JP4771194B2 - コントラストパルスシーケンスイメージングを使用する医療診断用超音波システム - Google Patents

Description

【０００１】
（従来の技術）
コントラスト剤は、それらの存在が、疾患の状態に依存して組織の領域からの散乱を選択的に高めることから、超音波イメージングにとって有用である。従って、コントラスト剤検出の重要な要素は、組織からのエコー対コントラスト剤からのエコーに対する検出スキームの感度である。コントラストエコー対組織エコーに対するこの感度を、特異性(specifity)と呼ぶ。
【０００２】
（発明の概要）
コントラスト剤に対する高い特異性は、組織上のコントラスト剤の非線形レスポンスがより大きいことを活用するか、または音響波によるコントラスト剤の変化（例えば、破壊する）（相関の喪失、即ちＬＯＣ効果）を検出する（診断パワーレベルにおいては、組織は音響波の通過によって変化しない）という２つの方法で達成することができる。本明細書は、コントラスト剤と組織とを区別し、ＬＯＣ効果を使用する時にコントラスト剤に対する感度を保持し、そしてコントラスト剤信号を劣化させるような運動する組織からの信号の除去を改善すべくコントラスト剤の非線形レスポンスを使用する場合に、コントラスト剤検出の特異性を改善する「コントラストパルスシーケンス」（または、ＣＰＳ）イメージング（像形成）と呼ばれる技術を記述する。
【０００３】
（実施の形態）
コントラスト剤からの非線形散乱に基づいている現在のコントラスト剤検出スキームは、偶数次散乱だけを検出するか（Hwangの米国特許第5,951,478号及びChapmanの米国特許第5,632,277号に記載されているパルス反転イメージングの場合）、または特定次数の散乱を分離する（Bruno Haider及びRichard Chiaoの論文“高次非線形超音波イメージング”に記述されている）ように設計されている。以下に説明するＣＰＳ実施の形態は、奇数次及び偶数次の両方の散乱を検出しながら、望ましくない次数の散乱を除去することができる。これらの技術（パルス反転、Haider技術、及びＣＰＳ）は全て、幾つかのパルスを一方向に発射し、次いで受信した信号をコヒーレントに組合わせることに基づいている。もしインソニファイ(insonify)されたフィールド内の全てのターゲットが静止していれば、信号のこの組合わせによって特定次数の散乱を完全に除去することができる（例えば、静止散乱の場合、パルス反転は全ての奇数次散乱を完全に除去することができる）。しかしながら、もしターゲットが運動していれば、この除去は不完全になり、特異性の低下がもたらされ得る。
【０００４】
本発明の一実施の形態は超音波イメージング方法を指向するものであり、本方法は、パルスのシーケンスを身体内へ発射するステップを含み、シーケンスの少なくとも２個のパルスは異なる振幅及び位相を有しているが、シーケンスのどの２個のパルスも同一の振幅及び逆位相を有してはいない。好ましい実施の形態では、後述するようにパルスのシーケンスは同一の走査線に沿って発射されるが、パルスのシーケンスを代替態様で発射することもできる。パルスのシーケンスは少なくとも２個のパルスを含む。最も好ましくは、パルスのシーケンスは少なくとも３個のパルスを含み、それらの１個のパルスは他の１個のパルスの振幅の２倍の振幅で送信され、他の２個のパルスの２倍の振幅で送信されるパルスは、他の２個のパルスの位相に対して180°位相シフトされている。最も好ましいパルスシーケンスを｛1, −2, 1｝で表すことにする。ここに、係数１、２，及び１はパルスの相対振幅を表しており、また負（−）符号は第２パルスが180°位相シフトされていることを表している。理想的に位相シフトは精密に180°であるが、受信重みを付られて加え合わせされた後の１次信号が２次信号より少なくとも６ｄＢ低い限り、理想からの変動は受容され得る。好ましくは、１次信号を２次信号より少なくとも20ｄＢ低くし、最も好ましくは、それらを雑音フロアより低くする。雑音フロア(noise floor)とは、システムエレクトロニクスに起因する電子雑音の２乗平均平方根(root-mean-square)振幅であると定義されている。
【０００５】
別の実施の形態では、ＣＰＳは少なくとも６個のパルスを含み、それらの２個は他の４個のパルスの振幅の２倍の振幅で送信される。好ましくは、３個ずつのパルスが時間的にインタリーブされた第１及び第２のシリーズからなり、時間的にインタリーブされた第２のシリーズの各パルスは、時間的にインタリーブされた第１のシリーズの対応するパルスとの間に90°の相差がある。このようなパルスシーケンスの１つは、｛1, i, −2, −2i, 1, i｝で表すことができる。係数１、２、及び１はパルスの相対振幅を表し、負符号は各パルスシリーズ内の第２のパルスが180°相相シフトされていることを表し、ｉはインタリーブされた各パルスシリーズ間の対応するパルスが90°の相差を有していることを表している。
【０００６】
