JP4491660B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、用紙を搬送して用紙に画像を形成する、プリンタ、複写機、ファクシミリ又は複合機等の画像形成装置に係り、特に、ＵＳＢメモリなどの記憶装置を用いてオプションルーチンをアクティベートする画像形成装置に関する。

画像形成装置では、既存のアプリケーションに新たな機能を付加することにより、利便性が向上する。通常のコンピュータでは、バージョンアップされたアプリケーションをＣＤ−ＲＯＭからインストールすることにより、この目的を達成できる。

しかし、画像形成装置ではサービス員がこれを行うことになるので、コスト高となる。

そこで、下記特許文献１では、ハードディスクに予めオプションルーチンもインストールし、その利用を無効にしておき、ＩＤデータと暗号化データとが書き込まれたＳＤカードキーが画像形成装置に挿着されている場合にはこれらのデータが適正であるかどうかを判定し、適正であると判定した場合にオプションルーチンを有効にする方法が開示されている。
特開２００３−５８４８６

しかし、ユーザにとっては、実際にオプションルーチンを試用してみないと、ユーザの業務との関係で利便性が向上するのかどうか確信が持てず、ＳＤカードキーの購入を躊躇したり、ＳＤカードキーを購入しても殆どオプションルーチンを利用しなかったりする場合が考えられる。このような問題を回避するには、画像形成装置の販社や新製品の展示会に出向いて試用することによりオプション機能を確かめる必要がある。

本発明者は、ユーザが望む時期に試用期間を限定してオプションルーチンをアクティベートする方法を案出して、この問題を解決した。

ここで、試用期限管理は通常、タイムに基づいて行われるので、アプリケーション起動時に使用許可管理を行うことになる。

しかしながら、画像形成装置の電源を常時オンにしている場合には、試用期限をオーバしても試用できることになる。そこで、ジョブ開始毎に試用期限を管理することが考えられる。

しかし、操作パネルにオプション機能が試用できるように表示されていても、そのオプション機能を用いたジョブの開始ボタンを押下した時点で試用期限が経過していたり、ジョブ実行中に試用期限が経過した場合には、オプションルーチンの実行が開始されなかったり、実行が中断されたりして、ユーザの意に反する結果となり、ユーザに不快感を与える場合が考えられる。

また、試用期間中に画像形成装置の時計機能のタイムを変更することなどにより、試用期間が不当に延長されて、オプション機能のライセンスの売上減となる。

本発明の目的とするところは、試用期間が不当に延長されるのを防止可能な画像形成装置を提供することにある。

本発明の第１態様では、プロセッサと、該プロセッサに結合され、オプションルーチンを含むアプリケーションが格納されたプログラム記憶手段と、該プロセッサに結合された指示入力手段と、現在のタイムを出力する時計手段と、記憶キーを構成するリムーバブル記憶装置が結合される結合手段と、該結合手段と該プロセッサとの間に結合されたリムーバブル記憶装置用インタフェースとを有し、該オプションルーチンの使用が有効であるときのみ該指示入力手段からの指示入力に応答して該オプションルーチンを実行する画像形成装置において、
該プロセッサに結合され、試用期限情報及び試用状態情報が格納された試用情報記憶手段をさらに有し、該試用状態情報は、「試用中」であるか否かを示す第１情報と「試用済」であるか否かを示す第２情報とを有し、
該アプリケーションは該プロセッサに対し、
（ａ）該結合手段に結合されている記憶キーからキー種別情報及び被認証情報を読み出させ、該キー種別情報が試用キーであることを示し、該第１情報が「試用中」を示さず、該第２情報が「試用済」を示さず、該指示入力手段から入力された情報が該被認証情報と対応していれば、該第１情報が「試用中」を示すようにさせ、
（ｂ）該第１情報が「試用中」を示していれば、該試用期限情報と該現在のタイムとに基づいて、該現在のタイムが試用期限内であるか否かを判定させ、否定判定した場合には該第２情報が「試用済」を示すようにさせ、
（ｃ）該第１情報が「試用中」を示し且つ該第２情報が「試用済」を示していなければ該オプションルーチンの使用を有効にさせ、該第１情報が「試用中」を示していても該第２情報が「試用済」を示していれば該オプションルーチンの使用を無効にさせる。

