JP4400810B2 - 画像形成管理装置 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介して接続されている複数のレーザプリンタ、印刷装置などの画像形成装置を管理する画像形成管理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ネットワーク環境の普及に伴い、複数の端末装置とプリンタ装置、ファクシミリ装置、レーザプリンタ、複写機、複合機などの画像形成装置がネットワーク接続により利用できるようになってきている。ユーザは自分の端末装置からネットワーク上の画像形成装置に対して、画像形成に関する用紙、印字濃度、印刷部数などの様々な設定を行い、印刷指定することができる。また、ネットワーク上の指定した画像形成装置が使用できないときには、別の画像形成装置による印刷指定を行うことも可能である。
このようなネットワークを介した印刷に関して、特開２０００−２２２１４７号公報には、印刷処理を行うプリンタに対応して情報参照手段んを設けることにより、大がかりなプリントサーバを設ける必要がなく、プリントサーバに対するメンテナンスを簡素化することができるネットワークを介した印刷管理方法が記載されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、指定した画像形成装置において印刷をすることができないなどの理由から、ネットワーク上の他の画像形成装置を指定する場合、他の画像形成装置が備えている用紙の種類、印刷形式などを正確に把握していなければ、指定した印刷設定が実行可能な画像形成装置を再度選択することができない。また、印刷実行する画像形成装置が変更となる度に、印刷設定を仕直したりする必要が生じてしまう。さらには、再度選択した画像形成装置での印刷結果が希望した印刷結果とは異なる場合もある。このような様々な点から、ネットワーク上に接続されている複数の画像形成装置に関するメンテナンス情報、マニュアル、印刷形式、搭載している用紙サイズなどの画像形成装置情報の正確な管理が望まれてきている。
【０００４】
そこで、本発明の第１の目的は、ＰＣ端末に接続されているネットワーク上の実在する画像形成装置を仮想的な画像形成装置として表示することができ、この仮想的な画像形成装置においてメンテナンスの指示やマニュアル操作を行うことができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第２の目的は、ＰＣ端末上の仮想的な画像形成装置において、ユーザが使用したい機能を容易に探すことができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第３の目的は、ＰＣ端末上の仮想的な画像形成装置において、即、ネットワーク上に実在する画像形成装置へのリモート操作を行うことができ、すべてＰＣ端末上で操作することができる画像形成装置を提供することである。
【０００５】
本発明の第４の目的は、ネットワーク上で管理する画像形成装置をカテゴリ別にデータベース化することにより、ＰＣ端末からの要求に応じて画像形成装置に関するページまたはデータを配信することができ、ページ配信側とページ取得側とが意識しない関係を成立することができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第５の目的は、排紙先をネットワーク上のＰＣ端末に表示される仮想的な画像形成装置と指定することで、アクセス可能なモバイル端末にも印刷結果を一種の掲示板のように提示することができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第６の目的は、配信されたページに再度、仮想排紙（ネットワーク上のＰＣ端末に表示される仮想的な画像形成装置を排紙先として指定）することで、印刷結果の確認とページ配信元へのレスポンスと両方を同時に実行することができ、この仮想排紙の対象となった当該ページを実際に用紙に通常印刷することができる画像形成管理装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、ネットワークを介して接続されている単数または複数の画像形成装置の管理を行い該画像形成装置の状態情報を情報処理装置に提供可能な画像形成管理装置であって、前記情報処理装置からアクセスに基づき画像形成管理装置の電源を投入する電源投入手段と、前記情報処理装置から前記画像形成装置の仮想装置情報の送信要求を受け付ける送信要求受付手段と、前記送信要求受付手段によって受け付けた仮想装置情報の送信要求に基づいて仮想装置画面を前記情報処理装置に提供する仮想装置画面提供手段と、複数の前記画像形成装置のメンテナンス、マニュアルなどの情報を装置情報として格納する装置情報格納手段と、前記装置情報格納手段内の複数の装置情報を地域、会社、業種などのカテゴリに分類し、カテゴリ別装置情報として格納する分類情報格納手段と、格納されたカテゴリ別装置情報の取得要求に基づき、カテゴリ別装置情報を前記情報処理装置に配信する仮想装置情報配信手段と、前記情報処理装置で選択されたカテゴリ内の装置情報を前記仮想装置画面上で表示させる装置情報表示手段と、を有することを特徴とする画像形成管理装置である。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について図１ないし図１２を参照して詳細に説明する。
図１は、第１の実施形態の画像形成管理システムの概念を示した図である。
図１に示されるように、画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、Ｗｅｂ管理サーバー１００に対してユーザが所定の処理要求を送信する要求送信装置として機能するＰＣ端末３００と、このＰＣ端末３００からの処理要求に基づいてＷｅｂ管理サーバー１００から送信される各処理要求に応じた処理を行う画像形成装置４００とが接続されている。
なお、ネットワーク２００は、一例としてインターネットとして説明するが、これに限られるものではなく、キャプテンシステム、その他のＷＡＮ（広域ネットワーク）など、ＰＣ端末３００によってユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へ所定の処理要求を送信することができ、かつ、Ｗｅｂ管理サーバー１００がＰＣ端末３００から要求される所定の処理を実行することができるようなネットワークであればよい。また、ネットワーク２００は、Ｗｅｂ管理サーバー１００とＰＣ端末３００、画像形成装置４００とが、有線、無線および両方のいずれにより接続されるネットワークでもよく、専用線を介した回線による通信ネットワーク、携帯端末による無線通信ネットワーク、通信衛星等を使った情報通信ネットワークのいずれでもよい。
【００１２】
図２は、本実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示したブロック図である。なお、本実施の形態では、画像形成装置４００の一例としてレーザプリンタ（以下、ＬＰという）に関して説明するが、これに限られるものではない。また、ＬＰは、白黒、カラーのどちらでもよいものとする。
コントローラ１は、メインパワー１６と接続しており、その時設定されている制御モードおよびホストマシン３からの制御コードに従ってホストマシン３からの印字データをビデオデータに変換してプリンタエンジン１５へ出力する制御機構の総称であり、以下のようなモジュールで構成される。
ホストＩ／Ｆ（インターフェース）５は、外部から当該ＬＰへの制御信号およびデータとＬＰからのステータス信号を送受信するインターフェースである。ＣＰＵ（中央処理装置）９は、プログラムＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）６のプログラム内容に従ってデータ処理をする。
ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）１０は、ＣＰＵ９のワーク領域、ホストマシン３からのデータ受信バッファ、また処理後のイメージ展開領域に使用される。
【００１３】
ＮＶ−ＲＡＭ１１は、電源のＯＮ／ＯＦＦ（オン／オフ）に関わらずデータを保持できる不揮発生メモリである。フォントＲＯＭ７は、印字の時に使用される数種の書体を保持しているメモリである。
エンジンＩ／Ｆ１２は、コントローラ１とプリンタエンジン１５への制御信号とプリンタエンジン１５からコントローラ１へのステータス信号を送受信するインターフェースである。
プリンタエンジン１５は、コントローラ１からのビデオ信号と制御情報に基づいて感光体上に静電作像し、給紙部より転写紙を給紙して画像を形成する。
操作パネル４は、ＬＰのステータス表示およびモード、印刷条件を変更できるスイッチ部である。
ディスクＩ／Ｆ１４は、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１７と接続しており、ＨＤＤ１７へのデータ送受信を行うインターフェースである。
ネットワークＩ／Ｆ１３は、ディスクＩ／Ｆ１４と接続しており、ネットワークを介して接続されている他のＰＣ端末３００、Ｗｅｂ管理サーバー１００、画像形成装置とデータを送受信するインターフェースである。
