JP4389823B2 - 分散印刷の設定 - Google Patents

Description

本発明は、分散印刷システムにおいて、印刷ジョブの分散元、および、分散先となる印刷装置を設定する技術に関するものである。

従来、複数のパーソナルコンピュータと、複数のプリンタとをＬＡＮ(Local Area Network)などのネットワークを介して接続し、パーソナルコンピュータから出力された印刷ジョブを、複数のプリンタに分散して分散印刷を実行させる分散印刷システムが普及している。この分散印刷システムには、分散印刷を実行するために、例えば、印刷ジョブを他のプリンタに分散させる機能を有するプリンタが備えられる。そして、印刷ジョブの分散先となる分散先プリンタは、印刷ジョブの分散元となる分散元プリンタに予め設定される。この場合、分散先プリンタの設定には、例えば、下記特許文献に記載された技術を適用することができる。

近年では、分散先プリンタを予め設定せずに、分散元プリンタが、分散印刷の実行時に、ネットワークに接続された複数のプリンタの中から、印刷ジョブの分散先として適当なプリンタを選択する分散印刷システムが提案されている。この分散印刷システムによれば、分散元プリンタが、例えば、負荷の低いプリンタを分散先プリンタとして選択する等によって、効率的に分散印刷を実行することができる。

特開２００３−２９６０６２号公報 特開２００３−１０８２７４号公報 特開２００４−２３４５５６号公報

しかし、従来、上述した分散元プリンタが分散印刷の実行時に分散先プリンタを選択する分散印刷システムにおいて、分散元プリンタに、分散先の候補となる分散先候補プリンタを設定するための設定装置は存在しなかった。このため、ユーザは、自らが希望する通りに、分散先候補プリンタを設定することができなかった。したがって、例えば、分散先プリンタとなり得る分散先候補プリンタの数が多数になった場合には、分散元プリンタによって、ユーザの位置から遠く離れた位置に存在するプリンタや、ユーザが希望しないプリンタが分散先プリンタとして選択されるなど、分散印刷システムを利用する際に、不便が生じる場合があった。つまり、分散印刷システムの利便性について、改善の余地があった。

本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、分散印刷システムの利便性を向上させることを目的とする。

上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、以下の構成を採用した。
本発明の設定装置は、
ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散させて分散印刷を行う分散印刷システムに備えられ、前記印刷ジョブの分散元となる分散元印刷装置、および、前記印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補印刷装置を設定する設定装置であって、
表示部と、
該表示部を制御する制御部と、を備え、
前記制御部は、
前記複数の印刷装置の中からユーザによって選択された前記分散元印刷装置を特定するための情報を表示する分散元情報表示領域と、
前記複数の印刷装置に含まれ、前記分散元情報表示領域に表示された情報によって特定される前記分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置を特定するための情報を表示する第１の分散先候補情報表示領域と、
該第１の分散先候補情報表示領域に表示された情報によって特定される印刷装置の中から前記ユーザによって選択された前記分散先候補印刷装置を特定するための情報を表示する第２の分散先候補情報表示領域と、
を前記表示部に表示することを要旨とする。

ここで、「印刷に関連する機能」とは、例えば、両面印刷の可否や、カラー印刷の可否や、印刷可能な用紙サイズ等を含んでいる。例えば、表示パネルの有無等、印刷に直接的に関連しない付加的な機能は含まれない。「分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置」とは、印刷に関連する機能として、分散元印刷装置が有している機能を包含する機能を有する印刷装置であり、分散元印刷装置と同一機種の印刷装置だけでなく、分散元印刷装置と機種が異なる印刷装置をも含んでいる。例えば、両面印刷の可否について、両面印刷が可能な印刷装置は、片面印刷しかできない印刷装置を包含している。また、カラー印刷の可否について、カラー印刷が可能な印刷装置は、モノクロ印刷しかできない印刷装置を包含している。

分散元情報表示領域には、例えば、ユーザによって手入力された分散元印刷装置を特定するための情報が表示されるようにしてもよいし、設定装置がネットワーク上から分散元印刷装置となり得る印刷装置を検索し、その検索結果からユーザによって選択された分散元印刷装置を特定するための情報が表示されるようにしてもよい。「印刷装置を特定するための情報」としては、例えば、印刷装置にネットワーク上で割り振られたＩＰアドレスや、印刷装置の名前や、製造番号などを用いることができる。

本発明の設定装置において、第２の分散先候補情報表示領域に表示された情報は、ユーザによって選択された分散元印刷装置に送信され、設定される。本発明によって、分散印刷システムにおいて、分散元印刷装置に、ユーザが希望する通りに、分散先候補印刷装置を設定することができる。したがって、分散印刷システムの利便性を向上させることができる。

