JP4586509B2 - ハードウェア機能可変印刷装置、ハードウェア機能可変印刷システム、印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、ハードウェア機能を動的に変更して印刷を行う装置、システムおよびプログ
ラム、並びに方法に係り、特に、処理負荷を分散するとともに、ファーストプリント時間
または印刷時間を短縮するのに好適なハードウェア機能可変印刷装置、ハードウェア機能
可変印刷システム、印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法に関
する。

従来、プリンタの機能を動的に変更する技術としては、例えば、特許文献１に開示されている印刷処理装置があった。
特許文献１記載の発明は、文書データ作成部、中間印刷データ生成部、中間印刷データ順序制御部、展開処理部、構成データ管理部、再構成制御部、再構成可能展開部および出力部を有して構成されている。文書データ作成部で作成された文書データは、中間印刷データ生成部により中間印刷データに変換される。中間印刷データ順序制御部は、中間印刷データをその重なりに基づいて並び替え、並列処理可能なグループに分ける。中間印刷データには、並列処理可能なグループＩＤ、ハードウェア構成ＩＤ等が付加される。展開処理部は、中間印刷データに付加されたハードウェア構成ＩＤによって、必要に応じて構成データ管理部から構成データを受け取り、再構成制御部の制御により再構成可能展開部の機能を書き換える。展開処理部は、中間印刷データをラスターデータに展開して出力部に供給する。
特開平１０−２７８３６１号公報

ところで、大量の印刷を効率的に行う技術として、複数のプリンタを並列に動作させて印刷を行う分散印刷が知られている。分散印刷の方法としては、例えば、複数のプリンタに均等に印刷枚数を割り当てて印刷を行う均等分散印刷、プリンタの処理能力に応じて複数のプリンタに印刷枚数を割り当てて印刷を行う能力分散印刷、および待機ジョブの少ないプリンタに優先的に印刷枚数を割り当てて印刷を行うジョブ数考慮分散印刷がある。

分散印刷を行う場合は、全体として印刷処理が高速に行えることが望まれるため、プリンタの構成としては、ソフトウェアによりレンダリング処理を行う構成よりも、ハードウェアによりレンダリング処理を行う構成の方が優れている。ただし、汎用性を向上する観点からは、特許文献１記載の発明のように、書換可能なハードウェア領域を有する回路素子を備えるハードウェア機能可変型プリンタを利用した方がよい。

また、分散印刷を行う場合は、ホスト端末およびプリンタの実効処理能力（処理能力のうち印刷処理に割当可能な分）や、文書データに含まれる描画要素または印刷部数等の印刷内容に応じて最適な複数のプリンタを動的に選択し、選択したプリンタで分散印刷を行うことが考えられる。このような場合に、ハードウェア機能可変型プリンタを利用すると、選択したプリンタのハードウェア構成が異なる場合、または選択したプリンタのハードウェア構成が分散印刷に必要なレンダリング処理を行えない場合は、分散印刷に必要なレンダリング処理を行えるように、選択したプリンタのハードウェア領域を書き換えてから印刷を行わなければならない。

しかしながら、特許文献１記載の発明にあっては、構成データに基づいてハードウェア領域を書き換える構成となっているだけなので、分散印刷にこれを複数台利用した場合は、ホスト端末またはプリンタ管理サーバが印刷開始時に、書換が必要なすべてのプリンタに対して構成データを送信しなければならず、ホスト端末等の処理負荷が大きいという問題があった。また、ホスト端末等とプリンタとの間の通信容量が小さい場合は、構成データの転送に時間を要し、ファーストプリント時間（１枚目の印刷データを受信開始してから印刷を終え、用紙を機外に排出完了させるまでに要する時間をいう。）または印刷時間（印刷開始から印刷完了までに要する時間をいう。）が大きくなるという問題があった。

そこで、本発明は、このような従来の技術の有する未解決の課題に着目してなされたも
のであって、処理負荷を分散するとともに、ファーストプリント時間または印刷時間を短
縮するのに好適なハードウェア機能可変印刷装置、ハードウェア機能可変印刷システム、
印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法を提供することを目的と
している。

〔発明１〕 上記目的を達成するために、発明１のハードウェア機能可変印刷装置は、
ハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷装置であって、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを備えることを特徴とする。

このような構成であれば、回路構成情報取得手段により回路構成情報を取得すると、ハードウェア領域再構成手段により、取得された回路構成情報に基づいてハードウェア領域が再構成される。ハードウェア領域は、印刷データ処理機能を実現する回路として再構成される。また、回路構成情報転送手段により、取得された回路構成情報が他の印刷装置に転送される。したがって、ホスト端末等では、いずれか一つの印刷装置に対して回路構成情報を送信するだけで、複数の印刷装置のハードウェア領域を書き換えることができる。

これにより、ホスト端末等の処理負荷を低減することができるので、従来に比して、処理負荷を分散することができるという効果が得られる。
また、ホスト端末等と印刷装置との間の通信容量が小さくても印刷装置間の通信容量が大きければ、回路構成情報の転送に要する時間を低減することができる。したがって、従来に比して、ファーストプリント時間または印刷時間を短縮することができるという効果も得られる。

ここで、回路を構成可能な情報とは、その情報単体で回路を構成することができる情報のほか、他の情報または処理と組み合わせて回路を構成することができる中間言語的な情報も含まれる。後者の場合は、自機専用の回路構成情報に変換する変換手段を備えるのが好ましい。これにより、回路構成情報の汎用性を向上することができる。以下、発明１２の印刷装置、発明１４ないし１６のハードウェア機能可変印刷システム、および発明１７の印刷装置管理装置において同じである。

また、回路構成情報取得手段は、回路構成情報を取得するようになっていればどのような構成であってもよく、例えば、入力装置等から回路構成情報を入力するようになっていてもよいし、外部の装置等から回路構成情報を獲得または受信するようになっていてもよいし、記憶装置や記憶媒体等から回路構成情報を読み取るようになっていてもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、発明１２の印刷装置、発明１４ないし１６のハードウェア機能可変印刷システム、および発明１７の印刷装置管理装置において同じである。

〔発明２〕 さらに、発明２のハードウェア機能可変印刷装置は、発明１のハードウェア機能可変印刷装置において、
処理対象データを取得する処理対象データ取得手段と、前記回路素子でデータ処理した印刷データに基づいて印刷を行う印刷実行手段とを備え、
前記処理対象データ取得手段で取得した処理対象データを、前記ハードウェア領域再構成手段による再構成を行った後に、前記回路素子でデータ処理するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、回路構成情報取得手段により回路構成情報を取得すると、ハードウェア領域再構成手段により、取得された回路構成情報に基づいてハードウェア領域が再構成される。ハードウェア領域は、印刷データ処理機能を実現する回路として再構成される。また、処理対象データ取得手段により処理対象データを取得する。ここで、ハードウェア領域再構成手段による再構成が完了すると、取得された処理対象データが回路素子によりデータ処理され、印刷実行手段により、データ処理された印刷データに基づいて印刷が行われる。

これにより、印刷要求に伴ってハードウェア領域が再構成された後に、印刷要求に係る処理対象データが回路素子によりデータ処理されるので、印刷要求に係る印刷データ処理を比較的適切に行うことができる。したがって、複数の印刷要求が同時にあっても各印刷要求に係る処理対象データを効率的にデータ処理することができるという効果が得られる。

ここで、処理対象データは、文書データであってもよいし、中間印刷データ（一般的には、と中間言語と呼ばれる。）であってもよい。文書データは、画像、文字、図形（ベクタグラフィックス）その他の編集要素を含むデータをいい、画像のみを含むものであれば画像データそのものをいい、文字のみを含むものであればテキストデータそのものをいい、ベクタグラフィックスのみを含むものであればベクタグラフィックスデータそのものをいう。以下、発明１９の印刷制御プログラム、および発明３４のハードウェア機能可変印刷方法において同じである。

また、処理対象データは、ハードウェア領域再構成手段による再構成を行った後に回路素子でデータ処理されればよく、ハードウェア領域再構成手段による再構成の前に取得するようになっていてもよいし、ハードウェア領域再構成手段による再構成の後に取得するようになっていてもよい。
また、再構成を行った後にデータ処理するタイミングとしては、例えば、１つの回路構成情報により複数の回路を構成する場合は、それら回路のうちいずれかの再構成が完了した時点で、その回路に対応する回路素子により処理対象データを処理することができる。以下、発明１９の印刷制御プログラム、および発明３４のハードウェア機能可変印刷方法において同じである。

また、処理対象データ取得手段は、処理対象データを取得するようになっていればどのような構成であってもよく、例えば、入力装置等から処理対象データを入力するようになっていてもよいし、外部の装置等から処理対象データを獲得または受信するようになっていてもよいし、記憶装置や記憶媒体等から処理対象データを読み取るようになっていてもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。

〔発明３〕 さらに、発明３のハードウェア機能可変印刷装置は、発明２のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記処理対象データ取得手段は、印刷要求とともに前記処理対象データを取得するようになっており、
前記処理対象データ取得手段で取得した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであるかを判定する印刷要求判定手段を備え、
前記回路構成情報転送手段は、前記印刷要求判定手段が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、処理対象データ取得手段により、印刷要求とともに処理対象データを取得する。そして、印刷要求判定手段により、取得された印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定されると、回路構成情報転送手段により、回路構成情報が他の印刷装置に転送される。
これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合に限り、回路構成情報が転送されるので、ネットワークのトラフィック量を低減することができるという効果が得られる。

〔発明４〕 さらに、発明４のハードウェア機能可変印刷装置は、発明３のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得するステータス情報取得手段と、前記ステータス情報取得手段で取得したステータス情報に基づいて前記ハードウェア領域の再構成が必要であるかを判定する再構成可否判定手段とを備え、
前記回路構成情報転送手段は、前記印刷要求判定手段が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定し、かつ、前記再構成可否判定手段が前記ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、ステータス情報取得手段により、ステータス情報が他の印刷装置から取得される。そして、印刷要求判定手段により、取得された印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定され、かつ、再構成可否判定手段により、取得されたステータス情報に基づいてハードウェア領域の再構成が必要であると判定されると、回路構成情報転送手段により、回路構成情報が他の印刷装置に転送される。
これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合でハードウェア領域の再構成の必要がある場合に限り、回路構成情報が転送されるので、ネットワークのトラフィック量をさらに低減することができるという効果が得られる。

〔発明５〕 さらに、発明５のハードウェア機能可変印刷装置は、発明３および４のいずれか１のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記処理対象データ取得手段で取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する処理対象データ転送手段を備え、
前記処理対象データ転送手段は、前記印刷要求判定手段が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記処理対象データを前記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、印刷要求判定手段により、取得された印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定されると、処理対象データ転送手段により、処理対象データが他の印刷装置に転送される。
これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合に限り、処理対象データが転送されるので、ネットワークのトラフィック量をさらに低減することができるという効果が得られる。

〔発明６〕 さらに、発明６のハードウェア機能可変印刷装置は、発明２のハードウェア機能可変印刷装置において、
印刷に関する設定内容を示す印刷設定情報を取得する印刷設定情報取得手段と、前記印刷設定情報取得手段で取得した印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれるかを判定する印刷設定情報判定手段とを備え、
前記回路構成情報転送手段は、前記印刷設定情報判定手段が分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、印刷設定情報取得手段により、印刷設定情報を取得する。そして、印刷設定情報判定手段により、取得された印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定されると、回路構成情報転送手段により、回路構成情報が他の印刷装置に転送される。
これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合に限り、回路構成情報が転送されるので、ネットワークのトラフィック量を低減することができるという効果が得られる。

ここで、印刷設定情報取得手段は、印刷設定情報を取得するようになっていればどのような構成であってもよく、例えば、入力装置等から印刷設定情報を入力するようになっていてもよいし、外部の装置等から印刷設定情報を獲得または受信するようになっていてもよいし、記憶装置や記憶媒体等から印刷設定情報を読み取るようになっていてもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。

〔発明７〕 さらに、発明７のハードウェア機能可変印刷装置は、発明６のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得するステータス情報取得手段と、前記ステータス情報取得手段で取得したステータス情報に基づいて前記ハードウェア領域の再構成が必要であるかを判定する再構成可否判定手段とを備え、
前記回路構成情報転送手段は、前記印刷設定情報判定手段が分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定し、かつ、前記再構成可否判定手段が前記ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、ステータス情報取得手段により、ステータス情報が他の印刷装置から取得される。そして、回路構成情報転送手段により、取得された印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定され、かつ、取得されたステータス情報に基づいてハードウェア領域の再構成が必要であると判定されると、回路構成情報が他の印刷装置に転送される。
これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合でハードウェア領域の再構成の必要がある場合に限り、回路構成情報が転送されるので、ネットワークのトラフィック量をさらに低減することができるという効果が得られる。

〔発明８〕 さらに、発明８のハードウェア機能可変印刷装置は、発明６および７のいずれか１のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記処理対象データ取得手段で取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する処理対象データ転送手段を備え、
前記処理対象データ転送手段は、前記印刷設定情報判定手段が分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記処理対象データを前記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、印刷設定情報判定手段により、取得された印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定されると、処理対象データ転送手段により、処理対象データが他の印刷装置に転送される。
これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合に限り、処理対象データが転送されるので、ネットワークのトラフィック量をさらに低減することができるという効果が得られる。

〔発明９〕 さらに、発明９のハードウェア機能可変印刷装置は、発明３ないし８のいずれか１のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、外部からの送信要求に応じて前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を前記他の印刷装置に送信する回路構成情報送信手段を有する転送代行装置と通信可能に接続し、
自己のハードウェア構成に関するハードウェア構成情報を記憶するハードウェア構成情報記憶手段と、ハードウェア構成に関するハードウェア構成情報を前記他の印刷装置から取得するハードウェア構成情報取得手段と、前記転送代行装置に前記送信要求を送信する送信要求手段とを備え、
前記送信要求手段は、前記ハードウェア構成情報記憶手段のハードウェア構成情報と、前記ハードウェア構成情報取得手段で取得したハードウェア構成情報とが異なると判定したときは、前記転送代行装置に前記送信要求を送信するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、印刷装置では、ハードウェア構成情報取得手段により、ハードウェア構成情報が他の印刷装置から取得される。そして、送信要求手段により、ハードウェア構成情報記憶手段のハードウェア構成情報と、取得されたハードウェア構成情報とが異なると判定されると、転送代行装置に送信要求が送信される。
転送代行装置では、送信要求を受信すると、回路構成情報送信手段により、回路構成情報記憶手段の回路構成情報が他の印刷装置に送信される。

これにより、印刷装置において、他の印刷装置用の回路構成情報を有していなくても、転送代行装置に依頼することにより他の印刷装置のハードウェア領域を再構成することができるという効果が得られる。また、ハードウェア構成情報を比較するだけなので、処理が比較的簡素になるという効果も得られる。
ここで、ハードウェア構成情報記憶手段は、ハードウェア構成情報をあらゆる手段でかつあらゆる時期に記憶するものであり、ハードウェア構成情報をあらかじめ記憶してあるものであってもよいし、ハードウェア構成情報をあらかじめ記憶することなく、本装置の動作時に外部からの入力等によってハードウェア構成情報を記憶するようになっていてもよい。

〔発明１０〕 さらに、発明１０のハードウェア機能可変印刷装置は、発明３ないし８のいずれか１のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、外部からの送信要求に応じて前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を前記他の印刷装置に送信する回路構成情報送信手段を有する転送代行装置と通信可能に接続し、
自己の種別を識別するプリンタ種別ＩＤを記憶するプリンタ種別ＩＤ記憶手段と、前記他の印刷装置の種別を識別するプリンタ種別ＩＤを前記他の印刷装置から取得するプリンタ種別ＩＤ取得手段と、前記転送代行装置に前記送信要求を送信する送信要求手段とを備え、
前記送信要求手段は、前記プリンタ種別ＩＤ記憶手段のプリンタ種別ＩＤと、前記プリンタ種別ＩＤ取得手段で取得したプリンタ種別ＩＤとが異なると判定したときは、前記転送代行装置に前記送信要求を送信するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、印刷装置では、プリンタ種別ＩＤ取得手段により、プリンタ種別ＩＤが他の印刷装置から取得される。そして、送信要求手段により、プリンタ種別ＩＤ記憶手段のプリンタ種別ＩＤと、取得されたプリンタ種別ＩＤとが異なると判定されると、転送代行装置に送信要求が送信される。
転送代行装置では、送信要求を受信すると、回路構成情報送信手段により、回路構成情報記憶手段の回路構成情報が他の印刷装置に送信される。