本発明の更に別の実施の形態は、互いに振幅及び位相が異なるパルスのシーケンスを身体内へ発射し、散乱体からの１次（線形）エコーだけを大幅に抑圧するように身体から受信されたエコーに重み付けし、加え合わせることを指向する。｛3, 8, 24, −5｝の受信重みを用いるＣＰＳ｛2, 1, −1, −2｝が、このようなシーケンスの例である。エコーは、関心次数の散乱に対して少なくとも６ｄＢまで、好ましくは20ｄＢまで、そして最も好ましくは雑音フロアまで、またはそれ以下に抑圧された時に大幅にに抑圧されたという。
【０００７】
本発明の別の実施の形態は、ある走査線に沿って少なくとも３個のパルスのシーケンスを身体内に発射することを指向し、シーケンスの少なくとも２個のパルスは互いに同一の振幅及び位相を有し、シーケンスの少なくとも２個のパルスは互いに異なる振幅を有している。好ましくは、互いに振幅が異なる少なくとも２個のパルスは、互いに同一の位相を有している。好ましくは、本方法は更に、シーケンス内の各パルスからエコーを受信するステップと、１次エコーだけを大幅に抑圧するように、受信したエコーに重み付けし、加え合わせるステップとを含む。特に好ましいパルスシーケンスは、１、−１、１の受信重みを用いた｛1, 2, 1｝である。但し、係数１、２、及び１はパルスの相対振幅を表している。
【０００８】
更に別の実施の形態は、（１）超音波パルスのシーケンスを身体内へ送信するためのパワーレベル、及び（２）身体内の散乱体から受信されたエコーに適用するための受信重みを選択することを指向している。送信パワーレベル及び受信重みは、少なくとも２次及び３次散乱からのエコー情報は保存するが、１次散乱からのエコー情報は抑圧するように選択される。好ましくは、選択プロセスによって、０速度±30ｃｍ／秒の範囲内に２つの０を発生させる。最も好ましくは、選択ステップが、少なくとも２つの０を０速度に配置させる。
【０００９】
以下の説明では、ｐ_k(t)＝ａ_kａ(t) cos(ω₀t)の形状の送信パルスを考えることにする。但し、ａ_kはパルスの振幅及び位相を定義し、ａ(t)は送信信号の包絡線を定義し、そしてcos(ω₀t)は搬送波周波数を表している。コントラスト剤のレスポンス（伝播遅延を無視する）は、
ｓ_k(t)＝α₁ｐ_k(t)＋α₂ｐ_k ²(t) ＋α₃ｐ_k ³(t) ＋α₄ｐ_k ⁴(t)＋…,
によって与えられるものとする。パルス反転技術の場合には、ａ₁＝１及びａ₂＝−１であり、
ｓ₁(t)＋ｓ₂(t)＝2α₂a²(t) cos²(ω₀t) ＋2α₄a⁴(t) cos⁴(ω₀t)＋…,
になる。
【００１０】
得られる信号は奇数次散乱を有していない。しかしながら｛1, −2, 1｝（但しａ₁＝ａ₃＝0.5、ａ₂＝−１であり、負符号はシーケンスの第１パルスに対して180°位相シフトされていることを表している）のようなＣＰＳシーケンスの場合には、得られる信号は、
ｓ₁(t)＋ｓ₂(t)＋ｓ₃(t)＝
−0.5α₂a²(t) cos²(ω₀t)−0.75α₃a³(t) cos³(ω₀t)−0.875α₄a⁴(t) cos⁴(ω₀t)＋…,
になり、これは偶数次及び奇数次の両散乱を含む。
【００１１】
第３高調波信号は、主としてアカデミックな関心事であるように思われるかも知れないが、第３高調波信号は大部分が基本周波数に出現する。（三角法アイデンティティcos³(ω₀t)＝0.75 cos(ω₀t) + 0.25 cos(3ω₀t) に注目されたい。）従って第３高調波散乱の大部分が基本周波数に現れ、容易に検出することができる。
【００１２】
３次散乱成分（基本周波数に現れる）は、逆極性（０°と180°）を有する等振幅パルスからなるパルスシーケンスによっては検出することができないことに注目されたい。送信信号の少なくとも２つの間の振幅を変化させた時に限って、基本周波数における３次非線形性を検出することができると同時に、１次散乱を抑圧することができる。（もし、送信パルスの少なくとも２個の間の位相を０°または180°以外の量だけ異ならせれば、一定振幅のパルスを送信することによって基本周波数の３倍において３次散乱を検出し、１次散乱を抑圧することができる。）
【００１３】
６パルスＣＰＳを使用することによって、基本信号及び第２高調波信号の両信号を抑圧し、且つ３次及びそれより高次の散乱だけをイメージ（像形成）することが可能になり、非線形散乱を用いるコントラスト剤検出の特異性を改善する可能性がもたらされる。この６パルスＣＰＳの場合、パルスは次のように記述することができる。
ｐ₁(t)＝0.5ａ(t) cos(ω₀t)
ｐ₂(t)＝0.5ａ(t) sin(ω₀t)
ｐ₃(t)＝−ａ(t) cos(ω₀t)
ｐ₄(t)＝−ａ(t) sin(ω₀t)
ｐ₅(t)＝0.5ａ(t) cos(ω₀t)
ｐ₆(t)＝0.5ａ(t) sin(ω₀t)
このパルスシーケンスは｛1, i, −2, −2i, 1, i｝と書くことができる。ここに、負符号は180°位相シフトされていることを表し、ｉはシーケンスの第１パルスに対して90°位相シフトされていることを表している。受信した信号を加え合わせた（均一の受信重みを使用）後の結果は、
ｓ₁(t)＋ｓ₂(t)＋ｓ₃(t)＋ｓ₄(t)＋ｓ₅(t) ＋ｓ₆(t)＝
