と、上述の二次転写ローラ１１と、一対の定着ローラ１２ａ，１２ｂ（これらを代表させて定着ローラ１２とする）と、排紙ローラ１３と、両面経路搬送ローラ１４ａ，１４ｂとを含む。

給紙ローラ８は、プリンタ１内部の下部に配される、用紙を収納するカセットである収納部１６から、用紙を給紙する。手差し用ローラ９は、図示しない手差しトレイから、載荷された用紙を給紙する。搬送ローラ３０は、給紙ローラ８または手差し用ローラ９によって供給された用紙を搬送する。タイミングローラ１０は、搬送ローラ３０によって搬送されてきた用紙をいったん停止させる。

定着ローラ１２は定着モータ１９に連結され、定着モータ１９によって回転駆動される。定着ローラ１２は搬送される用紙を挟んで配され、回転駆動することで、用紙上に転写されたトナー像を加熱して定着させる。

排紙ローラ１３は、定着後の用紙を排出または両面搬送経路２２へ搬送する。両面経路搬送ローラ１４ａ，１４ｂは、排紙ローラ１３によって搬送された定着後の用紙を、両面搬送経路２２を経由してタイミングローラ１０まで搬送する。

図１および図２を参照して、トナー収容部となるトナーボトル２５はそれぞれ、スクリュー状の攪拌羽を有する攪拌ローラ２６と補給ローラ２７とを含む。トナーボトル２５ａ，２５ｂ内の攪拌ローラ２６と補給ローラ２７とはトナー補給モータ２３に連結され、トナー補給モータ２３の正転／逆転によって、トナーボトル２５ａ，２５ｂそれぞれの攪拌ローラ２６と補給ローラ２７とが、図２中の矢印に示される向きに回転する。トナーボトル２５ｃ，２５ｄ内の攪拌ローラ２６と補給ローラ２７とはトナー補給モータ２４に連結され、トナー補給モータ２４の正転／逆転によって、トナーボトル２５ｃ，２５ｄそれぞれの攪拌ローラ２６と補給ローラ２７とが、図２中の矢印に示される向きに回転する。

図３を参照して、トナー色ごとの、ベルト２よりも上方に位置するトナーボトル２５と、ベルト２よりも下方に位置するカートリッジ２８内の現像部４とは、連結部材で接合されている。トナーボトル２５と現像部４とを連結する部材は図３に表わされるように内空を有する。

トナー補給モータ２３またはトナー補給モータ２４が稼動し、連結される攪拌ローラ２６と補給ローラ２７とが回転することで、トナーボトル２５内のトナーは上記連結する部材の内空を通過して現像部４に落下する。従って、これらローラは、トナーボトル２５内のトナーを現像部４に補給するための機構と言える。所定時間トナー補給モータ２３またはトナー補給モータ２４を稼動させて所定量のトナーをトナーボトル２５から現像部４に落下させる動作を「トナー補給動作」と称する。トナー補給動作の動作モードとして、通常モードと強制モードとがある。通常モードのトナー補給動作は、通常の印字動作中に予め規定された所定量ずつトナーを補給するための動作であって、印字動作でのトナーの消費量に応じたタイミング、すなわち、印字動作中の現像部４内のトナーの濃度または量に応じて決定されるタイミングで実行される。また、印字動作開始前に現像部４内のトナー量が規定量以下である場合には、印字動作開始前にも通常モードのトナー補給動作が実行される。強制モードのトナー補給動作は上記所定量よりも多量のトナーを補給する動作であって、印字動作中にトナーが急激に消費された場合や、印字動作前に現像部４内のトナー量がかなり不足している場合などに実行される。

図４を参照して、現像部４は、ハウジング６０、現像ローラ６１、供給ローラ６２、攪拌ローラ６３、ブレード６４、およびセンサ６５を含む。現像ローラ６１、供給ローラ６２、および攪拌ローラ６３は、ハウジング６０に回転可能に保持される。これらローラは現像モータ２０または現像モータ２１に連結され、図４中の矢印に示される向きに回転する。

ハウジング６０には現像材としてのトナー６８が充填される。現像ローラ６１、供給ローラ６２、および攪拌ローラ６３が現像モータ２０または現像モータ２１によって図４中の矢印に示される向きに回転することで、ハウジング６０内のトナー６８は図４中の破線の矢印に沿って循環し、攪拌される。従って、これらローラは現像部４内のトナーを攪拌するための機構と言える。所定時間現像モータ２０または現像モータ２１を稼動させてハウジング６０内のトナー６８を循環させる動作を「現像攪拌動作」と称する。現像ローラ６１、供給ローラ６２、および攪拌ローラ６３は、印字動作時にも回転する。そのため、印字動作時にも現像部４内のトナーは循環する。

現像ローラ６１は感光体３に対向する位置に配置され、ハウジング６０内のトナー６８を担持して感光体３と対向する位置まで搬送する。現像ローラ６１上のトナー６８は該位置において感光体３の露光された部分に移動し、トナー像を形成する。供給ローラ６２は現像ローラ６１に当接する位置に配置され、ハウジング６０内のトナー６８を現像ローラ６１に供給する。ブレード６４は、その先端が現像ローラ６１表面との間に所定の間隙を有するように配置され、該間隙を通過するトナー量を規制し、現像ローラ６１上にトナー６８による均一な薄層を形成させる。攪拌ローラ６３は、ハウジング６０内のトナー６８を攪拌する。ハウジング６０の上部には、対応するトナーボトル２５から補給されるトナーを受け入れるための補給口６６が設けられる。ハウジング６０の、攪拌ローラ６３に沿って外側に湾曲している部分６７は、攪拌ローラ６３との間に形成される領域にある程度の量のトナーを供給ローラ６２へ供給するために蓄積するバッファとして機能する。そこで、この湾曲している部分６７をバッファ６７と称する。

センサ６５はライトガイドを有し、ライトガイドの一端に発光素子、他端に受光素子を配した透過型の光学センサである。センサ６５は、ハウジング６０内のバッファ６７付近に配設されて、透過する光量に応じてハウジング６０内のトナー６８の量を検出する。センサ６５からのセンサ信号は、透過光量が所定以上に少ないことを示す信号、すなわち、ハウジング６０内のセンサ６５位置までトナー６８が充填されている状態であることを示す信号と、センサ６５内を照射光が透過したことを示す信号、すなわち、ハウジング６０内のセンサ６５位置までトナー６８が充填されていない状態であることを示す信号とを含む。前者の信号が示す状態をトナーフル状態とし、その信号をトナーフル信号と称する。後者の信号が示す状態をトナー不足状態とし、その信号をトナー不足信号と称する。なお、センサ６５の検知窓の清掃は、現像モータ２０，２１を駆動源として往復清掃方式で行なわれる。