これにより、印刷装置において、他の印刷装置用の回路構成情報を有していなくても、転送代行装置に依頼することにより他の印刷装置のハードウェア領域を再構成することができるという効果が得られる。また、プリンタ種別ＩＤを比較するだけなので、処理が比較的簡素になるという効果も得られる。
ここで、プリンタ種別ＩＤ記憶手段は、プリンタ種別ＩＤをあらゆる手段でかつあらゆる時期に記憶するものであり、プリンタ種別ＩＤをあらかじめ記憶してあるものであってもよいし、プリンタ種別ＩＤをあらかじめ記憶することなく、本装置の動作時に外部からの入力等によってプリンタ種別ＩＤを記憶するようになっていてもよい。

〔発明１１〕 さらに、発明１１のハードウェア機能可変印刷装置は、発明３ないし１０のいずれか１のハードウェア機能可変印刷装置において、
前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を第２回路構成情報記憶手段に登録する回路構成情報登録手段と、前記回路構成情報の識別情報を含む再構成命令を受信する再構成命令受信手段と、前記再構成命令受信手段で受信した再構成命令に含まれる識別情報をもとに前記第２回路構成情報記憶手段のなかから該当の回路構成情報を検索する回路構成情報検索手段とを備え、
前記ハードウェア領域再構成手段は、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報または前記回路構成情報検索手段で索出した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、回路構成情報取得手段により回路構成情報を取得すると、回路構成情報登録手段により、取得された回路構成情報が第２回路構成情報記憶手段に登録される。また、再構成命令受信手段により再構成命令を受信すると、回路構成情報検索手段により、受信した再構成命令に含まれる識別情報をもとに、第２回路構成情報記憶手段のなかから該当の回路構成情報が検索される。その結果、該当の回路構成情報が索出されると、ハードウェア領域再構成手段により、索出された回路構成情報に基づいてハードウェア領域が再構成される。

これにより、同一の回路構成情報については印刷装置に繰り返し送信されることがないので、ネットワークのトラフィック量をさらに低減することができるという効果が得られる。また、印刷装置では、再構成命令を受信した場合、第２回路構成情報記憶手段の回路構成情報に基づいてハードウェア領域が再構成されるので、印刷処理対象データのデータ処理を素早く開始することができ、ファーストプリント時間を短縮することができるという効果も得られる。

〔発明１２〕 一方、上記目的を達成するために、発明１２の印刷装置は、
印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に送信する回路構成情報転送手段とを備えることを特徴とする。
このような構成であれば、回路構成情報取得手段により回路構成情報を取得すると、回路構成情報転送手段により、取得された回路構成情報が他の印刷装置に転送される。したがって、ホスト端末等では、いずれか一つの印刷装置に対して回路構成情報を送信するだけで、複数の印刷装置のハードウェア領域を書き換えることができる。

これにより、ホスト端末等の処理負荷を低減することができるので、従来に比して、処理負荷を分散することができるという効果が得られる。
また、ホスト端末等と印刷装置との間の通信容量が小さくても印刷装置間の通信容量が大きければ、回路構成情報の転送に要する時間を低減することができる。したがって、従来に比して、ファーストプリント時間または印刷時間を短縮することができるという効果も得られる。

〔発明１３〕 さらに、発明１３の印刷装置は、発明１２の印刷装置において、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段とを備え、
前記ハードウェア領域再構成手段は、前記ハードウェア領域を規定の内容以外に再構成したときは、所定時間が経過した後に前記ハードウェア領域を前記規定の内容に再構成するようになっていることを特徴とする。

このような構成であれば、回路構成情報取得手段により回路構成情報を取得すると、ハードウェア領域再構成手段により、取得された回路構成情報に基づいてハードウェア領域が再構成される。ハードウェア領域は、印刷データ処理機能を実現する回路として再構成される。このとき、ハードウェア領域が規定の内容以外に再構成されたときは、所定時間が経過すると、ハードウェア領域再構成手段により、ハードウェア領域が規定の内容に再構成される。
これにより、ネットワーク上にほぼ一定の割合で規定の機能を有する印刷装置が存在することとなるので、通常の印刷要求（分散印刷要求以外の要求）に比較的迅速に対応することができるという効果が得られる。

〔発明１４〕 一方、上記目的を達成するために、発明１４のハードウェア機能可変印刷システムは、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置と、前記印刷データ処理機能を管理する印刷装置管理装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷システムであって、
前記印刷要求装置は、分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストを前記印刷装置管理装置に送信する印刷装置リスト送信手段を有し、
前記印刷装置管理装置は、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、前記印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得手段と、前記印刷装置リスト取得手段で取得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を送信する回路構成情報送信手段とを有することを特徴とする。

このような構成であれば、分散印刷を行う場合、印刷要求装置では、印刷装置リスト送信手段により、印刷装置リストが印刷装置管理装置に送信される。
印刷装置管理装置では、印刷装置リスト取得手段により印刷装置リストを取得すると、回路構成情報送信手段により、取得された印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に回路構成情報記憶手段の回路構成情報が送信される。

これにより、分散印刷を行う場合、印刷要求装置では、印刷装置リストを印刷装置管理装置に送信するだけで、複数の印刷装置のハードウェア領域を書き換えることができるので、印刷要求装置の処理負荷を低減することができる。したがって、従来に比して、処理負荷を分散することができるという効果が得られる。
また、印刷要求装置と印刷装置との間の通信容量が小さくても印刷装置間の通信容量が大きければ、回路構成情報の転送に要する時間を低減することができる。したがって、従来に比して、ファーストプリント時間または印刷時間を短縮することができるという効果も得られる。

ここで、回路構成情報記憶手段は、回路構成情報をあらゆる手段でかつあらゆる時期に記憶するものであり、回路構成情報をあらかじめ記憶してあるものであってもよいし、回路構成情報をあらかじめ記憶することなく、本システムの動作時に外部からの入力等によって回路構成情報を記憶するようになっていてもよい。以下、発明１５および１６のハードウェア機能可変印刷システム、並びに発明１７の印刷装置管理装置において同じである。

また、印刷装置管理装置は、単一の装置として実現するようにしてもよいし、複数の装置を通信可能に接続したネットワークシステムとして実現するようにしてもよい。後者の場合、各構成要素は、それぞれ通信可能に接続されていれば、複数の装置のうちどの装置に属していてもよい。例えば、２つの装置を通信可能に接続して印刷装置管理装置を構成した場合、第１印刷装置管理装置には、回路構成情報記憶手段を設け、第２印刷装置管理装置には、印刷装置リスト取得手段および回路構成情報送信手段を設ける構成が考えられる。以下、発明１７の印刷装置管理装置、および発明４７のハードウェア機能可変印刷方法において同じである。

また、印刷装置リスト取得手段は、印刷装置リストを取得するようになっていればどのような構成であってもよく、例えば、入力装置等から印刷装置リストを入力するようになっていてもよいし、外部の装置等から印刷装置リストを獲得または受信するようになっていてもよいし、記憶装置や記憶媒体等から印刷装置リストを読み取るようになっていてもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、発明１５のハードウェア機能可変印刷システム、および発明１７の印刷装置管理装置において同じである。

〔発明１５〕 さらに、発明１５のハードウェア機能可変印刷システムは、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷システムであって、
前記印刷要求装置は、分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストを前記印刷装置に送信する印刷装置リスト送信手段を有し、
前記印刷装置は、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、前記印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得手段と、前記印刷装置リスト取得手段で取得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を送信する回路構成情報送信手段とを有することを特徴とする。

このような構成であれば、分散印刷を行う場合、印刷要求装置では、印刷装置リスト送信手段により、印刷装置リストが印刷装置に送信される。
印刷装置では、印刷装置リスト取得手段により印刷装置リストを取得すると、回路構成情報送信手段により、取得された印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に回路構成情報記憶手段の回路構成情報が送信される。
これにより、発明１４のハードウェア機能可変印刷システムと同等の効果が得られる。

〔発明１６〕 さらに、発明１６のハードウェア機能可変印刷システムは、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷システムであって、
前記印刷要求装置は、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を送信する回路構成情報送信手段とを有することを特徴とする。
このような構成であれば、分散印刷を行う場合、印刷要求装置では、回路構成情報送信手段により、印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に回路構成情報記憶手段の回路構成情報が送信される。
これにより、発明１４のハードウェア機能可変印刷システムと同等の効果が得られる。

〔発明１７〕 一方、上記目的を達成するために、発明１７の印刷装置管理装置は、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と通信可能に接続し、前記印刷データ処理機能を管理する印刷装置管理装置であって、
前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、分散印刷を行う複数の印刷装置を登録した印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得手段と、前記印刷装置リスト取得手段で取得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を送信する回路構成情報送信手段とを備えることを特徴とする。
このような構成であれば、発明１４のハードウェア機能可変印刷システムにおける印刷装置管理装置と同等の作用が得られる。したがって、発明１４のハードウェア機能可変印刷システムと同等の効果が得られる。

〔発明１８〕 一方、上記目的を達成するために、発明１８の印刷制御プログラムは、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子を備えるコンピュータに実行させるための印刷制御プログラムであって、
印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得ステップと、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成ステップと、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムであることを特徴とする。

このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明１のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
ここで、回路を構成可能な情報とは、その情報単体で回路を構成することができる情報のほか、他の情報または処理と組み合わせて回路を構成することができる中間言語的な情報も含まれる。後者の場合は、自機専用の回路構成情報に変換する変換ステップを含むのが好ましい。これにより、回路構成情報の汎用性を向上することができる。以下、発明２９の印刷制御プログラム、発明３１の印刷装置管理プログラム、発明３２、３３、４７ないし５０のハードウェア機能可変印刷方法、並びに発明４４および４５の回路構成情報転送方法において同じである。

また、回路構成情報取得ステップは、回路構成情報を取得すればどのような形態であってもよく、例えば、入力装置等から回路構成情報を入力してもよいし、外部の装置等から回路構成情報を獲得または受信してもよいし、記憶装置や記憶媒体等から回路構成情報を読み取ってもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、発明３２および３３のハードウェア機能可変印刷方法、並びに発明４４および４５の回路構成情報転送方法において同じである。

〔発明１９〕 さらに、発明１９の印刷制御プログラムは、発明１８の印刷制御プログラムにおいて、
処理対象データを取得する処理対象データ取得ステップと、前記回路素子でデータ処理した印刷データに基づいて印刷を行う印刷実行ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記処理対象データ取得ステップで取得した処理対象データを、前記ハードウェア領域再構成ステップによる再構成を行った後に、前記回路素子でデータ処理することを特徴とする。

このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明２のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
ここで、処理対象データは、ハードウェア領域再構成ステップで再構成を行った後に回路素子でデータ処理されればよく、ハードウェア領域再構成ステップで再構成を行う前に取得してもよいし、ハードウェア領域再構成ステップで再構成を行った後に取得してもよい。以下、発明３４のハードウェア機能可変印刷方法において同じである。

また、処理対象データ取得ステップは、処理対象データを取得すればどのような形態であってもよく、例えば、入力装置等から処理対象データを入力してもよいし、外部の装置等から処理対象データを獲得または受信してもよいし、記憶装置や記憶媒体等から処理対象データを読み取ってもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、発明３４のハードウェア機能可変印刷方法において同じである。

〔発明２０〕 さらに、発明２０の印刷制御プログラムは、発明１９の印刷制御プログラムにおいて、
前記処理対象データ取得ステップは、印刷要求とともに前記処理対象データを取得し、
前記処理対象データ取得ステップで取得した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであるかを判定する印刷要求判定ステップからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷要求判定ステップが分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明３のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２１〕 さらに、発明２１の印刷制御プログラムは、発明２０の印刷制御プログラムにおいて、
前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得するステータス情報取得ステップと、前記ステータス情報取得ステップで取得したステータス情報に基づいて前記ハードウェア領域の再構成が必要であるかを判定する再構成可否判定ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷要求判定ステップが分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定し、かつ、前記再構成可否判定ステップが前記ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明４のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２２〕 さらに、発明２２の印刷制御プログラムは、発明２０および２１のいずれか１の印刷制御プログラムにおいて、
前記処理対象データ取得ステップで取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する処理対象データ転送ステップからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記処理対象データ転送ステップは、前記印刷要求判定ステップが分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記処理対象データを前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明５のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２３〕 さらに、発明２３の印刷制御プログラムは、発明１９の印刷制御プログラムにおいて、
印刷に関する設定内容を示す印刷設定情報を取得する印刷設定情報取得ステップと、前記印刷設定情報取得ステップで取得した印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれるかを判定する印刷設定情報判定ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷設定情報判定ステップが分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。

このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明６のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。
ここで、印刷設定情報取得ステップは、印刷設定情報を取得すればどのような形態であってもよく、例えば、入力装置等から印刷設定情報を入力してもよいし、外部の装置等から印刷設定情報を獲得または受信してもよいし、記憶装置や記憶媒体等から印刷設定情報を読み取ってもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、発明３８のハードウェア機能可変印刷方法において同じである。

〔発明２４〕 さらに、発明２４の印刷制御プログラムは、発明２３の印刷制御プログラムにおいて、
前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得するステータス情報取得ステップと、前記ステータス情報取得ステップで取得したステータス情報に基づいて前記ハードウェア領域の再構成が必要であるかを判定する再構成可否判定ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷設定情報判定ステップが分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定し、かつ、前記再構成可否判定ステップが前記ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明７のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２５〕 さらに、発明２５の印刷制御プログラムは、発明２３および２４のいずれか１の印刷制御プログラムにおいて、
前記処理対象データ取得ステップで取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する処理対象データ転送ステップからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記処理対象データ転送ステップは、前記印刷設定情報判定ステップが分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記処理対象データを前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明８のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２６〕 さらに、発明２６の印刷制御プログラムは、発明２０ないし２５のいずれか１の印刷制御プログラムにおいて、
前記コンピュータは、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、外部からの送信要求に応じて前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を前記他の印刷装置に送信する回路構成情報送信手段を有する転送代行装置と通信可能に接続し、自己のハードウェア構成に関するハードウェア構成情報を記憶するハードウェア構成情報記憶手段を備え、
ハードウェア構成に関するハードウェア構成情報を前記他の印刷装置から取得するハードウェア構成情報取得ステップと、前記転送代行装置に前記送信要求を送信する送信要求ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記送信要求ステップは、前記ハードウェア構成情報記憶手段のハードウェア構成情報と、前記ハードウェア構成情報取得ステップで取得したハードウェア構成情報とが異なると判定したときは、前記転送代行装置に前記送信要求を送信することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明９のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２７〕 さらに、発明２７の印刷制御プログラムは、発明２０ないし２５のいずれか１の印刷制御プログラムにおいて、
前記コンピュータは、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、外部からの送信要求に応じて前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を前記他の印刷装置に送信する回路構成情報送信手段を有する転送代行装置と通信可能に接続し、自己の種別を識別するプリンタ種別ＩＤを記憶するプリンタ種別ＩＤ記憶手段を備え、
前記他の印刷装置の種別を識別するプリンタ種別ＩＤを前記他の印刷装置から取得するプリンタ種別ＩＤ取得ステップと、前記転送代行装置に前記送信要求を送信する送信要求ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記送信要求ステップは、前記プリンタ種別ＩＤ記憶手段のプリンタ種別ＩＤと、前記プリンタ種別ＩＤ取得ステップで取得したプリンタ種別ＩＤとが異なると判定したときは、前記転送代行装置に前記送信要求を送信することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明１０のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２８〕 さらに、発明２８の印刷制御プログラムは、発明２０ないし２７のいずれか１の印刷制御プログラムにおいて、
前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を第２回路構成情報記憶手段に登録する回路構成情報登録ステップと、前記回路構成情報の識別情報を含む再構成命令を受信する再構成命令受信ステップと、前記再構成命令受信ステップで受信した再構成命令に含まれる識別情報をもとに前記第２回路構成情報記憶手段のなかから該当の回路構成情報を検索する回路構成情報検索ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記ハードウェア領域再構成ステップは、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報または前記回路構成情報検索ステップで索出した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明１１のハードウェア機能可変印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明２９〕 さらに、発明２９の印刷制御プログラムは、
印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得ステップと、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を他の印刷装置に送信する回路構成情報転送ステップとからなる処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであることを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明１２の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明３０〕 さらに、発明３０の印刷制御プログラムは、発明２９の印刷制御プログラムにおいて、
前記コンピュータは、書換可能なハードウェア領域を有する回路素子を備え、
前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成ステップからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記ハードウェア領域再構成ステップは、前記ハードウェア領域を規定の内容以外に再構成したときは、所定時間が経過した後に前記ハードウェア領域を前記規定の内容に再構成することを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明１３の印刷装置と同等の作用および効果が得られる。