0.75α₃a³(t) cos³(ω₀t)−0.75α₃a³(t) sin³(ω₀t)＋2.25α₄a⁴(t) cos⁴(ω₀t)…,
になり、これは３次及びより高次項からの散乱だけを含んでいる。受信重み｛2, 2, 1, 1｝を用いた｛1, i, −2, −2｝のようなより短いパルスシーケンスでも、１次及び２次散乱の両者を除去することができる。６パルスシーケンスは、それが簡単であり、運動する散乱体からの（１次のような）望ましくない次数の信号の不十分な抑圧から生成される運動アーチファクトに対して良好な免疫性（イムニティ,immunity）をも提供する故に選択されたのである。
【００１４】
特定の次数の散乱を除去する長所に加えて、コントラストパルスシーケンスは運動に起因するアーチファクトを減少させるように設計することもできる。上述したＣＰＳ｛1, −2, 1｝は、運動するターゲットからの１次散乱を、パルス反転よりも効果的に除去する。図１は、パルス反転及び｛1, −2, 1｝コントラストパルスシーケンスの両者について、散乱体速度の関数として１次散乱に対する感度をプロットしたグラフである。（全ての感度対散乱体速度のグラフについて、超音波パルスの中心周波数は3.85ＭＨｚであり、パルス繰り返し間隔は200マイクロ秒であり、そして音度は1.54ｍｍ／マイクロ秒であるとしている。）散乱体がゆっくりと運動する場合、ＣＰＳ技術による１次散乱の除去が、パルス反転よりも20ｄＢ良好であることに注目されたい。もし送信される振幅をフィルタの係数と考えれば、運動する散乱体からの１次散乱の改善された除去が容易に理解されよう。何故ならば、｛1, −2, 1｝シーケンスは０速度に２つの０を有しているのに対して、パルス反転シーケンス｛1, −1｝は０速度に１つの０だけを配置するからである。
【００１５】
３次散乱（図２に示す）の場合にＣＰＳ｛1, −2, 1｝が優れた感度を有しているのに対して、パルス反転の３次散乱に対する感度は低い。図３に示すように、ＣＰＳ｛1, −2, 1｝及びパルス反転シーケンス共、２次散乱に対しては良好な感度を有している。
【００１６】
高次非線形レスポンスを介してコントラスト剤をイメージングする代替は、相関の喪失（ＬＯＣ）効果である。ＬＯＣ効果は、第１パルスによって何等かの変化を生じたコントラスト剤を、第２パルスによって検出することに基づいている。コントラストパルスシーケンス｛1, −2, 1｝は、第１パルスがコントラスト剤を変化（通常は、破壊するか、カプセル封じされたガスを解放するか、剤のシェルの特性を変化させるか、または剤を運動させることによって）するので、第２パルスに対するレスポンス（１次散乱の場合）の振幅が第１パルスに対するレスポンスの２倍にはならず、また逆相になるので、ＬＯＣ効果に対する感度は極めて良好である。同様に、第３パルスに対するレスポンスは、この場合もコントラスト剤が変化するために、第１パルスに対するレスポンスに等しくならない。従って、これらのレスポンスを加え合わせた時の結果は０にはならない。インソニフィケーション(insonification)間で変化しない組織の場合には、得られたＬＯＣ信号は（運動を無視すると）０になる。組織運動が存在する場合には、図１に示すように、パルス反転シーケンス｛1, −1｝に比してＣＰＳ｛1, −2, 1｝は同じ改善された１次散乱除去を呈する。
【００１７】
名前が暗示しているように、コントラストパルスシーケンスは、普通のＢモードイメージングのために使用することができるパルスのシーケンスである。これらのパルスは、
・ユニポーラバイナリパルス、
・バイポーラバイナリパルス、
・Hossacの米国特許第5,608,690号に記載されているような搬送波周波数を変
調することによって達成されたパルス、
・送信経路内の要素の非線形レスポンスによって平滑化されるバイナリパルス
・波形をメモリ内に格納し、次いでメモリの内容を（順番に）デジタル・アナ
ログコンバータに印加することによって生成されたパルス、
を含む。普通のＢモードイメージングに使用されるパルスに類似した特性（中心周波数、帯域幅、及び形状）を有するパルスを使用することが好ましいが、コントラストパルスシーケンスの場合には特定のパルス形状は要求されない。この理由から、どのようなパルス形状またはパルス生成技術も本発明に使用することができる。
【００１８】
コントラストパルスシーケンスの特性を表す場合に、｛1, −2, 1｝のような表記法を使用することが多い。この表記法は、送信されるパルスの振幅及び位相の両方を記述する。実際に送信される振幅は、システム限界（使用できるピーク電圧、最大パルスパワー等）、音響出力に課せられている法令制限（ＭＩ、ＩＳＰＴＡ、ＴＩ等）、または超音波試験中に所望の結果を達成するために音響出力を制限するように臨床医による要望（患者の露出の制限、コントラスト剤の破壊の回避等）の何れかによって決定される最大許容出力に正規化される。この表記法は、180°の位相シフトを表すために負符号を使用し、90°の位相シフトを表すために記号ｉを使用することによって、送信されるパルスの位相をも記述する。（位相は、０°、90°、180°、及び270°に限定されるものではない。どのような任意位相も、送信及び受信に使用することができる。）表１に幾つかのコントラストパルスシーケンスの種々の特性を示す。
