JP4212478B2 - マルチメディア・プレゼンテーションをオン・デマンドで提供する方法およびシステム - Google Patents

Description

本発明の構成は、一般に、例えばペイ・パー・ビュー映画番組配信のようなマルチメディア・オン・デマンドを提供する方法および装置に関する。

通常のペイ・パー・ビュー映画番組配信サービスのプロバイダは、ニア・オン・デマンド（Ｎｅａｒ Ｏｎ Ｄｅｍａｎｄ）環境でサービスを提供している。映画番組は、一般に、例えば１時間の周期的な時間間隔で放送されるので、ある特定の映画を見たい購読者は、その映画を最初から最後まで見るためには、次の放映まで待つ必要がある。また、放送番組が始まった時に、例えば、掛かってきた電話に出なければならない場合、その番組（プレゼンテーション）の一部を見逃してしまうことになる。或いは、そのプレゼンテーションの最中に、電話の呼び出しや自宅玄関に来訪者があった場合も同様である。即ち、視聴者は、そのような電話の呼び出しや来訪者に対応するために、その映画の一部を見逃してしまうことになる。このようにペイ・パー・ビュー映画番組の鑑賞の妨げになることは、その他にも、数え切れない程有る。

仮に、ペイ・パー・ビュー・サービスがユーザ毎に個別の放送を介して提供され、各ユーザがその放送でトリック・モード（例えば、停止、ポーズ、プレー、スロー・モーション、ファスト・モーション、早送り、巻き戻し等）を行う制御ができれば、ユーザにとって便利であるが、そのような個別の放送を多数のユーザに提供することは、膨大な量の帯域幅を必要とするため、現実的な解決法ではない。従って、ペイ・パー・ビュー・サービスのプロバイダが一定数のスケジュール放送を提供し、且つ、ユーザが番組の視聴を何時でも開始できて、その再生中にトリック・モードを行え得るニア・ビデオ・オン・デマンド環境で稼動するビデオ・オン・デマンド・システムが必要である。

（発明の概要）
本発明の構成に従うマルチメディア・オン・デマンド・サービスは、ニア・マルチメディア・オン・デマンド環境に於けるマルチメディア・オン・デマンドを提供する。本発明の構成は、オーディオ・ビジュアル・プレゼンテーションのようなマルチメディア・プレゼンテーションを鑑賞する際、そのプレゼンテーションの選択時と、そのプレゼンテーションについてのトリック・モード動作（例えば、停止、ポーズ、プレー、スロー・モーション、ファスト・モーション、早送り、および、巻き戻し等）の実行時とに、ユーザに恩恵をもたらす。また、マルチメディア・オン・デマンド・サービスのプロバイダも、ニア・マルチメディア・オン・デマンドを提供する際に使用される帯域幅と略等しい比較的狭い帯域幅を使用してマルチメディア・オン・デマンドを提供できる機能によって、恩恵を受ける。

ニア・オン・デマンド環境に於いてマルチメディア・プレゼンテーションをオン・デマンドで提供する方法は、各加入者に複数のマルチメディア・プレゼンテーションについての各初期セグメントを提供するステップと、各マルチメディア・プレゼンテーションを複数のチャンネル上で同時に放送し、この際、同一のプレゼンテーションの各放送の開始時点が所定周期を持つように、放送するステップと、を含んでいる。放送開始時点の上記所定周期は、初期セグメントの長さに等しいか、或いは、それより短くする必要がある。初期セグメントは、システムの初期起動時に、加入者のマルチメディア・システム上に自動的に記録するようにしてもよい。また、初期セグメントは、新たな一組のマルチメディア・プレゼンテーションに対応するように、定期的に更新するようにしてもよい。この更新初期セグメントは、自動的に記録するようにしてもよいし、或いは、ユーザ要求に応答して記録するようにしてもよい。

また、各加入者に、プレゼンテーション可能なマルチメディア・プレゼンテーションのメニューを提供してもよい。更に、選択マルチメディア・プレゼンテーションのパフォーマンスを求めるユーザ要求に応答して、プロバイダは、そのマルチメディア・プレゼンテーションの再生を開始する許可を当該ユーザに与えることができる。この許可によって、放送が既に始まっている選択マルチメディア・プレゼンテーションの記録を開始でき、また、それに対応する前もって記録された初期セグメントの再生を開始できる。また、上記許可には、初期セグメントと放送が既に始まっている選択マルチメディア・プレゼンテーションとをデスクランブルするためのデスクランブル・コード・キーが含まれてもよい。更に、その選択マルチメディア・プレゼンテーションが放送されるチャンネルにアクセスするためのアクセス・コードを上記許可に組み込んでもよい。記録からのプレゼンテーションが完了した後に、パフォーマンス制御を用いて、そのプレゼンテーションの記録をアクセス不可にすることもできる。更にまた、マルチメディア・プレゼンテーションを求める加入者要求に応答して、課金コードを生成することもできる。