〔発明３１〕 一方、上記目的を達成するために、発明３１の印刷装置管理プログラムは、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と通信可能に接続し、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段を備えるコンピュータに実行させるための印刷装置管理プログラムであって、
分散印刷を行う複数の印刷装置を登録した印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得ステップと、前記印刷装置リスト取得ステップで取得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を送信する回路構成情報送信ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムであることを特徴とする。

このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明１７の印刷装置管理装置と同等の作用および効果が得られる。
ここで、印刷装置リスト取得ステップは、印刷装置リストを取得すればどのような形態であってもよく、例えば、入力装置等から印刷装置リストを入力してもよいし、外部の装置等から印刷装置リストを獲得または受信してもよいし、記憶装置や記憶媒体等から印刷装置リストを読み取ってもよい。したがって、取得には、少なくとも入力、獲得、受信および読出が含まれる。以下、発明４７、４８および５０のハードウェア機能可変印刷方法において同じである。

〔発明３２〕 一方、上記目的を達成するために、発明３２のハードウェア機能可変印刷方法は、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子を備える印刷装置を利用して、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷方法であって、
印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得ステップと、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成ステップと、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明３３〕 さらに、発明３３のハードウェア機能可変印刷方法は、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子を備える印刷装置を利用して、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷方法であって、
演算手段が、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得ステップと、
前記演算手段が、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成ステップと、
前記演算手段が、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明３４〕 さらに、発明３４のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３２および３３のいずれか１のハードウェア機能可変印刷方法において、
処理対象データを取得する処理対象データ取得ステップと、前記回路素子でデータ処理した印刷データに基づいて印刷を行う印刷実行ステップとを含み、
前記処理対象データ取得ステップで取得した処理対象データを、前記ハードウェア領域再構成ステップで再構成を行った後に、前記回路素子でデータ処理することを特徴とする。
これにより、発明２のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明３５〕 さらに、発明３５のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３４のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記処理対象データ取得ステップは、印刷要求とともに前記処理対象データを取得し、
前記処理対象データ取得ステップで取得した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであるかを判定する印刷要求判定ステップを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷要求判定ステップで分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
これにより、発明３のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明３６〕 さらに、発明３６のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３５のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得するステータス情報取得ステップと、前記ステータス情報取得ステップで取得したステータス情報に基づいて前記ハードウェア領域の再構成が必要であるかを判定する再構成可否判定ステップとを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷要求判定ステップで分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定し、かつ、前記再構成可否判定ステップで前記ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
これにより、発明４のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明３７〕 さらに、発明３７のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３５および３６のいずれか１のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記処理対象データ取得ステップで取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する処理対象データ転送ステップを含み、
前記処理対象データ転送ステップは、前記印刷要求判定ステップで分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記処理対象データを前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
これにより、発明５のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明３８〕 さらに、発明３８のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３４のハードウェア機能可変印刷方法において、
印刷に関する設定内容を示す印刷設定情報を取得する印刷設定情報取得ステップと、前記印刷設定情報取得ステップで取得した印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれるかを判定する印刷設定情報判定ステップとを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷設定情報判定ステップで分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
これにより、発明６のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明３９〕 さらに、発明３９のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３８のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得するステータス情報取得ステップと、前記ステータス情報取得ステップで取得したステータス情報に基づいて前記ハードウェア領域の再構成が必要であるかを判定する再構成可否判定ステップとを含み、
前記回路構成情報転送ステップは、前記印刷設定情報判定ステップで分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定し、かつ、前記再構成可否判定ステップで前記ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
これにより、発明７のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４０〕 さらに、発明４０のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３８および３９のいずれか１のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記処理対象データ取得ステップで取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する処理対象データ転送ステップを含み、
前記処理対象データ転送ステップは、前記印刷設定情報判定ステップで分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記処理対象データを前記他の印刷装置に転送することを特徴とする。
これにより、発明８のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４１〕 さらに、発明４１のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３５ないし４０のいずれか１のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、外部からの送信要求に応じて前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を前記他の印刷装置に送信する回路構成情報送信手段を有する転送代行装置と通信可能に接続し、
前記印刷装置は、自己のハードウェア構成に関するハードウェア構成情報を記憶するハードウェア構成情報記憶手段を備え、
ハードウェア構成に関するハードウェア構成情報を前記他の印刷装置から取得するハードウェア構成情報取得ステップと、前記転送代行装置に前記送信要求を送信する送信要求ステップとを含み、
前記送信要求ステップは、前記ハードウェア構成情報記憶手段のハードウェア構成情報と、前記ハードウェア構成情報取得ステップで取得したハードウェア構成情報とが異なると判定したときは、前記転送代行装置に前記送信要求を送信することを特徴とする。
これにより、発明９のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４２〕 さらに、発明４２のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３５ないし４０のいずれか１のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、外部からの送信要求に応じて前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を前記他の印刷装置に送信する回路構成情報送信手段を有する転送代行装置と通信可能に接続し、
前記印刷装置は、自己の種別を識別するプリンタ種別ＩＤを記憶するプリンタ種別ＩＤ記憶手段を備え、
前記他の印刷装置の種別を識別するプリンタ種別ＩＤを前記他の印刷装置から取得するプリンタ種別ＩＤ取得ステップと、前記転送代行装置に前記送信要求を送信する送信要求ステップとを含み、
前記送信要求ステップは、前記プリンタ種別ＩＤ記憶手段のプリンタ種別ＩＤと、前記プリンタ種別ＩＤ取得ステップで取得したプリンタ種別ＩＤとが異なると判定したときは、前記転送代行装置に前記送信要求を送信することを特徴とする。
これにより、発明１０のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４３〕 さらに、発明４３のハードウェア機能可変印刷方法は、発明３５ないし４２のいずれか１のハードウェア機能可変印刷方法において、
前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を第２回路構成情報記憶手段に登録する回路構成情報登録ステップと、前記回路構成情報の識別情報を含む再構成命令を受信する再構成命令受信ステップと、前記再構成命令受信ステップで受信した再構成命令に含まれる識別情報をもとに前記第２回路構成情報記憶手段のなかから該当の回路構成情報を検索する回路構成情報検索ステップとを含み、
前記ハードウェア領域再構成ステップは、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報または前記回路構成情報検索ステップで索出した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成することを特徴とする。
これにより、発明１１のハードウェア機能可変印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４４〕 一方、上記目的を達成するために、発明４４の回路構成情報転送方法は、
印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得ステップと、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を他の印刷装置に送信する回路構成情報転送ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１２の印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４５〕 さらに、発明４５の回路構成情報転送方法は、
演算手段が、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得ステップと、
前記演算手段が、前記回路構成情報取得ステップで取得した回路構成情報を他の印刷装置に送信する回路構成情報転送ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１２の印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４６〕 さらに、発明４６の回路構成情報転送方法は、発明４４および４５のいずれか１の回路構成情報転送方法において、
前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて、書換可能なハードウェア領域を有する回路素子のハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成ステップを含み、
前記ハードウェア領域再構成ステップは、前記ハードウェア領域を規定の内容以外に再構成したときは、所定時間が経過した後に前記ハードウェア領域を前記規定の内容に再構成することを特徴とする。
これにより、発明１３の印刷装置と同等の効果が得られる。

〔発明４７〕 一方、上記目的を達成するために、発明４７のハードウェア機能可変印刷方法は、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置と、前記印刷データ処理機能を管理する印刷装置管理装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷方法であって、
前記印刷要求装置に対しては、
分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストを前記印刷装置管理装置に送信する印刷装置リスト送信ステップを含み、
前記印刷装置管理装置に対しては、
前記印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得ステップと、
前記印刷装置リスト取得ステップで取得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報を送信する回路構成情報送信ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１４のハードウェア機能可変印刷システムと同等の効果が得られる。

〔発明４８〕 さらに、発明４８のハードウェア機能可変印刷方法は、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷方法であって、
前記印刷要求装置に対しては、
分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストを前記印刷装置に送信する印刷装置リスト送信ステップを含み、
前記印刷装置に対しては、
前記印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得ステップと、
前記印刷装置リスト取得ステップで取得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報を送信する回路構成情報送信ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１５のハードウェア機能可変印刷システムと同等の効果が得られる。

〔発明４９〕 さらに、発明４９のハードウェア機能可変印刷方法は、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷方法であって、
前記印刷要求装置に対しては、
分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報を送信する回路構成情報送信ステップを含むことを特徴とする。
これにより、発明１６のハードウェア機能可変印刷システムと同等の効果が得られる。

〔発明５０〕 さらに、発明５０のハードウェア機能可変印刷方法は、
書換可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印刷装置を利用して、前記印刷装置のハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷方法であって、
分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得ステップと、
前記印刷装置リスト取得ステップで取得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報を送信する回路構成情報送信ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１７のハードウェア機能可変印刷システムと同等の効果が得られる。

以下、本発明の第１の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１ないし図１４は、本発明に係るハードウェア機能可変印刷装置、印刷装置、ハードウェア機能可変印刷システム、印刷装置管理装置、印刷制御プログラムおよび印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法および回路構成情報転送方法の第１の実施の形態を示す図である。

本実施の形態は、本発明に係るハードウェア機能可変印刷装置、印刷装置、ハードウェア機能可変印刷システム、印刷装置管理装置、印刷制御プログラムおよび印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法および回路構成情報転送方法を、図１に示すように、ホスト端末１００からの印刷要求に応じて、プリンタ２００のハードウェア機能を動的に変更して印刷を行う場合について適用したものである。

まず、本発明を適用するネットワークシステムの機能概要を図１を参照しながら説明する。
図１は、本発明を適用するネットワークシステムの機能概要を示す機能ブロック図である。
ネットワーク１９９には、図１に示すように、ユーザの利用に供するホスト端末１００と、ホスト端末１００からの印刷要求に応じて印刷を行うプリンタ２００とが接続されている。なお、発明の理解を容易にするため、ホスト端末１００およびプリンタ２００をそれぞれ１台しか図示していないが、実際には、多数のホスト端末１００およびプリンタ２００がネットワーク１９９に接続されている。

ホスト端末１００は、印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータを記憶したリコンフィギュアラブルデータ記憶部１と、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１のリコンフィギュアラブルデータを印刷要求に伴ってプリンタ２００に送信するリコンフィギュアラブルデータ送信部２と、文書データに基づいて中間印刷データを生成する印刷データ生成部３と、印刷データ生成部３で生成した中間印刷データを印刷要求に伴ってプリンタ２００に送信する中間印刷データ送信部４と、送信履歴情報記憶部５と、リコンフィギュアラブルデータの送信履歴を示す送信履歴情報を送信履歴情報記憶部５に登録する送信履歴情報登録部６とを有して構成されている。

図２は、中間印刷データの内容およびリコンフィギュアラブルデータの内容を示す図である。
リコンフィギュアラブルデータ記憶部１は、印刷データ生成部３で生成される中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータを記憶している。図２の例では、印刷データ生成部３で生成される中間印刷データが、アウトラインフォント／ベクタグラフィックスで記述されるものである場合は、それらを解釈し、解釈結果に基づいて、プリンタ２００が印刷可能な印刷データ（以下、単に印刷データという。）を生成する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータを記憶する。また同様に、印刷データ生成部３で生成される中間印刷データが、モノクロ中間言語、カラー中間言語、ＸＨＴＭＬ（Xml-based Hyper Text Markup Language）、ＸＭＬ（eXtensible Markup Language）／ＸＳＬＴ（eXtensible Stylesheet Language Transformations）、ＰＤＦ（Portable Document Format）またはビットマップ中間言語で記述されるものである場合は、対応するその中間言語を解釈し、解釈結果に基づいて印刷データを生成する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータを記憶する。ここで、印刷データ処理機能を実現する回路とは、ビットマップやＪＰＥＧ（Joint Photographic coding Experts Group）等の階調を有する画像データ、テキストデータまたはベクタグラフィックスデータ等を含む中間印刷データを、レンダリング、色変換処理または２値化処理する回路をいう。さらには、ドットサイズの打ち分け処理、印字ヘッドのノズルのばらつきが主な原因として発生するすじを目立たなくする処理を行う回路も含まれる。

リコンフィギュアラブルデータ送信部２は、送信履歴情報記憶部５の送信履歴情報に基づいて、プリンタ２００に送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものをプリンタ２００に既に送信しているか否かを判定し、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１のリコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信する。また、同一のリコンフィギュアラブルデータを既に送信していると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを識別するリコンフィギュアラブルデータＩＤを含むリコンフィギュアラブル命令をプリンタ２００に送信する。さらに、送信先情報を含むリコンフィギュアラブル命令を受信したときは、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれる送信先情報に基づいて、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１のなかから指定送信先のプリンタ２００に適切なリコンフィギュアラブルデータを検索し、索出したリコンフィギュアラブルデータを指定送信先のプリンタ２００に送信する。

プリンタ２００は、図１に示すように、書換可能なハードウェア領域を有するハードウェア回路１０と、リコンフィギュアラブルデータを受信するリコンフィギュアラブルデータ受信部１１と、リコンフィギュアラブルデータ受信部１１で受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成するハードウェア領域再構成部１２と、中間印刷データを受信する中間印刷データ受信部１３と、ハードウェア回路１０でデータ処理した印刷データに基づいて印刷を行う印刷実行部１４とを有して構成されている。

プリンタ２００は、さらに、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１５と、リコンフィギュアラブルデータ受信部１１で受信したリコンフィギュアラブルデータをリコンフィギュアラブルデータ記憶部１５に登録するリコンフィギュアラブルデータ登録部１６と、リコンフィギュアラブル命令を受信するリコンフィギュアラブル命令受信部１７と、リコンフィギュアラブル命令受信部１７で受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれるリコンフィギュアラブルデータＩＤをもとにリコンフィギュアラブルデータ記憶部１５のなかから該当のリコンフィギュアラブルデータを検索するリコンフィギュアラブルデータ検索部１８とを有して構成されている。

ハードウェア領域再構成部１２は、リコンフィギュアラブルデータ受信部１１で受信したリコンフィギュアラブルデータまたはリコンフィギュアラブルデータ検索部１８で索出したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域の一部または全部を再構成する。
プリンタ２００は、さらに、プリンタ２００のステータス情報を記憶したステータス情報記憶部１９と、転送対象となる他のプリンタ２００（以下、単に他のプリンタ２００という。）のステータス情報を取得するステータス情報取得部２０と、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１５のリコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するリコンフィギュアラブルデータ転送部２１と、中間印刷データ受信部１３で受信した中間印刷データを他のプリンタ２００に転送する中間印刷データ転送部２２とを有して構成されている。

ステータス情報記憶部１９は、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報、プリンタ２００のハードウェア構成に関するハードウェア構成情報、およびプリンタ２００の種別を識別するプリンタ種別ＩＤを記憶している。以下、ステータス情報、ハードウェア構成情報およびプリンタ種別ＩＤをステータス情報等と総称する。