本発明による画像形成装置の第２態様では、第１態様において、該アプリケーションは該プロセッサに対し、該アプリケーションの立上後ジョブ開始前の間において及びジョブ終了毎に、ステップ（ａ）〜（ｃ）を実行させる。

本発明による画像形成装置の第３態様では、第１又は第２態様のステップ（ａ）において、該アプリケーションは該プロセッサに対し、
（ａ１）該記憶キーが該結合手段に結合されているか否かを判定させ、
（ａ２）ステップ（ａ１）で否定判定した場合にはステップ（ｂ）の処理へ進ませる。

本発明による画像形成装置の第４態様では、第１乃至３態様のいずれか１つにおいて、該アプリケーションは該プロセッサに対しさらに、
該指示入力手段からの指示入力に応じて、該時計手段に対する現在タイムの設定を変更させ、かつ、該第１情報が「試用中」であることを示している場合には、該第２情報が「試用済」を示すようにさせる。

本発明による画像形成装置の第５態様では、第１乃至４態様のいずれか１つにおいて、
該プロセッサに結合された表示手段をさらに有し、
該アプリケーションは該プロセッサに対し、該ステップ（ａ）において、
該第１情報が「試用中」を示すようにさせる前に、該表示手段に、該オプションルーチンの機能をユーザが試用するか否かの問い合わせを表示させ、
該入力指示手段からの指示が、該機能をユーザが試用することを示している場合に、該第１情報が「試用中」を示すようにさせる。

上記第１態様の構成によれば、記憶キーではなく試用情報記憶手段に試用期限情報及び試用状態情報が格納され、該試用状態情報の第１情報が「試用中」を示していても該試用状態情報の第２情報が「試用済」を示していれば、オプションルーチンの使用が無効にされるので、「試用済」後に他の記憶キーを用いても該オプションルーチンの使用を有効化できず、試用期間が不当に延長されるのを防止することができるという効果を奏する。

上記第２態様の構成によれば、画像形成装置の電源を常時オンにしてもジョブ終了毎に試用期限を管理でき、また、ジョブ実行開始時に試用期間が経過していたりジョブ実行中に試用期間が経過したりしてもそのジョブについては実行が保証されてユーザの意に反する結果となることが防止されるという効果を奏する。

上記第３態様の構成によれば、オプションルーチンの試用有効化後に該記憶キーを該結合手段から抜脱させても試用可否を適正に判定でき、結合手段を他の用途に有効利用できるという効果を奏する。

上記第４態様の構成によれば、試用期限経過後に現在タイムを設定変更して再試用しようとしてもそれができなくなるという効果を奏する。

上記第５態様の構成によれば、ユーザが誤って不要なオプション機能を試用することによる混乱を防止することができるとともに、ユーザが望む時期に試用することがより確実になるという効果を奏する。