マルチメディア・プレゼンテーションを提供するシステムには、パフォーマンス可能な各マルチメディア・プレゼンテーションの初期セグメントを各加入者に提供するマルチメディア放送ユニットが含まれている。更に、マルチメディア放送ユニットは、複数のチャンネルを使用して、マルチメディア・プレゼンテーションの各々を多重放送できる。

また、マルチメディア放送ユニットが、各マルチメディア・プレゼンテーションの送信の開始時に、その初期セグメントの冒頭に印を付けるフラグ・コードを送信することによって、遠隔地の加入者ユニットは、記録すべき初期セグメントを識別できる。更に、このフラグ・コードにはマルチメディア・プレゼンテーション識別コードを組み込むことができ、これによって、遠隔地の加入者ユニットは、初期セグメントが既に記録されているか否かを特定できる。更に、マルチメディア放送ユニットは、各初期セグメントを非スクランブル・フォーマットで送信でき、その結果、初期セグメントの記録処理がより簡単になる。

加入者マルチメディア・システムは、視聴用に提供されている各番組プレゼンテーションの初期セグメントを前もって記録できる。更に、選択マルチメディア・プレゼンテーションのパフォーマンスを求めるユーザ要求に応答して、その選択マルチメディア・プレゼンテーションに対応する初期セグメントの再生を開始できる。更に、最も間近に始まった放送からの選択マルチメディア・プレゼンテーションの記録を開始できる。更に、初期セグメントの再生番組コンテンツが、マルチメディア・プレゼンテーションの記録部分の開始時点に取得された番組コンテンツと相関する時に、再生を初期セグメントからそのマルチメディア・プレゼンテーションの記録部分に切り換えることができる。

初期セグメントとマルチメディア・プレゼンテーションの放送からの記録部分とは、通常の記憶媒体、例えば、磁気ディスク媒体、光学ディスク媒体、或いは、電子記憶媒体上に記録できる。このシステムは、上記通常記憶媒体へのマルチメディア・プレゼンテーションの記録と、マルチメディア・プレゼンテーションの再生のための上記通常記憶媒体からの読み出しとを交互に行うことができる。

マルチメディア・プレゼンテーションの視聴には、テレビジョン・ディスプレイ・システム、コンピュータ・ディスプレイ・システム、パーソナル・デジタル・アシスタント（ＰＤＡ）、ホーム・シアター・ディスプレイ・システム、オーディオ・システム、或いは、これらを任意に組み合わせたものが使用できる。加入者マルチメディア・システムには、更に、プレゼンテーション用に提供される各マルチメディア・プレゼンテーションの初期セグメントを前もって記録するマルチメディア・レコーダと、このマルチメディア・レコーダと通信をするマルチメディア・システム・コントローラと、各マルチメディア・プレゼンテーション放送を受信する受信機と、ユーザ要求を受け付けて上記マルチメディア・システム・コントローラに伝えるユーザ・インタフェースとが含まれている。このユーザ・インタフェースは、各マルチメディア・プレゼンテーションのメニューを表示し、ユーザ入力を受け付けることができる。更に、このユーザ・インタフェースに、トリック・モード制御機能を組み込むこともできる。
特許請求の範囲と実施例との対応関係を実施例で使われている参照符号を用いて示すと以下の通りである。
（請求項１）
送信手段（１０６）、受信手段および要求処理手段（１１０、１１４）をすくなくとも備える送信装置により、ニア・オン・デマンド環境に於いてマルチメディア・プレゼンテーションをオン・デマンドで供給する方法であって、
ａ）前記送信手段（１０６）が、各加入者により前もって記録されるための複数のマルチメディア・プレゼンテーションの初期セグメントを送信するステップ（４０２）であって、前記初期セグメントの各々が、マルチメディア・プレゼンテーションに対応しており、且つ、少なくとも所定時間間隔（Ｔ０−Ｔ１）の長さに等しい持続時間（Ｌ）を有する、当該送信するステップと、
ｂ）前記送信手段（１０６）が、前記複数のマルチメディア・プレゼンテーションの各々を複数のチャンネル上で並行して送信するステップであって、同一のマルチメディア・プレゼンテーションが前記複数のチャンネルのうちの異なるチャンネル上で送信され（Ｂｃ１、Ｂｃ２、Ｂｃ３）、且つ、各送信の開始時点が前記所定時間間隔（Ｔ０−Ｔ１）を超えない周期を有する、当該送信するステップと、
ｃ）前記受信手段が、加入者によって選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの実行を求める加入者要求を受信するステップと、
ｄ）前記要求処理手段（１１０）は、前記加入者要求の受信に応じて（４０６）、前記送信手段が当該選択されたマルチメディア・プレゼンテーションに対応する初期セグメントの再生開始に対する許可を当該加入者に送信させるステップであって、前記許可は、既に放送されている前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの記録（Ｗｒｓ）開始に対する許可と、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションに対応する記録されている初期セグメント（３１０）および選択されたマルチメディア・プレゼンテーションのうちのひとつの再生開始に対する許可とのうちの少なくとも一方を含み、かつ、前記許可が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの再生の完了に基づいて当該選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの再生を禁止する、当該ステップと、
を含む、前記方法。
（請求項２）
前記送信手段（１０６）が、前記各加入者に前記マルチメディア・プレゼンテーションのメニューを送信するステップを含む、請求項１記載の方法。
（請求項３）
前記送信されるマルチメディア・プレゼンテーションの各々はスクランブルされており、
前記許可が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションをデスクランブルし、且つ、当該選択されたマルチメディア・プレゼンテーションに対応する１つの初期セグメントをデスクランブルするためのデスクランブル・コード・キーを含む、請求項１記載の方法。
（請求項４）
前記許可が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションが送信されるチャンネルにアクセスするためのアクセス・コードを含む、請求項１記載の方法。
（請求項５）
前記要求処理手段（１１４）が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションを求める前記加入者要求の受信に応答して、請求書を作成するための課金コードを生成するステップ（４１０）を含む、請求項１記載の方法。
（請求項６）
前記各初期セグメントを定期的に取り替えて、新たな初期セグメントが新たなマルチメディア・プレゼンテーションに対応するようにするステップを含む、請求項１記載の方法。