トナー補給動作時には、補給されたトナーを偏ることなく内部に行きわたらせるため現像部４内のトナーを循環させる必要がある。そのため、トナー補給動作は、現像モータ２０または現像モータ２１が稼動し、現像ローラ６１、供給ローラ６２、および攪拌ローラ６３が回転中に実行される。印字動作中にはこれらローラが回転しているため、印字動作中に行なわれる通常モードのトナー補給動作のために、印字動作とは別に現像攪拌動作を実行させる必要はない。

また、トナー補給動作は、現像部４内のトナー量に応じて行なわれるものである。このための制御を「トナー補給制御」と称する。現像部４内のトナー量を知るためには、センサ６５からのセンサ信号に基づいてトナーフル状態を確認する必要があるが、プリンタ１が長時間動作しないで現像部４内のトナーが循環されていない場合、トナーの嵩密度が変化して、センサ６５での検出精度が落ちる。このため、トナー補給制御の開始に先だってトナーの嵩密度を補正するために、現像攪拌動作が必要となる。

プリンタ１には、さらに、全体を制御するエンジン部１００と、エンジン部１００からの制御信号に従って画像処理を行なうコントローラ部２００とが含まれる。図５を参照して、エンジン部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を含む制御部１０１と、エンジン部１００に付属している不揮発性のメモリ１０２と、カートリッジ２８などに付属している不揮発性のメモリと通信するためのユニット通信部１０３と、メインモータ１８などの各種負荷と通信するための負荷通信部１０４と、センサ６５と通信するためのセンサ通信部１０５とを含む。コントローラ部２００は、ＣＰＵを含む制御部２０１と、コントローラ部２００に付属している不揮発性のメモリ２０２とを含む。

メモリ１０２，２０２は、各々、制御部１０１，２０１で実行されるプログラムを記憶する。制御部１０１，２０１は、メモリ１０２，２０２から必要なプログラムを読み出してＣＰＵが実行することで、プリンタ１全体を制御する。

カートリッジ２８などに付属している図示しないメモリには消耗品の情報などが記憶されており、ユニット通信部１０３は制御部１０１の制御信号に従って消耗品の情報などをメモリから読み出して制御部１０１に渡す。また、負荷通信部１０４は、制御部１０１で生成された制御信号を、制御対象の負荷に対して送信する。

さらに図５を参照して、コントローラ部２００の制御部２０１は、解析部２１１を含む。解析部２１１は、制御部２０１のＣＰＵが上記プログラムを実行することで主にＣＰＵに形成される機能であるが、ＣＰＵ以外の他のハードウェア構成によって実現されてもよい。

解析部２１１は、印字対象の画像データを解析し、該画像を構成するドット数を特定する。好ましくは、解析部２１１は、印字対象の画像データからトナー色ごとのドット数を特定する。コントローラ部２００は、特定されたドット数を、印字指示と共にエンジン部１００に出力する。

エンジン部１００は、トナー補給動作や現像攪拌動作を実行させるタイミングを判断し、判断されたタイミングでこれら動作を実行させるよう制御する。その制御を行なうため、エンジン部１００の制御部１０１は、図６に示されるように、コントローラ部２００からドット数を受信するためのドット数受信部１１１、算出部１１２、トナー量記憶部１１３、判断部１１４、判断部１１４での判断に用いられるしきい値を記憶するためのしきい値記憶部１１５、センサ６５からのセンサ信号を受信するためのセンサ受信部１１６、現像攪拌動作を実行させるための攪拌制御部１１７、トナー補給動作を実行させるための補給駆動部１１８、および印字動作を実行させるための印字制御部１１９を含む。これらは、制御部１０１のＣＰＵが上記プログラムを実行することで主にＣＰＵに形成される機能であるが、これらの内の少なくとも１つの機能は、ＣＰＵ以外の他のハードウェア構成によって実現されてもよい。

算出部１１２は、ドット数受信部１１１が受信したドット数に基づいて、指定された画像データの印字に要するトナーの量、すなわち印字によって消費されるトナーの量を算出する。算出されたトナー量はトナー量記憶部１１３において、トナーフル状態である時点から積算され、トナーフル状態からのトナーの消費量として記憶される。すなわち、トナー量記憶部１１３には、トナーフル状態から不足しているトナー量（トナー不足量と称する）が記憶される。好ましくは、コントローラ部２００からトナー色ごとのドット数が出力される場合、トナー量記憶部１１３には、トナー色ごとのトナー不足量が記憶される。トナーフル状態またはトナー不足状態は、センサ受信部１１６が受信したセンサ信号に基づいて、判断部１１４で判断される。

しきい値記憶部１１５には、判断部１１４での判断に用いられるしきい値として、現像攪拌動作が必要となるトナー不足量のしきい値が記憶される。第１のしきい値としては、現像部４内のトナーの量が、印字は可能であるが、印字動作が連続すると途中で画像品質が低下する、つまり画像がかすれる可能性がある量であるか否かを判断するためのトナー不足量のしきい値が記憶される。第１のしきい値の具体的な値としては４ｇが挙げられ、以降の説明では第１のしきい値を４ｇとする。現在のトナー不足量が４ｇより多い場合、判断部１１４では、直ちに画像がかすれることはないがこのまま連続して印字動作が行なわれると途中で画像がかすれる可能性がある、と判断される。この場合、判断部１１４は、補給駆動部１１８に通常モードのトナー補給動作を実行させるようトナー補給制御を行なう。このトナー補給制御を通常モードのトナー補給制御と称する。

第２のしきい値としては、現像部４内のトナーの量が、次の印字動作で画像品質が確保できない、つまり、次の印字で画像がかすれる可能性がある量であるか否かを判断するためのトナー不足量のしきい値が記憶される。第２のしきい値の具体的な値としては９ｇが挙げられ、以降の説明では第２のしきい値を９ｇとする。現在のトナー不足量が９ｇより多い場合、判断部１１４では、次の印字で直ちに画像がかすれる、と判断される。この場合、判断部１１４は、補給駆動部１１８に強制モードのトナー補給動作を実行させるようトナー補給制御を行なう。このトナー補給制御を強制モードのトナー補給制御と称する。