本発明の他の目的、構成及び効果は以下の説明から明らかになる。

図７は、本発明の実施例１に係る画像形成装置１０の概略ブロック図である。

この画像形成装置１０では、ＭＰＵ１１、ＲＯＭ１２Ｒ、ＤＲＡＭ１２Ｄ、不揮発性メモリ１３、ＮＩＣ１５、モデム２０、インタフェース１４Ｉ、１６Ｉ〜１９Ｉ、ＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉ及びタイマ２２の間がバス２３で結合され、インタフェース１４Ｉ及び１６Ｉ〜１９ＩにそれぞれＨＤＤ１４、オートシートフィーダ１６、スキャナ１７、プリンタ１８及び操作パネル１９が結合されている。ＲＯＭ１２Ｒには、オペレーティングシステム（ＯＳ）、ＯＳの上で動作するアプリケーション及びＯＳの下で動作する各種デバイスドライバが格納されている。ＤＲＡＭ１２Ｄは、主メモリとして用いられる。不揮発性メモリ１３は、例えばフラッシュメモリであり、電気的に書き換え可能である。不揮発性メモリ１３には、ブートストラップ並びに図３（Ａ）に示す後述の試用状態情報（コード）ＵＳ、試用期限及び試用許可期間が格納される。ＨＤＤ１４は、データ格納用として用いられる。このアプリケーションは、画像形成装置１０を複合機として機能させるためのものである。複合機の機能には、コピー、スキャン、プリント及びファックスがある。

ＮＩＣ１５は、ネットワーク上の外部のホストコンピュータに接続されてプリントジョブに用いられる。スキャナ１７は、オートシートフィーダ１６と連動して画像入力を行うものであり、コピー及びファックス送信のジョブで用いられる。プリンタ１８はプリントエンジン、定着器並びに用紙の給紙部、搬送部及び排紙部を備えており、印刷データとして供給されるビットマップデータに基づいてプリントエンジンの感光ドラムに静電潜像を形成し、これをトナーで現像し、用紙に転写し定着させた後に排紙する。操作パネル１９は例えば、タッチパネル及びハードウェアキーを備えており、設定情報又は指示を入力し、選択画面や設定画面などを表示させるためのものである。モデム２０はファックス送受信用である。ＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉは、記憶キー手段としての試用キー２１Ａ若しくはライセンスキー２１Ｂ又はファイル記憶手段としてのＵＳＢメモリ２１Ｃを着脱自在に挿着するためのポートを少なくとも２つ備えている。タイマ２２は現在のタイムを示す時計用である。

上記アプリケーションには、オプション以外の本体プログラムに、オプションルーチンが予め含まれており、図２（Ｂ）に示す如く、ステップＳａにおいて図３（Ａ）に示す使用状態ＵＳのオプション機能有効フラグ（以下、「有効フラグ」と略称）が'１'であれば、すなわちオプション機能が有効であれば、ステップＳｂへ進んでこのオプションルーチンを実行し、無効であればこのルーチンを実行しない。

例えば図６（Ｂ）は、オプションルーチンが実行されない場合のメインメニューを示しており、オプションルーチンが実行された場合にはさらに、図６（Ｅ）に示す如くＰＤＦ ＰＲＩＮＴボタンが表示される。このボタンが押下されれば、イベントドリブン方式により、対応する処理が開始される。本実施例では、図７においてＵＳＢメモリ２１ＣがＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉのポートに挿着されている場合、このオプションルーチンにより、ＵＳＢメモリ２１Ｃ内のＰＤＦファイルが不揮発性メモリ１３に読み込まれ、ビットマップ展開されてプリンタ１８に供給され、その内容が用紙に印刷される。

このオプション機能は、試用キー２１Ａ又はライセンスキー２１ＢをＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉのポートに挿着することにより、後述のように有効フラグが'１'にされて、アクティベートされる。すなわち、実行時に図２（Ｂ）のステップＳａからＳｂへ進むという意味で、オプションルーチンが実行可能な状態になる。

試用キー２１Ａ及びライセンスキー２１ＢはいずれもＵＳＢメモリであり、不揮発性メモリ、例えばフラッシュメモリチップを備え、図３（Ａ）に示す如く、予め定められたアドレスに、試用キーであるかライセンスキーであるかを示すキー種別情報Ｋと、暗号化された被認証情報Ｘとが格納されている。

キー種別情報Ｋは、通常のデータと一致する確率が小さいコードが好ましい。被認証情報Ｘは、コピープロテクト領域に格納されており、この領域内のデータを読み出そうとすると、格納されているデータが暗号化されて読み出され、秘密キーを知らない人にはコピーしても意味のないデータとなる。これに対し、キー種別情報Ｋは、コピーしたり変更したりしても意味がないので、通常の領域に格納されている。