上記設定装置において、
前記制御部は、前記分散元情報表示領域と、前記第１の分散先候補情報表示領域と、前記第２の分散先候補情報表示領域とを、別画面上に表示するようにしてもよいが、前記表示部の同一画面上に表示するようにしてもよい。

こうすることによって、ユーザは、分散元印刷装置と、分散先候補印刷装置の候補となる印刷装置と、分散先候補印刷装置とを、同一画面上で設定することができる。

本発明の設定装置において、
前記制御部は、前記第２の分散先候補情報表示領域に、複数の前記分散先候補印刷装置をそれぞれ特定するための複数の情報を、前記分散先の候補として前記ユーザによって決定された優先度に従って表示するようにしてもよい。この際、優先度の高い順に表示するようにしてもよいし、優先度の低い順に表示するようにしてもよい。

こうすることによって、ユーザが希望する優先度で、分散先候補印刷装置を設定することができるので、分散印刷システムの利便性を、さらに向上させることができる。

本発明の設定装置において、
前記制御部は、さらに、前記ユーザによって選択された前記分散印刷における前記印刷ジョブの分散方法を表示する分散方法表示領域を表示するようにしてもよい。

印刷ジョブの分散方法としては、例えば、１つの印刷ジョブを分割して複数の印刷装置を用いて印刷する部数分割印刷や、同一の印刷ジョブを複数の印刷装置に出力するコピー印刷などが挙げられる。本発明によって、分散元印刷装置に、分散方法を設定することができるので、分散印刷システムの利便性を、さらに向上させることができる。

本発明の設定装置において、
前記制御部は、さらに、前記分散元印刷装置が前記分散先候補印刷装置の中から前記印刷ジョブの分散先を決定する際の決定条件に、予め用意された所定の条件を追加するか否かを設定するための設定部を表示するようにしてもよい。

分散元印刷装置は、通常、「オンライン状態である」、「印刷中でない」等の決定条件にしたがって、すぐに分散印刷を実行可能な印刷装置を、分散先候補印刷装置の中から選択し決定する。本発明では、例えば、「トナー残量が１％未満の印刷装置を分散先から外す」等の追加可能な条件を予め用意しておき、ユーザがこれを追加するか否かを選択、設定するための設定部を表示することができる。したがって、分散印刷システムの利便性を、さらに向上させることができる。

本発明は、グラフィカル・ユーザ・インタフェースの発明として構成することもできる。すなわち、本発明のグラフィカル・ユーザ・インタフェースは、
ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散させて分散印刷を行う分散印刷システムに備えられ、前記印刷ジョブの分散元となる分散元印刷装置、および、前記印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補印刷装置を設定する設定装置において用いられるグラフィカル・ユーザ・インタフェースであって、
前記複数の印刷装置の中からユーザによって選択された前記分散元印刷装置を特定するための情報が表示される分散元情報表示領域と、
前記複数の印刷装置に含まれ、前記分散元情報表示領域に表示された情報によって特定される前記分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置を特定するための情報が表示される第１の分散先候補情報表示領域と、
該第１の分散先候補情報表示領域に表示された情報によって特定される印刷装置の中から前記ユーザによって選択された前記分散先候補印刷装置を特定するための情報が表示される第２の分散先候補情報表示領域と、
を有することを要旨とする。

また、本発明は、設定方法の発明として構成することもできる。すなわち、本発明の設定方法は、
ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散させて分散印刷を行う分散印刷システムに備えられた所定の設定装置を用いて、前記印刷ジョブの分散元となる分散元印刷装置、および、前記印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補印刷装置を設定する設定方法であって、
前記設定装置によって、
ユーザから、前記複数の印刷装置の中からの前記分散元印刷装置の選択を受け付ける工程と、
前記選択された前記分散元印刷装置を特定するための情報を取得する工程と、
前記取得した情報に基づいて、前記複数の印刷装置の中から、前記選択された分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置を検索する工程と、
前記ユーザから、前記検索された印刷装置の中からの前記分散先候補印刷装置の選択を受け付ける工程と、
前記選択された前記分散先候補印刷装置を特定するための情報を取得する工程と、
前記取得した前記分散先候補印刷装置を特定するための情報を、前記分散元印刷装置に送信する工程と、
を備えることを要旨とする。

上記グラフィカル・ユーザ・インタフェースや、設定方法によって、分散印刷システムにおいて、ユーザが望む通りに、分散元印刷装置に、分散先候補印刷装置を設定することができるので、分散印刷システムの利便性を向上させることができる。