判断部１１４は、トナー量記憶部１１３に記憶されているトナー不足量と、しきい値記憶部１１５に記憶されているしきい値とを比較し、現像攪拌動作の要否、およびトナー補給動作の要否を判断する。その判断に基づいて、判断部１１４は、必要な動作の実行を要求する信号を攪拌制御部１１７または補給駆動部１１８に対して出力する。好ましくは、判断部１１４は、トナー色ごとに現像攪拌動作の要否、およびトナー補給動作の要否を判断して、必要な動作の実行を要求する信号を出力する。または、好ましくは、判断部１１４は、トナー色ごとに現像攪拌動作の要否、およびトナー補給動作の要否を判断して、１色でも動作が必要と判断された場合には、すべてのトナー色についての該動作の実行を要求する信号を出力する。また、判断部１１４は、図示しない受信部でコントローラ部２００から受信した印字指示に従って、印字動作の実行を要求する信号を印字制御部１１９に対して出力する。

攪拌制御部１１７は判断部１１４からの要求に応じて現像攪拌動作を実行させる。好ましくは、攪拌制御部１１７は、判断部１１４からの要求に応じて、トナー色ごとに現像攪拌動作を実行させる。具体的には、予め規定された時間、現像モータ２０および／または現像モータ２１を稼動させる。これにより、現像部４内の現像ローラ６１、供給ローラ６２、および攪拌ローラ６３が回転し、現像部４内のトナーが攪拌される。

攪拌制御部１１７は、攪拌動作を実行させると、すなわち、上記予め規定された時間、現像モータ２０および／または現像モータ２１を稼動させると、その旨を示す信号を判断部１１４に入力する。判断部１１４は攪拌フラグ１１４１を含み、現像攪拌動作の実行を示す信号を受信すると該フラグを立てる。好ましくは、攪拌制御部１１７がトナー色ごとに現像攪拌動作を実行させる場合、判断部１１４はトナー色ごとの攪拌フラグ１１４１を含み、攪拌制御部１１７で現像攪拌動作が実行された現像部４に対応するトナー色の攪拌フラグ１１４１を立てる。攪拌フラグ１１４１は不揮発性メモリ上の領域で構成される。そのため、電源ＯＦＦ時もその情報は保持され、電源ＯＮ時に該フラグを確認することで、印字動作開始の際のトナー不足量として先の電源ＯＦＦの際のトナー不足量を知ることができる。

補給駆動部１１８は判断部１１４からの要求に応じてトナー補給動作を実行させる。好ましくは、補給駆動部１１８は、判断部１１４からの要求に応じて、トナー色ごとにトナー補給動作を実行させる。具体的には、予め規定された時間、トナー補給モータ２３および／またはトナー補給モータ２４を稼動させる。これにより、所定量のトナーがトナーボトル２５から現像部４に補給される。

補給駆動部１１８は、補給動作を実行させると、すなわち、上記予め規定された時間、トナー補給モータ２３および／またはトナー補給モータ２４を稼動させると、その旨を示す信号を判断部１１４に入力する。判断部１１４は補給動作の実行を示す信号を受信すると、トナーフル状態となったものとして、トナー量記憶部１１３をリセットする。好ましくは、補給駆動部１１８がトナー色ごとに現像攪拌動作を実行させる場合、判断部１１４は、トナー量記憶部１１３が記憶するトナー色ごとのトナー不足量のうちの、該当するトナー色についてのトナー不足量をリセットする。これによりトナー量記憶部１１３では、該トナーフル状態から新たにトナー不足量が記憶される。なお、判断部１１４は、補給駆動部１１８からの上記信号に替えて、センサ６５からのセンサ信号から判断されるトナーフル状態に基づいてトナー量記憶部１１３をリセットするようにしてもよい。

［第１の実施の形態］
図７を用いて、第１の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第１の具体例について説明する。図７のフローチャートに示される動作は、プリンタ１の電源がＯＮされることによって開始される動作であって、エンジン部１００の制御部１０１がメモリ１０２から必要なプログラムを読み出してＣＰＵで実行し、図５，図６に示された各部を制御することで実現される。

図７を参照して、プリンタ１の電源がＯＮされて動作が開始されると、判断部１１４はトナー量記憶部１１３に記憶されているトナー不足量としきい値記憶部１１５に記憶されている第１のしきい値である４ｇとを比較する。その結果、トナー不足量が４ｇより多いと判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、この後に印字指示を受けて印字動作を開始すると、印字動作中に画像がかすれる可能性がある。そのため、印字動作開始直後から通常モードのトナー補給動作のための制御（通常モードのトナー補給制御）を開始する必要がある。そこで、判断部１１４は、通常モードのトナー補給制御の開始に先立って予め現像部４内のトナーの嵩密度を補正しておくため、現像攪拌動作を行なうと判断する。このように判断すると、ステップＳ１０３で判断部１１４は、攪拌制御部１１７に対して現像攪拌動作の実行要求を行なう。該動作が行なわれると、判断部１１４は攪拌フラグ１１４１を立てる。トナー不足量が４ｇ以下であると判断されると（ステップＳ１０１でＮＯ）、ステップＳ１０３をスキップする。

その後印字コマンドがコントローラ部２００から入力されると（ステップＳ１０５でＹＥＳ）、判断部１１４は攪拌フラグ１１４１が立ててあるか否かを確認することで、予め現像攪拌動作がなされているか否かを確認する。上記ステップＳ１０３で予め現像攪拌動作が行なわれていると判断される場合（ステップＳ１０７でＹＥＳ）、ステップＳ１０９で判断部１１４は上記コマンドに従って印字制御部１１９に印字動作を開始させ、その直後に通常モードでトナー補給制御を開始すると判断する。このように判断すると、ステップＳ１１１で判断部１１４は、印字動作開始の直後にセンサ６５によりトナー量が不足しているか判断して、不足していれば補給駆動部１１８に対して通常モードのトナー補給動作の開始を要求する。これにより、印字動作開始後トナー補給制御の開始に先立って現像攪拌動作が行なわれることなく、通常モードのトナー補給制御が開始され、その後、現像部４内のトナー量に応じたタイミングでトナーが補給されるトナー補給動作が行なわれる。印字ジョブが終了するとステップＳ１１３で判断部１１４は印字動作を終了させる。これで、一連の動作が終了する。