ステータス情報取得部２０は、ステータス情報等を他のプリンタ２００から取得する。
リコンフィギュアラブルデータ転送部２１は、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定し、かつ、ステータス情報取得部２０で取得したステータス情報に基づいて他のプリンタ２００のハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１５のリコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送する。また、ステータス情報記憶部１９のハードウェア構成情報と、ステータス情報取得部２０で取得したハードウェア構成情報とが異なると判定したとき、またはステータス情報記憶部１９のプリンタ種別ＩＤと、ステータス情報取得部２０で取得したプリンタ種別ＩＤとが異なると判定したときは、他のプリンタ２００に関する送信先情報を含むリコンフィギュアラブル命令をホスト端末１００に送信する。

中間印刷データ転送部２２は、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、中間印刷データ受信部１３で受信した中間印刷データを他のプリンタ２００に転送する。
次に、ホスト端末１００の構成を図３ないし図７を参照しながら詳細に説明する。
図３は、ホスト端末１００のハードウェア構成を示すブロック図である。

ホスト端末１００は、図３に示すように、制御プログラムに基づいて演算およびシステム全体を制御するＣＰＵ３０と、所定領域にあらかじめＣＰＵ３０の制御プログラム等を格納しているＲＯＭ３２と、ＲＯＭ３２等から読み出したデータやＣＰＵ３０の演算過程で必要な演算結果を格納するためのＲＡＭ３４と、外部装置に対してデータの入出力を媒介するＩ／Ｆ３８とで構成されており、これらは、データを転送するための信号線であるバス３９で相互にかつデータ授受可能に接続されている。

Ｉ／Ｆ３８には、外部装置として、ヒューマンインターフェースとしてデータの入力が可能なキーボードやマウス等からなる入力装置４０と、データやテーブル等をファイルとして格納する記憶装置４２と、画像信号に基づいて画面を表示する表示装置４４と、ネットワーク１９９に接続するための信号線とが接続されている。
記憶装置４２は、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１および送信履歴情報記憶部５として構成される。リコンフィギュアラブルデータは、そのリコンフィギュアラブルデータＩＤと対応付けて記憶されている。また、送信履歴は、リコンフィギュアラブルデータＩＤを送信日時等と対応付けて登録される。

ＣＰＵ３０は、マイクロプロセッシングユニット（ＭＰＵ）等からなり、ＲＯＭ３２の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図４および図７のフローチャートに示す印刷要求処理およびリコンフィギュアラブルデータ提供処理をそれぞれ時分割で実行するようになっている。
初めに、印刷要求処理を図４を参照しながら詳細に説明する。

図４は、印刷要求処理を示すフローチャートである。
印刷要求処理は、リコンフィギュアラブルデータ送信部２、印刷データ生成部３、中間印刷データ送信部４および送信履歴情報登録部６として実現される処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図４に示すように、まず、ステップＳ１００に移行するようになっている。

ステップＳ１００では、ユーザにより印刷の要求が入力装置４０から入力されたか否かを判定し、ユーザにより印刷の要求が入力されたと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、ユーザにより印刷の要求が入力されるまでステップＳ１００で待機する。
ステップＳ１０２では、文書編集アプリケーションで編集された文書データを所定形式の中間印刷データに変換する印刷データ生成処理を実行し、ステップＳ１０４に移行して、印刷要求をプリンタ２００に送信する。

図５は、印刷要求のデータ構造を示す図である。
印刷要求は、図５に示すように、データセット（後述）を識別するデータセットＩＤと、データセットに含まれる中間印刷データを記述する中間言語の種別と、印刷枚数と、分散印刷の有無とを含んで構成されている。図５の例では、データセットＩＤとして「１」が、中間言語の種別として「中間言語１」が、印刷枚数として「３０」が、分散印刷の有無として「有」がそれぞれ登録されている。これは、印刷要求に伴って送信されるデータセットのデータセットＩＤが「１」であり、そのデータセットに含まれる中間印刷データが中間言語「中間言語１」で記述されていることを示している。また、印刷枚数が３０枚であり、印刷要求に係る印刷を複数のプリンタ２００で分散印刷すべきことを示している。

次いで、ステップＳ１０６に移行して、記憶装置４２の送信履歴情報に基づいて、プリンタ２００に送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものをプリンタ２００に既に送信しているか否かを判定し、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定したとき(No)は、ステップＳ１０８に移行して、リコンフィギュアラブルデータを記憶装置４２から読み出し、ステップＳ１１０に移行する。

ステップＳ１１０では、ステップＳ１０８で読み出したリコンフィギュアラブルデータ、およびステップＳ１０２で生成した中間印刷データを含むデータセットをプリンタ２００に送信し、ステップＳ１１２に移行して、記憶装置４２の送信履歴情報を更新し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ１０６で、同一のリコンフィギュアラブルデータを既に送信していると判定したとき(Yes)は、ステップＳ１１４に移行して、リコンフィギュアラブルデータＩＤを含むリコンフィギュアラブル命令、およびステップＳ１０２で生成した中間印刷データを含むデータセットをプリンタ２００に送信する。

図６は、リコンフィギュアラブル命令のデータ構造を示す図である。
リコンフィギュアラブル命令は、図６に示すように、リコンフィギュアラブルデータを識別するリコンフィギュアラブルデータＩＤと、リコンフィギュアラブル命令を生成した時間と、リコンフィギュアラブル命令を送信するホスト端末１００のホストＩＤと、リコンフィギュアラブル命令を送信するホスト端末１００のネットワークアドレスとを含んで構成されている。図６の例では、リコンフィギュアラブルデータＩＤとして「r_01234567」を、リコンフィギュアラブル命令生成時間として「2003/10/2 10:15」を、ホストＩＤとして「PC_0123456789」を、ネットワークアドレスとして「192.168.1.10」をそれぞれ含んで構成されている。

ステップＳ１１４でデータセットの送信が完了すると、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、リコンフィギュアラブルデータ提供処理を図７を参照しながら詳細に説明する。
図７は、リコンフィギュアラブルデータ提供処理を示すフローチャートである。
リコンフィギュアラブルデータ提供処理は、リコンフィギュアラブルデータ送信部２および送信履歴情報登録部６として実現される処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図７に示すように、まず、ステップＳ２００に移行するようになっている。

ステップＳ２００では、送信先情報を含むリコンフィギュアラブル命令を受信したか否かを判定し、リコンフィギュアラブル命令を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、リコンフィギュアラブル命令を受信するまでステップＳ２００で待機する。
ステップＳ２０２では、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれる送信先情報に基づいて、記憶装置４２のなかから指定送信先のプリンタ２００に適切なリコンフィギュアラブルデータを検索し、ステップＳ２０４に移行して、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出したか否かを判定し、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２０６に移行する。

ステップＳ２０６では、記憶装置４２の送信履歴情報に基づいて、指定送信先のプリンタ２００に送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものを指定送信先のプリンタ２００に既に送信しているか否かを判定し、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定したとき(No)は、ステップＳ２０８に移行する。
ステップＳ２０８では、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれる送信先情報に基づいて、ステップＳ２０２で索出したリコンフィギュアラブルデータを含むデータセットを指定送信先のプリンタ２００に送信し、ステップＳ２１０に移行して、記憶装置４２の送信履歴情報を更新し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。

一方、ステップＳ２０６で、同一のリコンフィギュアラブルデータを指定送信先のプリンタ２００に既に送信していると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２１２に移行して、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれる送信先情報に基づいて、リコンフィギュアラブル命令を含むデータセットを指定送信先のプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。

一方、ステップＳ２０４で、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出しないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、プリンタ２００の構成を図８ないし図１０を参照しながら詳細に説明する。
図８は、プリンタ２００のハードウェア構成を示すブロック図である。
プリンタ２００は、図８に示すように、制御プログラムに基づいて演算およびシステム全体を制御するＣＰＵ５０と、所定領域にあらかじめＣＰＵ５０の制御プログラム等を格納しているＲＯＭ５２と、ＲＯＭ５２等から読み出したデータやＣＰＵ５０の演算過程で必要な演算結果を格納するためのＲＡＭ５４と、ハードウェア回路１０と、ハードウェア回路１０のハードウェア領域を書き換えるリコンフィギュア装置５６と、外部装置に対してデータの入出力を媒介するＩ／Ｆ５８とで構成されており、これらは、データを転送するための信号線であるバス５９で相互にかつデータ授受可能に接続されている。

Ｉ／Ｆ５８には、外部装置として、ヒューマンインターフェースとしてデータの入力が可能な操作パネル６０と、データやテーブル等をファイルとして格納する記憶装置６２と、インクジェットプリンタまたはレーザプリンタ等のプリンタ２００の形式に応じてその印刷に必要な機構からなる印刷機構６４と、ネットワーク１９９に接続するための信号線とが接続されている。

記憶装置６２は、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１５およびステータス情報記憶部１９として構成される。リコンフィギュアラブルデータは、そのリコンフィギュアラブルデータＩＤと対応付けて登録される。
ＣＰＵ５０は、マイクロプロセッシングユニット（ＭＰＵ）等からなり、ＲＯＭ５２の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図９のフローチャートに示すプリンタ制御処理を実行するようになっている。

図９は、プリンタ制御処理を示すフローチャートである。
プリンタ制御処理は、リコンフィギュアラブルデータ受信部１１、ハードウェア領域再構成部１２、中間印刷データ受信部１３、印刷実行部１４、リコンフィギュアラブルデータ登録部１６、リコンフィギュアラブル命令受信部１７、リコンフィギュアラブルデータ検索部１８、ステータス情報取得部２０、リコンフィギュアラブルデータ転送部２１および中間印刷データ転送部２２として実現される処理であって、ＣＰＵ５０において実行されると、図９に示すように、まず、ステップＳ３００に移行するようになっている。

ステップＳ３００では、印刷要求を受信したか否かを判定し、印刷要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ３０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷要求を受信するまでステップＳ３００で待機する。
ステップＳ３０２では、データセットを受信し、ステップＳ３０４に移行して、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであるか否かを判定し、分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したとき(Yes)は、ステップＳ３０６に移行する。

ステップＳ３０６では、受信したデータセットを他のプリンタ２００に転送するデータセット転送処理を実行し、ステップＳ３０８に移行して、受信したデータセットにリコンフィギュアラブル命令が含まれているか否かを判定し、リコンフィギュアラブル命令が含まれていないと判定したとき(Yes)は、ステップＳ３１０に移行する。
ステップＳ３１０では、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータが含まれているか否かを判定し、リコンフィギュアラブルデータが含まれていると判定したとき(Yes)は、ステップＳ３１２に移行して、受信したリコンフィギュアラブルデータをそのリコンフィギュアラブルデータＩＤと対応付けて記憶装置６２に登録し、ステップＳ３１４に移行して、受信または索出したリコンフィギュアラブルデータに基づいて、リコンフィギュア装置５６によりハードウェア回路１０のハードウェア領域の一部または全部を再構成し、ステップＳ３１６に移行する。

ステップＳ３１６では、受信したデータセットに中間印刷データが含まれているか否かを判定し、中間印刷データが含まれていると判定したとき(Yes)は、ステップＳ３１８に移行して、受信した中間印刷データをハードウェア回路１０により印刷データに変換する印刷データ生成処理を実行し、ステップＳ３２０に移行して、ハードウェア回路１０でデータ処理した印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷を行う印刷実行処理を実行し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。

一方、ステップＳ３１６で、受信したデータセットに中間印刷データが含まれていないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ３１０で、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータが含まれていないと判定したとき(No)は、ステップＳ３１６に移行する。
一方、ステップＳ３０４で、受信したデータセットにリコンフィギュアラブル命令が含まれていると判定したとき(Yes)は、ステップＳ３２２に移行して、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれるリコンフィギュアラブルデータＩＤをもとに、記憶装置６２のなかから該当のリコンフィギュアラブルデータを検索し、ステップＳ３２４に移行して、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出したか否かを判定し、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ３１４に移行する。

一方、ステップＳ３２４で、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出しないと判定したとき(No)は、ステップＳ３２６に移行して、ハードウェア回路１０の再構成が不可能であることを示すリコンフィギュア不可通知をホスト端末１００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、ステップＳ３０６のデータセット転送処理を図１０を参照しながら詳細に説明する。

図１０は、データセット転送処理を示すフローチャートである。
データセット転送処理は、ステップＳ３０６において実行されると、図１０に示すように、まず、ステップＳ４００に移行するようになっている。
ステップＳ４００では、ステータス情報等を他のプリンタ２００から取得し、ステップＳ４０２に移行して、ステータス情報等を記憶装置６２から読み出し、ステップＳ４０４に移行する。

ステップＳ４０４では、取得したハードウェア構成情報と、読み出したハードウェア構成情報とが同一であるか否かを判定し、それらハードウェア構成情報が同一であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ４０６に移行して、取得したステータス情報に基づいて、他のプリンタ２００のハードウェア領域の再構成が必要であるか否かを判定し、ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ４０８に移行する。

ステップＳ４０８では、他のプリンタ２００に印刷要求を送信し、ステップＳ４１０に移行して、ステップＳ３０２で受信したデータセットを他のプリンタ２００に転送し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ４０６で、他のプリンタ２００のハードウェア領域の再構成が必要ないと判定したとき(No)は、ステップＳ４１２に移行して、他のプリンタ２００に印刷要求を送信し、ステップＳ４１４に移行して、ステップＳ３０２で受信したデータセットに中間印刷データが含まれているときは、その中間印刷データを含むデータセットを他のプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。

一方、ステップＳ４０４で、取得したハードウェア構成情報と、読み出したハードウェア構成情報とが異なると判定したとき(No)は、ステップＳ４１６に移行して、取得したプリンタ種別ＩＤと、読み出したプリンタ種別ＩＤとが同一であるか否かを判定し、それらプリンタ種別ＩＤが同一であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ４０６に移行する。
一方、ステップＳ４１６で、取得したプリンタ種別ＩＤと、読み出したプリンタ種別ＩＤとが異なると判定したとき(No)は、ステップＳ４１８に移行して、他のプリンタ２００に印刷要求を送信し、ステップＳ４２０に移行して、他のプリンタ２００に関する送信先情報を含むリコンフィギュアラブル命令をホスト端末１００に送信し、ステップＳ４１４に移行する。

次に、本実施の形態の動作を図１１ないし図１４を参照しながら説明する。
図１１は、印刷ジョブリストを示す図である。
プリンタＡのハードウェア領域が、中間言語２で記述された中間印刷データをデータ処理可能な回路として構成されている場合に、図１１に示すように、データセットＩＤ「１」の印刷要求がプリンタＡに対して与えられたときは、中間印刷データが異なる中間言語で記述され、分散印刷が不要であるので、プリンタＡのハードウェア領域を再構成した後に、プリンタＡで印刷を行う。

図１２は、分散印刷を行わない場合の動作を説明するための図である。
ホスト端末１００では、図１２に示すように、ユーザからの印刷の要求が入力されると、ステップＳ１０２，Ｓ１０４を経て、文書データが中間印刷データに変換され、データセットＩＤ「１」の印刷要求がプリンタＡに送信される。次いで、ステップＳ１０６を経て、記憶装置４２の送信履歴情報に基づいて、プリンタＡに送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものをプリンタＡに既に送信しているか否かが判定される。その結果、初めての印刷であることから、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定されるので、ステップＳ１０８を経て、中間言語１で記述された中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータＲ１が読み出される。そして、ステップＳ１１０，Ｓ１１２を経て、読み出されたリコンフィギュアラブルデータＲ１、および生成された中間印刷データを含むデータセットがプリンタＡに送信され、記憶装置４２の送信履歴情報が更新される。

プリンタＡでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ３０２，Ｓ３０４を経て、データセットを受信し、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものであるか否かが判定される。その結果、データセットＩＤ「１」の印刷要求に分散印刷を行わない設定が含まれていることから、印刷要求が分散印刷を要求するものではないと判定される。次いで、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ１が含まれているので、ステップＳ３１２，Ｓ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ１が登録され、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ１に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

次に、プリンタＡに対して２度目の印刷を行う場合を説明する。
プリンタＡのハードウェア領域が、中間言語２で記述された中間印刷データをデータ処理可能な回路として構成されている場合に、図１１に示すように、データセットＩＤ「１」の印刷要求が再度プリンタＡに対して与えられたときは、プリンタＡのハードウェア領域を再構成した後に、プリンタＡで印刷を行うが、１度目の印刷と異なるのは、ホスト端末１００からリコンフィギュアラブル命令が送信される点である。