本発明は、上述した種々の特徴を必ずしも全て備えている必要はなく、その一部を省略したり、適宜、組み合わせたりして構成することができる。本発明は、上述の設定装置、グラフィカル・ユーザ・インタフェース、設定方法としての構成の他、これらを実現するコンピュータプログラム、およびそのプログラムを記録した記録媒体、そのプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など種々の態様で実現することが可能である。なお、それぞれの態様において、先に示した種々の付加的要素を適用することが可能である。

本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、設定装置の動作を制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。

以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき以下の順序で説明する。
Ａ．分散印刷システムの構成：
Ｂ．グラフィカル・ユーザ・インタフェースの構成：
Ｃ．分散印刷の設定：
Ｄ．変形例：

Ａ．分散印刷システムの構成：
図１は、本発明の一実施例としての分散印刷システム１０００の概略構成を示す説明図である。この分散印刷システム１０００は、パーソナルコンピュータ１００と、カスタムネットワークボードＣＮＢを搭載した複数のプリンタ２００［１］、２００［２］、２００［３］、...と、標準のネットワークボードを搭載した複数のプリンタ３００［１］、３００［２］、３００［３］、...とを備えている。これらは、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介して接続されている。以下、カスタムネットワークボードＣＮＢを搭載したプリンタ２００［１］、２００［２］、２００［３］、...を総称して、プリンタ２００と呼び、標準のネットワークボードを搭載したプリンタ３００［１］、３００［２］、３００［３］、...を総称して、プリンタ３００と呼ぶ。なお、図示した例では、パーソナルコンピュータ１００の数は１台としたが、これに限られず、任意に設定可能である。本実施例では、プリンタ２００、および、プリンタ３００は、トナーを印刷用紙に付着させて印刷を行うレーザプリンタであるものとする。

カスタムネットワークボードＣＮＢ、および、ネットワークボードＮＢは、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介して、印刷ジョブをやり取りするためのネットワークインタフェースである。これらには、それぞれＩＰアドレスが割り振られている。また、カスタムネットワークボードＣＮＢは、分散印刷の実行時に、パーソナルコンピュータ１００から受信した印刷ジョブから、他のプリンタに分散して送信するための印刷ジョブを生成し、これを他のプリンタに送信する機能も有している。

図２は、分散印刷システム１０００における各機器の構成を示す説明図である。パーソナルコンピュータ１００は、印刷ジョブを、ユーザによって選択されたローカルエリアネットワークＬＡＮ上のいずれかのプリンタに送信する機能の他、ユーザによって、印刷ジョブの分散元となる分散元プリンタとして選択されたプリンタ２００に搭載されたカスタムネットワークボードＣＮＢに、分散印刷の実行時の印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補プリンタを設定する機能を有している。パーソナルコンピュータ１００は、本発明における設定装置に相当する。以下、パーソナルコンピュータ１００を、設定装置１００とも呼ぶ。

設定装置１００は、表示部１０と、ＣＰＵ２０と、キーボードＫＢと、マウスＭＳとを備えている。ＣＰＵ２０は、表示制御部２１と、検索部２２と、通信制御部２３とを備えている。これらの機能ブロックは、ＣＰＵ２０が、図示しないメモリに記憶されている所定のコンピュータプログラムを、読み出して実行することによって、ソフトウェア的に構築されている。これらの機能ブロックの少なくとも一部を、ハードウェア的に構成するようにしてもよい。

表示制御部２１は、表示部１０に、ユーザが分散先候補プリンタの設定を行うためのグラフィカル・ユーザ・インタフェースを表示する。ユーザは、キーボードＫＢや、マウスＭＳを操作することによって、表示部１０に表示されたグラフィカル・ユーザ・インタフェースを介して、分散元プリンタや、分散先候補プリンタの設定を行う。検索部２２は、これらの設定に際し、後述するように、ローカルエリアネットワークＬＡＮ上の複数のプリンタの中から、分散元プリンタの候補の検索や、分散元プリンタと同一機種のプリンタの検索を行う。通信制御部２３は、ユーザによって設定された設定内容を、分散元プリンタに送信する。グラフィカル・ユーザ・インタフェース、および、分散元プリンタや、分散先候補プリンタの設定方法については、後から詳述する。

プリンタ２００は、印刷を実行するプリンタ本体２１０と、カスタムネットワークボードＣＮＢとを備えている。プリンタ本体２１０は、プリンタエンジン２１２と、プリンタコントローラ２１４とを備えている。プリンタコントローラ２１４は、図示しないＣＰＵや、ＲＡＭや、ＲＯＭを備えるコンピュータであり、パーソナルコンピュータ１００や、他のプリンタ２００から、カスタムネットワークボードＣＮＢを介して印刷ジョブを受け取り、プリンタエンジン２１２を制御して、印刷を実行させる。