攪拌フラグ１１４１を確認することで、上記ステップＳ１０３での現像攪拌動作が行なわれていないと判断される場合（ステップＳ１０７でＮＯ）、印字動作開始時に現像部４内にトナーが印字可能な量存在し、印字動作開始後直ちにトナーを補給する必要がない。この場合、ステップＳ１１５で判断部１１４は、上記コマンドに従って、印字制御部１１９に通常の印字動作を開始させる。そして、判断部１１４は、印字動作が開始すると、通常モードでのトナー補給制御を、少なくとも印字動作開始から現像攪拌動作の時間分だけ後のタイミングで開始すると判断する。このように判断すると、判断部１１４は、ステップＳ１１５で印字動作開始からステップＳ１０３における現像攪拌動作の時間分だけの時間経過を検出し（ステップＳ１１７でＹＥＳ）、ステップＳ１１９で、その時点から通常モードでのトナー補給制御を開始する。言い換えると、判断部１１４は、印字動作開始から所定の攪拌の時間分、トナー補給制御を開始しない。これにより、印字動作の開始から現像攪拌動作の時間分遅延して通常モードのトナー補給制御が開始され、その後、現像部４内のトナー量に応じたタイミングでトナーが補給されるトナー補給動作が行なわれる。上記時間分印字動作が連続することで、印字動作による現像ローラ６１等の回転によって現像部４内のトナーが攪拌される。印字ジョブが終了するとステップＳ１２１で判断部１１４は印字動作を終了させる。これで、一連の動作が終了する。

プリンタ１のエンジン部１００において図７のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、プリンタ１が動作しないで放置されている時間に基づくのではなく、現像部４内のトナー不足量に基づいて現像攪拌動作が行なわれる。すなわち、電源ＯＮ時であっても、現像部４内に連続して印字動作が可能な量トナーが存在する場合には、印字動作を現像攪拌動作時間分行なわせることで現像部４内のトナーを攪拌することができるため、トナー補給制御の開始を少なくとも現像攪拌動作の時間分だけ遅延させることで、トナー補給制御の開始に先立つ現像攪拌動作を不要とすることができる。制御部１０１がこのように制御することで、電源ＯＮごとに現像攪拌動作を行なわせる場合に比べて現像攪拌動作の実行頻度を抑えることができる。また、現像攪拌動作の実行頻度を抑えても、トナー補給制御開始前に印字動作を現像攪拌動作時間分行なわせることで、現像部４内のトナーの嵩密度を補正することができ、現像部４内のトナーの嵩密度の変化を有効に抑えることができる。また、このようにすることで、プリンタ１が動作しないで放置されている時間を計時ためのタイマを不要とすることができる。

第１の具体例では、電源ＯＮの段階、つまり印字コマンドを受信するよりも前の段階で予め必要な場合には現像攪拌動作が行なわれているため、印字動作の開始後に現像攪拌動作のために印字動作が中断されることがなく、生産性を低下させることもない。しかしながら、より現像攪拌動作の実行頻度を抑えるために、図８に表わされた第２の具体例のように、印字コマンドを受信してから必要な場合にのみ現像攪拌動作を行なうようにしてもよい。

すなわち、図８を参照して、現像攪拌制御の流れの第２の具体例では、印字コマンドがコントローラ部２００から入力された段階で（ステップＳ１００でＹＥＳ）、判断部１１４はトナー量記憶部１１３に記憶されているトナー不足量としきい値記憶部１１５に記憶されている第１のしきい値である４ｇとを比較する。以降、判断部１１４は、第１の具体例と同じ動作を実行する。なお、第２の具体例として示された現像攪拌制御を行なう場合、判断部１１４は攪拌フラグ１１４１を含まない構成であってもよい。以降の具体例でも同様である。

プリンタ１のエンジン部１００において図８のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、実際の印字動作が指示された場合であって、印字開始後に直ちにトナー補給制御を開始する必要がある場合にのみ、トナー補給制御に先だって現像攪拌動作が行なわれることになる。制御部１０１がこのように制御することで、プリンタ１での現像攪拌動作の実行頻度をより抑えることができる。

［第２の実施の形態］
図９を用いて、第２の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第１の具体例について説明する。第２の実施の形態にかかる現像攪拌制御では、強制モードのトナー補給動作を考慮して現像攪拌動作が制御される。図９のフローチャートに示される動作もまた、プリンタ１の電源がＯＮされることによって開始される動作であって、エンジン部１００の制御部１０１がメモリ１０２から必要なプログラムを読み出してＣＰＵで実行し、図５，図６に示された各部を制御することで実現される。なお、図９のフローチャートにおいては、図７，図８のフローチャート中の動作と同じ動作については同じステップ番号が付されている。以降のフローチャートでも同様である。

図９を参照して、プリンタ１の電源がＯＮされて動作が開始されると、判断部１１４はトナー量記憶部１１３に記憶されているトナー不足量としきい値記憶部１１５に記憶されている第１のしきい値である４ｇおよび第２のしきい値である９ｇとを比較する。その結果、トナー不足量が４ｇより多く９ｇ以下であると判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ、かつＳ２０１でＮＯ）、判断部１１４では、第１の実施の形態にかかる制御と同様に、ステップＳ１０３〜Ｓ１０７，Ｓ１０９〜Ｓ１１３の動作が行なわれる。また、トナー不足量が４ｇ以下であると判断された場合も（ステップＳ１０１でＮＯ）、判断部１１４では、第１の実施の形態にかかる制御と同様に、ステップＳ１０５，Ｓ１０７，Ｓ１１５〜Ｓ１２１の動作が行なわれる。