図３（Ａ）において、使用状態ＵＳの第１ビット（最下位ビット）は、'１'のとき使用中、'０'のとき未使用を示すフラグ（以下、「使用中フラグ」と略称）であり、第２ビットは、'１'のとき使用済、'０'のとき試用期間内を示すフラグ（以下、「使用済フラグ」と略称）であり、第３ビットは、'１'のときライセンス有り、'０'のときライセンス無しを示すフラグ（以下、「ライセンスフラグ」と略称）である。使用状態ＵＳは、工場出荷時にゼロクリアされている。

図１は、画像形成装置１０に電源を投入することにより開始されるフローチャートである。

試用キー２１Ａ及びライセンスキー２１Ｂを用いない通常の画像形成装置がステップＳ０及びステップスＳ１８のみ含むのに対し、本実施例ではステップＳ０とステップＳ１８との間にステップＳ１〜Ｓ４、Ｓ１０〜Ｓ１７、Ｓ１９及びＳ２０〜Ｓ２５が追加されている。

ユーザの業務内容の変化に応じて、オプション機能を使用する必要があるかどうかが変わる。オプション機能の試用許可期間が例えば１０日間と制限されているので、ユーザが試用してみたいと思ったときに試用キー２１ＡをＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉに挿着させた後、画像形成装置１０に電源を投入する。この場合、ステップＳ０〜Ｓ３、Ｓ１０、Ｓ２０〜Ｓ２５及びステップＳ１４〜Ｓ１８の処理が以下のように行われる。以下、括弧内は図中のステップ識別符号である。

（Ｓ０）ブートストラップ、ＯＳ及びアプリケーションの順に起動され、メインメニュー表示前の処理まで行われる。

（Ｓ１〜Ｓ３）ＵＳＢメモリインタフェース２１ＩのいずれかのポートにＵＳＢメモリが挿着されていれば、キー種別情報Ｋ及び被認証情報Ｘが格納されるアドレスのデータを該ＵＳＢメモリから読み取る。キー種別情報Ｋが試用キーを示していればステップＳ１０へ進む。

（Ｓ１０）最初は使用状態ＵＳの使用中フラグが'０'であり、また、キー種別情報Ｋが試用キーを示していると仮定しているので、ステップＳ２２へ進む。

（Ｓ２２）図６（Ａ）に示すように、お試し機能を使用するか否かの問い合わせと、お試し機能の内容とを示す画面が操作パネル１９に表示される。図６において、反転表示されているボタンは、これが選択されていることを示す。初期状態では、お試し機能を使用しない（Ｎｏ）が選択されている。

この状態でＥｎｔｅｒキーを押下すると、ステップＳ２３、Ｓ１４及びＳ１５を通ってステップＳ１９へ進み、使用状態ＵＳの有効フラグが'０'にされ、次いでステップＳ１８へ進み、図６（Ｂ）に示すようなメインメニューが表示される。

図６（Ａ）の状態でＹｅｓキーを押下すると図６（Ｃ）の状態になり、次いでＥｎｔｅｒキーを押下すると、図６（Ｄ）に示すようにＩＤとパスワードの入力画面が操作パネル１９に表示される。試用キー２１Ａの説明書に記載されているＩＤとパスワードを入力すると、ステップＳ２３を通ってステップＳ２４へ進む。

（Ｓ２４）使用状態ＵＳの使用中フラグを'１'にする。

（Ｓ２５）タイマ２２から、現在のタイムを読み取り、これに、不揮発性メモリ１３に格納されている試用許可期間を加算して、試用期限を決定し、これを不揮発性メモリ１３の所定アドレスに格納する。