【００１９】
【表１】
表 １ − コントラストパルスシーケンス

【００２０】
各コントラストパルスシーケンスのための伝統的な名前（数のシーケンス）が、第１列内にリストされている。各コントラストパルスシーケンス内のパルスの数は、名前の数値エントリ数によって表される。例えば、第１のＣＰＳ｛1, −2, 1｝は３個のパルスを有しているのに対して、第２のＣＰＳ｛1, i, −2, −2i, 1, i｝は６個のパルスを有している（注：この表記法においては、−１の平方根である‘ｉ’を１つの数と考える）。各パルスの送信振幅（所望のピーク出力に対する）は、第２列内にリストされている。第３列は、各送信パルスの対応位相を示している。搬送波周波数を変調することによって生成されたパルスの場合、この位相は、パルスの送信が開始される時点に対する搬送波の位相である。（例えば、この実施の形態では、送信が開始される時にその正のピークにある搬送波は余弦波であって０位相を有しており、一方送信が開始される時に正の勾配を有している搬送波は正弦波であって90°の位相を有している。）位相を決定するための時間基準として送信の開始を使用することが便利であるが、自由裁量であることに注目されたい。全ての送信パルスにとって同一の、どのような時間基準をも使用することができる。ユニポーラバイナリ波形の場合のＣＰＳパルスのこの位相決めは、適切にパルスを遅延させることによって達成される。90°の位相はパルスの中心周波数の周期の1/4に相当し、180°の位相はパルスの中心周波数における半サイクルの遅延に対応する。バイポーラバイナリ波形の場合も、90°の位相はパルスの中心周波数の周期の1/4だけパルスを遅延させることによって達成され、180°の位相はパルスを反転させることによって達成することができる。
【００２１】
各送信パルスによって生じたエコーを受信すると、受信されたエコーに受信重み係数（各送信パルス毎に振幅及び位相を変えることができる）が乗じられ、これらの重み付けされた受信信号が加え合わされて複合出力信号が生成される。これらの受信重み係数は、特定次数の散乱を抑圧するように選択される。例えば、もし１次散乱だけを抑圧するのであれば、各送信振幅の合計にそれぞれの受信振幅を乗ずれば、０に等しくなるべきである。
【００２２】
送信振幅及び受信重みの両者の複雑な本質を表すための良い方法は、複素表記法を使用することであり、この方法においては、送信振幅が1/2で且つ送信位相が180°のパルスを−1/2で表す。同様に、送信振幅が２で且つ送信位相が90°のパルスは２ｉで表される。この表記法は、実数と虚数とを組合わせることによって他の位相角にも容易に拡張される。例えば、振幅が２で且つ位相が45°のパルスは（√2＋ｉ√2）によって表される。
【００２３】
表１の第１のコントラストパルスシーケンスを見ると、複素送信振幅は1/2、−１、及び1/2である。複素受信重みは、全て１である。従って、複素送信振幅の合計に複素受信重みを乗ずると、
（1/2×1）＋（(−1)×1）＋（1/2×1）＝1/2＋（−1）＋1/2＝０
になる。従って、この複素パルスシーケンスによって複合出力信号内の１次散乱は抑圧される。各コントラストパルスシーケンス毎の１次散乱に対する感度が表１内にリストされている。
【００２４】
２次散乱に対するコントラストパルスシーケンスの感度を決定するためには、先ず複素送信パルス振幅を自乗し、次いで対応する複素受信重みを乗じて合計する。再度｛1, −2, 1｝シーケンスを使用すると、２次感度が次のように与えられることを見出した。
（(1/2)²×1）＋（(−1)²×1）＋（(1/2)²×1）＝1/4＋1＋1/4＝3/2
同様に、３次感度は、複素送信パルス振幅を自乗し、次いで複素受信振幅への重み付けして加え合わせる前に、複素送信振幅の複素共役を乗ずる。即ち、｛1, −2, 1｝ＣＰＳの３次感度は、
（(1/2)³×1）＋（(−1)³×1）＋（(1/2)³×1）＝1/8＋（−1）＋1/8＝−3/4になる。感度の位相には関心がないから、表内の対応するエントリは、結果の中に負符号が含まれていない。
【００２５】
表１の第２のコントラストパルスシーケンス｛1, i, −2, −2i, 1, i｝に目を転じると、１次及び２次の両散乱に対する感度は０であることが分かる。
（1/2×1）＋（1i/2×1）＋（(−1)×1）＋（(−1i)×1）＋（1/2×1）＋（1i/2×1）＝1/2＋(−1)＋1/2＋1i/2＋(−1i)＋1i/2＝０、
（(1/2)²×1）＋（(1i/2)²×1）＋（(−1)²×1）＋（(−1i)²×1）＋（(1/2)²×1）＋（(1i/2)²×1）＝1/4＋(−1/4)＋1＋(−1)＋1/4＋(−1/4)＝０。
このシーケンスの３次感度は次のように与えられる。
（(1/2)³×1）＋（(1i/2)³×1）＋（(−1)³×1）＋（(−1i)³×1）＋（(1/2)³×1）＋（(1i/2)³×1）＝1/8＋1i/8)＋(−1)＋(1i)＋1/8＋(−1i/8)＝(−3/4)＋3i/4.