トナー不足量が９ｇより多いと判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ、かつＳ２０１でＹＥＳ）、判断部１１４は、この後に印字指示を受けて印字動作を開始すると印字動作開始当初から画像がかすれる可能性があるため、強制モードのトナー補給動作が必要と判断する。このように判断すると、ステップＳ２０３で判断部１１４は、攪拌制御部１１７に対して現像攪拌動作の実行要求を行ない、トナー補給動作の開始に先だって現像攪拌動作を実行させる。その後ステップＳ２０５で、補給駆動部１１８に対して強制モードのトナー補給動作の実行要求を行なう。以降、図７のフローチャートに示された第１の実施の形態にかかる制御と同じ動作が行なわれる。すなわち、コントローラ部２００から印字コマンドを受信すると（ステップＳ１０５でＹＥＳ）、上記ステップＳ２０３で現像攪拌動作が行なわれているために、判断部１１４は攪拌フラグ１１４１を確認して現像攪拌動作が行なわれていると判断する（ステップＳ１０７でＹＥＳ）。そのため、判断部１１４は、印字動作中の通常モードのトナー補給制御の開始に先だって現像攪拌動作を実行させることなく、ステップＳ１０９〜Ｓ１１３の動作を行なう。

プリンタ１のエンジン部１００において図９のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、印字開始よりも前の段階で強制モードのトナー補給動作が実行された場合には現像攪拌動作が実行されない。これは、強制モードのトナー補給動作に先立って実行された現像攪拌動作によって、印字開始時にはすでに現像部４内のトナーが攪拌され、印字開始後の通常モードのトナー補給制御に先だって現像攪拌動作を行なわなくても現像部４内のトナーは攪拌されてトナーの嵩密度が補正されているためである。制御部１０１がこのように制御することで、プリンタ１での現像攪拌動作の実行頻度をより抑えることができる。

第１の具体例では、電源ＯＮの段階、つまり印字コマンドを受信するよりも前の段階で予め必要な場合には現像攪拌動作が行なわれているため、印字動作が開始してから現像攪拌動作のために印字動作が中断されることがなく、生産性を低下させることもない。しかしながら、より現像攪拌動作の実行頻度を抑えるために、第１の実施の形態と同様に、図１０に表わされた第２の具体例のように、印字コマンドを受信してから必要な場合にのみ現像攪拌動作を行なうようにしてもよい。

すなわち、図１０を参照して、現像攪拌制御の流れの第２の具体例では、印字コマンドがコントローラ部２００から入力された段階で（ステップＳ１００でＹＥＳ）、判断部１１４はトナー量記憶部１１３に記憶されているトナー不足量としきい値記憶部１１５に記憶されている第１のしきい値である４ｇおよび第２のしきい値である９ｇとを比較する。以降、判断部１１４は、第１の具体例と同じ動作を実行する。すなわち、印字コマンドを受信した時点でトナー不足量が９ｇより多いと判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ、かつＳ２０１でＹＥＳ）、ステップＳ２０３で判断部１１４は、攪拌制御部１１７に対して現像攪拌動作の実行要求を行なって現像攪拌動作を実行させた後に、ステップＳ２０５で、補給駆動部１１８に対して強制モードのトナー補給動作の実行要求を行なう。この場合も、印字動作中の通常モードのトナー補給制御の開始に先だって現像部４内のトナーは攪拌されているので、判断部１１４は、印字動作中の通常モードのトナー補給制御の開始に先だって現像攪拌動作を実行させることなく、ステップＳ１０９〜Ｓ１１３の動作を行なう。

プリンタ１のエンジン部１００において図１０のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、実際の印字動作が指示された場合であって、現像部４内のトナーが不足している場合であっても、強制モードのトナー補給動作が行なわれた場合には現像攪拌動作が実行されない。制御部１０１がこのように制御することで、プリンタ１での現像攪拌動作の実行頻度をより抑えることができる。

［第３の実施の形態］
第３の実施の形態では、判断部１１４はセンサフラグ１１４２を含む。判断部１１４は、センサ受信部１１６で受信したセンサ６５からのセンサ信号がトナーフル信号であるかトナー不足信号であるかを判断し、トナーフル信号である場合にセンサフラグ１１４２を立て、トナー不足信号であった場合該フラグを倒す。センサフラグ１１４２の用いられ方は、上記状態（トナーフル状態、トナー不足状態）のうちのいずれであるかが示されれば逆であってもよい。センサフラグ１１４２もまた不揮発性メモリ上の領域で構成される。そのため、電源ＯＦＦ時もその情報は保持され、電源ＯＮ時に該フラグを確認することで、先の電源ＯＦＦの際のトナーフル状態またはトナー不足状態を知ることができる。

図１１を用いて、第３の実施の形態にかかる現像攪拌制御の流れの、第１の具体例について説明する。トナー量記憶部１１３に記憶されるトナー不足量は、コントローラ部２００の解析部２１１で特定された画像データのドット数に基づいて算出されたトナー量から得られる値である。しかしながら、解析部２１１での解析精度によっては、記憶されているトナー不足量の精度が低い場合も有り得る。そこで、第３の実施の形態では、センサ６５での検出結果を考慮して現像攪拌動作が制御される。図１１のフローチャートに示される動作もまた、プリンタ１の電源がＯＮされることによって開始される動作であって、エンジン部１００の制御部１０１がメモリ１０２から必要なプログラムを読み出してＣＰＵで実行し、図５，図６に示された各部を制御することで実現される。

図１１を参照して、プリンタ１の電源がＯＮされて動作が開始されると、判断部１１４はセンサフラグ１１４２が立ててあるか否かを確認することで、先の電源ＯＦＦの際のトナーフル状態またはトナー不足状態を確認する。先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５の発光素子から照射された光が透過して受光素子で受光されていると判断される場合、すなわち、先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５からトナー不足状態を示すセンサ信号が入力されていると判断される場合には（ステップＳ３０１でＹＥＳ）、判断部１１４では、以降、図７に示された第１の実施の形態にかかる制御と同様の制御を行なう。

先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５の発光素子から照射された光が受光素子へ透過していないと判断される場合、すなわち、先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５からトナーフル状態を示すセンサ信号が入力されていると判断される場合には（ステップＳ３０１でＮＯ）、印字動作開始後直ちにトナー補給が必要ではない。そのため、判断部１１４は、印字動作開始に先だって現像攪拌動作を実行させず、ステップＳ１０１，Ｓ１０３をスキップする。この場合、判断部１１４は、第１の実施の形態にかかる制御と同様に、ステップＳ１０５，Ｓ１０７，Ｓ１１５〜Ｓ１２１の動作を行ない、印字動作開始から少なくとも現像攪拌動作に要する時間分、通常モードのトナー補給制御の開始を遅延させる。

プリンタ１のエンジン部１００において図１１のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、先の電源ＯＦＦ時にトナーフル状態であった場合には、印字開始時に現像攪拌動作が行なわれない。制御部１０１がこのように制御することで、プリンタ１での現像攪拌動作の実行頻度をより抑えることができる。