（Ｓ１４〜Ｓ１６）未だライセンスが無いが、ステップＳ２４で使用中になっており、使用済にはなっていないので、ステップＳ１７へ進む。

（Ｓ１７）使用状態ＵＳの有効フラグ（最上位ビット）を'１'にする。

（Ｓ１８）このステップは図２（Ｂ）の処理を含んでおり、上述のようにステップＳｂが実行されるので、図６（Ｅ）に示すようにオプション機能のＰＤＦ Ｐｒｉｎｔボタンが表示される。ステップＳｂは図２（Ｃ）に示す処理を含んでおり、試用状態情報ＵＳの試用済フラグが‘０’であるので、ステップＳｂ２においてお試し期限が図６（Ｅ）に示すように表示される。

図６（Ｅ）の状態でいずれかのジョブキーを押下してそのキーを反転表示させ、そのキーを再度押下すると、図２（Ａ）に示すステップＳ３０の処理が行われて、そのジョブが実行され、次いでステップＳ３１でライセンスフラグが‘０’にされ、図１のステップＳ１へ戻る。

次に、ステップＳ２及びＳ３を通ってステップＳ１０へ進み、試用状態情報ＵＳの試用中フラグが‘１’と判定される。そして、ステップＳ１１でタイマ２２から現在のタイムが読み取られ、ステップＳ１２でこれが不揮発性メモリ１３内の試用期限と比較されて期限内と判定され、ステップＳ１４〜Ｓ１７を通ってステップＳ１８で、図６（Ｅ）に示す画面が操作パネル１９に表示される。

ステップＳ１でＵＳＢメモリがＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉのポートに挿着されていないと判定されると、ステップＳ１０へ進むので、ステップＳ２２でお試し機能を選択した後は、試用キー２１ＡをＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉのポートに挿着する必要はない。

ステップＳ１２において試用期限が経過したと判定されると、ステップＳ１３において使用状態ＵＳの使用済フラグが'１'にされ、次いでステップＳ１４へ進む。

画像形成装置１０はファックス受信機能を備えているので、停電のような特別な事情がない限り、電源がオンにされ続ける。しかし、ジョブ終了毎に、図１のステップＳ１へ戻るので、試用期限が経過するとステップＳ１３で使用状態ＵＳの使用済フラグが'１'にされる。そして、ステップＳ１４〜Ｓ１６、ステップＳ１９へ進み、使用状態ＵＳの有効フラグが'０'にされてステップＳ１８へ進み、操作パネル１９には図６（Ｂ）に示すお試し機能の無いメインメニューが表示される。

ジョブ選択前にはお試し可能の表示になっていて、ジョブ選択後に試用期限を経過していると判定された場合には、上記のような処理によりそのジョブ実行が保証されるとともに、次回からはお試し機能を利用できない。

画像形成装置１０の電源をオフにした後、再度電源をオンにすると、使用状態ＵＳの使用中フラグが'１'である場合にはＵＳＢメモリ挿着の有無に拘わらず図１のステップＳ１０〜Ｓ１２の処理が行われ、ステップＳ１２で試用期間経過と判定されると、ステップＳ１３で使用状態ＵＳの使用済フラグが'１'にされるので、ジョブ選択前に試用期間内であるかどうかに応じて適正な処理が行われる。

図４は、タイム変更処理を示す。この処理は、操作パネル１９を操作して不図示のタイム変更ボタンを押下することにより、開始される。従来ではステップＳ５０のみであったが、本実施例ではこれにステップＳ５１〜Ｓ５３の処理が追加されている。

（Ｓ５０）通常のタイム変更処理が行われる。

（Ｓ５１）ステップＳ５０でタイムが変更された場合にはステップＳ５２へ進み、そうでなければ図４の処理を終了する。

（Ｓ５２）使用状態ＵＳの使用中フラグが'１'であればステップＳ５３へ進み、そうでなければ図４の処理を終了する。

（Ｓ５３）使用済フラグが'１'にされる。

このような処理により、タイム変更して試用期間を延長させることができなくなるだけでなく、逆に試用期間が短くなる。したがって、この延長操作が未然に防止されることになる。