図１はマルチメディア放送システム１００のブロック図であり、ここでは、例えばケーブル・ヘッド・エンド（ＣＡＴＶ局のヘッド・エンド）側またはサテライト・アップリンク側のサービス・プロバイダが、遠隔地の各加入者に番組を配信、即ち、放送している。マルチメディア放送システム１００は、ニア・オン・デマンド環境に於いて、各ユーザにオン・デマンドでマルチメディア・プレゼンテーション、即ち、マルチメディア番組を提供する。このシステム１００には、放送システム・コントローラ１０２が含まれており、マルチメディア・プレゼンテーションを放送するためにその他のシステム構成部と通信を行う。また、この放送システム・コントローラ１０２には、中央処理装置およびシステム・バスが含まれている。尚、放送システム・コントローラ１０２は、この構成に限定されるものではなく、別の処理装置と処理方法でその他の内部装置と通信を行っても良い。更に、放送システム・コントローラ１０２に、新たな装置を追加しても良い。例えば、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、リード・オンリ・メモリ（ＲＯＭ）、アナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換器、デジタル／アナログ（Ｄ／Ａ）変換器、マルチメディア処理コンポーネント等を、放送システム・コントローラ１０２内に追加して設けても良い。

更に、マルチメディア放送システム１００には、マルチメディア供給源１０４が含まれている。このマルチメディア供給源１０４は、放送システム１００が放送すべきマルチメディア・プレゼンテーション、即ち、マルチメディア番組を提供する。マルチメディア供給源１０４には、磁気ディスク媒体、光磁気ディスク、光学ディスク媒体、磁気テープ、或いは、電子記憶媒体等が含まれている。例えば、マルチメディア供給源１０４には、コンピュータ・システムに一般的に使用されるハード・ディスク・ドライブが１つ或いは複数組み込まれている。尚、記憶媒体の実施形態は、これらに限定されるものではなく、その他の形態の情報記憶装置を組み込むことができる。

マルチメディア放送システム１００には、更に、マルチメディア放送ユニット１０６が含まれている。このマルチメディア放送ユニット１０６は、各マルチメディア・プレゼンテーションを受けて複数の加入者マルチメディア・システム２００に放送する。複数の放送チャンネルが同時に使用されて多重プレゼンテーションが放送される。このマルチメディア放送ユニット１０６は、各プレゼンテーションをアナログ・フォーマットでもデジタル・フォーマットでも放送できる。更に、放送ユニット１０６は、様々な方法で、例えばケーブル送信、光ファイバ送信、或いは、ワイアレス送信等を介して、各放送の送信ができる。

マルチメディア放送システム１００には、更に、放送局通信ユニット１０８が設けられている。この放送局通信ユニット１０８は、マルチメディア放送ユニット１０６と共に組み込まれることによって、放送媒体を介して、加入者マルチメディア・システム２００とマルチメディア放送システム１００との間で、双方向通信が可能になるが、このような構成に限定されるものではない。例えば、放送局通信ユニット１０８に、ケーブル回線或いは電話回線を介して、加入者マルチメディア・システム２００と通信を行う１つ或いは複数のモデムを設けるか、或いは、単に、加入者マルチメディア・システム２００のユーザが、電話番号をダイヤルしてユーザ・コードを入力し、マルチメディア・プレゼンテーションを開始するためのパフォーマンス許可コードを受け取るような電話システムを設けてもよい。