以上のモジュールを介してホストマシン３からの印字データを制御情報に基づいてページが完成するとプリンタエンジン１５にプリンタスタート命令がかかり印刷が開始される。
【００１４】
図３は、Ｗｅｂ管理サーバーの構成を示した図である。以下、説明の都合上、画像形成装置４００をＬＰ４００として説明する。また、ＬＰ４００には、ＰＣ端末３００の画面に表示される仮想ＬＰと、ネットワーク２００を介して接続されており、実際の印刷を実行する実ＬＰ（ＬＰ４００に相当）とがあるものとして説明する。
Ｗｅｂ管理サーバー１００は、制御部１１０を備えており、データバス１１４などのバスラインを介して入出力部１１２、通信制御部１１３、記憶部１１５、図示しないその他の機器が互いに接続されているものとする。
制御部１１０は、プログラムに従って各種装置、各部を制御し演算するＣＰＵ（中央処理装置）、ＣＰＵが各種制御や演算を行うためのプログラムやデータを格納するＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）、ＣＰＵにワーキングメモリとして使用されるＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）などを備えている。
以下、本実施の形態では一例として、ネットワーク２００上の１つのＰＣ端末３００上に表示される仮想ＬＰについて説明するが、これに限られるものではなく、複数のＰＣ端末を設置することが可能であり、制御部１１０は、複数の各ＰＣ端末からの処理要求に同時に個別に対応できるようになっている。
【００１５】
入出力部１１２は、ネットワーク２００を介して接続されているＰＣ端末３００上のプリンタソフトウェアによる印刷設定、印刷要求などに対する所定の処理要求や各データを記憶部１１５に対して入出力する。通信制御部１１３は、一般電話回線、ＩＳＤＮ（統合ディジタル通信網）回線、無線電話回線（携帯電話、ＰＨＳなど）によりネットワーク１００へ接続し、通信制御部１１３を制御する制御部１１０とともに、処理要求に対する応答機能の役割を果たしている。
記憶部１１５は、大容量の記憶装置であるハードディスクが主として使用されており、制御部１１０のＣＰＵが各種制御や演算を行うためのプログラムやデータを格納し、本実施の形態の画像形成管理システムのプログラムとして機能するプログラム部１１６と、ＰＣ端末３００からの印刷設定情報、印刷要求情報などの所定のデータを格納するデータベース１１７とを備えている。
記憶部１１５のプログラム部１１６には、データベース１１７に格納されるＰＣ端末３００上に表示される仮想ＬＰに関する仮想排紙トレイ情報などのデータテーブルを更新するためのデータ更新プログラム、ＰＣ端末３００からネットワーク２００を介して所定の処理（例えば、仮想ＬＰでのメンテナンス指示や方法の入手を希望するメンテナンス情報送信などのデータ送信処理）についてユーザによる処理要求を受信する要求受信処理プログラム、この要求受信処理プログラムにより受信された処理要求において要求されている処理（データ送信処理）を実行する要求処理実行プログラム、要求処理実行プログラムによって送信された各データに応じてＰＣ端末３００での仮想ＬＰに関する情報を格納する格納プログラムが格納されている。
【００１６】
また、プログラム部１１６には、ＰＣ端末３００上に表示される仮想ＬＰの仮想排紙トレイ情報を取得して管理者（ネットワークに接続されているＬＰを管理している業者）に提示するプログラム（ウェブ閲覧ソフトウェアなどにより実行されるプログラム）、管理者による当該仮想ＬＰに関する仮想排紙トレイ情報の変更内容をＰＣ端末３００に通知する通知プログラム、ＬＰ所有者（ＰＣ端末３００におけるユーザに相当することもある）とページ配信を利用したいユーザの登録を受け付けるプログラム、ネットワーク２００上の接続を管理している複数ＬＰをカテゴリ別にデータベース化し、ページ配信サービスのコンテンツとして掲載するプログラム、ページ配信サービスに対するユーザからの送信するページとカテゴリの指定を受け付けるプログラム、指定されたカテゴリに関するページを送信し、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰの仮想排紙トレイに表示するプログラム、仮想ＬＰの仮想排紙トレイに印刷結果を表示し、当該印刷結果をコンテンツとして提供するプログラム、配信されたページに対するユーザからのレスポンス（応答）として、排紙先を仮想ＬＰの仮想排紙トレイを選択して印刷すると返信された場合、当該返信データを対外ＨＰ（ホームページ）に掲載するプログラム、その他各種のプログラムが格納されている。
【００１７】
データベース１１７には、ネットワーク２００上の複数ＬＰに関する情報、ＰＣ端末３００に表示する仮想ＬＰの情報および仮想排紙トレイ情報、カテゴリ別に分けたネットワーク２００上の管理しているＬＰ情報、コンテンツ情報、ＬＰ所有者とページ配信を利用したいユーザの登録情報、その他の各情報が格納されている。
【００１８】
次に、第１の実施の形態の動作について説明する。
図４は、ネットワーク接続されているＬＰのメンテナンス、マニュアルを取得する処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ４１）。そして、希望の仮想ＬＰに関する情報の送信要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０によってＰＣ端末３００の表示画面のＷｅｂ上に仮想ＬＰが表示される（ステップ４２；Ｙ）。ここで、ユーザは、実ＬＰの情報として表示される仮想ＬＰの情報を参照することにより、実ＬＰの状態を認識することができる。
【００１９】
実ＬＰで故障が発生していた場合（ステップ４３；Ｙ）、ユーザがＰＣ端末３００からＷｅｂブラウザを利用することにより、制御部１１０はＬＰメンテナンス情報が格納されているデータベース１７に自動的にリンクして、想定原因をＰＣ端末３００に表示する（ステップ４４）。また、制御部１１０は、仮想ＬＰ、すなわちＬＰ４００に関するマニュアルも自動的に表示する（ステップ４５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ４６；Ｙ）、メンテナンスやマニュアルに関する情報取得処理が終了する。
【００２０】
次に、第１の実施の形態の変形例（１）の動作について説明する。
図５は、ネットワーク接続されているＬＰの消耗品、部品などの注文処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ５１）。そして、希望の仮想ＬＰに関する情報の送信要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０によってＰＣ端末３００の表示画面のＷｅｂ上に仮想ＬＰが表示される（ステップ５２；Ｙ）。ここで、ユーザは、実ＬＰの情報として表示される仮想ＬＰの情報を参照することにより、実ＬＰの状態を認識することができる。
【００２１】
実ＬＰの用紙、トナーなどの消耗品が不足しており、注文したい場合（ステップ５３；Ｙ）、すなわちユーザがＰＣ端末３００からＷｅｂブラウザを利用することにより、制御部１１０に消耗品注文要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、制御部１１０によってＰＣ端末３００にオーダーリストが表示される（ステップ５４）。ここで、ユーザがオーダー（消耗品注文）をすると、このオーダー情報が制御部１１０によって該当するＬＰ４００の情報としてデータベース１１７に自動的に格納される（ステップ５５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ５６；Ｙ）、消耗品注文に関する情報取得処理が終了する。
【００２２】
次に、第１の実施の形態の変形例（２）の動作について説明する。
図６は、ネットワーク接続されているＬＰに関するソフトウェアやアプリケーションの注文処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ６１）。そして、希望の仮想ＬＰに関する情報の送信要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０によってＰＣ端末３００の表示画面のＷｅｂ上に仮想ＬＰが表示される（ステップ６２；Ｙ）。ここで、ユーザは、実ＬＰの情報として表示される仮想ＬＰの情報を参照することにより、実ＬＰの状態を認識することができる。
【００２３】
実ＬＰに関するソフトウェア、アプリケーションなどを注文したい場合（ステップ６３；Ｙ）、すなわちユーザがＰＣ端末３００からＷｅｂブラウザを利用することにより、制御部１１０にソフトウェアやアプリケーションの注文要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、制御部１１０によってＰＣ端末３００にオーダーリストが表示される（ステップ６４）。ここで、ユーザが製品に適合するオーダー（ソフトウェアまたはアプリケーションの注文）をすると、このオーダー情報が制御部１１０によって該当するＬＰ４００の情報としてデータベース１１７に自動的に格納される（ステップ６５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ６６；Ｙ）、ソフトウェアやアプリケーションに関する情報取得処理が終了する。