位相には関心がないので、この場合も表には感度の大きさだけが示されている。
【００２６】
１ではない受信重み付けを用いてコントラストパルスシーケンス｛2, 1, −1, −2｝を評価すると、１次乃至３次散乱に対する感度は次のようになる。
(1×3)＋(1/2×8)＋(−1/2×24)＋((−1)×(−5))＝3＋4＋(−12)＋5＝０
（１次）
(1²×3)＋((1/2)²×8)＋((−1/2)²×24)＋((−1)²×(−5))＝3＋2＋6＋(−5)＝6
（２次）
(1³×3)＋((1/2)³×8)＋((−1/2)³×24)＋((−1)³×(−5))＝3＋1＋(−3)＋5＝6
（３次）
【００２７】
前記解析が示すように、静止している散乱体の場合にはパルスを送信する特定の順序は、特定の次数の散乱の除去に影響を与えない。しかしながら、運動が存在する場合には、この順序は重要である。上述したように、コントラストパルスシーケンスは運動する散乱体からの特定の次数の散乱を、パルス反転技術のような先行技術よりも良好に除去することができる。更に、シーケンス内のパルスの順序は、運動する散乱体からの信号の除去に影響を与える。図４は、２つの異なるパルスシーケンス｛1, i, −2, −2i, 1, i｝及び｛1, −2, 1, −i,−2i, −i｝について、１次散乱に対する感度の比較を示すグラフである。ゆっくり運動する（30ｃｍ／秒より遅く）散乱体の場合、｛1, −2, 1, −i,−2i, −i｝ＣＰＳが常に｛1, i, −2, −2i, 1, i｝ＣＰＳよりも低い感度（良好な除去）を有していることに注目されたい。しかしながら、図５を見れば分かるように、２次散乱（ゆっくり運動する散乱体の場合）の除去に関しては｛1, i, −2, −2i, 1, i｝ＣＰＳの方が｛1, i, −2, −2i, 1, i｝ＣＰＳよりも良好である。｛1, i, −2, −2i｝ＣＰＳを再配列して得られる同じような結果を図６及び７に示す。１つの次数の散乱をより大きく抑圧することを望む場合には、最も望ましくない散乱の次数を決定し、次いでこの散乱次数を最良に抑圧するＣＰＳを選択することができる。
【００２８】
最後に、運動する散乱体からの信号の除去を改善するために、簡単なコントラストパルスシーケンス｛1, −2, 1｝を｛1, −2, 1, −2, 1, …｝へ拡張することができる。図８は、受信重み｛1, 2, 6, 2, 1｝を用いたシーケンス｛1, −2, 1, −2, 1｝の場合を、普通のパルス反転シーケンスと比較したグラフである。より多くのパルスを使用することによって、運動除去が改善されている（クラッタ信号の改善された除去が、フローイメージング内により多くのパルスを用いることによって改善されている）が、パルス反転の直接的な拡張（シーケンス｛1, −1, 1, −1, 1｝）とは異なり、コントラストパルスシーケンスは３次散乱に対する感度を保持し続けている。
【００２９】
ゆっくり運動する散乱体からの１次散乱の最適除去を達成するようにコントラストパルスシーケンスを設計する時に、複素送信振幅と複素受信重みとの積をフィルタと考えることができる。｛1, −1｝の送信振幅と、｛1, 1｝の受信重みを有する２パルスシーケンスの場合、この積は｛1, −1｝である。信号処理においては公知のように、｛1, −1｝フィルタは直流においては０レスポンスを有している（これは、０速度に対応する）。信号処理ノーメンクレチャでは、簡単な｛1, −1｝フィルタの繰り返し畳込みによって、直流において複数の０を有する（より長い）フィルタを開発することができる。例えば、｛1, −1｝を用いて｛1, −1｝を畳込めば、直流において２つの０を有する｛1, −2, 1｝が得られ、従ってゆっくり運動する散乱体からの１次散乱をより良好に除去する。（図１参照。）さらなる畳込みによってさらなる０を付加することができる。例えば、
【数１】

これは、直流において４つの０を有している。
【００３０】
コントラストパルスシーケンスのための複素送信振幅として、上例にリストした値を単純に使用することが可能である。しかしながら、このようなアプローチは、２つの欠陥を有している。即ち、偶数パルスシーケンスの場合には奇数次高調波に対する感度が存在せず、そして広範囲の送信振幅が要求されるために、全てのより長いシーケンスの信号対雑音比が不必要に低くなる。従って、送信振幅を１以上２以下に維持し、且つ運動除去のためのフィルタを完成させる受信重みを用いることが好ましい。従って、運動を抑圧するために設計された１つの有効な５要素ＣＰＳは、｛1, 2, 6, 2, 1｝の受信重みを用いた｛1, −2, 1, −2, 1｝である。このＣＰＳの運動除去性能を図８に示す。等しい運動抑圧を有する別の５要素ＣＰＳは、｛1, 2, 3, 2, 1｝の受信重みを用いた｛1, −2, 2, −2, 1｝であるが、このＣＰＳは３次散乱に対する感度が遙かに低いことに注目されたい（表１参照）。
【００３１】