カスタムネットワークボードＣＮＢは、分散印刷処理部２２０を備えている。カスタムネットワークボードＣＮＢは、図示しないＣＰＵや、メモリを備えており、このＣＰＵが所定のプログラムを実行することによって、分散印刷処理部２２０として機能する。このカスタムネットワークボードＣＮＢを備えるプリンタ２００が、分散元プリンタとなり得る。分散印刷処理部２２０には、設定装置１００で設定された分散先候補プリンタが登録される。本実施例では、後述するように、分散先候補プリンタのＩＰアドレスを記録したファイルをメモリに記憶することによって、分散先候補プリンタの登録を行うものとした。分散印刷処理部２２０は、分散印刷の実行時に、登録された分散先候補プリンタの中から、印刷ジョブの分散先として適当な分散先プリンタを選択、決定して、その分散先プリンタに印刷ジョブを分散して送信し、分散印刷を実行する。分散先候補プリンタ、および、分散先プリンタには、自らが搭載されたプリンタ２００も含まれる。なお、分散元プリンタには、分散先プリンタを決定する際に、すぐに分散印刷を実行可能なプリンタを選択するために、分散先プリンタの決定条件として、「オンライン状態である」、「印刷中でない」という条件が予め設定されている。

プリンタ３００は、印刷を実行するプリンタ本体３１０と、ネットワークボードＮＢとを備えている。プリンタ本体３１０は、プリンタエンジン３１２と、プリンタコントローラ３１４とを備えている。プリンタコントローラ３１４は、図示しないＣＰＵや、ＲＡＭや、ＲＯＭを備えるコンピュータであり、パーソナルコンピュータ１００や、プリンタ２００から、ネットワークボードＮＢを介して印刷ジョブを受け取り、プリンタエンジン３１２を制御して、印刷を実行させる。

Ｂ．グラフィカル・ユーザ・インタフェースの構成：
図３は、設定装置１００の表示部１０に表示される分散元プリンタ、および、分散先候補プリンタの設定画面Ｗ１の一例を示す説明図である。設定画面Ｗ１には、図示するグラフィカル・ユーザ・インタフェースが表示される。

このグラフィカル・ユーザ・インタフェースは、印刷ジョブの分散元となる分散元プリンタの候補、すなわち、カスタムネットワークボードＣＮＢを搭載したプリンタ２００の検索を、設定装置１００に指示するための「分散元検索」ボタンＢ１と、検索された候補の中からユーザによって選択された分散元プリンタのＩＰアドレスを表示するためのテキストボックスＴＢ１とを備えている。分散元プリンタの選択、設定については、後述する。

グラフィカル・ユーザ・インタフェースは、また、先にユーザによって選択された分散元プリンタと同一機種のプリンタの検索を、設定装置１００に指示するための「分散先検索」ボタンＢ２と、その検索結果である分散先プリンタ候補のＩＰアドレスを表示するためのリストボックスＬＢ１と、リストボックスＬＢ１に表示された分散先プリンタ候補（ＩＰアドレス）の中から、ユーザによって選択された分散先候補プリンタを表示するためのリストボックスＬＢ２とを備えている。

また、グラフィカル・ユーザ・インタフェースは、リストボックスＬＢ１に表示された分散先プリンタ候補の中から、分散先候補プリンタとして追加するための「追加」ボタンＢ３と、リストボックスＬＢ２に表示された分散先候補プリンタの中から、削除するための「削除」ボタンＢ４とを備えている。

また、グラフィカル・ユーザ・インタフェースは、リストボックスＬＢ２に表示された各プリンタの分散先候補プリンタとしての優先度を上げるための「上」ボタンＢ５と、優先度を下げるための「下」ボタンＢ６とを備えている。本実施例では、リストボックスＬＢ２には、分散先候補プリンタとしての優先度が高い順に、分散先候補プリンタのＩＰアドレスが表示されるものとした。こうすることによって、ユーザが希望する優先度で、分散先候補プリンタを設定することができる。

また、グラフィカル・ユーザ・インタフェースは、印刷ジョブの分散方法を指定するためのラジオボタンも備えている。本実施例では、「部数分割印刷」を指定するためのラジオボタンＲＢ１と、「コピー印刷」を指定するためのラジオボタンＲＢ２とを備えるものとした。

また、グラフィカル・ユーザ・インタフェースは、設定装置１００に、設定画面Ｗ１における設定内容を分散元プリンタに送信するように指示するための「送信」ボタンＢ７を備えている。