ホスト端末１００では、図１２に示すように、ユーザからの印刷の要求が入力されると、ステップＳ１０２，Ｓ１０４を経て、文書データが中間印刷データに変換され、データセットＩＤ「１」の印刷要求がプリンタＡに送信される。次いで、ステップＳ１０６を経て、記憶装置４２の送信履歴情報に基づいて、プリンタＡに送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものをプリンタＡに既に送信しているか否かが判定される。その結果、２度目の印刷であることから、同一のリコンフィギュアラブルデータを既に送信していると判定されるので、ステップＳ１１４を経て、リコンフィギュアラブルデータＲ１のリコンフィギュアラブルデータＩＤを含むリコンフィギュアラブル命令、および生成された中間印刷データを含むデータセットがプリンタＡに送信される。

プリンタＡでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ３０２，Ｓ３０４を経て、データセットを受信し、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものであるか否かが判定される。その結果、データセットＩＤ「１」の印刷要求に分散印刷を行わない設定が含まれていることから、印刷要求が分散印刷を要求するものではないと判定される。次いで、受信したデータセットにリコンフィギュアラブル命令が含まれているので、ステップＳ３２２を経て、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれるリコンフィギュアラブルデータＩＤをもとに、記憶装置６２のなかからリコンフィギュアラブルデータＲ１が検索される。その結果、リコンフィギュアラブルデータＲ１が索出されると、ステップＳ３１４を経て、索出されたリコンフィギュアラブルデータＲ１に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

なお、該当のリコンフィギュアラブルデータが索出できない場合は、プリンタＡでは、ステップＳ３２６を経て、リコンフィギュア不可通知がホスト端末１００に送信される。
ホスト端末１００では、リコンフィギュア不可通知を受信すると、例えば、初めて印刷を行う場合のように、リコンフィギュアラブルデータＲ１を含むデータセットがプリンタＡに送信される。

次に、２台のプリンタ２００を利用して分散印刷を行う場合を説明する。
プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域がいずれも、中間言語２で記述された中間印刷データをデータ処理可能な回路として構成されている場合に、図１１に示すように、データセットＩＤ「３」の印刷要求がプリンタＡに対して与えられたときは、プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域を再構成した後に、プリンタＡ，Ｂにより印刷を行う。

図１３は、プリンタ２００がリコンフィギュアラブルデータを転送して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。
プリンタＡでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ３０２，Ｓ３０４を経て、データセットを受信し、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものであるか否かが判定される。その結果、データセットＩＤ「３」の印刷要求に分散印刷を行う設定が含まれていることから、印刷要求が分散印刷を要求するものであると判定される。次いで、ステップＳ４００，Ｓ４０２を経て、ステータス情報等がプリンタＢから取得され、ステータス情報等が記憶装置６２から読み出される。ここで、取得されたハードウェア構成情報と、読み出されたハードウェア構成情報とが同一であるとすると、プリンタＢのハードウェア領域の再構成が必要なので、ステップＳ４０８，Ｓ４１０を経て、図１３に示すように、データセットＩＤ「３」の印刷要求および受信したデータセットがプリンタＢに転送される。

プリンタＢでは、印刷要求およびデータセットの転送を受けると、受信したデータセットに、中間言語３で記述された中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。プリンタＢでは、例えば、５２枚の印刷要求のうち３０枚が印刷される。

一方、プリンタＡでは、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。プリンタＡでは、例えば、５２枚の印刷要求のうち残り２２枚が印刷される。

次に、プリンタＡとはハードウェア構成または種別が異なるプリンタＢの２台を利用して分散印刷を行う場合を説明する。
プリンタＢのハードウェア構成または種別がプリンタＡのそれとは異なり、プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域がいずれも、中間言語２で記述された中間印刷データをデータ処理可能な回路として構成されている場合に、図１１に示すように、データセットＩＤ「３」の印刷要求がプリンタＡに対して与えられたときは、プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域を再構成した後に、プリンタＡ，Ｂにより印刷を行う。

図１４は、ホスト端末１００がリコンフィギュアラブルデータの転送を代行して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。
プリンタＡでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ３０２，Ｓ３０４を経て、データセットを受信し、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものであるか否かが判定される。その結果、データセットＩＤ「３」の印刷要求に分散印刷を行う設定が含まれていることから、印刷要求が分散印刷を要求するものであると判定される。次いで、ステップＳ４００，Ｓ４０２を経て、ステータス情報等がプリンタＢから取得され、ステータス情報等が記憶装置６２から読み出される。ここで、取得されたハードウェア構成情報またはプリンタ種別ＩＤと、読み出されたハードウェア構成情報またはプリンタ種別ＩＤとが異なるので、ステップＳ４１８，Ｓ４１４を経て、データセットＩＤ「３」の印刷要求および受信した中間印刷データを含むデータセットがプリンタＢに送信される。また、ステップＳ４２０を経て、図１４に示すように、プリンタＢに関する送信先情報を含むリコンフィギュアラブル命令がホスト端末１００に送信される。

ホスト端末１００では、リコンフィギュアラブル命令を受信すると、ステップＳ２０２を経て、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれるリコンフィギュアラブルデータＩＤをもとに、記憶装置４２のなかからリコンフィギュアラブルデータＲ２が検索される。その結果、リコンフィギュアラブルデータＲ２が索出されると、ステップＳ２０４を経て、記憶装置４２の送信履歴情報に基づいて、プリンタＢに送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものをプリンタＢに既に送信しているか否かが判定される。その結果、初めての印刷であることから、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定されるので、ステップＳ２０８，Ｓ２１０を経て、索出されたリコンフィギュアラブルデータＲ２を含むデータセットがプリンタＢに送信される。

プリンタＢでは、印刷要求および中間印刷データの転送をプリンタＡから受け、リコンフィギュアラブルデータをホスト端末１００から受信すると、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

一方、プリンタＡでは、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

このようにして、本実施の形態では、プリンタ２００は、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データを受信したときは、受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成し、受信した中間印刷データをハードウェア回路１０により印刷データに変換し、ハードウェア回路１０でデータ処理した印刷データに基づいて印刷を行う一方、受信したリコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するようになっている。

これにより、ホスト端末１００では、分散印刷を行ういずれか一つのプリンタ２００に対してリコンフィギュアラブルデータを送信するだけで、複数のプリンタ２００のハードウェア領域を書き換えることができるので、ホスト端末１００の処理負荷を低減することができる。したがって、従来に比して、処理負荷を分散することができる。
また、ホスト端末１００とプリンタ２００との間の通信容量が小さくてもプリンタ２００間の通信容量が大きければ、リコンフィギュアラブルデータの転送に要する時間を低減することができる。したがって、従来に比して、ファーストプリント時間または印刷時間を短縮することができる。

さらに、印刷要求に伴ってハードウェア領域が再構成された後に、印刷要求に係る中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換されるので、印刷要求に係る印刷データ処理を比較的適切に行うことができる。したがって、複数の印刷要求が同時にあっても各印刷要求に係る中間印刷データを効率的にデータ処理することができる。
さらに、本実施の形態では、プリンタ２００は、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するようになっている。

これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合に限り、リコンフィギュアラブルデータが転送されるので、ネットワーク１９９のトラフィック量を低減することができる。
さらに、本実施の形態では、プリンタ２００は、ステータス情報等を他のプリンタ２００から取得し、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定し、かつ、取得したステータス情報に基づいてハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するようになっている。

これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合でハードウェア領域の再構成の必要がある場合に限り、リコンフィギュアラブルデータが転送されるので、ネットワーク１９９のトラフィック量をさらに低減することができる。
さらに、本実施の形態では、プリンタ２００は、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、中間印刷データを他のプリンタ２００に転送するようになっている。

これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合に限り、中間印刷データが転送されるので、ネットワーク１９９のトラフィック量をさらに低減することができる。
さらに、本実施の形態では、プリンタ２００は、ステータス情報等を他のプリンタ２００から取得し、取得したハードウェア構成情報と、記憶装置６２のハードウェア構成情報とが異なると判定したときは、リコンフィギュアラブル命令をホスト端末１００に送信するようになっている。

これにより、プリンタ２００において、他のプリンタ２００用のリコンフィギュアラブルデータを有していなくても、ホスト端末１００に依頼することにより他のプリンタ２００のハードウェア領域を再構成することができる。また、ハードウェア構成情報を比較するだけなので、処理が比較的簡素になる。
さらに、本実施の形態では、プリンタ２００は、ステータス情報等を他のプリンタ２００から取得し、取得したプリンタ種別ＩＤと、記憶装置６２のプリンタ種別ＩＤとが異なると判定したときは、リコンフィギュアラブル命令をホスト端末１００に送信するようになっている。

これにより、プリンタ２００において、他のプリンタ２００用のリコンフィギュアラブルデータを有していなくても、ホスト端末１００に依頼することにより他のプリンタ２００のハードウェア領域を再構成することができる。また、プリンタ種別ＩＤを比較するだけなので、処理が比較的簡素になる。
さらに、本実施の形態では、プリンタ２００は、受信したリコンフィギュアラブルデータを記憶装置６２に登録し、リコンフィギュアラブル命令を受信したときは、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれるリコンフィギュアラブルデータＩＤをもとに記憶装置６２のなかから該当のリコンフィギュアラブルデータを検索し、検索により索出したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成するようになっている。

これにより、ホスト端末１００では、同一のリコンフィギュアラブルデータについてはプリンタ２００に繰り返し送信されることがないので、ホスト端末１００とプリンタ２００との間の通信トラフィックを低減することができる。また、プリンタ２００では、リコンフィギュアラブル命令を受信した場合、記憶装置６２のリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成されるので、中間印刷データのデータ処理を素早く開始することができ、ファーストプリント時間を短縮することができる。

さらに、本実施の形態では、ホスト端末１００は、ユーザにより印刷の要求が入力されたときは、記憶装置４２のリコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信するようになっている。
これにより、ユーザが印刷を要求したタイミングでプリンタ２００のハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成されるので、複数の印刷要求が同時にあっても各印刷要求に係る中間印刷データを効率的にデータ処理することができる。

さらに、本実施の形態では、ホスト端末１００は、リコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域の一部または全部を再構成するようになっている。
これにより、必要なハードウェア回路１０のハードウェア領域のみを書き換えることが可能となる。つまり、必要に応じて、空きハードウェア回路１０のハードウェア領域を新たな印刷データ処理領域として機能させ、またはプリンタ管理領域として機能させることができる。

さらに、本実施の形態では、リコンフィギュアラブルデータは、中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含む。
これにより、中間印刷データは、これに特化した印刷データ処理が行われるので、その印刷要求に係る印刷データ処理をさらに適切に行うことができる。
上記第１の実施の形態において、ホスト端末１００は、発明９、１０、２６、２７、４１または４２の転送代行装置に対応し、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１および記憶装置４２は、発明９、１０、２６、２７、４１または４２の回路構成情報記憶手段に対応している。また、プリンタ２００は、発明１ないし５、９ないし１２、１８、２０ないし２２、２６、２７、２９、３２、３３、３５ないし３７、４１、４２、４４または４５の印刷装置に対応し、ハードウェア回路１０は、発明１、２、１８、１９、３２ないし３４の回路素子に対応している。

また、上記第１の実施の形態において、ＣＰＵ５０は、発明３３または４５の演算手段に対応し、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１５および記憶装置６２は、発明１１、２８または４３の第２回路構成情報記憶手段に対応し、ステータス情報記憶部１９および記憶装置６２は、発明９、２６若しくは４１のハードウェア構成情報記憶手段、または発明１０、２７若しくは４２のプリンタ種別ＩＤ記憶手段に対応している。また、リコンフィギュアラブルデータ送信部２、Ｉ／Ｆ３８およびステップＳ１１０，Ｓ１１４は、発明９、１０、２６、２７、４１または４２の回路構成情報送信手段に対応し、リコンフィギュアラブルデータ受信部１１、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ３０２は、発明１、１１または１２の回路構成情報取得手段に対応している。

また、上記第１の実施の形態において、ステップＳ３０２は、発明１８、２８、２９、３２、３３、４３ないし４５の回路構成情報取得ステップに対応し、中間印刷データ受信部１３、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ３０２は、発明２、３または５の処理対象データ取得手段に対応している。また、ステップＳ３０２は、発明１９、２０、２２、３４、３５または３７の処理対象データ取得ステップに対応し、リコンフィギュアラブル命令受信部１７、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ３０２は、発明１１の再構成命令受信手段に対応している。

また、上記第１の実施の形態において、ステップＳ３０２は、発明２８または４３の再構成命令受信ステップに対応し、ハードウェア領域再構成部１２およびステップＳ３１４は、発明１、２または１１のハードウェア領域再構成手段に対応し、ステップＳ３１４は、発明１８、１９、２８、３２ないし３４または４３のハードウェア領域再構成ステップに対応している。また、リコンフィギュアラブルデータ登録部１６およびステップＳ３１２は、発明１１の回路構成情報登録手段に対応し、ステップＳ３１２は、発明２８または４３の回路構成情報登録ステップに対応し、印刷実行部１４およびステップＳ３２０は、発明２の印刷実行手段に対応している。

また、上記第１の実施の形態において、ステップＳ３２０は、発明１９または３４の印刷実行ステップに対応し、リコンフィギュアラブルデータ検索部１８およびステップＳ３２２は、発明１１の回路構成情報検索手段に対応し、ステップＳ３２２は、発明２８または４３の回路構成情報検索ステップに対応している。また、ステータス情報取得部２０、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ４００は、発明４のステータス情報取得手段、発明９のハードウェア構成情報取得手段、または発明１０のプリンタ種別ＩＤ取得手段に対応し、ステップＳ４００は、発明２１若しくは３６のステータス情報取得ステップ、発明２６若しくは４１のハードウェア構成情報取得ステップ、または発明２７若しくは４２のプリンタ種別ＩＤ取得ステップに対応している。

また、上記第１の実施の形態において、リコンフィギュアラブルデータ転送部２１、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ４０４，Ｓ４１６，Ｓ４２０は、発明９または１０の送信要求手段に対応し、ステップＳ４０４，Ｓ４１６，Ｓ４２０は、発明２６、２７、４１または４２の送信要求ステップに対応している。また、リコンフィギュアラブルデータ転送部２１、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明１、３、４若しくは１２の回路構成情報転送手段、発明３ないし５の印刷要求判定手段、または発明４の再構成可否判定手段に対応している。

また、上記第１の実施の形態において、ステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明１８、２０、２１、２９、３２、３３、３５、３６、４４若しくは４５の回路構成情報転送ステップ、発明２０ないし２２、３５ないし３７の印刷要求判定ステップ、または発明２１若しくは３６の再構成可否判定ステップに対応している。また、中間印刷データ転送部２２、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明５の処理対象データ転送手段、またはに対応し、ステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明２２若しくは３７の処理対象データ転送ステップ、またはに対応している。

また、上記第１の実施の形態において、リコンフィギュアラブルデータは、発明１、３、４、９ないし１２、１８、２０、２１、２６ないし２９、３２、３３、３５、３６、４１ないし４５の回路構成情報に対応し、中間印刷データは、発明２、３、５、１９、２０、２２、３４、３５または３７の処理対象データに対応している。また、リコンフィギュアラブルデータＩＤは、発明１１、２８または４３の識別情報に対応し、リコンフィギュアラブル命令は、発明１１、２８または４３の再構成命令に対応している。

次に、本発明の第２の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１５ないし図２０は、本発明に係るハードウェア機能可変印刷装置、印刷装置、ハードウェア機能可変印刷システム、印刷装置管理装置、印刷制御プログラムおよび印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法および回路構成情報転送方法の第２の実施の形態を示す図である。