送信及び受信重みは、望ましくない次数の抑圧を十分に維持しながら、１つの次数のＳＮＲを別の望ましい次数に比して選択的に改善するように調整することもできる。２つのシーケンスの例は、表１の最後の２つのシーケンスである。これら２つのシーケンスは、基本信号に対しては同一の抑圧を有しているが、第２高調波エネルギと３次基本エネルギとの比が異なっている。
【００３２】
ゆっくり運動する散乱体からの散乱を排除するために直流（０速度）に０を配置することに加えて、０速度付近に０を挿入することもできる。これにより、ＣＰＳが除去する速度の範囲を広げることが可能になる。従って、本発明の殆どの好ましい実施の形態では、０速度±30ｃｍ／秒の帯域または範囲内に少なくとも２つの０が配置されている。
【００３３】
例えば、パルス中心周波数（3.85ＭＨｚ）、パルス繰り返し間隔（200マイクロ秒）、及び音速（1.54ｍｍ／マイクロ秒）が与えられると、シーケンス｛1, −2.9, 2.9, −1｝は、１つの０を０速度に、また他の２つの０を±10ｃｍ／秒の速度に有している。図９は、｛1, −2.9, 2.9, −1｝ＣＰＳの感度、及びそれと０速度に３つの０を有するシーケンス｛1, −3, 3, −1｝との比較を示している。
【００３４】
上記説明では、コントラストパルスシーケンスにおけるパルスの順次送信が、同一の、または実質的に同一の方向に舵取りされるものとしている。このアプローチは、各パルスによって同一の散乱がインソニファイされ、従って順次パルスにより発生する信号は、送信パルスの変化の結果だけ異なるものとしている。（このアプローチを用いると、インソニフィケーション方向に小さい変化が生じ得るが、インソニフィケーション方向における変化に起因する受信信号の変化は、雑音に起因する受信信号の変化に振幅が類似しており、コントラストパルスシーケンスの性能を劣化させないことに注目されたい。）
【００３５】
米国特許出願第09/282,396号には「線位相変更技術」か開示されており、この技術によれば、２つの異なる線に沿う送信によって発生する信号を処理して望ましくない次数の散乱を排除することができる。本発明の実施の形態によれば、「線位相をＣＰＳに変更」を適用して１つの複素コントラストパルスシーケンスを２つのシーケンスに分割し、これら２つの異なるシーケンスを２つの隣接する走査線方向に沿って送信する。例として、｛1, i, −2, −2i, 1, i｝ＣＰＳは、２つのシーケンス｛1, −2, 1｝及び｛i, −2i, i｝に分割することができる。実シーケンス及び虚シーケンスは、隣接する走査線に沿って送信され、隣接する線からの受信信号は（受信重み付けして加え合わせた後に）加え合わされる。個々の線は１次散乱を除去し、隣接送信線からの信号が付加されると、あたかも元の６パルスシーケンスを用いた場合のように２次散乱が除去される。この技術は、より多くの線、及び如何なる数のパルスにも拡張することができる。
【００３６】
本発明の別の実施の形態によれば、ピーク送信音響振幅を増加させることなく送信音響パワーを増加させるコーディングスキームを使用することによって、イメージの品質パラメータ（空間分解能、クラッタ抑圧等）を保持しつつ、ＣＰＳイメージングの信号対雑音比（ＳＮＲ）を改善することが可能である。
【００３７】
ＣＰＳイメージングは振幅が変化するパルスを送信し、その最大振幅が制限されているから、低めの振幅を有するパルスは、最大振幅を有するパルスよりもＳＮＲが低い信号をもたらす。これは、低振幅パルスを、それらのパルスの振幅（ポストパルス圧縮）が最大振幅パルスと等しくなるまで長くする（軸方向分解能を低下させることなく）コーディングを使用することによって補正することができる。このエンコーディングの有力な候補は、チャープコードである。それは、チャープコードが１つのパルスしか必要とせず、また非線形伝播または散乱の後のチャープされたパルスの形状を容易に予測できるからである。前記米国特許出願第09/282,396号を参照されたい。例として｛1, −2｝ＣＰＳを使用して、もし振幅が小さめのパルスを、大きめのパルスと同一になる点までその振幅（ポストパルス圧縮）を長くすれば（この場合、複素受信重みは｛1,1｝であろう）、ＳＮＲ（全ての次数の散乱に関して）は４ｄＢだけ増加しよう。一般的に言えば、低めのピーク振幅パルスには、高めのピーク振幅パルスに用いるより長いコードを使用することが好ましい。
【００３８】
図１０は、上述したコントラストパルスイメージングを実現するために使用することができる医療診断用超音波イメージングシステムのブロック図である。図１０のシステムは超音波送信機１２を含み、送信機１２は送信／受信スイッチ１４によってトランスデューサアレイ１６に結合されている。送信機１２は、選択された波形、タイミング、及び位相決めされた送信信号を、トランスデューサアレイ１６の個々の要素に印加する。それに応答してトランスデューサアレイ１６は超音波圧力波を生成し、１つまたはそれ以上の走査線Ｌ１、Ｌ２に沿って集束させる。一般的な手法で送信波形の位相及び時間遅延を適切に調整することによって、走査線Ｌ１、Ｌ２は関心領域を横切って舵取りされる。関心領域内の散乱体は超音波エネルギをトランスデューサアレイ１６に戻し、それに応答してトランスデューサアレイ１６はエコー信号を形成してそれらを送信／受信スイッチ１４によって受信機１８へ印加する。受信機は適切な位相及び／または時間遅延を個々の受信信号に適用し、関心領域内の所望位置からの受信信号をコヒーレントに加え合わせる。