【００２４】
以上のように、第１の実施形態の画像形成管理システムでは、ネットワーク２００上のＰＣ端末３００に仮想ＬＰに関する情報を表示することにより、ユーザは、実ＬＰの状態を認識することができ、また、実ＬＰのリモートコントロールも実行することができる。
また、本実施の形態の画像形成管理システムでは、ＬＰ４００がネットワーク接続されているので扱いにくい本体操作やマニュアル説明をＰＣ端末３００上の仮想ＬＰにおいてグラフィカルに誘導することができるので、ユーザ自身で容易にメンテナンスを行うことができる。
また、本実施の形態の画像形成管理システムでは、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰの画面状態で部品や消耗品等のオーダーに関しても、その機種に適合する製品を案内することが可能であり、ユーザが容易にオーダーすることができる。
さらに、本実施の形態の画像形成管理システムでは、ＬＰ４００に搭載するソフトウエアに必要なバージョンアップや新規ダウンロードについても仮想ＬＰを通して行うことができる。
【００２５】
次に、第２の実施形態について説明する。
図７は、第２の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。なお、説明上、第１の実施形態と同様の部分には同じ番号を付して、説明を省略する。
図７に示されるように、第２の実施形態の画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、複数のＰＣ端末３００、３００ａ、３００ｂ、３００ｃと、ＬＰ（画像形成装置）４００、４００ａ、４００ｂ、４００ｃとが接続されている。
第２の実施形態の画像形成管理システムでは、ネットワーク２００上のＬＰ情報をカテゴリ別にデータベース化し、ユーザやＬＰ所有者からの要求に応じて、データベース化した情報を配信する（以下、ネット配信サービスという）実施形態である。なお、配信する情報としては、ネットワーク２００上の他のＬＰで印刷されたページ情報、ＬＰ設定情報などがあげられる。なお、カテゴリとは地域、業種、会社の規模などをいうものとする。
【００２６】
Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、Ｗｅｂ上にＷＷＷ対外ＨＰ（ホームページ）５０を掲載し、ネットワーク２００を介して接続されているＬＰ４００、４００ａ、４００ｂ、４００ｃの各ＬＰ所有者からのネット配信サービスの契約申請を受け付ける。Ｗｅｂ管理サーバー１００へのネット配信サービスに関する契約申請を受信した制御部１１０は、受信した各ＬＰ４００、４００ａ、４００ｂ、４００ｃの情報をデータベース１１７にカテゴリ別やＬＰ所有者ごとなどに分類し、格納する。
また、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、Ｗｅｂ上に掲載したＷＷＷ対外ＨＰ（ホームページ）５０において、ＬＰ所有者またはＬＰ所有者以外でＬＰ情報を取得したいユーザから、Ｗｅｂ管理サーバー１００に格納されている情報の取得要求があった場合、当該ユーザのＰＣ端末上に情報を配信する。例えば、ＰＣ端末３００ａにおいてユーザがＷＷＷ対外ＨＰ５０の「カテゴリ選択ここ」をクリックすると、ＰＣ端末３００ａにカテゴリ別に分類されたＬＰ情報やＬＰにおいて実際に印刷されたページ情報などが表示される。ユーザがこの表示された情報画面において、希望するカテゴリやページ情報を指定すると、制御部１１０は、該当するカテゴリ内のＬＰのページ情報をＰＣ端末３００ａの仮想ＬＰ上で印刷させ、仮想排紙トレイに排紙した状態を表示する。
なお、ＬＰ所有者とＷｅｂ管理サーバー１００からページ情報の配信を受けたいユーザは、あらかじめにネット配信サービスに登録を行い、この登録したＬＰ所有者やユーザがＷｅｂ管理サーバー１００によるページ情報の配信にアクセスすることができるものとする。
【００２７】
ここで、図８を参照して第２の実施形態の画像形成管理システムの動作について説明する。図８は、画像形成管理システムにおけるページ配信の処理手順を示したフローチャートである。
Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、ネット配信サービスを契約しているＬＰがデータベース１１７内に存在する場合（ステップ８１；Ｙ）、Ｗｅｂ上に掲載しているＷＷＷ対外ＨＰ５０上に契約しているＬＰがある旨を表示する。ここで、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、ネット配信サービスでページを配信する契約をしているユーザが存在し（ステップ８２；Ｙ）、このユーザからＷｅｂ上に掲載しているＷＷＷ対外ＨＰ５０にアクセスがあり、ページ配信の申請がされているかどうか確認する（ステップ８３）。
ページ配信の申請がある場合（ステップ８３；Ｙ）、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、申請したユーザのＰＣ端末へ配信を希望するカテゴリを表示し、カテゴリの選択を促し、ユーザによって選択されたカテゴリ内のページ情報をＷｅｂ上の指定された宛先に送信する（ステップ８４）。そして、ネット配信サービスに登録しているユーザのＰＣ端末上の仮想ＬＰ上で印刷させ、仮想排紙トレイに排紙した状態を表示する（ステップ８５）。
【００２８】
以上のように、第２の実施形態の画像形成管理システムでは、接続されてるＬＰをカテゴリ別にデータベース化するので、例えば、広告や発券（デリバリー的なフード関係のサービス券、トラベルサービス、エンターテイメントの発券のように不特定に配布するものをいう）などを目的の範囲内で仮想ＬＰへの配信サービスによって配信することができ、ページ配信側とページ取得側とがお互いを意識しない関係を成立することができ、配信サービスを効果的に行うことができる。
【００２９】
次に、第３の実施形態について説明する。
図９は、第３の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。なお、説明上、第１および第２の実施形態と同様の部分には同じ番号を付して、説明を省略する。
図９に示されるように、第３の実施形態の画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、ＰＣ端末３００およびＬＰ（画像形成装置）４００が接続されている。
第３の実施形態の画像形成管理システムでは、第２の実施形態でのネット配信サービスによって配信され、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰ上で表示された仮想排紙トレイを指定すると、専用のＷｅｂページにＬＰで実際に印刷した場合の印刷結果が表示される実施形態である。
Ｗｅｂ管理サーバー１００では、第２の実施形態でネット配信サービスによるページ情報の配信を申請したＰＣ端末３００の仮想ＬＰに表示された仮想排紙トレイをコンテンツとしてデータベース１１７に格納する。制御部１１０は、ＰＣ端末３００から、または他のＰＣ端末からこの仮想排紙トレイが指定されると、実ＬＰで印刷された場合の印刷結果をＷｅｂ上の専用ページとしたこの仮想排紙トレイに表示する。
また、ユーザが指定した仮想排紙トレイのページ情報を実ＬＰで印刷すると指定すると、制御部１１０は、ネットワーク２００上のＬＰ４００に対して実際の用紙に印刷する印刷実行命令を送信する。
【００３０】
ここで、図１０を参照して第３の実施形態の画像形成管理システムの動作について説明する。図１０は、画像形成管理システムにおける印刷結果表示の処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ１０１）。ユーザがネット配信サービスを実行するＷｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０から配信されたページ情報の印刷を希望する場合（ステップ１０２；Ｙ）、当該ユーザのＰＣ端末３００上の仮想ＬＰに印刷を希望するページ情報が表示されているかどうかを確認する（ステップ１０３）。
仮想ＬＰ上にページ情報が表示されている場合（ステップ１０３；Ｙ）、制御部１１０は、ＰＣ端末３００上に当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページ（仮想排紙トレイ）を指定するかどうかの選択を促す表示を行う（ステップ１０４）。
【００３１】
当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページが選択された場合（ステップ１０４；Ｙ）、制御部１１０は、仮想ＬＰに実ＬＰで印刷された場合の印刷結果を排紙（表示）し、当該印刷結果をＷｅｂ上の専用ページに掲載するコンテンツとしてデータベース１１７に格納する（ステップ１０６）。これにより、他のユーザやＬＰ所有者は、Ｗｅｂ上の専用ページにモバイル端末やＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｄｉｇｉｔａｌ Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）によってアクセスすることにより、ページ情報の印刷結果を見たり確認したりして、掲示板のようにして利用することができる。