マルチメディア放送システム１００には、更に、パフォーマンス許可コードを発行する許可制御システム１１０と、マルチメディア・プレゼンテーションの記録が許可コードなしに再度行われないようにする為のパフォーマンス・コードを供給するパフォーマンス制御システム１１２と、ユーザが許可コードを受け取る際に加入者に請求書を送付する為の課金コードを生成する課金制御システム１１４とが含まれている。これらの制御システムは、放送システム・コントローラ１０２と通信を行うコンピュータ化プログラムが含まれている。尚、これらの制御システムの実施形態は、上述の構成に限定されるものではなく、また、これらの制御システムには、ハードフェア、或いは、ハードフェアとソフトウェアの組み合わせたものが使用できる。

図２は、ニア・オン・デマンド環境に於いてオン・デマンドでマルチメディア・プレゼンテーションを提供する加入者マルチメディア・システム２００のブロック図である。加入者マルチメディア・システム２００には、マルチメディア・システム・コントローラ２０２が設けられており、マルチメディア・プレゼンテーションを提供するためにその他のシステム構成部と通信を行う。このマルチメディア・システム・コントローラ２０２には、中央処理装置およびシステム・バスが含まれている。尚、マルチメディア・システム・コントローラ２０２は、この構成に限定されるものではなく、他の処理装置が代わりに使用されてもよく、また、他の内部装置通信方法が代わりに使用されてもよい。更に、マルチメディア・システム・コントローラ２０２に、新たな装置、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、Ａ／Ｄ変換器、Ｄ／Ａ変換器、マルチメディア処理コンポーネント等を更に設けてもよい。

加入者マルチメディア・システム２００には、また、放送受信機２０４が含まれており、マルチメディア放送を受信して、システム内のその他の構成部に送る。放送受信機２０４は、アナログ・フォーマットの放送もデジタル・フォーマットの放送も受信でき、更に、様々な方法で送信される放送を受信できる。例えば、放送受信機２０４は、ケーブル送信、光ファイバ送信、或いは、ワイアレス送信等による放送を受信できる。

加入者マルチメディア・システム２００には、更に、ユーザと加入者マルチメディア・システム２００とのインターアクション（対話）を可能にするユーザ・インタフェース２０６が含まれている。例えば、ユーザ・インタフェース２０６は、ユーザ・コマンドをマルチメディア・システム・コントローラ２０２に伝える。このユーザ・インタフェース２０６には、ビデオ・ディスプレイ、リモコン装置、キーボード、マウス、タッチ・スクリーン、音声認識装置、或いは、ユーザが加入者マルチメディア・システム２００とインターアクト（対話）できるようにするその他の装置が含まれている。例えば、ユーザ・インタフェース２０６は、ビデオ・ディスプレイ上に各項目のメニューを表示し、ユーザ入力コマンドをリモコン装置を介して受信できる。

加入者マルチメディア・システム２００には、更に、マルチメディア放送システム１００にユーザ要求を伝えるための加入者通信ユニット２０８が含まれている。この加入者通信ユニット２０８は、放送受信機２０４と共に組み込まれることによって、放送媒体を介するユーザとマルチメディア放送システム１００との間の双方向通信が可能になるが、この構成に限定されるものではない。例えば、加入者通信ユニット２０８に、ケーブル回線または電話回線を介して通信を行うモデムを設けることができ、或いは、単に、ユーザが電話番号をダイヤルしてユーザ・コードを入力し、許可コードを受け取り、選択したマルチメディア・プレゼンテーションを視聴できるようにするユーザ電話機を設けてもよい。

加入者マルチメディア・システム２００には、更に、マルチメディア・レコーダ２１０が含まれている。このマルチメディア・レコーダ２１０には、磁気ディスク媒体、光学ディスク媒体、或いは、電子記憶媒体等のような通常の記憶媒体が少なくとも１つ含まれている。例えば、マルチメディア・レコーダ２１０には、コンピュータ・システム内に一般的に使用されるハード・ディスク・ドライブが組み込まれている。また、書き換え可能なコンパクト・ディスク（ＣＤＲＷ）やＲＡＭも使用できる。尚、記憶媒体の実施形態は、これに限定されるものではなく、その他の形態の情報記憶装置も組み込める。更に、マルチメディア・レコーダ２１０には、一時的に読み出しデータおよび書き込みデータを記憶する１つ或いは複数のバッファが含まれていおり、これによって、マルチメディア・レコーダ２１０は、マルチメディア・プレゼンテーションを記憶媒体から読み出して再生することと、マルチメディア・プレゼンテーションを記憶媒体に書き込んで記録することとを交互にできる。これによって、マルチメディア・レコーダ２１０は、記録動作または再生動作のクオリティ（質）を損なうことなく、見かけ上同時に番組コンテンツの記録と再生を行うことができる。