本実施の形態は、本発明に係るハードウェア機能可変印刷装置、印刷装置、ハードウェア機能可変印刷システム、印刷装置管理装置、印刷制御プログラムおよび印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法および回路構成情報転送方法を、図１５に示すように、ホスト端末１００からの印刷要求に応じて、プリンタ２００のハードウェア機能を動的に変更して印刷を行う場合について適用したものであり、上記第１の実施の形態と異なるのは、プリンタ管理サーバ３００がリコンフィギュアラブルデータを提供する点にある。なお、以下、上記第１の実施の形態と異なる部分についてのみ説明し、上記第１の実施の形態と重複する部分については同一の符号を付して説明を省略する。

まず、本発明を適用するネットワークシステムの機能概要を図１５を参照しながら説明する。
図１５は、本発明を適用するネットワークシステムの機能概要を示す機能ブロック図である。
ネットワーク１９９には、図１５に示すように、ホスト端末１００と、プリンタ２００と、プリンタ２００を管理するプリンタ管理サーバ３００とが接続されている。なお、発明の理解を容易にするため、ホスト端末１００およびプリンタ２００をそれぞれ１台しか図示していないが、実際には、多数のホスト端末１００およびプリンタ２００がネットワーク１９９に接続されている。

ホスト端末１００は、分散印刷を行う複数のプリンタ２００を登録したプリンタリストを生成するプリンタリスト生成部９０と、プリンタリスト生成部９０で生成したプリンタリストをプリンタ管理サーバ３００に送信するプリンタリスト送信部９１と、印刷データ生成部３と、印刷データ生成部３で生成した中間印刷データをプリンタ管理サーバ３００に送信する中間印刷データ送信部９２とを有して構成されている。

プリンタ管理サーバ３００は、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１と、プリンタリストを受信するプリンタリスト受信部９３と、プリンタリスト受信部９３で受信したプリンタリストに登録されているいずれかのプリンタ２００にリコンフィギュアラブルデータ記憶部１のリコンフィギュアラブルデータを送信するリコンフィギュアラブルデータ送信部９４と、送信履歴情報記憶部５と、送信履歴情報登録部６とを有して構成されている。

次に、ホスト端末１００の構成を図１６を参照しながら詳細に説明する。
ＣＰＵ３０は、ＲＯＭ３２の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、図４のフローチャートに示す印刷要求処理に代えて、図１６のフローチャートに示す印刷要求処理を実行するようになっている。
図１６は、ホスト端末１００において実行される印刷要求処理を示すフローチャートである。

印刷要求処理は、プリンタリスト生成部９０、プリンタリスト送信部９１、印刷データ生成部３および中間印刷データ送信部９２として実現される処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図１６に示すように、まず、ステップＳ５００に移行するようになっている。
ステップＳ５００では、ユーザにより印刷の要求が入力装置４０から入力されたか否かを判定し、ユーザにより印刷の要求が入力されたと判定したとき(Yes)は、ステップＳ５０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、ユーザにより印刷の要求が入力されるまでステップＳ５００で待機する。

ステップＳ５０２では、所定の選択条件（例えば、プリンタ２００の実効処理能力）に基づいて複数のプリンタ２００のなかから分散印刷を行うものを選択し、選択した複数のプリンタ２００を登録したプリンタリストを生成し、ステップＳ５０４に移行して、生成したプリンタリストをプリンタ管理サーバ３００に送信し、ステップＳ５０６に移行する。

ステップＳ５０６では、文書編集アプリケーションで編集された文書データを所定形式の中間印刷データに変換する印刷データ生成処理を実行し、ステップＳ５０８に移行して、生成した中間印刷データをプリンタ管理サーバ３００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、プリンタ管理サーバ３００の構成を図１７ないし図１９を参照しながら詳細に説明する。

図１７は、プリンタ管理サーバ３００のハードウェア構成を示すブロック図である。
プリンタ管理サーバ３００は、図１７に示すように、制御プログラムに基づいて演算およびシステム全体を制御するＣＰＵ７０と、所定領域にあらかじめＣＰＵ７０の制御プログラム等を格納しているＲＯＭ７２と、ＲＯＭ７２等から読み出したデータやＣＰＵ７０の演算過程で必要な演算結果を格納するためのＲＡＭ７４と、外部装置に対してデータの入出力を媒介するＩ／Ｆ７８とで構成されており、これらは、データを転送するための信号線であるバス７９で相互にかつデータ授受可能に接続されている。

Ｉ／Ｆ７８には、外部装置として、ヒューマンインターフェースとしてデータの入力が可能なキーボードやマウス等からなる入力装置８０と、データやテーブル等をファイルとして格納する記憶装置８２と、画像信号に基づいて画面を表示する表示装置８４と、ネットワーク１９９に接続するための信号線とが接続されている。
記憶装置８２は、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１および送信履歴情報記憶部５として構成される。リコンフィギュアラブルデータは、そのリコンフィギュアラブルデータＩＤと対応付けて記憶されている。また、送信履歴は、リコンフィギュアラブルデータＩＤを送信日時等と対応付けて登録される。

ＣＰＵ７０は、マイクロプロセッシングユニット（ＭＰＵ）等からなり、ＲＯＭ７２の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図１８および図１９のフローチャートに示す印刷要求処理およびリコンフィギュアラブルデータ提供処理をそれぞれ時分割で実行するようになっている。
初めに、印刷要求処理を図１８を参照しながら詳細に説明する。

図１８は、プリンタ管理サーバ３００において実行される印刷要求処理を示すフローチャートである。
印刷要求処理は、プリンタリスト受信部９３、リコンフィギュアラブルデータ送信部９４および送信履歴情報登録部６として実現される処理であって、ＣＰＵ７０において実行されると、図１８に示すように、まず、ステップＳ６００に移行するようになっている。

ステップＳ６００では、プリンタリストを受信したか否かを判定し、プリンタリストを受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ６０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、プリンタリストを受信するまでステップＳ６００で待機する。
ステップＳ６０２では、中間印刷データを受信し、ステップＳ６０４に移行して、受信したプリンタリストに登録されているプリンタ２００のなかから代表となるプリンタ２００を選択し、ステップＳ６０６に移行して、代表プリンタ２００に印刷要求を送信し、ステップＳ６０８に移行する。

ステップＳ６０８では、記憶装置８２の送信履歴情報に基づいて、代表プリンタ２００に送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものを代表プリンタ２００に既に送信しているか否かを判定し、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定したとき(No)は、ステップＳ６１０に移行して、リコンフィギュアラブルデータを記憶装置８２から読み出し、ステップＳ６１２に移行する。

ステップＳ６１２では、ステップＳ６１０で読み出したリコンフィギュアラブルデータ、およびステップＳ６０２で受信した中間印刷データを含むデータセットを代表プリンタ２００に送信し、ステップＳ６１４に移行して、記憶装置８２の送信履歴情報を更新し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ６０８で、同一のリコンフィギュアラブルデータを既に送信していると判定したとき(Yes)は、ステップＳ６１６に移行して、リコンフィギュアラブルデータＩＤを含むリコンフィギュアラブル命令、およびステップＳ６０２で受信した中間印刷データを含むデータセットを代表プリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。

次に、リコンフィギュアラブルデータ提供処理を図１９を参照しながら詳細に説明する。
図１９は、リコンフィギュアラブルデータ提供処理を示すフローチャートである。
リコンフィギュアラブルデータ提供処理は、リコンフィギュアラブルデータ送信部９４および送信履歴情報登録部６として実現される処理であって、ＣＰＵ７０において実行されると、図１９に示すように、まず、ステップＳ７００に移行するようになっている。

ステップＳ７００では、送信先情報を含むリコンフィギュアラブル命令を受信したか否かを判定し、リコンフィギュアラブル命令を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ７０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、リコンフィギュアラブル命令を受信するまでステップＳ７００で待機する。
ステップＳ７０２では、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれる送信先情報に基づいて、記憶装置８２のなかから指定送信先のプリンタ２００に適切なリコンフィギュアラブルデータを検索し、ステップＳ７０４に移行して、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出したか否かを判定し、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ７０６に移行する。

ステップＳ７０６では、記憶装置８２の送信履歴情報に基づいて、指定送信先のプリンタ２００に送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものを指定送信先のプリンタ２００に既に送信しているか否かを判定し、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定したとき(No)は、ステップＳ７０８に移行する。
ステップＳ７０８では、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれる送信先情報に基づいて、ステップＳ７０２で索出したリコンフィギュアラブルデータを含むデータセットを指定送信先のプリンタ２００に送信し、ステップＳ７１０に移行して、記憶装置８２の送信履歴情報を更新し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。

一方、ステップＳ７０６で、同一のリコンフィギュアラブルデータを指定送信先のプリンタ２００に既に送信していると判定したとき(Yes)は、ステップＳ７１２に移行して、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれる送信先情報に基づいて、リコンフィギュアラブル命令を含むデータセットを指定送信先のプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。

一方、ステップＳ７０４で、該当のリコンフィギュアラブルデータを索出しないと判定したとき(No)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、本実施の形態の動作を図２０を参照しながら説明する。
初めに、２台のプリンタ２００を利用して分散印刷を行う場合を説明する。
プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域がいずれも、中間言語２で記述された中間印刷データをデータ処理可能な回路として構成されている場合に、図１１に示すように、データセットＩＤ「３」の印刷要求がプリンタＡに対して与えられたときは、プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域を再構成した後に、プリンタＡ，Ｂにより印刷を行う。

図２０は、プリンタ管理サーバ３００を利用して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。
ホスト端末１００では、ユーザからの印刷の要求が入力されると、ステップＳ５０２，Ｓ５０４を経て、分散印刷を行うプリンタＡ，Ｂを登録したプリンタリストが生成され、生成されたプリンタリストがプリンタ管理サーバ３００に送信される。また、ステップＳ５０６，Ｓ５０８を経て、文書データが中間印刷データに変換され、生成された中間印刷データがプリンタ管理サーバ３００に送信される。

プリンタ管理サーバ３００では、プリンタリストおよび中間印刷データを受信すると、ステップＳ６０４，Ｓ６０６を経て、受信したプリンタリストに登録されているプリンタ２００のなかから例えばプリンタＡが選択され、データセットＩＤ「３」の印刷要求がプリンタＡに送信される。次いで、ステップＳ６０８を経て、記憶装置８２の送信履歴情報に基づいて、プリンタＡに送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものをプリンタＡに既に送信しているか否かが判定される。その結果、初めての印刷であることから、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定されるので、ステップＳ６１０を経て、中間言語３で記述された中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータＲ２が読み出される。そして、ステップＳ６１２，Ｓ６１４を経て、図２０に示すように、読み出されたリコンフィギュアラブルデータＲ２、および受信した中間印刷データを含むデータセットがプリンタＡに送信される。

プリンタＡでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ３０２，Ｓ３０４を経て、データセットを受信し、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものであるか否かが判定される。その結果、データセットＩＤ「３」の印刷要求に分散印刷を行う設定が含まれていることから、印刷要求が分散印刷を要求するものであると判定される。次いで、ステップＳ４００，Ｓ４０２を経て、ステータス情報等がプリンタＢから取得され、ステータス情報等が記憶装置６２から読み出される。ここで、取得されたハードウェア構成情報と、読み出されたハードウェア構成情報とが同一であるとすると、プリンタＢのハードウェア領域の再構成が必要なので、ステップＳ４０８，Ｓ４１０を経て、データセットＩＤ「３」の印刷要求および受信したデータセットがプリンタＢに転送される。

プリンタＢでは、印刷要求およびデータセットの転送を受けると、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

一方、プリンタＡでは、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

次に、プリンタＡとはハードウェア構成または種別が異なるプリンタＢの２台を利用して分散印刷を行う場合を説明する。
プリンタＢのハードウェア構成または種別がプリンタＡのそれとは異なり、プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域がいずれも、中間言語２で記述された中間印刷データをデータ処理可能な回路として構成されている場合に、図１１に示すように、データセットＩＤ「３」の印刷要求がプリンタＡに対して与えられたときは、プリンタＡ，Ｂのハードウェア領域を再構成した後に、プリンタＡ，Ｂにより印刷を行う。

プリンタＡでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ３０２，Ｓ３０４を経て、データセットを受信し、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものであるか否かが判定される。その結果、データセットＩＤ「３」の印刷要求に分散印刷を行う設定が含まれていることから、印刷要求が分散印刷を要求するものであると判定される。次いで、ステップＳ４００，Ｓ４０２を経て、ステータス情報等がプリンタＢから取得され、ステータス情報等が記憶装置６２から読み出される。ここで、取得されたハードウェア構成情報またはプリンタ種別ＩＤと、読み出されたハードウェア構成情報またはプリンタ種別ＩＤとが異なるので、ステップＳ４１８，Ｓ４１４を経て、データセットＩＤ「３」の印刷要求および受信した中間印刷データを含むデータセットがプリンタＢに送信される。また、ステップＳ４２０を経て、プリンタＢに関する送信先情報を含むリコンフィギュアラブル命令がプリンタ管理サーバ３００に送信される。

プリンタ管理サーバ３００では、リコンフィギュアラブル命令を受信すると、ステップＳ７０２を経て、受信したリコンフィギュアラブル命令に含まれるリコンフィギュアラブルデータＩＤをもとに、記憶装置８２のなかからリコンフィギュアラブルデータＲ２が検索される。その結果、リコンフィギュアラブルデータＲ２が索出されると、ステップＳ７０４を経て、記憶装置８２の送信履歴情報に基づいて、プリンタＢに送信しようとするリコンフィギュアラブルデータと同一のものをプリンタＢに既に送信しているか否かが判定される。その結果、初めての印刷であることから、同一のリコンフィギュアラブルデータを初めて送信すると判定されるので、ステップＳ７０８，Ｓ７１０を経て、索出されたリコンフィギュアラブルデータＲ２を含むデータセットがプリンタＢに送信される。

プリンタＢでは、印刷要求および中間印刷データの転送をプリンタＡから受け、リコンフィギュアラブルデータをプリンタ管理サーバ３００から受信すると、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

一方、プリンタＡでは、受信したデータセットにリコンフィギュアラブルデータＲ２が含まれているので、ステップＳ３１４を経て、受信したリコンフィギュアラブルデータＲ２に基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成される。そして、ステップＳ３１８，Ｓ３２０を経て、受信した中間印刷データがハードウェア回路１０により印刷データに変換され、ハードウェア回路１０でデータ処理された印刷データに基づいて印刷機構６４により印刷が行われる。

このようにして、本実施の形態では、ホスト端末１００は、分散印刷を行う複数のプリンタ２００を登録したプリンタリストをプリンタ管理サーバ３００に送信するようになっており、プリンタ管理サーバ３００は、プリンタリストを受信したときは、受信したプリンタリストに登録されているいずれかのプリンタ２００に記憶装置８２のリコンフィギュアラブルデータを送信するようになっている。

これにより、分散印刷を行う場合、ホスト端末１００では、プリンタリストをプリンタ管理サーバ３００に送信するだけで、複数のプリンタ２００のハードウェア領域を書き換えることができるので、ホスト端末１００の処理負荷を低減することができる。したがって、従来に比して、処理負荷を分散することができる。
また、ホスト端末１００とプリンタ２００との間の通信容量が小さくてもプリンタ２００間の通信容量が大きければ、リコンフィギュアラブルデータの転送に要する時間を低減することができる。したがって、従来に比して、ファーストプリント時間または印刷時間を短縮することができる。

上記第２の実施の形態において、ホスト端末１００は、発明１４または４７の印刷要求装置に対応し、プリンタリスト送信部９１、Ｉ／Ｆ３８およびステップＳ５０４は、発明１４の印刷装置リスト送信手段に対応し、ステップＳ５０４は、発明４７の印刷装置リスト送信ステップに対応している。また、プリンタ２００は、発明１４、１７、３１、４７または５０の印刷装置に対応し、プリンタ管理サーバ３００は、発明１４、１７または４７の印刷装置管理装置に対応し、リコンフィギュアラブルデータ記憶部１および記憶装置８２は、発明１４、１７または３１の回路構成情報記憶手段に対応している。