一方、排紙先としてＷｅｂ上の専用ページが選択されなかった場合（ステップ１０４；Ｎ）、制御部１１０は、このページ情報をネットワーク２００上のＬＰ４００に対して用紙に印刷する印刷実行命令を送信する。そして、この印刷命令を受信したＬＰ４００によって用紙に印刷が実行される（ステップ１０５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ１０７；Ｙ）、印刷結果表示先の指定処理が終了する。
以上のように、第３の実施形態の画像形成管理システムでは、ユーザ自身のデータも仮想ＬＰの仮想排紙トレイに排紙する（Ｗｅｂ上の専用ページとして掲載する）と指定できるので、モバイル端末やＰＤＡからのアクセスで印刷結果を見たり確認したり掲示板のように扱うことができる。
【００３２】
図１１は、第４の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。なお、説明上、第１、第２および第３の実施形態と同様の部分には同じ番号を付して、説明を省略する。
図１１に示されるように、第４の実施形態の画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、ＰＣ端末３００およびＬＰ（画像形成装置）４００が接続されている。
第４の実施形態の画像形成管理システムでは、第２の実施形態でのネット配信サービスによって配信され、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰ上で表示された仮想排紙トレイ上のページ情報に対して、ユーザがＷｅｂ上の専用ページにＬＰ４００で実際に印刷した場合の印刷結果を表示すると指定した場合、この指定された排紙先の内容が返信となってＷｅｂ管理サーバー２００に返信される実施形態である。
Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、この返信されてきたページ情報をＷＷＷ対外ＨＰ５０１に返信内容として掲載し、当該返信されてきたページ情報（返信データ）をカテゴリ別やユーザ別に分類してデータベース１１７に格納する。
【００３３】
ここで、図１２を参照して第４の実施形態の画像形成管理システムの動作について説明する。図１２は、画像形成管理システムにおける返信されたページ情報掲載の処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ１２１）。そして、制御部１１０によってＰＣ端末３００上の仮想ＬＰに印刷を希望するページ情報が表示されているかどうかを確認する（ステップ１２２）。
仮想ＬＰ上にページ情報が表示されている場合（ステップ１２２；Ｙ）、制御部１１０は、この表示されているページ情報がネット配信サービスを実行するＷｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０から配信されたページ情報であるかどうかを判断する（ステップ１２３）。表示されているページ情報がネット配信サービスを実行するＷｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０から配信されたページ情報である場合（ステップ１２３；Ｙ）、制御部１１０は、ＰＣ端末３００上に当該ページ情報（配信されたページ情報）に対して返信するかどうかの選択を促す表示を行う（ステップ１２４）。
【００３４】
ここで、配信されたページ情報に対する返信を行うことが選択された場合（ステップ１２４；Ｙ）、制御部１１０は、ＰＣ端末３００上に当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページ（仮想排紙トレイ）を指定する方法で返信するかどうかの選択を促す表示を行う（ステップ１２５）。
当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定する方法での返信が選択された場合（ステップ１２５；Ｙ）、制御部１１０は、再度仮想ＬＰに実ＬＰで印刷された場合の印刷結果を排紙（表示）し、当該印刷結果をＷｅｂ上の専用ページに掲載するコンテンツとしてデータベース１１７に格納する（ステップ１２７）。そして、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、この返信とされた当該ページ情報を返信データとして配信元のＷＷＷ対外ＨＰ５０１上に返信内容として表示し、当該返信データをデータベース１１７に返信に関するコンテンツとして格納する。
【００３５】
一方、排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定する方法での返信はしないと選択された場合（ステップ１２５；Ｎ）、制御部１１０は、このページ情報をネットワーク２００上のＬＰ４００に対して用紙に印刷する印刷実行命令を送信する。そして、この印刷命令を受信したＬＰ４００によって用紙に印刷が実行される（ステップ１２６）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ１２９；Ｙ）、返信データ掲載処理が終了する。
以上のように、第４の実施形態の画像形成管理システムでは、仮想ＬＰ上でネット配信サービスによって配信されたページ情報を受け取ることができ、さらに当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定することの両方の機能を可能とすることができる。
また、本実施の形態の画像形成管理システムでは、受け取った配信ページ情報に対して当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定することで、配信元への返信機能として扱うことができる。
さらに、本実施の形態の画像形成管理システムでは、配信されたページに再度、仮想排紙トレイを指定することで、印刷結果の確認とページ配信元へのレスポンスと両方を同時に実行することができる。
【００３６】
【発明の効果】
請求項１記載の発明では、要求入力手段によって画像形成装置のメンテナンス、マニュアルに関する情報の取得要求が入力された場合、装置情報提示手段は、仮想装置画面上に当該画像形成装置のメンテナンス、マニュアルに関する情報を提示するので、扱いにくい本体操作やマニュアル説明をＰＣ上の仮想ＬＰがグラフィカルに誘導することができ、ユーザ自身が容易にメンテナンスを行うことができる。
また、例えば広告や発券などを目的範囲別にまとめて仮想ＬＰへ配信することができ、配信される側と配信を受ける側がお互いを意識しないで効果的に情報のやり取りを行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態の画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示したブロック図である。
【図３】Ｗｅｂ管理サーバーの構成を示した図である。
【図４】ネットワーク接続されているＬＰのメンテナンス、マニュアルを取得する処理手順を示したフローチャートである。
【図５】ネットワーク接続されているＬＰの消耗品、部品などの注文処理手順を示したフローチャートである。
【図６】ネットワーク接続されているＬＰに関するソフトウェアやアプリケーションの注文処理手順を示したフローチャートである。
【図７】第２の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図８】画像形成管理システムにおけるページ配信の処理手順を示したフローチャートである。
【図９】第３の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図１０】画像形成管理システムにおける印刷結果表示の処理手順を示したフローチャートである。
【図１１】第４の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図１２】画像形成管理システムにおける返信されたページ情報掲載の処理手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
１００ Ｗｅｂ管理サーバー
２００ ネットワーク
３００ ＰＣ端末
４００ ＬＰ（画像形成装置）
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介して接続されている複数のレーザプリンタ、印刷装置などの画像形成装置を管理する画像形成管理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ネットワーク環境の普及に伴い、複数の端末装置とプリンタ装置、ファクシミリ装置、レーザプリンタ、複写機、複合機などの画像形成装置がネットワーク接続により利用できるようになってきている。ユーザは自分の端末装置からネットワーク上の画像形成装置に対して、画像形成に関する用紙、印字濃度、印刷部数などの様々な設定を行い、印刷指定することができる。また、ネットワーク上の指定した画像形成装置が使用できないときには、別の画像形成装置による印刷指定を行うことも可能である。