マルチメディア・レコーダ２１０には、記憶されるマルチメディア・プレゼンテーションに索引を付けるインデックスが含まれている。このようなインデックスとしては、固有のディレクトリ構造に対応するルック・アップ・テーブル、ファイル割り当てテーブル、或いは、記憶媒体上のマルチメディア・プレゼンテーションをトラッキング（追従）するその他の任意の手段がある。このようなインデックスによって、マルチメディア・レコーダ２１０上に記憶されたマルチメディア・プレゼンテーションおよびそのセグメントの追従（管理）が可能になる。更に、このインデックスによって、セグメントの、或いは、完全なマルチメディア・プレゼンテーションの再生進行状況または記録進行状況がトラッキングできる。

加入者マルチメディア・システム２００には、更に、ユーザがマルチメディア・プレゼンテーションを鑑賞できるようにするマルチメディア・パフォーマンス・ユニット２１２が含まれている。このマルチメディア・パフォーマンス・ユニット２１２には、例えば、テレビジョン・ディスプレイ、コンピュータ・ディスプレイ・システム、パーソナル・デジタル・アシスタント（ＰＤＡ）、ホーム・シアター・ディスプレイ・システム、ビデオ・モニタ、ビデオ・プロジェクタ、オーディオ・システム、或いは、マルチメディア・パフォーマンスを提供するためのその他の任意の装置が含まれている。複数のマルチメディア装置の組み合わせも使用できる。例えば、マルチメディア・パフォーマンス・ユニット２１２に、オーディオ・ビジュアル・プレゼンテーションを行うためのテレビジョン・ディスプレイまたはビデオ・ディスプレイとサラウンド・サウンド・オーディオ・システムとを組み込んだホーム・シアター・システムを設けることができる。更に、ユーザ・インタフェース２０６にビデオ・ディスプレイが含まれる場合、そのビデオ・ディスプレイをマルチメディア・パフォーマンス・ユニット２１２の一部として使用できる。

図３のＡには、複数のチャンネル上で１つのマルチメディア・プレゼンテーションの多重放送を行う放送スケジュールのタイムライン（時間表）の例が示されている。このような放送スケジュールによって、ニア・マルチメディア・オン・デマンド環境が実現される。図３のＡの例では、チャンネル１からチャンネル４の４つの放送チャンネルが示されているが、本発明に使用できるチャンネルの数には制限がない。この例では、互いに異なる各チャンネル上で送信される同一プレゼンテーションの多重放送が示されている。即ち、ある特定のマルチメディア番組の各放送が、その直前に同じ番組の送信に使用されたチャンネルとは別のチャンネルで行われる。更に、その特定マルチメディア番組の各放送は、各放送開始相互間の時間間隔「Ｌ」で、開始される。更に、前の放送に使用されたチャンネル上の放送は、そのチャンネル上の前の放送が終了するまでは、開始しない。

具体的には、例えば、放送１がチャンネル１に於いて時点Ｔ０で開始し、放送２がチャンネル２に於いて時点Ｔ１で開始し、放送３がチャンネル３に於いて時点Ｔ２で開始し、放送４がチャンネル４に於いて時点Ｔ３で開始し、放送５がチャンネル１に於いて時点Ｔ４で開始し、放送６がチャンネル２に於いて時点Ｔ５で開始し、放送７がチャンネル３に於いて時点Ｔ６で開始し、以下同様に、各放送が開始される。図３のＡには、また、放送１についての最初のセグメント、即ち、初期セグメント３１０が示されている。これは、後で使用されることを予測して、チャンネル１から記録される。この初期セグメント３１０の長さは、時間間隔「Ｌ」に等しい。

図４に示すフローチャート４００は、ニア・マルチメディア・オン・デマンド環境に於いてマルチメディア・オン・デマンドを提供するための放送システムの方法を例示したものである。このフローチャート４００は、１つのマルチメディア・プレゼンテーションを繰り返し放送してニア・オン・デマンド環境を実現するためのシーケンス（順序）を表している。この各ステップのシーケンスは、マルチメディア放送システム１００と共に稼動するコンピュータ・プログラム内に組み込まれた機能によって実行される。尚、本発明は、この構成に限定されるものではなく、手動送信を行うことも可能である。更に、このプロセス（処理）は、１つの放送に限定されるものではなく、このプロセスの幾つかのインスタンス（事例）を実行することによって、マルチメディア放送システム１００が、複数のマルチメディア・プレゼンテーションの各々を同時に繰り返して放送することが可能になる。