また、上記第２の実施の形態において、プリンタリスト受信部９３、Ｉ／Ｆ７８およびステップＳ６００は、発明１４または１７の印刷装置リスト取得手段に対応し、ステップＳ６００は、発明３１、４７または５０の印刷装置リスト取得ステップに対応し、リコンフィギュアラブルデータ送信部９４、Ｉ／Ｆ７８およびステップＳ６１２は、発明１４または１７の回路構成情報送信手段に対応している。また、ステップＳ６１２は、発明３１、４７または５０の回路構成情報送信ステップに対応し、リコンフィギュアラブルデータは、発明１４、１７、３１、４７または５０の回路構成情報に対応し、プリンタリストは、発明１４、１７、３１、４７または５０の印刷装置リストに対応している。

なお、上記第１および第２の実施の形態において、プリンタ２００は、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するように構成したが、これに限らず、印刷に関する設定内容を示す印刷設定情報を受信し、受信した印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するように構成することもできる。この場合、上記第１および第２の実施の形態と同様に、ステータス情報等を他のプリンタ２００から取得し、受信した印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定し、かつ、取得したステータス情報に基づいてハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するのが好ましい。

これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合でハードウェア領域の再構成の必要がある場合に限り、リコンフィギュアラブルデータが転送されるので、ネットワーク１９９のトラフィック量をさらに低減することができる。
この場合において、プリンタ２００は、発明６、７、２３、２４、３８または３９の印刷装置に対応し、ステータス情報取得部２０、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ４００は、発明７のステータス情報取得手段に対応し、ステップＳ４００は、発明２４または３９のステータス情報取得ステップに対応している。また、リコンフィギュアラブルデータ転送部２１、Ｉ／Ｆ５８およびステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明６若しくは７の回路構成情報転送手段、発明６若しくは７の印刷設定情報判定手段、または発明７の再構成可否判定手段に対応している。

また、ステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明２３、２４、３８若しくは３９の回路構成情報転送ステップ、発明２３、２４、３８若しくは３９の印刷設定情報判定ステップ、または発明２４若しくは３９の再構成可否判定ステップに対応している。また、リコンフィギュアラブルデータは、発明６、７、２３、２４、３８または３９の回路構成情報に対応している。

また、上記第１および第２の実施の形態において、プリンタ２００は、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、中間印刷データを他のプリンタ２００に転送するように構成したが、これに限らず、印刷に関する設定内容を示す印刷設定情報を受信し、受信した印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、中間印刷データを他のプリンタ２００に転送するように構成することもできる。

これにより、分散印刷を行う場合または印刷枚数が多い場合に限り、中間印刷データが転送されるので、ネットワーク１９９のトラフィック量をさらに低減することができる。
この場合において、プリンタ２００は、発明８、２５または４０の印刷装置に対応し、中間印刷データ受信部１３およびステップＳ３０２は、発明８の処理対象データ取得手段に対応し、ステップＳ３０２は、発明２５または４０の処理対象データ取得ステップに対応している。また、中間印刷データ転送部２２およびステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明８の処理対象データ転送手段、または発明８の印刷設定情報判定手段に対応し、ステップＳ３０４，Ｓ４０６〜Ｓ４１０は、発明２５若しくは４０の処理対象データ転送ステップ、または発明２５若しくは４０の印刷設定情報判定ステップに対応している。

また、中間印刷データは、発明８、２５または４０の処理対象データに対応している。
また、上記第１および第２の実施の形態においては、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の内容を復元することについて特に説明しなかったが、これに限らず、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の内容を復元するように構成することもできる。具体的には、次のように構成する。

まず、プリンタ２００には、例えば、カラー中間言語で記述された印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能（以下、カラー印刷処理機能という。）を規定の機能として設定しておく。規定の機能は、各プリンタ２００ごとに異ならせてもよい。
プリンタ２００は、モノクロ中間言語で記述された印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータを受信したときは、受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成し、中間印刷データをハードウェア回路１０により印刷データに変換する。そして、印刷データの変換が完了してから所定時間（例えば、１０分）が経過したときは、カラー印刷処理機能を実現する回路を構成可能なリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成する。

これにより、ネットワーク１９９上にほぼ一定の割合で規定の機能を有するプリンタ２００が存在することとなるので、通常の印刷要求（分散印刷要求以外の要求）に比較的迅速に対応することができる。
この場合において、プリンタ２００は、発明１３の印刷装置に対応し、ハードウェア回路１０は、発明１３、３０または４６の回路素子に対応し、リコンフィギュアラブルデータは、発明１３、３０または４６の回路構成情報に対応している。

また、上記第２の実施の形態においては、プリンタ管理サーバ３００を設けて構成したが、これに限らず、プリンタ管理サーバ３００を設けず、プリンタ管理サーバ３００の機能をホスト端末１００またはプリンタ２００に設けて構成することもできる。
プリンタ管理サーバ３００の機能をホスト端末１００に設ける場合は、ホスト端末１００は、複数のリコンフィギュアラブルデータを記憶装置４２に記憶しておき、プリンタリストに登録されているいずれかのプリンタ２００に記憶装置４２のリコンフィギュアラブルデータを送信する。

この場合において、ホスト端末１００は、発明１６または４９の印刷要求装置に対応し、プリンタ２００は、発明１６または４９の印刷装置に対応し、リコンフィギュアラブルデータは、発明１６または４９の回路構成情報に対応し、プリンタリストは、発明１６または４９の印刷装置リストに対応している。
プリンタ管理サーバ３００の機能をプリンタ２００に設ける場合は、プリンタ２００は、複数のリコンフィギュアラブルデータを記憶装置６２に記憶しておき、プリンタリストを受信したときは、受信したプリンタリストに登録されているいずれかのプリンタ２００に記憶装置６２のリコンフィギュアラブルデータを送信する。

この場合において、ホスト端末１００は、発明１５または４８の印刷要求装置に対応し、プリンタ２００は、発明１５または４８の印刷装置に対応し、リコンフィギュアラブルデータは、発明１５または４８の回路構成情報に対応し、プリンタリストは、発明１５または４８の印刷装置リストに対応している。
また、上記第１の実施の形態において、ホスト端末１００は、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データを同時にプリンタ２００に送信するように構成したが、これに限らず、リコンフィギュアラブルデータを送信した後に中間印刷データを送信するように構成することもできる。具体的には、次のような構成を採用することができる。

ホスト端末１００は、リコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信し、所定の通知を受信したときは、中間印刷データを送信する。
プリンタ２００は、リコンフィギュアラブルデータを受信したときは、受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成し、ハードウェア領域の再構成が完了したときは、所定の通知をホスト端末１００に送信する。ここで、再構成が完了したかの判定としては、例えば、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等のエラーチェック機能を有するＬＳＩでハードウェア回路２０を構成した場合、ハードウェア領域の再構成を行った結果、エラーが発生しなかったときは、再構成が完了したと判定する。エラーチェックの方式としては、ＣＲＣ（Cyclic Redundancy Check）方式等様々な方式が存在する。

これにより、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の再構成が完了するのを待って、中間印刷データがハードウェア回路１０によりデータ処理されるので、印刷要求に係る印刷データ処理を比較的確実に行うことができる。
また、上記第１の実施の形態において、ホスト端末１００は、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データを同時にプリンタ２００に送信するように構成したが、これに限らず、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データを独立のタイミングで送信するように構成することもできる。具体的には、次のような構成を採用することができる。

ホスト端末１００は、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データをそれぞれ独立のタイミングで送信する。
プリンタ２００は、中間印刷データを受信したときは、受信した中間印刷データを記憶装置６２に保持する。また、リコンフィギュアラブルデータを受信したときは、受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成し、ハードウェア領域の再構成が完了したときは、記憶装置６２の中間印刷データをハードウェア回路１０により印刷データに変換する。

これにより、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の再構成が完了するのを待って、中間印刷データがハードウェア回路１０によりデータ処理されるので、印刷要求に係る印刷データ処理を比較的確実に行うことができる。
また、上記第１の実施の形態において、ホスト端末１００は、ユーザにより印刷の要求が入力されたときは、リコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信するように構成したが、これに限らず、ユーザにより印刷に関する設定が行われたときは、リコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信するように構成することもできる。

これにより、ユーザが印刷に関する設定を行ったタイミングでプリンタ２００のハードウェア回路１０のハードウェア領域が再構成されるので、複数の印刷要求が同時にあっても各印刷要求に係る中間印刷データを効率的にデータ処理することができる。
また、上記第１の実施の形態において、リコンフィギュアラブルデータは、中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含んで構成したが、これに限らず、複数の中間印刷データを並列にデータ処理するとき、または単一の中間印刷データの並列処理可能部分を並列にデータ処理するときの並列度を設定する印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含めて構成することもできる。この場合、さらに、次のような構成を採用することができる。

ホスト端末１００は、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の規模（例えば、ゲート数）を示すステータス情報をプリンタ２００から取得し、取得したステータス情報に基づいてリコンフィギュアラブルデータの並列度を設定し、並列度を更新したリコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信する。
プリンタ２００は、ホスト端末１００からの取得要求に応じて自己のステータス情報をホスト端末１００に送信する。ステータス情報は、例えば、ＭＩＢデータベースで管理される。

例えば、１０ページ分の中間印刷データを１ページ目から逐次処理して１０ページ目まで処理するのに比べ、回路規模に余裕があれば、並列処理回路を構成して、１〜５ページおよび６ページ〜１０ページの処理を切り分けた方が高速に印刷データを生成することが可能となる。
これにより、ホスト端末１００においてプリンタ２００の並列度を調整することができるので、中間印刷データをさらに効率的にデータ処理することができる。また、プリンタ２００のハードウェア領域の規模に応じて並列度が設定されるので、中間印刷データをさらに効率的にデータ処理することができる。

また、上記第１の実施の形態において、リコンフィギュアラブルデータは、中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含んで構成したが、これに限らず、ホスト端末１００とプリンタ２００とで文書データまたは中間印刷データを分担してデータ処理するときのプリンタ２００が分担すべき印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含めて構成することもできる。この場合、さらに、次のような構成を採用することができる。

ホスト端末１００は、自己の処理負荷を示すステータス情報およびプリンタ２００の処理負荷を示すステータス情報を取得し、取得したステータス情報に基づいてリコンフィギュアラブルデータを更新し、更新したリコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信する。
プリンタ２００は、ホスト端末１００からの取得要求に応じて自己のステータス情報をホスト端末１００に送信する。ステータス情報は、例えば、ＭＩＢデータベースで管理される。

なお、分担処理は、ホスト端末１００およびプリンタ２００の組み合わせにより行うに限らず、ホスト端末１００、プリンタ２００その他のデバイスのうち任意の複数台の組み合わせにより行うこともできる。
これにより、ホスト端末１００においてプリンタ２００の分担割合に適合した印刷データ処理機能を構成することができるので、中間印刷データをさらに効率的にデータ処理することができる。また、ホスト端末１００およびプリンタ２００の処理負荷に応じて印刷データ処理機能が構成されるので、中間印刷データをさらに効率的にデータ処理することができる。

また、上記第２の実施の形態において、プリンタ管理サーバ３００は、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データをほぼ同タイミングでプリンタ２００に送信するように構成したが、これに限らず、リコンフィギュアラブルデータを送信した後に中間印刷データを送信するように構成することもできる。具体的には、次のような構成を採用することができる。

プリンタ管理サーバ３００は、リコンフィギュアラブルデータをプリンタ２００に送信し、所定の通知を受信したときは、中間印刷データを送信する。
プリンタ２００は、リコンフィギュアラブルデータを受信したときは、受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成し、ハードウェア領域の再構成が完了したときは、所定の通知をプリンタ管理サーバ３００に送信する。

これにより、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の再構成が完了するのを待って、中間印刷データがハードウェア回路１０によりデータ処理されるので、印刷要求に係る印刷データ処理を比較的確実に行うことができる。
また、上記第２の実施の形態において、プリンタ管理サーバ３００は、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データをほぼ同タイミングでプリンタ２００に送信するように構成したが、これに限らず、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データを独立のタイミングで送信するように構成することもできる。具体的には、次のような構成を採用することができる。

プリンタ管理サーバ３００は、リコンフィギュアラブルデータおよび中間印刷データをそれぞれ独立のタイミングで送信する。
プリンタ２００は、中間印刷データを受信したときは、受信した中間印刷データを記憶装置６２に保持する。また、リコンフィギュアラブルデータを受信したときは、受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいてハードウェア回路１０のハードウェア領域を再構成し、ハードウェア領域の再構成が完了したときは、記憶装置６２の中間印刷データをハードウェア回路１０により印刷データに変換する。

これにより、ハードウェア回路１０のハードウェア領域の再構成が完了するのを待って、中間印刷データがハードウェア回路１０によりデータ処理されるので、印刷要求に係る印刷データ処理を比較的確実に行うことができる。
また、上記第２の実施の形態において、リコンフィギュアラブルデータは、中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含んで構成したが、これに限らず、複数の中間印刷データを並列にデータ処理するとき、または単一の中間印刷データの並列処理可能部分を並列にデータ処理するときの並列度を設定する印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含めて構成することもできる。

これにより、プリンタ管理サーバ３００においてプリンタ２００の並列度を調整することができるので、中間印刷データをさらに効率的にデータ処理することができる。
また、上記第２の実施の形態において、リコンフィギュアラブルデータは、中間印刷データをデータ処理するのに特化した印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含んで構成したが、これに限らず、ホスト端末１００とプリンタ２００とで文書データまたは中間印刷データを分担してデータ処理するときのプリンタ２００が分担すべき印刷データ処理機能を実現する回路を構成可能な情報を含めて構成することもできる。

なお、分担処理は、ホスト端末１００およびプリンタ２００の組み合わせにより行うに限らず、ホスト端末１００、プリンタ２００、プリンタ管理サーバ３００その他のデバイスのうち任意の複数台の組み合わせにより行うこともできる。
これにより、プリンタ管理サーバ３００においてプリンタ２００の分担割合に適合した印刷データ処理機能を構成することができるので、中間印刷データをさらに効率的にデータ処理することができる。

また、上記第１および第２の実施の形態において、複数のプリンタ２００に印刷処理をどのように分散させるかについて特に説明しなかったが、例えば、プリンタ２００の回路規模に応じて各プリンタ２００に印刷枚数を割り当てるように構成することができる。この場合、プリンタ２００のハードウェア回路１０の規模と印刷枚数との相関関係をテーブルに登録しておき、テーブルを参照することにより各プリンタ２００に印刷枚数を割り当てる。例えば、ハードウェア回路１０のゲート数が１００万のプリンタＡ、およびハードウェア回路１０のゲート数が２００万のプリンタＢを利用して３００部を印刷する場合は、それぞれの規模に比例させて、プリンタＡに１００部を割り当て、プリンタＢに２００部を割り当てる。

また、上記第１および第２の実施の形態において、データセットは、中間印刷データのほか、リコンフィギュアラブルデータまたはリコンフィギュアラブル命令を含んで構成したが、これに限らず、他の組み合わせで構成することもできる。
図２１は、データセットのデータ構造を示す図である。
第１に、図２１（ａ）に示すように、中間印刷データ、リコンフィギュアラブルデータおよびリコンフィギュアラブル命令を含んでデータセットを構成することができる。

第２に、図２１（ｂ）に示すように、中間印刷データ、リコンフィギュアラブルデータおよびリコンフィギュアラブル命令をそれぞれ別体として構成することができる。
また、上記第１および第２の実施の形態においては、ハードウェア回路１０をプリンタ２００と一体に設けて構成したが、これに限らず、図２２に示すように、ハードウェア回路１０をプリンタ２００と別体に設けて構成することもできる。

図２２は、ハードウェア回路１０を別体に設けた場合のネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
ネットワーク１９９には、図２２に示すように、ホスト端末１００と、プリンタ管理サーバ３００と、リコンフィギュアラブルボックス４００とが接続されており、リコンフィギュアラブルボックス４００には、通常のプリンタ４１０が接続されている。

リコンフィギュアラブルボックス４００は、図１または図１５におけるプリンタ２００の構成において印刷実行部１４以外の機能を有し、ハードウェア回路１０により変換した印刷データを印刷要求とともにプリンタ４１０に送信する。
プリンタ４１０は、印刷要求とともに印刷データを受信したときは、受信した印刷データに基づいて印刷を行う。