このようなネットワークを介した印刷に関して、特開２０００−２２２１４７号公報には、印刷処理を行うプリンタに対応して情報参照手段んを設けることにより、大がかりなプリントサーバを設ける必要がなく、プリントサーバに対するメンテナンスを簡素化することができるネットワークを介した印刷管理方法が記載されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、指定した画像形成装置において印刷をすることができないなどの理由から、ネットワーク上の他の画像形成装置を指定する場合、他の画像形成装置が備えている用紙の種類、印刷形式などを正確に把握していなければ、指定した印刷設定が実行可能な画像形成装置を再度選択することができない。また、印刷実行する画像形成装置が変更となる度に、印刷設定を仕直したりする必要が生じてしまう。さらには、再度選択した画像形成装置での印刷結果が希望した印刷結果とは異なる場合もある。このような様々な点から、ネットワーク上に接続されている複数の画像形成装置に関するメンテナンス情報、マニュアル、印刷形式、搭載している用紙サイズなどの画像形成装置情報の正確な管理が望まれてきている。
【０００４】
そこで、本発明の第１の目的は、ＰＣ端末に接続されているネットワーク上の実在する画像形成装置を仮想的な画像形成装置として表示することができ、この仮想的な画像形成装置においてメンテナンスの指示やマニュアル操作を行うことができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第２の目的は、ＰＣ端末上の仮想的な画像形成装置において、ユーザが使用したい機能を容易に探すことができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第３の目的は、ＰＣ端末上の仮想的な画像形成装置において、即、ネットワーク上に実在する画像形成装置へのリモート操作を行うことができ、すべてＰＣ端末上で操作することができる画像形成装置を提供することである。
【０００５】
本発明の第４の目的は、ネットワーク上で管理する画像形成装置をカテゴリ別にデータベース化することにより、ＰＣ端末からの要求に応じて画像形成装置に関するページまたはデータを配信することができ、ページ配信側とページ取得側とが意識しない関係を成立することができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第５の目的は、排紙先をネットワーク上のＰＣ端末に表示される仮想的な画像形成装置と指定することで、アクセス可能なモバイル端末にも印刷結果を一種の掲示板のように提示することができる画像形成管理装置を提供することである。
本発明の第６の目的は、配信されたページに再度、仮想排紙（ネットワーク上のＰＣ端末に表示される仮想的な画像形成装置を排紙先として指定）することで、印刷結果の確認とページ配信元へのレスポンスと両方を同時に実行することができ、この仮想排紙の対象となった当該ページを実際に用紙に通常印刷することができる画像形成管理装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、ネットワークを介して接続されている単数または複数の画像形成装置の管理を行い該画像形成装置の状態情報を情報処理装置に提供可能な画像形成管理装置であって、前記情報処理装置からアクセスに基づき画像形成管理装置の電源を投入する電源投入手段と、前記情報処理装置から前記画像形成装置の仮想装置情報の送信要求を受け付ける送信要求受付手段と、前記送信要求受付手段によって受け付けた仮想装置情報の送信要求に基づいて仮想装置画面を前記情報処理装置に提供する仮想装置画面提供手段と、複数の前記画像形成装置のメンテナンス、マニュアルなどの情報を装置情報として格納する装置情報格納手段と、前記装置情報格納手段内の複数の装置情報を地域、会社、業種などのカテゴリに分類し、カテゴリ別装置情報として格納する分類情報格納手段と、格納されたカテゴリ別装置情報の取得要求に基づき、カテゴリ別装置情報を前記情報処理装置に配信する仮想装置情報配信手段と、前記情報処理装置で選択されたカテゴリ内の装置情報を前記仮想装置画面上で表示させる装置情報表示手段と、を有することを特徴とする画像形成管理装置である。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について図１ないし図１２を参照して詳細に説明する。
図１は、第１の実施形態の画像形成管理システムの概念を示した図である。
図１に示されるように、画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、Ｗｅｂ管理サーバー１００に対してユーザが所定の処理要求を送信する要求送信装置として機能するＰＣ端末３００と、このＰＣ端末３００からの処理要求に基づいてＷｅｂ管理サーバー１００から送信される各処理要求に応じた処理を行う画像形成装置４００とが接続されている。
なお、ネットワーク２００は、一例としてインターネットとして説明するが、これに限られるものではなく、キャプテンシステム、その他のＷＡＮ（広域ネットワーク）など、ＰＣ端末３００によってユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へ所定の処理要求を送信することができ、かつ、Ｗｅｂ管理サーバー１００がＰＣ端末３００から要求される所定の処理を実行することができるようなネットワークであればよい。また、ネットワーク２００は、Ｗｅｂ管理サーバー１００とＰＣ端末３００、画像形成装置４００とが、有線、無線および両方のいずれにより接続されるネットワークでもよく、専用線を介した回線による通信ネットワーク、携帯端末による無線通信ネットワーク、通信衛星等を使った情報通信ネットワークのいずれでもよい。
【００１２】
図２は、本実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示したブロック図である。なお、本実施の形態では、画像形成装置４００の一例としてレーザプリンタ（以下、ＬＰという）に関して説明するが、これに限られるものではない。また、ＬＰは、白黒、カラーのどちらでもよいものとする。
コントローラ１は、メインパワー１６と接続しており、その時設定されている制御モードおよびホストマシン３からの制御コードに従ってホストマシン３からの印字データをビデオデータに変換してプリンタエンジン１５へ出力する制御機構の総称であり、以下のようなモジュールで構成される。
ホストＩ／Ｆ（インターフェース）５は、外部から当該ＬＰへの制御信号およびデータとＬＰからのステータス信号を送受信するインターフェースである。ＣＰＵ（中央処理装置）９は、プログラムＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）６のプログラム内容に従ってデータ処理をする。
ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）１０は、ＣＰＵ９のワーク領域、ホストマシン３からのデータ受信バッファ、また処理後のイメージ展開領域に使用される。
【００１３】
ＮＶ−ＲＡＭ１１は、電源のＯＮ／ＯＦＦ（オン／オフ）に関わらずデータを保持できる不揮発生メモリである。フォントＲＯＭ７は、印字の時に使用される数種の書体を保持しているメモリである。
エンジンＩ／Ｆ１２は、コントローラ１とプリンタエンジン１５への制御信号とプリンタエンジン１５からコントローラ１へのステータス信号を送受信するインターフェースである。
プリンタエンジン１５は、コントローラ１からのビデオ信号と制御情報に基づいて感光体上に静電作像し、給紙部より転写紙を給紙して画像を形成する。
操作パネル４は、ＬＰのステータス表示およびモード、印刷条件を変更できるスイッチ部である。
ディスクＩ／Ｆ１４は、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１７と接続しており、ＨＤＤ１７へのデータ送受信を行うインターフェースである。
ネットワークＩ／Ｆ１３は、ディスクＩ／Ｆ１４と接続しており、ネットワークを介して接続されている他のＰＣ端末３００、Ｗｅｂ管理サーバー１００、画像形成装置とデータを送受信するインターフェースである。
以上のモジュールを介してホストマシン３からの印字データを制御情報に基づいてページが完成するとプリンタエンジン１５にプリンタスタート命令がかかり印刷が開始される。
【００１４】
図３は、Ｗｅｂ管理サーバーの構成を示した図である。以下、説明の都合上、画像形成装置４００をＬＰ４００として説明する。また、ＬＰ４００には、ＰＣ端末３００の画面に表示される仮想ＬＰと、ネットワーク２００を介して接続されており、実際の印刷を実行する実ＬＰ（ＬＰ４００に相当）とがあるものとして説明する。