第１の具体例では、電源ＯＮの段階、つまり印字コマンドを受信するよりも前の段階で予め必要な場合には現像攪拌動作が行なわれているため、印字動作が開始してから現像攪拌動作のために印字動作が中断されることがなく、生産性を低下させることもない。しかしながら、より現像攪拌動作の実行頻度を抑えるために、第１の実施の形態と同様に、図１２に表わされた第２の具体例のように、印字コマンドを受信してから必要な場合にのみ現像攪拌動作を行なうようにしてもよい。

すなわち、図１２を参照して、現像攪拌制御の流れの第２の具体例では、印字コマンドがコントローラ部２００から入力された段階で（ステップＳ１００でＹＥＳ）、判断部１１４は先の電源ＯＦＦの際のトナーフル状態またはトナー不足状態を確認する。以降、判断部１１４は、第１の具体例と同じ動作を実行する。すなわち、先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５からトナーフル状態を示すセンサ信号が入力されていると判断される場合には（ステップＳ３０１でＮＯ）、ステップＳ１０５，Ｓ１０７，Ｓ１１５〜Ｓ１２１の動作を行ない、印字動作開始から少なくとも現像攪拌動作に要する時間分、通常モードのトナー補給制御の開始を遅延させる。

プリンタ１のエンジン部１００において図１２のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、実際の印字動作が指示された場合であって、センサ６５で検出される実際の現像部４内のトナーが、トナーフル状態から不足している場合にのみ現像攪拌動作が行なわれることになる。制御部１０１がこのように制御することで、プリンタ１での現像攪拌動作の実行頻度をより抑えることができる。

［第４の実施の形態］
なお、第１〜第３の実施の形態にかかる現像攪拌制御を組み合わせてもよい。そこで、図１３を用いて、第４の実施の形態にかかる現像攪拌制御の第１の具体例として、第１〜第３の実施の形態にかかる現像攪拌制御の第１の具体例の組み合わせについて説明する。第４の実施の形態においても、判断部１１４はセンサフラグ１１４２を含む。図１３のフローチャートに示される動作もまた、プリンタ１の電源がＯＮされることによって開始される動作であって、エンジン部１００の制御部１０１がメモリ１０２から必要なプログラムを読み出してＣＰＵで実行し、図５，図６に示された各部を制御することで実現される。

図１３を参照して、プリンタ１の電源がＯＮされて動作が開始されると、判断部１１４はセンサフラグ１１４２が立ててあるか否かを確認することで、先の電源ＯＦＦの際のトナーフル状態またはトナー不足状態を確認する。先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５からトナー不足状態を示すセンサ信号が入力されていると判断される場合には（ステップＳ３０１でＹＥＳ）、判断部１１４では、トナー量記憶部１１３に記憶されているトナー不足量としきい値記憶部１１５に記憶されている第１のしきい値である４ｇおよび第２のしきい値である９ｇとを比較する。

比較の結果、トナー不足量が４ｇより多く９ｇ以下であると判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ、かつＳ２０１でＮＯ）、ステップＳ１０３で判断部１１４は攪拌制御部１１７に対して現像攪拌動作の実行要求を行ない、該動作が行なわれると、攪拌フラグ１１４１を立てる。

トナー不足量が９ｇより多いと判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ、かつＳ２０１でＹＥＳ）、ステップＳ２０３で判断部１１４は、攪拌制御部１１７に対して現像攪拌動作の実行要求を行なった後、ステップＳ２０５で、補給駆動部１１８に対して強制モードのトナー補給動作の実行要求を行なう。

トナー不足量が４ｇ以下であると判断されると（ステップＳ１０１でＮＯ）、ステップＳ１０３またはステップＳ２０３，Ｓ２０５をスキップする。

先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５からトナーフル状態を示すセンサ信号が入力されていると判断される場合には（ステップＳ３０１でＮＯ）、ステップＳ１０１，Ｓ１０３，Ｓ２０１〜Ｓ２０５をスキップする。

その後印字コマンドがコントローラ部２００から入力されると（ステップＳ１０５でＹＥＳ）、判断部１１４は攪拌フラグ１１４１が立ててあるか否かを確認することで、予め現像攪拌動作がなされているか否かを確認する。上記ステップＳ１０３またはステップＳ２０３で予め現像攪拌動作が行なわれていると判断される場合（ステップＳ１０７でＹＥＳ）、すなわち、トナー不足量が４ｇより多く９ｇ以下であった場合、または強制モードのトナー補給動作が実行された場合、ステップＳ１０９で判断部１１４は上記コマンドに従って印字制御部１１９に印字動作を開始させる。また、ステップＳ１１１で判断部１１４は、印字動作開始の直後に通常モードのトナー補給制御を開始する。これにより、印字動作開始後トナー補給制御の開始に先立って現像攪拌動作が行なわれることなく、通常モードのトナー補給制御が開始され、その後、現像部４内のトナー量に応じたタイミングでトナーが補給されるトナー補給動作が行なわれる。印字ジョブが終了するとステップＳ１１３で判断部１１４は印字動作を終了させる。これで、一連の動作が終了する。

予め現像攪拌動作が行なわれていないと判断される場合（ステップＳ１０７でＮＯ）、すなわち、先の電源ＯＦＦ時にトナーフル状態であった場合、トナー不足量が４ｇよりも少ない場合、印字動作開始時に現像部４内にトナーが印字可能な量存在し、印字動作開始後直ちにトナーを補給する必要がない。この場合、ステップＳ１１５で判断部１１４は、上記コマンドに従って、印字制御部１１９に通常の印字動作を開始させる。そして、判断部１１４は、印字動作が開始すると、通常モードでのトナー補給制御を、少なくとも印字動作開始から現像攪拌動作の時間分だけ後のタイミングで開始すると判断する。このように判断すると、判断部１１４は、ステップＳ１１５での印字動作開始から現像攪拌動作の時間分だけの印字動作の時間経過を検出し（ステップＳ１１７でＹＥＳ）、ステップＳ１１９で、その時点から通常モードでのトナー補給制御を開始する。これにより、印字動作の開始から現像攪拌動作の時間分遅延して通常モードのトナー補給制御が開始され、その後、現像部４内のトナー量に応じたタイミングでトナーが補給されるトナー補給動作が行なわれる。上記時間分印字動作が連続することで、印字動作による現像ローラ６１等の回転によって現像部４内のトナーが攪拌される。印字ジョブが終了するとステップＳ１２１で判断部１１４は印字動作を終了させる。これで、一連の動作が終了する。