【００３９】
送信機１２、トランスデューサアレイ１６、及び受信機１８は、どのような望ましい形状であることもできる。送信機１２を実現するために、アナログ及びデジタル技術を含む広範な技術を使用することができる。米国特許第4,550,607号、同第4,699,009号、同第5,148,810号、同第5,608,690号、及び同第5,675,554号に、送信機１２を実現するために使用できる型及びアプローチの例が開示されている。もし望むならば、送信機１２は、関心領域内に非集束の、または極く僅かに集束された圧力波を形成させるために使用することもできる。勿論、これらの例に如何ようにも限定されることを意図するものではない。
【００４０】
同様に、トランスデューサアレイ１６は、どのような望ましい形状であることもできる。トランスデューサアレイ１６は、1、1.25、1.5、1.75、または２次元アレイであることができる。例えば、米国特許第5,261,408号、同第5,297,533号、同第5,410,208号、同第5,415,175号、同第5,438,998号、同第5,562,096号、同第5,657,295号、同第5,671,746号、同第5,706,820号、同第5,757,727号、同第5,792,058号、同第5,916,169号、及び同第5,920,523号の何れかに記載されているトランスデューサは、本発明と共に使用するように容易に適合可能である。このリストにも限定されることを意図するものではなく、どのような適当なトランスデューサアレイも使用することができる。
【００４１】
受信機１８は、何等かの適当な技術を使用して実現されているビーム形成器を含むことができる。例えば、米国特許第4,550,607号、同第4,699,009号、及び同第5,555,534号に開示されているビーム形成器が、本発明と共に使用するように容易に適合可能である。代替として、受信機１８は、走査線基準ではなく、点から点への基準でビームを形成する１つまたはそれ以上のビーム形成器を含むことができる。上述したように、これらの例に限定されるものではない。
【００４２】
上述したように、所望のコントラストパルスシーケンスが得られるように、送信信号の振幅及び位相は制御されている。システム１０においては、送信機パワー及び位相制御装置２０が送信機１２へ制御信号を印加して、所望のパワー及び位相の送信信号を生成させる。送信機パワーは、例えば個々のトランスデューサ要素に印加する電圧を調整することによるか、または特定のパルスを形成させるのに使用されるトランスデューサ要素（または送信開口）の数を調整することによる等、どのような適当な手法で変化させることもできる。
【００４３】
受信機１８からのビーム形成された信号は、メモリ２２内に格納される。線メモリ２２は、物理的に分離されたメモリとして形成することも、または代替としてそれらは共通物理デバイス内の選択された位置として形成することもできる。所与のＣＰＳのためのビーム形成された信号は線メモリ２２内に格納され、次いで加重加算器２４において重み付けされ、加え合わされる。加重加算器２４は、加重加算器２４内で使用される振幅及び位相の両方のための重み付け値を供給する受信振幅及び位相重み付け制御装置２６によって制御される。加重加算器２４は、上述した何等かの方法で、分離され、ビーム形成された受信信号に重み付けすることによって、上述した複合出力信号を形成する。メモリ２２及び加算器２４は、アナログまたはデジタル技術を使用して実現することができる。
【００４４】
加重加算器２４によって生成された複合出力信号はディスプレイプロセッサ２８に印加され、ディスプレイプロセッサ２８はディスプレイ信号を生成してディスプレイ３０に印加する。例えば、加重加算器２４によって生成された複合出力信号は、ディスプレイ３０上に普通のＢモードイメージを形成するために使用することができる。
【００４５】
上例では、ビーム形成された受信信号を加重加算することによって複合出力信号を形成している。加重加算はベースバンド、ＩＦ、またはＲＦにおいて遂行することができる。代替実施の形態では、加重加算は検出後に、またビーム形成する前においてさえ遂行することができる。同様に、加重加算は、走査変換前に、または後に遂行することができる。
【００４６】