Ｗｅｂ管理サーバー１００は、制御部１１０を備えており、データバス１１４などのバスラインを介して入出力部１１２、通信制御部１１３、記憶部１１５、図示しないその他の機器が互いに接続されているものとする。
制御部１１０は、プログラムに従って各種装置、各部を制御し演算するＣＰＵ（中央処理装置）、ＣＰＵが各種制御や演算を行うためのプログラムやデータを格納するＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）、ＣＰＵにワーキングメモリとして使用されるＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）などを備えている。
以下、本実施の形態では一例として、ネットワーク２００上の１つのＰＣ端末３００上に表示される仮想ＬＰについて説明するが、これに限られるものではなく、複数のＰＣ端末を設置することが可能であり、制御部１１０は、複数の各ＰＣ端末からの処理要求に同時に個別に対応できるようになっている。
【００１５】
入出力部１１２は、ネットワーク２００を介して接続されているＰＣ端末３００上のプリンタソフトウェアによる印刷設定、印刷要求などに対する所定の処理要求や各データを記憶部１１５に対して入出力する。通信制御部１１３は、一般電話回線、ＩＳＤＮ（統合ディジタル通信網）回線、無線電話回線（携帯電話、ＰＨＳなど）によりネットワーク１００へ接続し、通信制御部１１３を制御する制御部１１０とともに、処理要求に対する応答機能の役割を果たしている。
記憶部１１５は、大容量の記憶装置であるハードディスクが主として使用されており、制御部１１０のＣＰＵが各種制御や演算を行うためのプログラムやデータを格納し、本実施の形態の画像形成管理システムのプログラムとして機能するプログラム部１１６と、ＰＣ端末３００からの印刷設定情報、印刷要求情報などの所定のデータを格納するデータベース１１７とを備えている。
記憶部１１５のプログラム部１１６には、データベース１１７に格納されるＰＣ端末３００上に表示される仮想ＬＰに関する仮想排紙トレイ情報などのデータテーブルを更新するためのデータ更新プログラム、ＰＣ端末３００からネットワーク２００を介して所定の処理（例えば、仮想ＬＰでのメンテナンス指示や方法の入手を希望するメンテナンス情報送信などのデータ送信処理）についてユーザによる処理要求を受信する要求受信処理プログラム、この要求受信処理プログラムにより受信された処理要求において要求されている処理（データ送信処理）を実行する要求処理実行プログラム、要求処理実行プログラムによって送信された各データに応じてＰＣ端末３００での仮想ＬＰに関する情報を格納する格納プログラムが格納されている。
【００１６】
また、プログラム部１１６には、ＰＣ端末３００上に表示される仮想ＬＰの仮想排紙トレイ情報を取得して管理者（ネットワークに接続されているＬＰを管理している業者）に提示するプログラム（ウェブ閲覧ソフトウェアなどにより実行されるプログラム）、管理者による当該仮想ＬＰに関する仮想排紙トレイ情報の変更内容をＰＣ端末３００に通知する通知プログラム、ＬＰ所有者（ＰＣ端末３００におけるユーザに相当することもある）とページ配信を利用したいユーザの登録を受け付けるプログラム、ネットワーク２００上の接続を管理している複数ＬＰをカテゴリ別にデータベース化し、ページ配信サービスのコンテンツとして掲載するプログラム、ページ配信サービスに対するユーザからの送信するページとカテゴリの指定を受け付けるプログラム、指定されたカテゴリに関するページを送信し、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰの仮想排紙トレイに表示するプログラム、仮想ＬＰの仮想排紙トレイに印刷結果を表示し、当該印刷結果をコンテンツとして提供するプログラム、配信されたページに対するユーザからのレスポンス（応答）として、排紙先を仮想ＬＰの仮想排紙トレイを選択して印刷すると返信された場合、当該返信データを対外ＨＰ（ホームページ）に掲載するプログラム、その他各種のプログラムが格納されている。
【００１７】
データベース１１７には、ネットワーク２００上の複数ＬＰに関する情報、ＰＣ端末３００に表示する仮想ＬＰの情報および仮想排紙トレイ情報、カテゴリ別に分けたネットワーク２００上の管理しているＬＰ情報、コンテンツ情報、ＬＰ所有者とページ配信を利用したいユーザの登録情報、その他の各情報が格納されている。
【００１８】
次に、第１の実施の形態の動作について説明する。
図４は、ネットワーク接続されているＬＰのメンテナンス、マニュアルを取得する処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ４１）。そして、希望の仮想ＬＰに関する情報の送信要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０によってＰＣ端末３００の表示画面のＷｅｂ上に仮想ＬＰが表示される（ステップ４２；Ｙ）。ここで、ユーザは、実ＬＰの情報として表示される仮想ＬＰの情報を参照することにより、実ＬＰの状態を認識することができる。
【００１９】
実ＬＰで故障が発生していた場合（ステップ４３；Ｙ）、ユーザがＰＣ端末３００からＷｅｂブラウザを利用することにより、制御部１１０はＬＰメンテナンス情報が格納されているデータベース１７に自動的にリンクして、想定原因をＰＣ端末３００に表示する（ステップ４４）。また、制御部１１０は、仮想ＬＰ、すなわちＬＰ４００に関するマニュアルも自動的に表示する（ステップ４５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ４６；Ｙ）、メンテナンスやマニュアルに関する情報取得処理が終了する。
【００２０】
次に、第１の実施の形態の変形例（１）の動作について説明する。
図５は、ネットワーク接続されているＬＰの消耗品、部品などの注文処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ５１）。そして、希望の仮想ＬＰに関する情報の送信要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０によってＰＣ端末３００の表示画面のＷｅｂ上に仮想ＬＰが表示される（ステップ５２；Ｙ）。ここで、ユーザは、実ＬＰの情報として表示される仮想ＬＰの情報を参照することにより、実ＬＰの状態を認識することができる。
【００２１】
実ＬＰの用紙、トナーなどの消耗品が不足しており、注文したい場合（ステップ５３；Ｙ）、すなわちユーザがＰＣ端末３００からＷｅｂブラウザを利用することにより、制御部１１０に消耗品注文要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、制御部１１０によってＰＣ端末３００にオーダーリストが表示される（ステップ５４）。ここで、ユーザがオーダー（消耗品注文）をすると、このオーダー情報が制御部１１０によって該当するＬＰ４００の情報としてデータベース１１７に自動的に格納される（ステップ５５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ５６；Ｙ）、消耗品注文に関する情報取得処理が終了する。
【００２２】
次に、第１の実施の形態の変形例（２）の動作について説明する。
図６は、ネットワーク接続されているＬＰに関するソフトウェアやアプリケーションの注文処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ６１）。そして、希望の仮想ＬＰに関する情報の送信要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０によってＰＣ端末３００の表示画面のＷｅｂ上に仮想ＬＰが表示される（ステップ６２；Ｙ）。ここで、ユーザは、実ＬＰの情報として表示される仮想ＬＰの情報を参照することにより、実ＬＰの状態を認識することができる。
【００２３】
実ＬＰに関するソフトウェア、アプリケーションなどを注文したい場合（ステップ６３；Ｙ）、すなわちユーザがＰＣ端末３００からＷｅｂブラウザを利用することにより、制御部１１０にソフトウェアやアプリケーションの注文要求をＷｅｂ管理サーバー１００に送信すると、制御部１１０によってＰＣ端末３００にオーダーリストが表示される（ステップ６４）。ここで、ユーザが製品に適合するオーダー（ソフトウェアまたはアプリケーションの注文）をすると、このオーダー情報が制御部１１０によって該当するＬＰ４００の情報としてデータベース１１７に自動的に格納される（ステップ６５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ６６；Ｙ）、ソフトウェアやアプリケーションに関する情報取得処理が終了する。
【００２４】
以上のように、第１の実施形態の画像形成管理システムでは、ネットワーク２００上のＰＣ端末３００に仮想ＬＰに関する情報を表示することにより、ユーザは、実ＬＰの状態を認識することができ、また、実ＬＰのリモートコントロールも実行することができる。
また、本実施の形態の画像形成管理システムでは、ＬＰ４００がネットワーク接続されているので扱いにくい本体操作やマニュアル説明をＰＣ端末３００上の仮想ＬＰにおいてグラフィカルに誘導することができるので、ユーザ自身で容易にメンテナンスを行うことができる。