図４は、分散元プリンタの設定画面Ｗ２の一例を示す説明図である。この設定画面Ｗ２は、図３に示した設定画面Ｗ１において、「分散元検索」ボタンＢ１が押下され、分散元プリンタの候補が検索されたときに表示される画面である。この設定画面Ｗ２には、分散元プリンタの候補となるプリンタの機種名や、ホスト名や、ＩＰアドレスを表示するためのリストボックスＬＢ３と、リストボックスＬＢ３に表示されたプリンタの中から、ユーザが分散元プリンタとして決定するための「決定」ボタンＢ８とが表示される。図示した例では、白黒反転表示した、機種名が「ＬＰ−９０００Ｃ」、ホスト名が「ｈｏ０１００１」、ＩＰアドレスが「１９２．１６８．０．１０」のプリンタ２００が分散元プリンタとして決定される場合を示している。

Ｃ．分散印刷の設定：
図５は、分散印刷の設定の流れを示す説明図である。分散印刷の設定は、図３、および、図４に示した設定画面Ｗ１、Ｗ２を用いて行われる。図の右側に、設定装置１００の動作の流れを示し、図の左側には、ユーザの操作の流れを示した。

まず、設定装置１００のＣＰＵ２０は、表示制御部２１によって、図３に示した設定用のグラフィカル・ユーザ・インタフェース（設定画面Ｗ１）を、表示部１０に表示する（ステップＳ１００）。

次に、ユーザは、設定画面Ｗ１において、マウスＭＳを操作し、「分散元検索」ボタンＢ１を押下する（ステップＳ２００）。これに応じて、ＣＰＵ２０は、検索部２２によって、分散元プリンタの候補をローカルエリアネットワークＬＡＮ上から検索し、その検索結果を、表示制御部２１によって、図４に示した分散元プリンタの設定画面Ｗ２のリストボックスＬＢ３に表示する（ステップＳ１１０）。

次に、ユーザは、設定画面Ｗ２において、マウスＭＳを操作し、リストボックスＬＢ３に表示されたプリンタの中から、分散元プリンタを選択し、「決定」ボタンＢ８を押下する（ステップＳ２１０）。これに応じて、ＣＰＵ２０は、表示制御部２１によって、ユーザによって選択された分散元プリンタのＩＰアドレスを設定画面Ｗ１のテキストボックスＴＢ１に表示する（ステップＳ１２０）。

次に、ユーザは、設定画面Ｗ１において、マウスＭＳを操作し、「分散先検索」ボタンＢ２を押下する（ステップＳ２２０）。これに応じて、ＣＰＵ２０は、検索部２２によって、分散元プリンタと同一機種のプリンタをローカルエリアネットワークＬＡＮ上から検索し、その検索結果を、表示制御部２１によって、リストボックスＬＢ１に表示する（ステップＳ１３０）。

次に、ユーザは、マウスＭＳを操作して、リストボックスＬＢ１に表示された分散先候補プリンタの候補の中から、分散先候補プリンタを選択し、その優先度を決定し、また、印刷ジョブの分散方法を選択する（ステップＳ２３０）。ＣＰＵ２０は、これらの操作に応じて、選択内容や、決定内容を、表示制御部２１によって、設定画面Ｗ１に表示する（ステップＳ１４０）。

そして、ユーザが、マウスＭＳを操作して、「送信」ボタンＢ７を押下すると（ステップＳ２４０）、ＣＰＵ２０は、通信制御部２３によって、その設定内容を、分散元プリンタに送信する（ステップＳ１５０）。

設定内容を受信した分散元プリンタは、分散先候補プリンタ、および、その優先度を登録する。本実施例では、分散先候補プリンタのＩＰアドレス、および、その分散先候補プリンタとしての優先度を対応付けて記録したファイルをメモリに記憶することによって、これらの登録を行うものとした。そして、その分散元プリンタは、登録内容に従って、分散先プリンタを選択して分散印刷を実行する。

以上説明した設定装置１００によれば、図３に示したグラフィカル・ユーザ・インタフェースを用いて、分散元プリンタに、ユーザが希望する通りに、分散先候補プリンタを設定することができる。したがって、分散印刷システム１０００の利便性を向上させることができる。

Ｄ．変形例：
以上、本発明のいくつかの実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、以下のような変形例が可能である。

Ｄ１．変形例１：
図６は、変形例としての分散先候補プリンタの設定画面Ｗ３〜Ｗ６を示す説明図である。この変形例では、いわゆるウィザード形式で、分散先候補プリンタの設定を行う。