ステップＳ５２で「使用中」でないと判定されると、すなわち試用キー２１Ａが未使用である場合には、ステップＳ５３を通らないので、タイム変更処理はその後の試用に影響を与えない。

このような処理は、「使用中」と「使用済」のフラグを区別して用いていることにより可能となる。また、この区別により、「使用済」でなくても「使用中」であれば、ステップＳ１０からステップＳ１１へ進むので、ステップＳ２２でお試し機能を選択した後は、試用キー２１ＡをＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉのポートに挿着する必要がない。

また、試用状態情報ＵＳを試用キー２１Ａ内ではなく不揮発性メモリ１３内に格納しているので、試用期限経過後は他の試用キー２１Ａを用いたとしてもステップＳ２０からステップＳ２１を通ってステップＳ２２へ進むことができず、お試し期間を不正に延長させることができない。

さらに、オプション機能を試用したいとユーザが思ったときに試用キー２１Ａが使用されるので、ユーザの利便性が向上するとともに、試用キー２１Ａを使用した後にライセンスキー２１Ｂを購入する確率が高くなって、ベンダーの利益も向上する。

次にライセンスキー２１ＢをＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉのポートに挿着した場合の処理を説明する。

この場合、画像形成装置１０へ電源を投入すると、上述のようにステップＳ０〜Ｓ３の処理が行われ、キー種別情報Ｋがライセンスキーを示していればステップＳ４へ進む。

図５は、このステップＳ４の処理の詳細フローチャートである。

（Ｓ４０）試用状態情報ＵＳの「試用済」フラグを‘１’にする。これにより、ライセンス有の場合には図２（Ｃ）のステップＳｂ２でのお試し期間表示が行われない点でお試しの場合と異なる。

（Ｓ４１）ＵＳＢキー２１Ｂ内の被認証情報Ｘを復号する。

（Ｓ４２）復号されたものにはライセンス情報ＬＣと装置識別情報ＤＩＤとが結合されているので、両者を分離する。この結合は、単純な直列結合であってもよい。装置識別情報ＤＩＤの初期値は、装置固有のＩＤとは無関係であり、後述のように定められる。

（Ｓ４３）ライセンス情報ＬＣを、予め定めた関数ｆに代入して、ａ＝ｆ（ＬＣ）を求める。

（Ｓ４４）値ａが、予め定めたものに一致すれば、ステップＳ４５へ進み、そうでなければ図５の処理を終了する。換言すれば、ライセンス情報ＬＣ及び関数ｆは、ライセンス情報ＬＣが正規のものである場合に、値ａが予め定めたものに等しくなるように定められている。この予め定めた値は、不揮発性メモリ１３に暗号化されて格納されており、この一致判定前にこれを復号しておく。

（Ｓ４５）装置識別情報ＤＩＤを、予め定めた関数ｇに代入して、ｂ＝ｇ（ＤＩＤ）を求める。

（Ｓ４６）値ｂが、予め定めたものに一致すれば、初回であると判定してステップＳ４７へ進み、そうでなければステップＳ４９へ進む。換言すれば、装置識別情報ＤＩＤ及び関数ｇは、装置識別情報ＤＩＤが初期値であれば、値ｂが予め定めたものに一致し、そうでなければ実際のどの装置識別情報ＤＩＤを関数ｇに代入しても予め定めたものに一致しないように（装置識別情報の初期値として例えば、実際の装置識別情報ＤＩＤで用いられない符号を用い、又は、実際の装置識別情報ＤＩＤとビット数が異なる値を用いる）定められている。この予め定めた値は、不揮発性メモリ１３に暗号化されて格納されており、この一致判定前にこれを復号しておく。

（Ｓ４７）予め定めた装置のユニークなＩＤ、例えばＣＰＵのＩＤ又はプリンタ製造番号を読み取り、これを新たな装置識別情報ＤＩＤとし、装置識別情報ＤＩＤとライセンス情報ＬＣとの結合（ステップＳ４２で分離できるように結合）を暗号化し、被認証情報ＸとしてＵＳＢキー２１Ｂ内に格納する。