プリンタ１のエンジン部１００において図１３のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、印字動作開始よりも前の段階で現像部４内のトナー不足量が精度よく判断され、それに基づいて、現像攪拌動作の要否が判断される。制御部１０１がこのように制御することで、プリンタ１での現像攪拌動作の実行頻度をより効果的に抑えることができる。

また、図１４を用いて、第４の実施の形態にかかる現像攪拌制御の第２の具体例として、第１〜第３の実施の形態にかかる現像攪拌制御の第２の具体例の組み合わせについて説明する。第４の実施の形態においても、判断部１１４はセンサフラグ１１４２を含む。

図１４を参照して、印字コマンドがコントローラ部２００から入力された段階で（ステップＳ１００でＹＥＳ）、判断部１１４はセンサフラグ１１４２が立ててあるか否かを確認することで、先の電源ＯＦＦの際のトナーフル状態またはトナー不足状態を確認する。先の電源ＯＦＦ時に、センサ６５からトナー不足状態を示すセンサ信号が入力されていると判断される場合には（ステップＳ３０１でＹＥＳ）、判断部１１４では、トナー量記憶部１１３に記憶されているトナー不足量としきい値記憶部１１５に記憶されている第１のしきい値である４ｇおよび第２のしきい値である９ｇとを比較する。

比較の結果、トナー不足量が４ｇより多く９ｇ以下であると判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ、かつＳ２０１でＮＯ）、ステップＳ１０３で判断部１１４は攪拌制御部１１７に対して現像攪拌動作の実行要求を行なう。その後、ステップＳ１０９で判断部１１４は上記コマンドに従って印字制御部１１９に印字動作を開始させる。また、ステップＳ１１１で判断部１１４は、印字動作開始の直後に通常モードのトナー補給制御を開始する。これにより、印字動作開始後トナー補給制御の開始に先立って現像攪拌動作が行なわれることなく、通常モードのトナー補給制御が開始され、その後、現像部４内のトナー量に応じたタイミングでトナーが補給されるトナー補給動作が行なわれる。印字ジョブが終了するとステップＳ１１３で判断部１１４は印字動作を終了させる。これで、一連の動作が終了する。

トナー不足量が９ｇより多いと判断されると（ステップＳ１０１でＹＥＳ、かつＳ２０１でＹＥＳ）、ステップＳ２０３で判断部１１４は、攪拌制御部１１７に対して現像攪拌動作の実行要求を行なった後、ステップＳ２０５で、補給駆動部１１８に対して強制モードのトナー補給動作の実行要求を行なう。その後、ステップＳ１０９で判断部１１４は上記コマンドに従って印字制御部１１９に印字動作を開始させる。また、ステップＳ１１１で判断部１１４は、印字動作開始の直後に通常モードのトナー補給制御を開始する。これにより、印字動作開始後トナー補給制御の開始に先立って現像攪拌動作が行なわれることなく、通常モードのトナー補給制御が開始され、その後、現像部４内のトナー量に応じたタイミングでトナーが補給されるトナー補給動作が行なわれる。印字ジョブが終了するとステップＳ１１３で判断部１１４は印字動作を終了させる。これで、一連の動作が終了する。

トナー不足量が４ｇ以下であると判断された場合（ステップＳ１０１でＮＯ）、または、先の電源ＯＦＦ時にセンサ６５からトナーフル状態を示すセンサ信号が入力されていると判断される場合には（ステップＳ３０１でＮＯ）、ステップＳ１１５で判断部１１４は上記コマンドに従って、印字制御部１１９に通常の印字動作を開始させる。判断部１１４は、ステップＳ１１５での印字動作開始からの現像攪拌動作の時間分だけの印字動作の時間経過を検出し（ステップＳ１１７でＹＥＳ）、ステップＳ１１９で、その時点から通常モードでのトナー補給制御を開始する。これにより、印字動作の開始から現像攪拌動作の時間分遅延して通常モードのトナー補給制御が開始され、その後、現像部４内のトナー量に応じたタイミングでトナーが補給されるトナー補給動作が行なわれる。上記時間分印字動作が連続することで、印字動作による現像ローラ６１等の回転によって現像部４内のトナーが攪拌される。印字ジョブが終了するとステップＳ１２１で判断部１１４は印字動作を終了させる。これで、一連の動作が終了する。

プリンタ１のエンジン部１００において図１４のフローチャートに表わされた現像攪拌制御が行なわれることで、実際の印字動作が指示された場合に現像部４内のトナー不足量が精度よく判断され、それに基づいて、現像攪拌動作の要否が判断される。制御部１０１がこのように制御することで、プリンタ１での現像攪拌動作の実行頻度をより抑えることができる。

なお、以上の例では、現像攪拌制御が電源ＯＮ時、または印字コマンド受信時に行なわれる例が示されているが、現像攪拌制御が行なわれるタイミングは、電源ＯＮから印字動作が開示するまでの間のどのタイミングであってもよい。他の現像攪拌制御が実行されるタイミングとしては、スリープ状態からの復帰時や、印字ジョブを受信した時、などが挙げられる。

また、以上の例のうち、電源ＯＮ時に現像攪拌制御を開始する場合（第１の具体例の場合）、印字コマンド受信時に現像攪拌動作がすでに行なわれたか否かを判断部１１４において判断するために判断部１１４は攪拌フラグ１１４１を含む構成であるものとしている。しかしながら、上記判断を行なうための方法として攪拌フラグを用いる方法のみには限定されず、他のあらゆる方法が採用され得る。