先ず、ステップ４０２に於いて、各加入者に、プレビュー用に利用可能な（即ち、視聴可能な）各マルチメディア・プレゼンテーションの初期セグメントが提供される。これらの利用可能なマルチメディア・プレゼンテーションの各々に関連し、且つ、規定長「Ｌ」を有する各初期セグメントは、各加入者マルチメディア・システム２００のマルチメディア・レコーダ２１０上に前もって記録される（以下、先行記録という）。例えば、これらの初期セグメントは、システム・インストールの前に、マルチメディア・レコーダに記録される。或いは、マルチメディア・レコーダ２１０を、加入者マルチメディア・システム２００の最初起動時に各利用可能なマルチメディア・プレゼンテーションの初期セグメントを記録するように予め構成しておいてもよい。更に、加入者マルチメディア・システム２００を、初期セグメントがユーザのマルチメディア・レコーダ２１０上に未だ記録されていないマルチメディア・プレゼンテーションについて、複数の放送チャンネルをサーチして初期セグメントを取得して記録するように、予め構成しておいてもよい。

初期セグメントを識別して記録するために、放送ユニットが、初期セグメントの各々の放送開始時点で、フラグ・コードを送信できる。更に、このフラグ・コードにマルチメディア・プレゼンテーション識別コードを組み込むことができ、これによって、遠隔地の加入者ユニットは、初期セグメントが既に記録されているか否かを特定できる。更に、初期セグメントを非スクランブル・フォーマットで送信することによって、加入者マルチメディア・システム２００内のマルチメディア・レコーダ２１０上にその初期セグメントを記録し易くすることができる。また、このような方法を使用して、利用可能な番組プレゼンテーションのメニューの変更に伴って、マルチメディア・レコーダ２１０上に記憶された各初期セグメントを定期的に更新して変更することもできる。この更新処理は、自動的にも、或いは、ユーザ要求に応じてでも実行できる。

ステップ４０４に於いて、マルチメディア放送システム１００のマルチメディア放送ユニット１０６が、ある最初の空き放送チャンネル上でプレゼンテーションの放送を開始する。例えば、変数「Ｎ」を用いて放送の番号を表し、最初の放送について、Ｎを１に設定する。従って、図３のＡでは、この最初の放送は、放送１（Ｂｃ１）であり、チャンネル１に於いて時点Ｔ０で放送を開始する。尚、放送チャンネルは、ここでは、各放送を互いに区別する任意のものである。例えば、放送チャンネルは、送信周波数、変調の種類、データ・パケット符号化処理、暗号化処理、或いは、多重化ビット・ストリーム内の番組識別子（ＰＩＤ）によって、区別できる。尚、本発明は、この構成に限定されるものではなく、放送チャンネルを区別するその他の任意の方法も使用できる。

放送システム・コントローラ１０２は、マルチメディア・プレゼンテーションがマルチメディア供給源１０４からマルチメディア放送ユニット１０６に伝達されるように制御して、そのマルチメディア・プレゼンテーションの放送を容易にする。放送システム・コントローラ１０２に組み込まれたシステム・バスによって、マルチメディア供給源１０４とマルチメディア放送ユニット１０６との間の伝達経路が得られる。

尚、本発明は、上述の構成に限定されるものではなく、別の伝達方法を代わりに組み込んでもよい。例えば、別の実施形態では、マルチメディア供給源１０４からマルチメディア放送ユニット１０６まで直接伝達経路を設けてもよい。そのような実施形態の場合、放送システム・コントローラ１０２とマルチメディア放送ユニット１０６との間では通信が行われない。また、そのような実施形態の場合、放送システム・コントローラ１０２は、マルチメディア供給源１０４と通信を行い、マルチメディア放送ユニット１０６は、マルチメディア供給源１０４によって送られて来たあらゆるプレゼンテーションを放送するように構成されている。