以上に、本発明が取り得る多くの形状の極く一部を詳細に説明したが、この説明は単なる例示に過ぎず、従って本発明を限定するものではない。本発明の範囲は、特許請求の範囲によってのみ限定されるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】 運動する散乱体からの１次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図２】 運動する散乱体からの３次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図３】 運動する散乱体からの２次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図４】 運動する散乱体からの１次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図５】 運動する散乱体からの２次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図６】 運動する散乱体からの１次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図７】 運動する散乱体からの２次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図８】 運動する散乱体からの１次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図９】 運動する散乱体からの１次エコーに対する選択されたコントラストパルスシーケンスの感度を示すグラフである。
【図１０】 コントラストパルスイメージングに使用するのに適する超音波イメージングシステムのブロック図である。

Claims (6)

1. 医療診断用超音波装置の作動方法において、
   ターゲットに当てるためのパルスのシーケンスを発射するステップを含み、前記シーケンスの少なくとも２個のパルスは異なる振幅及び位相を有しているが、前記シーケンスのどの２個のパルスも同一の振幅及び逆位相を有しておらず、受信したエコーを処理して１次エコーは実質的に除去し、少なくとも１つの奇数次エコー及び１つの偶数次エコーからなる少なくとも２つの非線形次数のエコーは維持することを特徴とする方法。
2. 医療診断用超音波装置の作動方法において、
   （ａ）ターゲットに当てるためのパルスのシーケンスを発射するステップを含み、前記シーケンスの少なくとも２個のパルスは互いに異なる振幅と位相とを有しており、
   前記方法は更に、
   （ｂ）前記シーケンス内の各パルスに応答して、前記ターゲット内の散乱体からの超音波エコーを受信するステップと、
   （ｃ）前記散乱体からの１次エコーだけを大幅に抑圧するように、前記受信したエコーに重み付けし、加え合わせるステップと、
   を含むことを特徴とする方法。
3. 医療診断用超音波装置の作動方法において、
   ターゲットに当てるためのパルスのシーケンスをある走査線に沿って発射するステップを含み、前記シーケンスの少なくとも２個のパルスは互いに実質的に同一の振幅及び位相を有し、前記シーケンスの少なくとも２個のパルスは互いに異なる振幅を有し、
   前記方法は更に、
   前記シーケンス内の各パルスに応答して、受信したエコーに複数の重みを用いて重み付けするステップを含み、
   第１パルスの第１の大きさと、前記第１パルスに応答して前記受信したエコーに適用される第１の重みとの第１の乗算の第１の結果は、第２パルスの第２の大きさと、前記第２パルスに応答して前記受信したエコーに適用される第２の重みとの第２の乗算の第２の結果に等しくならない、
   ことを特徴とする方法。
4. 医療診断用超音波装置の作動方法において、ターゲットに当てるためのパルスのシーケンスを発射するステップを含み、前記シーケンスの少なくとも２個のパルスは振幅が異なり、前記シーケンスの少なくとも２個のパルスは位相が異なり、前記シーケンスのパルスの少なくとも第１パルスはコード化されたパルスからなることを特徴とする方法。
5. 医療診断用超音波装置の作動方法において、ターゲットに当てるための超音波パルスのシーケンスを発射するステップを含み、前記シーケンスのパルスの少なくとも２個は位相が異なり、前記パルスの少なくとも第１及び第２パルスはそれぞれの長さのコードでコード化されており、前記第１パルスは前記第２パルスより長いピーク振幅と、前記第２パルスより短いコード長とを有していることを特徴とする方法。
6. 医療診断用超音波装置の作動方法において、
   ターゲットに当てるための少なくとも３個のパルスのシーケンスをある走査線に沿って発射するステップを含み、前記パルスのシーケンスの少なくとも第１及び第２パルスは互いに実質的に同一の大きさ及び位相を有し、前記パルスのシーケンスの第３パルスは前記第１及び第２パルスとは異なる大きさを有し、
   前記方法は更に、
   前記第１、第２、及び第３パルスに応答して、受信した第１、第２、及び第３エコー信号に、実質的に同一の重みを用いてそれぞれ重み付けするステップを含む、
   ことを特徴とする方法。

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