また、本実施の形態の画像形成管理システムでは、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰの画面状態で部品や消耗品等のオーダーに関しても、その機種に適合する製品を案内することが可能であり、ユーザが容易にオーダーすることができる。
さらに、本実施の形態の画像形成管理システムでは、ＬＰ４００に搭載するソフトウエアに必要なバージョンアップや新規ダウンロードについても仮想ＬＰを通して行うことができる。
【００２５】
次に、第２の実施形態について説明する。
図７は、第２の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。なお、説明上、第１の実施形態と同様の部分には同じ番号を付して、説明を省略する。
図７に示されるように、第２の実施形態の画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、複数のＰＣ端末３００、３００ａ、３００ｂ、３００ｃと、ＬＰ（画像形成装置）４００、４００ａ、４００ｂ、４００ｃとが接続されている。
第２の実施形態の画像形成管理システムでは、ネットワーク２００上のＬＰ情報をカテゴリ別にデータベース化し、ユーザやＬＰ所有者からの要求に応じて、データベース化した情報を配信する（以下、ネット配信サービスという）実施形態である。なお、配信する情報としては、ネットワーク２００上の他のＬＰで印刷されたページ情報、ＬＰ設定情報などがあげられる。なお、カテゴリとは地域、業種、会社の規模などをいうものとする。
【００２６】
Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、Ｗｅｂ上にＷＷＷ対外ＨＰ（ホームページ）５０を掲載し、ネットワーク２００を介して接続されているＬＰ４００、４００ａ、４００ｂ、４００ｃの各ＬＰ所有者からのネット配信サービスの契約申請を受け付ける。Ｗｅｂ管理サーバー１００へのネット配信サービスに関する契約申請を受信した制御部１１０は、受信した各ＬＰ４００、４００ａ、４００ｂ、４００ｃの情報をデータベース１１７にカテゴリ別やＬＰ所有者ごとなどに分類し、格納する。
また、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、Ｗｅｂ上に掲載したＷＷＷ対外ＨＰ（ホームページ）５０において、ＬＰ所有者またはＬＰ所有者以外でＬＰ情報を取得したいユーザから、Ｗｅｂ管理サーバー１００に格納されている情報の取得要求があった場合、当該ユーザのＰＣ端末上に情報を配信する。例えば、ＰＣ端末３００ａにおいてユーザがＷＷＷ対外ＨＰ５０の「カテゴリ選択ここ」をクリックすると、ＰＣ端末３００ａにカテゴリ別に分類されたＬＰ情報やＬＰにおいて実際に印刷されたページ情報などが表示される。ユーザがこの表示された情報画面において、希望するカテゴリやページ情報を指定すると、制御部１１０は、該当するカテゴリ内のＬＰのページ情報をＰＣ端末３００ａの仮想ＬＰ上で印刷させ、仮想排紙トレイに排紙した状態を表示する。
なお、ＬＰ所有者とＷｅｂ管理サーバー１００からページ情報の配信を受けたいユーザは、あらかじめにネット配信サービスに登録を行い、この登録したＬＰ所有者やユーザがＷｅｂ管理サーバー１００によるページ情報の配信にアクセスすることができるものとする。
【００２７】
ここで、図８を参照して第２の実施形態の画像形成管理システムの動作について説明する。図８は、画像形成管理システムにおけるページ配信の処理手順を示したフローチャートである。
Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、ネット配信サービスを契約しているＬＰがデータベース１１７内に存在する場合（ステップ８１；Ｙ）、Ｗｅｂ上に掲載しているＷＷＷ対外ＨＰ５０上に契約しているＬＰがある旨を表示する。ここで、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、ネット配信サービスでページを配信する契約をしているユーザが存在し（ステップ８２；Ｙ）、このユーザからＷｅｂ上に掲載しているＷＷＷ対外ＨＰ５０にアクセスがあり、ページ配信の申請がされているかどうか確認する（ステップ８３）。
ページ配信の申請がある場合（ステップ８３；Ｙ）、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、申請したユーザのＰＣ端末へ配信を希望するカテゴリを表示し、カテゴリの選択を促し、ユーザによって選択されたカテゴリ内のページ情報をＷｅｂ上の指定された宛先に送信する（ステップ８４）。そして、ネット配信サービスに登録しているユーザのＰＣ端末上の仮想ＬＰ上で印刷させ、仮想排紙トレイに排紙した状態を表示する（ステップ８５）。
【００２８】
以上のように、第２の実施形態の画像形成管理システムでは、接続されてるＬＰをカテゴリ別にデータベース化するので、例えば、広告や発券（デリバリー的なフード関係のサービス券、トラベルサービス、エンターテイメントの発券のように不特定に配布するものをいう）などを目的の範囲内で仮想ＬＰへの配信サービスによって配信することができ、ページ配信側とページ取得側とがお互いを意識しない関係を成立することができ、配信サービスを効果的に行うことができる。
【００２９】
次に、第３の実施形態について説明する。
図９は、第３の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。なお、説明上、第１および第２の実施形態と同様の部分には同じ番号を付して、説明を省略する。
図９に示されるように、第３の実施形態の画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、ＰＣ端末３００およびＬＰ（画像形成装置）４００が接続されている。
第３の実施形態の画像形成管理システムでは、第２の実施形態でのネット配信サービスによって配信され、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰ上で表示された仮想排紙トレイを指定すると、専用のＷｅｂページにＬＰで実際に印刷した場合の印刷結果が表示される実施形態である。
Ｗｅｂ管理サーバー１００では、第２の実施形態でネット配信サービスによるページ情報の配信を申請したＰＣ端末３００の仮想ＬＰに表示された仮想排紙トレイをコンテンツとしてデータベース１１７に格納する。制御部１１０は、ＰＣ端末３００から、または他のＰＣ端末からこの仮想排紙トレイが指定されると、実ＬＰで印刷された場合の印刷結果をＷｅｂ上の専用ページとしたこの仮想排紙トレイに表示する。
また、ユーザが指定した仮想排紙トレイのページ情報を実ＬＰで印刷すると指定すると、制御部１１０は、ネットワーク２００上のＬＰ４００に対して実際の用紙に印刷する印刷実行命令を送信する。
【００３０】
ここで、図１０を参照して第３の実施形態の画像形成管理システムの動作について説明する。図１０は、画像形成管理システムにおける印刷結果表示の処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ１０１）。ユーザがネット配信サービスを実行するＷｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０から配信されたページ情報の印刷を希望する場合（ステップ１０２；Ｙ）、当該ユーザのＰＣ端末３００上の仮想ＬＰに印刷を希望するページ情報が表示されているかどうかを確認する（ステップ１０３）。
仮想ＬＰ上にページ情報が表示されている場合（ステップ１０３；Ｙ）、制御部１１０は、ＰＣ端末３００上に当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページ（仮想排紙トレイ）を指定するかどうかの選択を促す表示を行う（ステップ１０４）。
【００３１】
当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページが選択された場合（ステップ１０４；Ｙ）、制御部１１０は、仮想ＬＰに実ＬＰで印刷された場合の印刷結果を排紙（表示）し、当該印刷結果をＷｅｂ上の専用ページに掲載するコンテンツとしてデータベース１１７に格納する（ステップ１０６）。これにより、他のユーザやＬＰ所有者は、Ｗｅｂ上の専用ページにモバイル端末やＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｄｉｇｉｔａｌ Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）によってアクセスすることにより、ページ情報の印刷結果を見たり確認したりして、掲示板のようにして利用することができる。
一方、排紙先としてＷｅｂ上の専用ページが選択されなかった場合（ステップ１０４；Ｎ）、制御部１１０は、このページ情報をネットワーク２００上のＬＰ４００に対して用紙に印刷する印刷実行命令を送信する。そして、この印刷命令を受信したＬＰ４００によって用紙に印刷が実行される（ステップ１０５）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ１０７；Ｙ）、印刷結果表示先の指定処理が終了する。