（Ｓ４８）使用状態ＵＳのライセンスフラグを'１'にして、図５の処理を終了する。

（Ｓ４９）上記予め定めた装置の識別情報を読み取り、これが、ステップＳ４２で分離した装置識別情報ＤＩＤと一致すれば、ライセンスキー２１Ｂが他の画像形成装置で使用したものでないと判定できる。また、ステップＳ４４でライセンス情報ＬＣが正規のものであると判定されており、ライセンスキー２１Ｂが正規のものと推定できるので、ステップＳ４８へ進み、そうでなければ図５の処理を終了する。

このような処理により、ライセンスキー２１Ｂの不正使用を防止できる。さらに、画像形成装置の電源のオン／オフに拘わらず、ジョブ終了毎にステップＳ３１でライセンスフラグが'０'にされ、ステップＳ１〜Ｓ３を通ってステップＳ４でライセンス認証を行い、ライセンスキー２１ＢをＵＳＢメモリインタフェース２１Ｉのポートに挿着していない場合には、ステップＳ１からステップＳ１０へ進み、ステップＳ２０側又はステップＳ１１側を通ってステップＳ１４、Ｓ１５へ進み、ステップＳ１６を通り又は通らずにステップＳ１９へ進んで有効フラグが'０'にされるので、オプション機能を実行できず、より確実にライセンスキー２１Ｂの不正使用を防止することが可能となる。

また、試用キー２１Ａをライセンスキー２１Ｂと同様にＵＳＢメモリで構成し、いずれもキーをポートに挿着させるだけでオプション機能を使用可能になるので、統一性がありユーザにとって分かりやすい。

なお、本発明には外にも種々の変形例が含まれる。

例えば、本発明は試用期間を限定するとともに試用期限を適正に管理できればよいので、試用キーを用いずに最初からオプション機能を試用できるようにした構成であってもよい。

また、上記実施例では、記憶キーとしてのＵＳＢメモリをポートに挿着させることにより、試用開始情報を容易に入力できる場合を説明したが、操作パネル１９に試用開始キーを表示させこれを押下することにより試用開始情報を入力させ、又は、操作パネル１９上の通常使用されない複数のキー、例えば図６（Ｂ）のＣＯＰＹキー、ＦＡＸキー及びＳＣＡＮキーを、同時に押下することにより試用開始情報を入力させる構成であってもよい。

また、上記実施例ではリムーバル記憶装置としてＵＳＢメモリを用いる場合を説明したが、ハードディスクカードやＳＤカードのような他のリムーバブル記憶装置を用い、該リムーバル記憶装置に応じてそのインターフェースを用いる構成であってもよい。

試用期限は、日付のみならず時刻まで含むものであってもよい。

また、図３（Ａ）に示す情報の一部又は全部、特に使用状態を、暗号化して不揮発性メモリ１３に格納し、その使用時に復号する構成であってもよい。

さらに、上記実施例では画像形成装置が複合機である場合を説明したが、本発明は単機能の画像形成装置にも適用可能であることは勿論である。

本発明の実施例１に係る画像形成装置に電源を投入することにより開始される処理を示すフローチャートである。 （Ａ）は図１の処理後にジョブスタートキーを押下することにより開始される処理を示すフローチャート、（Ｂ）はオプションルーチン実行有無を説明するフローチャート、（Ｃ）はオプションルーチン内の処理の一部を示すフローチャートである。 （Ａ）は図７の不揮発性メモリに格納される情報の説明図、（Ｂ）は図１の試用キー又はライセンスキーの不揮発性メモリに格納される情報の説明図である。 タイム変更処理を示すフローチャートである。 図１のステップＳ４又は図２のステップＳ６２の処理の詳細フローチャートである。 （Ａ）〜（Ｅ）は、図１のステップＳ２２及びＳ１８の処理を説明するための操作パネル表示画面を示す図である。 本発明の実施例１に係る画像形成装置の概略ブロック図である。