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

１ プリンタ、２ ベルト、３ 感光体、４ 現像部、５ 帯電部、６ 露光部、７ クリーナ、８ 給紙ローラ、９ 手差し用ローラ、１０ タイミングローラ、１１ 二次転写ローラ、１２，１２ａ，１２ｂ 定着ローラ、１３ 排紙ローラ、１４ａ，１４ｂ 両面経路搬送ローラ、１５ 廃トナーボックス、１６ 収納部、１８ メインモータ、１９ 定着モータ、２０，２１ 現像モータ、２２ 両面搬送経路、２３，２４ トナー補給モータ、２５，２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄ トナーボトル、２６，６３ 攪拌ローラ、２７ 補給ローラ、２８，２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄ カートリッジ、３０ 搬送ローラ、６０ ハウジング、６１ 現像ローラ、６２ 供給ローラ、６４ ブレード、６５ センサ、６６ 補給口、６７ バッファ、６８ トナー、１００ エンジン部、１０１，２０１ 制御部、１０２，２０２ メモリ、１０３ ユニット通信部、１０４ 負荷通信部、１０５ センサ通信部、１１１ ドット数受信部、１１２ 算出部、１１３ トナー量記憶部、１１４ 判断部、１１５ しきい値記憶部、１１６ センサ受信部、１１７ 攪拌制御部、１１８ 補給駆動部、１１９ 印字制御部、２００ コントローラ部、２１１ 解析部、１１４１ 攪拌フラグ、１１４２ センサフラグ。

Claims (7)

1. トナー収容部と、
   トナーを攪拌するための攪拌手段を含む現像器と、
   前記現像器を用いて、画像データに基づいて印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成手段と、
   前記トナー収容部から前記現像器にトナーを補給するための補給手段と、
   前記現像器内のトナーの不足量を記憶するための記憶手段と、
   前記現像器内のトナー量に基づいて前記補給手段に補給動作を実行させて、前記トナー収容部から前記現像器へトナーを補給するための補給制御および前記画像形成手段に画像形成動作を実行させて前記印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成制御、を行なうための制御手段とを備え、
   前記制御手段は、
   電源がＯＮの時点で前記記憶手段より取得された前記トナーの不足量が第１のしきい値よりも大であり、かつ、前記第１のしきい値よりも大きい第２のしきい値以下である場合に、前記画像形成動作の開始よりも前に前記攪拌手段による前記現像器内のトナーの攪拌動作を実行させ、前記画像形成動作の開始と共に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させ、かつ前記補給制御を開始する、第１の制御と、
   電源がＯＮの時点で前記記憶手段より取得された前記トナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、前記画像形成動作の開始よりも前に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させず、前記画像形成動作の開始と共に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させ、前記画像形成動作の開始の後、所定の現像攪拌動作の時間の後に、前記補給制御を開始する、第２の制御と、を行なうと共に、
   電源がＯＮの時点で前記記憶手段より取得された前記トナーの不足量が前記第２のしきい値よりも大なる場合に、前記画像形成動作の開始よりも前に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させ、該攪拌動作の後であって前記画像形成動作の開始よりも前に前記補給手段による補給動作を実行させる、第３の制御を行なう、画像形成装置。
2. 前記現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、
   前記トナーの不足量は前記センサで検出されるトナー量から不足している量であり、
   前記制御手段は、
   電源がＯＮの時点で前記センサで前記現像器内に前記所定量のトナーがないことが検出され、かつ、前記トナーの不足量が、前記第２のしきい値よりも大なる場合に、前記第３の制御を行なう、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、
   前記トナーの不足量は前記センサで検出されるトナー量から不足している量であり、
   前記制御手段は、
   電源がＯＮの時点で前記センサで前記現像器内に前記所定量のトナーがないことが検出され、かつ、前記トナーの不足量が前記第１のしきい値よりも大であって前記第２のしきい値以下である場合に、前記第１の制御を行ない、
   電源がＯＮの時点で前記センサで前記現像器内に前記所定量のトナーがあることが検出された場合、または前記トナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、前記第２の制御を行なう、請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. トナー収容部と、
   トナーを攪拌するための攪拌手段を含む現像器と、
   前記現像器を用いて、画像データに基づいて印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成手段と、
   前記トナー収容部から前記現像器にトナーを補給するための補給手段と、
   前記現像器内のトナーの不足量を記憶するための記憶手段と、
   前記現像器内のトナー量に基づいて前記補給手段に補給動作を実行させて、前記トナー収容部から前記現像器へトナーを補給するための補給制御および前記画像形成手段に画像形成動作を実行させて前記印字媒体にトナー画像を形成するための画像形成制御、を行なうための制御手段とを備え、
   前記制御手段は、
   画像形成が要求された時点で前記記憶手段より取得された前記トナーの不足量が第１のしきい値よりも大であり、かつ、前記第１のしきい値よりも大きい第２のしきい値以下である場合に、前記画像形成動作の開始よりも前に前記攪拌手段による前記現像器内のトナーの攪拌動作を実行させ、前記画像形成動作の開始と共に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させ、かつ前記補給制御を開始する、第１の制御と、
   画像形成が要求された時点で前記記憶手段より取得された前記トナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、前記画像形成動作の開始よりも前に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させず、前記画像形成動作の開始と共に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させ、前記画像形成動作の開始の後、所定の現像攪拌動作の時間の後に、前記補給制御を開始する、第２の制御と、を行なうと共に、
   電源がＯＮの時点で前記記憶手段より取得された前記トナーの不足量が前記第２のしきい値よりも大なる場合に、前記画像形成動作の開始よりも前に前記攪拌手段による攪拌動作を実行させ、該攪拌動作の後であって前記画像形成動作の開始よりも前に前記補給手段による補給動作を実行させる、第３の制御を行なう、画像形成装置。
5. 前記現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、
   前記トナーの不足量は前記センサで検出されるトナー量から不足している量であり、
   前記制御手段は、
   画像形成が要求された時点で前記センサで前記現像器内に前記所定量のトナーがないことが検出され、かつ、前記トナーの不足量が、前記第２のしきい値よりも大なる場合に、前記第３の制御を行なう、請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記現像器内に所定量のトナーの有無を検出するためのセンサをさらに備え、
   前記トナーの不足量は前記センサで検出されるトナー量から不足している量であり、
   前記制御手段は、
   画像形成が要求された時点で前記センサで前記現像器内に前記所定量のトナーがないことが検出され、かつ、前記トナーの不足量が前記第１のしきい値よりも大であって前記第２のしきい値以下である場合に、前記第１の制御を行ない、
   画像形成が要求された時点で前記センサで前記現像器内に前記所定量のトナーがあることが検出された場合、または前記トナーの不足量が第１のしきい値よりも小なる場合に、前記第２の制御を行なう、請求項４または５に記載の画像形成装置。
7. 前記画像データに基づいて前記現像器内のトナーの不足量を算出するための算出手段をさらに備える、請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。

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