まず、設定装置１００のＣＰＵ２０は、表示制御部２１によって、図６（ａ）に示した画面Ｗ３を表示し、分散元プリンタの候補を検索することをユーザに示す。この画面Ｗ３において、ユーザによって、「次へ」ボタンが押下されると、ＣＰＵ２０は、検索部２２によって、分散元プリンタの候補となるプリンタ２００をローカルエリアネットワークＬＡＮ上から検索し、その検索結果を、表示制御部２１によって、図６（ｂ）に示した画面Ｗ４に表示する。本変形例では、プリンタの機種名と、ホスト名と、ＩＰアドレスとを表示するものとした。また、この画面Ｗ４には、分散元プリンタの候補とともに、ユーザが分散元プリンタとしていずれかのプリンタを選択するためのラジオボタンも表示される。

画面Ｗ４において、ユーザによって、分散元プリンタが選択され、「次へ」ボタンが押下されると、ＣＰＵ２０は、表示制御部２１によって、図６（ｃ）に示した画面Ｗ５を表示する。この画面Ｗ５は、ユーザが分散先候補プリンタを選択するための画面であり、図３に示した設定画面Ｗ１におけるリストボックスＬＢ１，ＬＢ２、「追加」ボタンＢ３、「削除」ボタンＢ４が表示される。なお、本変形例では、分散先候補プリンタの優先度の設定は行わないものとした。

画面Ｗ５において、ユーザによって、分散先候補プリンタが選択され、「次へ」ボタンが押下されると、ＣＰＵ２０は、表示制御部２１によって、図６（ｄ）に示した設定内容を確認するための画面Ｗ６を表示する。そして、この画面Ｗ６において、ユーザによって、「はい」ボタンが押下されると、ＣＰＵ２０は、通信制御部２３によって、設定内容を、分散元プリンタに送信する。

このようなグラフィカル・ユーザ・インタフェースによっても、上記実施例と同様に、分散印刷システム１０００において、分散元プリンタに、ユーザが希望する通りに、分散先候補プリンタを設定することができる。したがって、分散印刷システム１０００の利便性を向上させることができる。なお、上記実施例によれば、ユーザは、分散元プリンタと、分散先候補プリンタとを、同一画面上で設定することができるという利点がある。

Ｄ２．変形例２：
上記実施例では、図３、および、図４に示した設定画面Ｗ１、Ｗ２において、リストボックスや、ラジオボタンを用いて各種設定を行うものとしたが、これに限られない。例えば、チェックボックスや、プルダウンメニューなどを用いるようにしてもよい。

Ｄ３．変形例３：
上記実施例では、設定装置１００が、分散元プリンタの候補の検索を行い、その候補の中からユーザが分散元プリンタの選択を行うものとしたが、これに限られない。例えば、ローカルエリアネットワークＬＡＮ上のいずれのプリンタが分散元プリンタとなり得るかが、ユーザにとって予め既知の場合等には、ユーザが、テキストボックスＴＢ１に分散元プリンタのＩＰアドレスを手入力するようにしてもよい。

Ｄ４．変形例４：
図７は、変形例としての設定装置１００Ａの構成を示す説明図である。この設定装置１００Ａは、上記実施例における設定装置１００と同じ表示部１０、ＣＰＵ２０、キーボードＫＢ、マウスＭＳの他に、設定記憶部３０を備えている。そして、この設定記憶部３０は、分散印刷についての複数の設定情報を予め記憶する。この内容は、ユーザによって任意に設定可能である。設定記憶部３０は、例えば、図示したように、１つの分散元プリンタについて、複数種類の分散印刷の設定を記憶することができる。こうすることによって、ユーザは、複数の設定内容の中から所望の設定を選択し、分散印刷の設定を速やかに行うことができる。

Ｄ５．変形例５：
図８は、変形例としての分散先候補プリンタの設定画面Ｗ７を示す説明図である。図示するように、この設定画面Ｗ７には、図３に示した設定画面Ｗ１とほぼ同様のグラフィカル・ユーザ・インタフェースが表示される。このグラフィカル・ユーザ・インタフェースは、設定画面Ｗ１と同様に、「分散元検索」ボタンＢ１と、テキストボックスＴＢ１と、「分散先検索」ボタンＢ２と、リストボックスＬＢ１、ＬＢ２と、「追加」ボタンＢ３と、「削除」ボタンＢ４と、「上」ボタンＢ５と、「下」ボタンＢ６と、「送信」ボタンＢ７とを備えている。

本変形例におけるグラフィカル・ユーザ・インタフェースは、さらに、「手動で追加」ボタンＢ８と、表示領域Ｒ１とを備えている。

「手動で追加」ボタンＢ８は、電源が投入されていなかった等の理由によって、分散先プリンタ候補の検索を行った際に、検索されず、リストボックスＬＢ１に表示されなかったプリンタを、分散先候補プリンタとして、ユーザが手動で追加するためのボタンである。ユーザがこのボタンＢ８を押下すると、ユーザが分散先候補プリンタとして追加したいプリンタのＩＰアドレスを入力するための入力画面が表示され（図示省略）、その画面でユーザがＩＰアドレスを入力すると、リストボックスＬＢ２に追加される。