符号の説明

１０ 画像形成装置
１１ ＭＰＵ
１２Ｒ ＲＯＭ
１２Ｄ ＤＲＡＭ
１３ 不揮発性メモリ
１４ ＨＤＤ
１４Ｉ、１５Ｉ、１６Ｉ、１７Ｉ、１８Ｉ、１９Ｉ、２０Ｉ インタフェース
１５ ＮＩＣ
１６ オートシートフィーダ
１７ スキャナ
１８ プリンタ
１９ 操作パネル
２０ モデム
２１Ｉ ＵＳＢメモリインタフェース
２１Ａ 試用キー
２１Ｂ ライセンスキー
２１Ｃ ＵＳＢメモリ
２２ タイマ
２３ バス
ＵＳ 試用状態情報
Ｋ キー種別情報
Ｘ 被認証情報
ＬＣ ライセンス情報
ＤＩＤ 装置識別情報

Claims (5)

1. プロセッサと、該プロセッサに結合され、オプションルーチンを含むアプリケーションが格納されたプログラム記憶手段と、該プロセッサに結合された指示入力手段と、現在のタイムを出力する時計手段と、記憶キーを構成するリムーバブル記憶装置が結合される結合手段と、該結合手段と該プロセッサとの間に結合されたリムーバブル記憶装置用インタフェースとを有し、該オプションルーチンの使用が有効であるときのみ該指示入力手段からの指示入力に応答して該オプションルーチンを実行する画像形成装置において、
   該プロセッサに結合され、試用期限情報及び試用状態情報が格納された不揮発性の試用情報記憶手段をさらに有し、該試用状態情報は、「試用中」であるか否かを示す第１情報と「試用済」であるか否かを示す第２情報とを有し、
   該アプリケーションは該プロセッサに対し、
   （ａ）該結合手段に結合されている記憶キーからキー種別情報及び被認証情報を読み出させ、該キー種別情報が試用キーであることを示し、該第１情報が「試用中」を示さず、該第２情報が「試用済」を示さず、該指示入力手段から入力された情報が該被認証情報と対応していれば、該第１情報が「試用中」を示すようにさせ、
   （ｂ）該第１情報が「試用中」を示していれば、該試用期限情報と該現在のタイムとに基づいて、該現在のタイムが試用期限内であるか否かを判定させ、否定判定した場合には該第２情報が「試用済」を示すようにさせ、
   （ｃ）該第１情報が「試用中」を示し且つ該第２情報が「試用済」を示していなければ該オプションルーチンの使用を有効にさせ、該第１情報が「試用中」を示していても該第２情報が「試用済」を示していれば該オプションルーチンの使用を無効にさせる、
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 該アプリケーションは該プロセッサに対し、該アプリケーションの立上後ジョブ開始前の間において及びジョブ終了毎に、ステップ（ａ）〜（ｃ）を実行させる、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 該アプリケーションは該プロセッサに対し、ステップ（ａ）において、
   （ａ１）該記憶キーが該結合手段に結合されているか否かを判定させ、
   （ａ２）ステップ（ａ１）で否定判定した場合にはステップ（ｂ）の処理へ進ませる、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 該アプリケーションは該プロセッサに対しさらに、
   該指示入力手段からの指示入力に応じて、該時計手段に対する現在タイムの設定を変更させ、かつ、該第１情報が「試用中」であることを示している場合には、該第２情報が「試用済」を示すようにさせる、
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
5. 該プロセッサに結合された表示手段をさらに有し、
   該アプリケーションは該プロセッサに対し、該ステップ（ａ）において、
   該第１情報が「試用中」を示すようにさせる前に、該表示手段に、該オプションルーチンの機能をユーザが試用するか否かの問い合わせを表示させ、
   該入力指示手段からの指示が、該機能をユーザが試用することを示している場合に、該第１情報が「試用中」を示すようにさせる、
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。