以上のように、第３の実施形態の画像形成管理システムでは、ユーザ自身のデータも仮想ＬＰの仮想排紙トレイに排紙する（Ｗｅｂ上の専用ページとして掲載する）と指定できるので、モバイル端末やＰＤＡからのアクセスで印刷結果を見たり確認したり掲示板のように扱うことができる。
【００３２】
図１１は、第４の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。なお、説明上、第１、第２および第３の実施形態と同様の部分には同じ番号を付して、説明を省略する。
図１１に示されるように、第４の実施形態の画像形成管理システムは、本発明の一実施形態としてのＷｅｂ管理サーバー１００を備え、このＷｅｂ管理サーバー１００にネットワーク２００を介して、ＰＣ端末３００およびＬＰ（画像形成装置）４００が接続されている。
第４の実施形態の画像形成管理システムでは、第２の実施形態でのネット配信サービスによって配信され、ＰＣ端末３００上の仮想ＬＰ上で表示された仮想排紙トレイ上のページ情報に対して、ユーザがＷｅｂ上の専用ページにＬＰ４００で実際に印刷した場合の印刷結果を表示すると指定した場合、この指定された排紙先の内容が返信となってＷｅｂ管理サーバー２００に返信される実施形態である。
Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、この返信されてきたページ情報をＷＷＷ対外ＨＰ５０１に返信内容として掲載し、当該返信されてきたページ情報（返信データ）をカテゴリ別やユーザ別に分類してデータベース１１７に格納する。
【００３３】
ここで、図１２を参照して第４の実施形態の画像形成管理システムの動作について説明する。図１２は、画像形成管理システムにおける返信されたページ情報掲載の処理手順を示したフローチャートである。
まず、ＰＣ端末３００において、ＬＰ所有者であるユーザまたはネットワーク２００のＬＰ４００で印刷を実行したいユーザが当該ＰＣ端末３００からＷｅｂ管理サーバー１００にアクセスすると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源が投入される（ステップ１２１）。そして、制御部１１０によってＰＣ端末３００上の仮想ＬＰに印刷を希望するページ情報が表示されているかどうかを確認する（ステップ１２２）。
仮想ＬＰ上にページ情報が表示されている場合（ステップ１２２；Ｙ）、制御部１１０は、この表示されているページ情報がネット配信サービスを実行するＷｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０から配信されたページ情報であるかどうかを判断する（ステップ１２３）。表示されているページ情報がネット配信サービスを実行するＷｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０から配信されたページ情報である場合（ステップ１２３；Ｙ）、制御部１１０は、ＰＣ端末３００上に当該ページ情報（配信されたページ情報）に対して返信するかどうかの選択を促す表示を行う（ステップ１２４）。
【００３４】
ここで、配信されたページ情報に対する返信を行うことが選択された場合（ステップ１２４；Ｙ）、制御部１１０は、ＰＣ端末３００上に当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページ（仮想排紙トレイ）を指定する方法で返信するかどうかの選択を促す表示を行う（ステップ１２５）。
当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定する方法での返信が選択された場合（ステップ１２５；Ｙ）、制御部１１０は、再度仮想ＬＰに実ＬＰで印刷された場合の印刷結果を排紙（表示）し、当該印刷結果をＷｅｂ上の専用ページに掲載するコンテンツとしてデータベース１１７に格納する（ステップ１２７）。そして、Ｗｅｂ管理サーバー１００の制御部１１０は、この返信とされた当該ページ情報を返信データとして配信元のＷＷＷ対外ＨＰ５０１上に返信内容として表示し、当該返信データをデータベース１１７に返信に関するコンテンツとして格納する。
【００３５】
一方、排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定する方法での返信はしないと選択された場合（ステップ１２５；Ｎ）、制御部１１０は、このページ情報をネットワーク２００上のＬＰ４００に対して用紙に印刷する印刷実行命令を送信する。そして、この印刷命令を受信したＬＰ４００によって用紙に印刷が実行される（ステップ１２６）。
そして、ユーザがＷｅｂ管理サーバー１００へのアクセスを終了すると、Ｗｅｂ管理サーバー１００の電源は切断され（ステップ１２９；Ｙ）、返信データ掲載処理が終了する。
以上のように、第４の実施形態の画像形成管理システムでは、仮想ＬＰ上でネット配信サービスによって配信されたページ情報を受け取ることができ、さらに当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定することの両方の機能を可能とすることができる。
また、本実施の形態の画像形成管理システムでは、受け取った配信ページ情報に対して当該ページ情報の排紙先としてＷｅｂ上の専用ページを指定することで、配信元への返信機能として扱うことができる。
さらに、本実施の形態の画像形成管理システムでは、配信されたページに再度、仮想排紙トレイを指定することで、印刷結果の確認とページ配信元へのレスポンスと両方を同時に実行することができる。
【００３６】
【発明の効果】
請求項１記載の発明では、要求入力手段によって画像形成装置のメンテナンス、マニュアルに関する情報の取得要求が入力された場合、装置情報提示手段は、仮想装置画面上に当該画像形成装置のメンテナンス、マニュアルに関する情報を提示するので、扱いにくい本体操作やマニュアル説明をＰＣ上の仮想ＬＰがグラフィカルに誘導することができ、ユーザ自身が容易にメンテナンスを行うことができる。
また、例えば広告や発券などを目的範囲別にまとめて仮想ＬＰへ配信することができ、配信される側と配信を受ける側がお互いを意識しないで効果的に情報のやり取りを行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態の画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示したブロック図である。
【図３】Ｗｅｂ管理サーバーの構成を示した図である。
【図４】ネットワーク接続されているＬＰのメンテナンス、マニュアルを取得する処理手順を示したフローチャートである。
【図５】ネットワーク接続されているＬＰの消耗品、部品などの注文処理手順を示したフローチャートである。
【図６】ネットワーク接続されているＬＰに関するソフトウェアやアプリケーションの注文処理手順を示したフローチャートである。
【図７】第２の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図８】画像形成管理システムにおけるページ配信の処理手順を示したフローチャートである。
【図９】第３の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図１０】画像形成管理システムにおける印刷結果表示の処理手順を示したフローチャートである。
【図１１】第４の実施形態に係る画像形成管理システムの概念を示した図である。
【図１２】画像形成管理システムにおける返信されたページ情報掲載の処理手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
１００ Ｗｅｂ管理サーバー
２００ ネットワーク
３００ ＰＣ端末
４００ ＬＰ（画像形成装置）
Claims (1)
- ネットワークを介して接続されている単数または複数の画像形成装置の管理を行い該画像形成装置の状態情報を情報処理装置に提供可能な画像形成管理装置であって、
前記情報処理装置からアクセスに基づき画像形成管理装置の電源を投入する電源投入手段と、
前記情報処理装置から前記画像形成装置の仮想装置情報の送信要求を受け付ける送信要求受付手段と、
前記送信要求受付手段によって受け付けた仮想装置情報の送信要求に基づいて仮想装置画面を前記情報処理装置に提供する仮想装置画面提供手段と、
複数の前記画像形成装置のメンテナンス、マニュアルなどの情報を装置情報として格納する装置情報格納手段と、
前記装置情報格納手段内の複数の装置情報を地域、会社、業種などのカテゴリに分類し、カテゴリ別装置情報として格納する分類情報格納手段と、
格納されたカテゴリ別装置情報の取得要求に基づき、カテゴリ別装置情報を前記情報処理装置に配信する仮想装置情報配信手段と、
前記情報処理装置で選択されたカテゴリ内の装置情報を前記仮想装置画面上で表示させる装置情報表示手段と、
を有することを特徴とする画像形成管理装置。
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