表示領域Ｒ１は、「エコ印刷モードのプリンタを分散先から外す」という条件の有効／無効を設定するためのチェックボックスＣＢを備えている。本実施例において、「エコ印刷モード」とは、プリンタのトナー残量が１％未満であり、印刷中に印刷結果がかすれる可能性があるときであっても印刷を許可する印刷モードである。図示するように、このチェックボックスＣＢを有効にしておくと、分散元プリンタにおける設定内容の登録時に、分散先プリンタの決定条件に、「エコ印刷モードのプリンタを分散先から外す」という条件が追加される。チェックボックスＣＢは、本発明における設定部に相当する。

なお、設定画面Ｗ７のグラフィカル・ユーザ・インタフェースでは、設定画面Ｗ１で示した印刷ジョブの分散方法を指定するためのラジオボタンＲＢ１、ＲＢ２を備えないものとしたが、これらを備えるようにしてもよい。また、本変形例では、分散先プリンタの決定条件として、「エコ印刷モードのプリンタを分散先から外す」という条件を追加できるものとしたが、他の条件を追加できるようにしてもよい。

以上のように、グラフィカル・ユーザ・インタフェースに、「手動で追加」ボタンＢ８と、表示領域Ｒ１とを備えるようにすることによって、分散印刷システム１０００の利便性を、さらに向上させることができる。

Ｄ６．変形例６：
上記実施例では、分散先プリンタ候補を検索する際に、分散元プリンタと同一機種のプリンタを検索するものとしたが、これに限られず、印刷に関連する機能（印刷機能）について、分散元プリンタが有する機能を少なくとも有するプリンタを検索するようにしてもよい。「印刷に関連する機能について、分散元プリンタが有する機能を少なくとも有するプリンタ」とは、両面印刷の可否や、カラー印刷の可否や、印刷可能な用紙サイズ等の印刷機能として、分散元プリンタが有している機能を包含する機能を有するプリンタである。例えば、両面印刷の可否について、両面印刷が可能なプリンタは、片面印刷しかできないプリンタを包含している。また、カラー印刷の可否について、カラー印刷が可能なプリンタは、モノクロ印刷しかできないプリンタを包含している。また、Ａ４サイズと、Ａ３サイズと、Ｂ４サイズの用紙に印刷可能なプリンタは、Ａ４サイズと、Ｂ４サイズの用紙にしか印刷できないプリンタを包含している。こうすることによっても分散印刷システムの利便性を向上させることができる。

なお、分散先プリンタ候補を検索する際に、分散元プリンタが有する印刷機能を少なくとも有するプリンタを検索する場合には、設定装置１００は、検索時に、分散元プリンタの印刷機能と、検索対象のプリンタの印刷機能とを取得し、これらを照合して、検索対象のプリンタの印刷機能が、分散元プリンタの印刷機能を包含しているか否かを判断する処理を行うようにすればよい。この判断は、例えば、印刷機能の包含関係を記録したテーブルなどを用意しておき、これを参照することによって行うことができる。

本発明の一実施例としての分散印刷システム１０００の概略構成を示す説明図である。 分散印刷システム１０００における各機器の構成を示す説明図である。 分散元プリンタ、および、分散先候補プリンタの設定画面Ｗ１の一例を示す説明図である。 分散元プリンタの設定画面Ｗ２の一例を示す説明図である。 分散印刷の設定の流れを示す説明図である。 変形例としての分散先候補プリンタの設定画面Ｗ３〜Ｗ６を示す説明図である。 変形例としての設定装置１００Ａの構成を示す説明図である。 変形例としての分散先候補プリンタの設定画面Ｗ７を示す説明図である。

符号の説明

１０００...分散印刷システム
１００、１００Ａ...設定装置（パーソナルコンピュータ）
１０...表示部
２０...ＣＰＵ
２１...表示制御部
２２...検索部
２３...通信制御部
３０...設定記憶部
２００...プリンタ
２１０...プリンタ本体
２１２...プリンタエンジン
２１４...プリンタコントローラ
２２０...分散印刷処理部
３００...プリンタ
３１０...プリンタ本体
３１２...プリンタエンジン
３１４...プリンタコントローラ
ＫＢ...キーボード
ＭＳ...マウス
ＣＮＢ...カスタムネットワークボード
ＮＢ...ネットワークボード
ＬＡＮ...ローカルエリアネットワーク

Claims (10)

1. ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散させて分散印刷を行う分散印刷システムに備えられ、前記印刷ジョブの分散元となる分散元印刷装置、および、前記印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補印刷装置を設定する設定装置であって、
   表示部と、
   該表示部を制御する制御部と、を備え、
   前記制御部は、
   前記複数の印刷装置の中からユーザによって選択された前記分散元印刷装置を特定するための情報を表示する分散元情報表示領域と、
   前記複数の印刷装置に含まれ、前記分散元情報表示領域に表示された情報によって特定される前記分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置を特定するための情報を表示する第１の分散先候補情報表示領域と、
   該第１の分散先候補情報表示領域に表示された情報によって特定される印刷装置の中から前記ユーザによって選択された前記分散先候補印刷装置を特定するための情報を表示する第２の分散先候補情報表示領域と、
   を前記表示部に表示する、
   設定装置。
2. 請求項１記載の設定装置であって、
   前記分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置は、前記分散元印刷装置と同一機種の印刷装置である、
   設定装置。
3. 請求項１記載の設定装置であって、
   前記制御部は、前記分散元情報表示領域と、前記第１の分散先候補情報表示領域と、前記第２の分散先候補情報表示領域とを、前記表示部の同一画面上に表示する、
   設定装置。
4. 請求項１記載の設定装置であって、
   前記制御部は、前記第２の分散先候補情報表示領域に、複数の前記分散先候補印刷装置をそれぞれ特定するための複数の情報を、前記分散先の候補として前記ユーザによって決定された優先度に従って表示する、
   設定装置。
5. 請求項１記載の設定装置であって、
   前記制御部は、さらに、前記ユーザによって選択された前記分散印刷における前記印刷ジョブの分散方法を表示する分散方法表示領域を表示する、
   設定装置。
6. 請求項１記載の設定装置であって、
   前記制御部は、さらに、前記分散元印刷装置が前記分散先候補印刷装置の中から前記印刷ジョブの分散先を決定する際の決定条件に、予め用意された所定の条件を追加するか否かを設定するための設定部を表示する、
   設定装置。
7. ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散させて分散印刷を行う分散印刷システムに備えられ、前記印刷ジョブの分散元となる分散元印刷装置、および、前記印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補印刷装置を設定する設定装置において用いられるグラフィカル・ユーザ・インタフェースであって、
   前記複数の印刷装置の中からユーザによって選択された前記分散元印刷装置を特定するための情報が表示される分散元情報表示領域と、
   前記複数の印刷装置に含まれ、前記分散元情報表示領域に表示された情報によって特定される前記分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置を特定するための情報が表示される第１の分散先候補情報表示領域と、
   該第１の分散先候補情報表示領域に表示された情報によって特定される印刷装置の中から前記ユーザによって選択された前記分散先候補印刷装置を特定するための情報が表示される第２の分散先候補情報表示領域と、
   を有するグラフィカル・ユーザ・インタフェース。
8. ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散させて分散印刷を行う分散印刷システムに備えられた所定の設定装置を用いて、前記印刷ジョブの分散元となる分散元印刷装置、および、前記印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補印刷装置を設定する設定方法であって、
   前記設定装置によって、
   ユーザから、前記複数の印刷装置の中からの前記分散元印刷装置の選択を受け付ける工程と、
   前記選択された前記分散元印刷装置を特定するための情報を取得する工程と、
   前記取得した情報に基づいて、前記複数の印刷装置の中から、前記選択された分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置を検索する工程と、
   前記ユーザから、前記検索された印刷装置の中からの前記分散先候補印刷装置の選択を受け付ける工程と、
   前記選択された前記分散先候補印刷装置を特定するための情報を取得する工程と、
   前記取得した前記分散先候補印刷装置を特定するための情報を、前記分散元印刷装置に送信する工程と、
   を備える設定方法。
9. ネットワークに接続された複数の印刷装置に印刷ジョブを分散させて分散印刷を行う分散印刷システムに備えられ、前記印刷ジョブの分散元となる分散元印刷装置、および、前記印刷ジョブの分散先の候補となる分散先候補印刷装置を設定する設定装置を制御するためのコンピュータプログラムであって、
   前記複数の印刷装置の中からユーザによって選択された前記分散元印刷装置を特定するための情報を表示する分散元情報表示領域と、
   前記複数の印刷装置に含まれ、前記分散元情報表示領域に表示された情報によって特定される前記分散元印刷装置が有する印刷に関連する機能を少なくとも有する印刷装置を特定するための情報を表示する第１の分散先候補情報表示領域と、
   該第１の分散先候補情報表示領域に表示された情報によって特定される印刷装置の中から前記ユーザによって選択された前記分散先候補印刷装置を特定するための情報を表示する第２の分散先候補情報表示領域と、
   を前記設定装置が備える表示部に表示する機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
10. 請求項９記載のコンピュータプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。

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