ステップ４０６を参照すると、放送システム・コントローラ１０２が、ユーザ要求について、放送局通信ユニット１０８を常時モニタしている。ある番組プレゼンテーションの視聴要求が受信されると、ステップ４０８に示すように、許可コードが、許可制御システム１１０によって生成されて、対応する加入者マルチメディア・システム２００に送られる。この許可コードによって、加入者マルチメディア・システム２００は、これに先行記録された対応する初期セグメント、例えば、３１０の再生を開始することによって（Ｐｂ１）、ユーザが選択したマルチメディア・プレゼンテーション、即ち、マルチメディア番組のパフォーマンスを開始できる。この番組再生の開始と同時に、記録モードが起動して（Ｗｒｓ）、ユーザが選択した番組の最も間近の現在行われている放送（Ｂｃ２）を取得する。許可コードには、先行記録された初期セグメントと放送番組の両方をデスクランブルする（即ち、スクランブルを解除する）ためのデスクランブル・コード・キーが含まれている。また、許可コードには、マルチメディア・プレゼンテーションが放送されるチャンネルにアクセスするためのアクセス・コードが含まれている。尚、ユーザは、マルチメディア・プレゼンテーションを直ぐに視聴する要求を行えるが、許可コードを記憶して、後でそのマルチメディア・プレゼンテーションを開始することもできる。

ステップ４０９に於いて、パフォーマンス制御コードが、パフォーマンス制御システム１１２によって生成されて、番組の視聴が完了した後に加入者マルチメディア・システム２００上の番組の記録をアクセス不可にする。このような１回だけの再生使用は、選択番組の記録をマルチメディア・レコーダ２１０から削除することによって実現できる。或いは、選択番組の記録を、加入者マルチメディア・システム２００が新たな許可コードを受信するまで、アクセスできなくすることによっても実現できる。同様に、選択番組を一定時間アクセス制御するようにしてもよい。例えば、選択番組を、所定視聴時間以内、例えば、２４時間以内に複数回視聴できるようにしてもよい。その視聴時間が経過すると、番組再生が禁止されるか、或いは、番組がシステム２００から削除されるようにしてもよい。

ステップ４１０に於いて、課金コードが、そのプレゼンテーションの視聴のユーザ要求に応答する課金制御システム１１４によって、生成される。この課金コードは、そのパフォーマンスに対する請求書を発行するマルチメディア放送会社によって使用される。

ステップ４０６乃至４１０は、図４に於いて単一経路として示されているが、複数のユーザが同時にそのプレゼンテーションの視聴を要求でき、その場合、ステップ４０６乃至４１０を組み込んだプロセス（処理）の複数のインスタンス（事例）が同時に行える。更に、放送システム１００は、たとえフローチャートのその他のステップを実行していても、新たなユーザ要求について放送局通信ユニット１０８をモニタし続ける。

ステップ４１４に於いて、放送システム・コントローラ１０２は、プレゼンテーションのスケジュールされた放送全てが完了したか否かをチェックする。全てのスケジュールされた放送が完了した場合、当該機能コール内でそのプレゼンテーションの更なる放送が開始することはなく、当該機能コールは終了する。

当該プレゼンテーションの全てのスケジュールされた放送が完了していない場合、ステップ４１６に従って、そのプレゼンテーションの次の放送が、適切な時点で、次の空きチャンネルに於いて開始する。上記次の放送は、最も間近のプレゼンテーション放送となり、直前の放送に続く番号（即ち、Ｎ＋１）が付される。図３のＡに於いて、上記次の放送は、チャンネル２に於いて時点Ｔ１で放送される放送２（Ｂｃ２）として表す。ステップ４１８に於いて、変数「Ｎ」は、１だけ増分され、最も間近のプレゼンテーション放送の番号（即ち、Ｎ＋１）を表す。即ち、この例では、放送２が最も間近の放送であるため、Ｎは２に増分される。次に、システムは、ユーザ要求のモニタリングを継続するステップ４０６に戻る。上記次の放送がそのスケジュールされた時点で開始して、当該プロセスは、全ての放送が完了するまで継続する。

図５は、ニア・マルチメディア・オン・デマンド環境に於いてマルチメディア・オン・デマンドを提供する加入者マルチメディア・システムの方法の説明に有効なフローチャート５００を示している。本方法は、ステップ５０２に於いて、ユーザがパフォーマンス用のマルチメディア・プレゼンテーションを選択することから開始する。ユーザがマルチメディア・プレゼンテーションを選択する方法は多数ある。一例として、利用可能なマルチメディア・プレゼンテーションのメニューが、マルチメディア放送システム１００によって放送され、放送受信機２０４によって受信される。次に、マルチメディア・システム・コントローラ２０２が、このメニューを放送受信機２０４からユーザ・インタフェース２０６に伝える。ユーザ・インタフェース２０６はこのメニューを表示し、ユーザがこのメニューからマルチメディア・プレゼンテーションの選択要求を入力する。例えば、リモコン装置は、ユーザが要求を入力できる１つの手段であるが、前述のように、その他の装置を利用して、ユーザが加入者マルチメディア・システム２００とインターアクトしてもよい。例えば、メニューをタッチ・スクリーン・ディスプレイ上に表示でき、ユーザが、スクリーンの特定位置をタッチすることによって、特定のプレゼンテーションの選択要求を入力できる。ユーザの選択は、加入者通信ユニット２０８を介して、マルチメディア放送システム１００に送られる。