また、上記第１および第２の実施の形態においては、ハードウェア回路１０の構成について特に説明しなかったが、ハードウェア回路１０としては、例えば、ＦＰＧＡ、ＰＬＤ（Programmable Logic Device）、ＣＰＬＤ（Complex Programmable Logic Device）等を利用することができる。
ＦＰＧＡとは、プログラミングすることができるＬＳＩであり、マイクロプロセッサやＡＳＩＣの設計図を送りこんでシミュレーションすることができる回路である。専用ＬＳＩより動作が遅く高価だが、ソフトウェアで回路のシミュレーションを行うよりは高速である。

ＣＰＬＤとは、ＰＡＬ／ＧＡＬ等のシンプルＰＬＤ（ＳＰＬＤ）と呼ばれる小規模なプログラマブル・ロジックを複数個集積させたデバイスである。１個のＣＰＬＤデバイス上に複数個のロジック・ブロック（マクロセル）を配置し、中央の汎用インターコネクト（相互接続配線）によってマクロセルとインターコネクトを高速に相互接続することができる。ＣＰＬＤは、ワイドで複雑なゲーティングの処理に優れ、しかも高速で行うことができ、設計の開始前でも、ピンを固定してデバイスのスピードが予測可能であるという特長がある。設計者は、ＣＰＬＤ開発ツールを使用することで、容易に入力、シミュレーション、検証の時間を短縮することができ、低い開発コストに加え、製品の早い市場投入が可能となる。

また、上記第１および第２の実施の形態において、プリンタ２００は、ステータス情報に基づいて、他のプリンタ２００のハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するように構成したが、より具体的には、次のように行うことができる。
図２３は、ステータス情報のデータ構造を示す図である。

図２４は、リコンフィギュアラブルデータのヘッダ情報のデータ構造を示す図である。
プリンタ２００は、図２３に示すように、リコンフィギュアラブルデータＩＤ、ハードウェア回路１０で現在使用中のハードウェア領域の規模（使用ゲート数）、およびハードウェア回路１０のハードウェア領域の全規模（空きゲート数）を含むステータス情報を他のプリンタ２００から取得する。また、リコンフィギュアラブルデータのヘッダ情報から、図２４に示すように、リコンフィギュアラブルデータＩＤ、およびハードウェア回路１０でその回路の再構成に必要なハードウェア領域の規模（必要ゲート数）を取得する。そして、取得したそれらリコンフィギュアラブルデータＩＤが一致していないと判定し、かつ、空きゲート数−使用ゲート数−必要ゲート数が０以上であると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送する。

また、上記第１および第２の実施の形態において、プリンタ２００は、他のプリンタ２００から取得したステータス情報に基づいて、他のプリンタ２００のハードウェア領域の再構成が必要であるか否かを判定するように構成したが、これに限らず、自己のステータス情報に基づいて、自己のハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、受信したリコンフィギュアラブルデータに基づいて自己のハードウェア領域を再構成するように構成することもできる。

これにより、無駄な書き換えが発生する可能性を低減することができる。
また、上記第１の実施の形態において、プリンタ２００は、受信した印刷要求が分散印刷を要求するものであると判定したときは、リコンフィギュアラブルデータを他のプリンタ２００に転送するように構成したが、より具体的には、次のように行われる。
図２５は、２台のプリンタ２００を利用して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。

ホスト端末１００は、図２５に示すように、データセットＩＤ「１」、中間言語の種別「１」、印刷枚数「３０」、および分散印刷「有」を含む分散印刷要求をプリンタＡに送信する。
プリンタＡは、分散印刷要求を受信したときは、自己のステータス情報およびプリンタＢのステータス情報を取得し、取得したステータス情報に基づいてプリンタＡ，Ｂが分担すべき印刷枚数を決定する。その結果、例えば、プリンタＡが１０枚、プリンタＢが２０枚を分担すべきであると決定されたときは、データセットＩＤ「２」、中間言語の種別「１」、印刷枚数「１０」、および分散印刷「無」を含む印刷要求をプリンタＡに送信する。また、データセットＩＤ「３」、中間言語の種別「１」、印刷枚数「２０」、および分散印刷「無」を含む印刷要求をプリンタＢに送信する。

また、上記第１および第２の実施の形態において、図４、図７、図９、図１０、図１６、図１８および図１９のフローチャートに示す処理を実行するにあたってはいずれも、ＲＯＭ３２，５２，７２にあらかじめ格納されている制御プログラムを実行する場合について説明したが、これに限らず、これらの手順を示したプログラムが記憶された記憶媒体から、そのプログラムをＲＡＭ３４，５４，７４に読み込んで実行するようにしてもよい。

ここで、記憶媒体とは、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の半導体記憶媒体、ＦＤ、ＨＤ等の磁気記憶型記憶媒体、ＣＤ、ＣＤＶ、ＬＤ、ＤＶＤ等の光学的読取方式記憶媒体、ＭＯ等の磁気記憶型／光学的読取方式記憶媒体であって、電子的、磁気的、光学的等の読み取り方法のいかんにかかわらず、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体であれば、あらゆる記憶媒体を含むものである。

また、上記第１および第２の実施の形態においては、本発明に係るハードウェア機能可変印刷装置、印刷装置、ハードウェア機能可変印刷システム、印刷装置管理装置、印刷制御プログラムおよび印刷装置管理プログラム、並びにハードウェア機能可変印刷方法および回路構成情報転送方法を、ホスト端末１００からの印刷要求に応じて、プリンタ２００のハードウェア機能を動的に変更して印刷を行う場合について適用したが、これに限らず、本発明の主旨を逸脱しない範囲で他の場合にも適用可能である。

本発明を適用するネットワークシステムの機能概要を示す機能ブロック図である。 中間印刷データの内容およびリコンフィギュアラブルデータの内容を示す図である。 ホスト端末１００のハードウェア構成を示すブロック図である。 印刷要求処理を示すフローチャートである。 印刷要求のデータ構造を示す図である。 リコンフィギュアラブル命令のデータ構造を示す図である。 リコンフィギュアラブルデータ提供処理を示すフローチャートである。 プリンタ２００のハードウェア構成を示すブロック図である。 プリンタ制御処理を示すフローチャートである。 データセット転送処理を示すフローチャートである。 印刷ジョブリストを示す図である。 分散印刷を行わない場合の動作を説明するための図である。 プリンタ２００がリコンフィギュアラブルデータを転送して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。 ホスト端末１００がリコンフィギュアラブルデータの転送を代行して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。 本発明を適用するネットワークシステムの機能概要を示す機能ブロック図である。 ホスト端末１００において実行される印刷要求処理を示すフローチャートである。 プリンタ管理サーバ３００のハードウェア構成を示すブロック図である。 プリンタ管理サーバ３００において実行される印刷要求処理を示すフローチャートである。 リコンフィギュアラブルデータ提供処理を示すフローチャートである。 プリンタ管理サーバ３００を利用して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。 データセットのデータ構造を示す図である。 ハードウェア回路１０を別体に設けた場合のネットワークシステムの構成を示すブロック図である。 ステータス情報のデータ構造を示す図である。 リコンフィギュアラブルデータのヘッダ情報のデータ構造を示す図である。 ２台のプリンタ２００を利用して分散印刷を行う場合の動作を説明するための図である。

符号の説明

１００…ホスト端末， １…リコンフィギュアラブルデータ記憶部， ２…リコンフィギュアラブルデータ送信部， ３…印刷データ生成部， ４，９２…中間印刷データ送信部， ５…送信履歴情報記憶部， ６…送信履歴情報登録部， ９０…プリンタリスト生成部， ９１…プリンタリスト送信部， ３０，５０，７０…ＣＰＵ， ３２，５２，７２…ＲＯＭ， ３４，５４，７４…ＲＡＭ， ３８，５８，７８…Ｉ／Ｆ， ３９，５９，７９…バス， ４０，８０…入力装置， ４２，６２，８２…記憶装置， ４４，８４…表示装置， ２００…プリンタ， １０…ハードウェア回路， １１…リコンフィギュアラブルデータ受信部， １２…ハードウェア領域再構成部， １３…中間印刷データ受信部， １４…印刷実行部， １５…リコンフィギュアラブルデータ記憶部， １６…リコンフィギュアラブルデータ登録部， １７…リコンフィギュアラブル命令受信部， １８…リコンフィギュアラブルデータ検索部， １９…ステータス情報記憶部， ２０…ステータス情報転送部， ２１…リコンフィギュアラブルデータ転送部， ２２…中間印刷データ転送部， ５６…リコンフィギュア装置， ６０…操作パネル， ６４…印刷機構， ３００…プリンタ管理サーバ， ９３…プリンタリスト受信部， ９４…リコンフィギュアラブルデータ送信部， １９９…ネットワーク

Claims (11)

1. ハードウェア機能を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷装置であって、
   書き換え可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する
   回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取
   得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を書き換えることでハー
   ドウェア機能を変更するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取
   得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段と、処理対象データ
   を取得する処理対象データ取得手段と、前記処理対象データ取得手段で取得した処理対象
   データを、前記ハードウェア領域再構成手段が前記ハードウェア領域を書き換えることで
   ハードウェア機能を変更した後に、前記回路素子にデータ処理させることで印刷データを
   生成する制御手段と、前記回路素子でデータ処理した印刷データに基づいて印刷を行う印
   刷実行手段とを備えたことを特徴とするハードウェア機能可変印刷装置。
2. 請求項１に記載のハードウェア機能可変印刷装置において、
   前記処理対象データ取得手段は、印刷要求とともに前記処理対象データを取得するよう
   になっており、
   前記処理対象データ取得手段で取得した印刷要求が分散印刷を要求するものまたは所定
   以上の印刷枚数を印刷するものであるかを判定する印刷要求判定手段を備え、
   前記回路構成情報転送手段は、前記印刷要求判定手段が分散印刷を要求するものまたは
   所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記回路構成情報を前記他
   の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とするハードウェア機能可変印刷装置
   。
3. 請求項２に記載のハードウェア機能可変印刷装置において、
   前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得す
   るステータス情報取得手段と、前記ステータス情報取得手段で取得したステータス情報に
   基づいて前記ハードウェア領域を書き換えることでハードウェア機能を変更することが必
   要であるかを判定する再構成可否判定手段とを備え、
   前記回路構成情報転送手段は、前記印刷要求判定手段が分散印刷を要求するものまたは
   所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定し、かつ、前記再構成可否判定手段が前
   記ハードウェア領域を書き換えることでハードウェア機能を変更することが必要であると
   判定したときは、前記回路構成情報を前記他の印刷装置に転送するようになっていること
   を特徴とするハードウェア機能可変印刷装置。
4. 請求項２および３のいずれか１項に記載のハードウェア機能可変印刷装置において、
   前記処理対象データ取得手段で取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する
   処理対象データ転送手段を備え、
   前記処理対象データ転送手段は、前記印刷要求判定手段が分散印刷を要求するものまた
   は所定以上の印刷枚数を印刷するものであると判定したときは、前記処理対象データを前
   記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とするハードウェア機能可変印刷
   装置。
5. 請求項１に記載のハードウェア機能可変印刷装置において、
   印刷に関する設定内容を示す印刷設定情報を取得する印刷設定情報取得手段と、前記印
   刷設定情報取得手段で取得した印刷設定情報に分散印刷を行う設定または所定以上の印刷
   枚数を印刷する設定が含まれるかを判定する印刷設定情報判定手段とを備え、
   前記回路構成情報転送手段は、前記印刷設定情報判定手段が分散印刷を行う設定または
   所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記回路構成情報を前
   記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とするハードウェア機能可変印刷
   装置。
6. 請求項５に記載のハードウェア機能可変印刷装置において、
   前記ハードウェア領域の構成状態を示すステータス情報を前記他の印刷装置から取得す
   るステータス情報取得手段と、前記ステータス情報取得手段で取得したステータス情報に
   基づいて前記ハードウェア領域の再構成が必要であるかを判定する再構成可否判定手段と
   を備え、
   前記回路構成情報転送手段は、前記印刷設定情報判定手段が分散印刷を行う設定または
   所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定し、かつ、前記再構成可否判定手段
   が前記ハードウェア領域の再構成が必要であると判定したときは、前記回路構成情報を前
   記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とするハードウェア機能可変印刷
   装置。
7. 請求項５および６のいずれか１項に記載のハードウェア機能可変印刷装置において、
   前記処理対象データ取得手段で取得した処理対象データを前記他の印刷装置に転送する
   処理対象データ転送手段を備え、
   前記処理対象データ転送手段は、前記印刷設定情報判定手段が分散印刷を行う設定また
   は所定以上の印刷枚数を印刷する設定が含まれると判定したときは、前記処理対象データ
   を前記他の印刷装置に転送するようになっていることを特徴とするハードウェア機能可変
   印刷装置。
8. 請求項２ないし７のいずれか１項に記載のハードウェア機能可変印刷装置において、
   前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情報を第２回路構成情報記憶手段に登録
   する回路構成情報登録手段と、前記回路構成情報の識別情報を含む再構成命令を受信する
   再構成命令受信手段と、前記再構成命令受信手段で受信した再構成命令に含まれる識別情
   報をもとに前記第２回路構成情報記憶手段のなかから該当の回路構成情報を検索する回路
   構成情報検索手段とを備え、
   前記ハードウェア領域再構成手段は、前記回路構成情報取得手段で取得した回路構成情
   報または前記回路構成情報検索手段で索出した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア
   領域を書き換えることでハードウェア機能を変更するようになっていることを特徴とする
   ハードウェア機能可変印刷装置。
9. 書き換え可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する
   回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取
   得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を書き換えることでハー
   ドウェア機能を変更するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取
   得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印
   刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置と、前記印刷データ処理機
   能を管理する印刷装置管理装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能
   を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷システムであって、
   前記印刷要求装置は、分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置リストを
   前記印刷装置管理装置に送信する印刷装置リスト送信手段を有し、
   前記印刷装置管理装置は、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段と、前記
   印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得手段と、前記印刷装置リスト取得手段で取
   得した印刷装置リストに登録されているいずれかの印刷装置に前記回路構成情報記憶手段
   の回路構成情報を送信する回路構成情報送信手段とを有することを特徴とするハードウェ
   ア機能可変印刷システム。
10. 書き換え可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する
    回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取
    得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を書き換えることでハー
    ドウェア機能を変更するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取
    得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印
    刷装置と通信可能に接続し、前記回路構成情報を記憶する回路構成情報記憶手段を備える
    コンピュータに実行させるための印刷装置管理プログラムであって、
    分散印刷を行う複数の印刷装置を登録した印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取
    得ステップと、前記印刷装置リスト取得ステップで取得した印刷装置リストに登録されて
    いるいずれかの印刷装置に前記回路構成情報記憶手段の回路構成情報を送信する回路構成
    情報送信ステップとからなる処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムであ
    ることを特徴とする印刷装置管理プログラム。
11. 書き換え可能なハードウェア領域を有する回路素子と、印刷データ処理機能を実現する
    回路を構成可能な回路構成情報を取得する回路構成情報取得手段と、前記回路構成情報取
    得手段で取得した回路構成情報に基づいて前記ハードウェア領域を書き換えることでハー
    ドウェア機能を変更するハードウェア領域再構成手段と、前記回路構成情報取得手段で取
    得した回路構成情報を他の印刷装置に転送する回路構成情報転送手段とを有する複数の印
    刷装置と、前記印刷装置に対して印刷を要求する印刷要求装置と、前記印刷データ処理機
    能を管理する印刷装置管理装置とを通信可能に接続し、前記印刷装置のハードウェア機能
    を変更して印刷を行うハードウェア機能可変印刷方法であって、
    前記印刷要求装置に対しては、分散印刷を行う複数の前記印刷装置を登録した印刷装置
    リストを前記印刷装置管理装置に送信する印刷装置リスト送信ステップを含み、
    前記印刷装置管理装置に対しては、前記印刷装置リストを取得する印刷装置リスト取得
    ステップと、前記印刷装置リスト取得ステップで取得した印刷装置リストに登録されてい
    るいずれかの印刷装置に前記回路構成情報を送信する回路構成情報送信ステップとを含む
    ことを特徴とするハードウェア機能可変印刷方法。

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