ステップ５０３に於いて、加入者マルチメディア・システム２００が、選択プレゼンテーションの再生を開始するための許可コードを受信する。一例として、許可コードは、マルチメディア放送システム１００から加入者通信ユニット２０８によって受信される。尚、本発明は、この構成に限定されるものではなく、その他の方法によって許可コードを加入者マルチメディア・システム２００に伝えてもよい。例えば、ユーザは、電話で許可コードを受け取り、この許可コードをユーザの加入者マルチメディア・システム２００に手動で入力してもよい。

マルチメディア・プレゼンテーションの選択の際、ユーザは、選択した番組プレゼンテーションを直ぐに開始するか、或いは、後で開始するか、どちらでも、スケジュール可能である。図３のＢでは、この番組開始の時点が、タイムライン３００上のＴｓｔａｒｔによって表されている。この番組プレゼンテーションは、対応する長さと、その後の停止時点Ｔｓｔｏｐとを有する。この開始時点Ｔｓｔａｒｔと停止時点Ｔｓｔｏｐとの間の時間幅を、この番組プレゼンテーションについての所望視聴スケジュール３２０と呼ぶことにする。この例では、開始時点Ｔｓｔａｒｔは、タイムライン３００の時点Ｔ１とＴ２の間に在る。

ステップ５０４に於いて、マルチメディア・システム・コントローラ２０２が、マルチメディア・レコーダ２１０を制御して、先行記録された初期セグメント３１０を記憶媒体から読み出し（Ｐｂ）、その読み出した情報をマルチメディア・パフォーマンス・ユニット２１２に供給し、選択番組の表示を開始することによって、その番組プレゼンテーションを始めることができる。放送１についての初期セグメント３１０の例が、図３のＢに示されている。

図５のステップ５０６に於いて、初期セグメント３１０の再生（Ｐｂ１）と同時に、マルチメディア・システム・コントローラ２０２は、マルチメディア・レコーダ２１０を制御して、放送が時点Ｔｓｔａｒｔの前に始まっているユーザ選択番組の最も間近な現在行われている放送（Ｂｃ２）を放送受信機２０４から受信してその記録（Ｗｒｓ）を開始させる。この例では、最も間近な放送は、時点Ｔ１で開始した放送２である。従って、放送２が、選択番組の記録用およびその後の再生用に選択される。放送２は、時点Ｔ１で開始しているが、即ち、時点Ｔｓｔａｒｔに於けるユーザの番組視聴選択と記録開始（Ｗｒｓ）の前に始まっているが、視聴者は初期の番組部分Ｍｐを見逃すことはない。これは、番組の初期部分が前の送信（放送１、Ｂｃ１）から先行記録されており、初期セグメント３１０として保存されている為である。コスト軽減のため、プレゼンテーションは、先行記録された初期セグメントを格納している同じ記憶媒体に記録することが望ましい。しかし、本発明は、これに限定されるものではなく、複数の記憶装置を使用してもよい。選択番組の記録プロセスはその番組の放送の終了まで継続でき、また、マルチメディア・レコーダ２１０からの番組再生は番組終了まで継続する。

先行記録されたセグメント３１０が期間Ｍｐだけ再生された時点で、現在の放送から、この例では、放送２から、再生と同時に記録されている番組コンテンツによって、番組コンテンツが重複された記録領域に達する。図３のＢに於いて、この番組コンテンツ重複領域を、持続時間ｔｒを有する「移行期間」３１２と定義する。

図５のステップ５０８に於いて、移行期間３１２内で、マルチメディア・システム・コントローラ２０２が、番組再生を、先行記録された初期セグメント３１０から、放送が進行中である最も間近な放送、この例では、放送２から得られた記録３１５内の同じ番組ポイントにシームレスに切り換える。これは、マルチメディア・システム・コントローラ２０２が、マルチメディア・レコーダ２１０を制御して、先行記録された初期セグメント３１０からの読み出し（Ｐｂ１）を停止させ、最も間近な放送から記録された記録３１５の読み出し（Ｐｂ２）を開始させることによって、実行される。記録３１５には時点Ｔｓｔａｒｔでの記録開始からの放送２の番組コンテンツが含まれていおり、従って、記録３１５への再生切り換えは、時点Ｔｓｔａｒｔでも、移行期間３１２の重複時間ｔｒ内の任意の時点でも可能である。読み出し（Ｐｂ２）により得られた再生情報は、マルチメディア・パフォーマンス・ユニット２１２に供給される。放送選択番組、即ち、放送選択マルチメディア・プレゼンテーション（放送２）の記録は、送信が時点Ｐｅｎｄに於いて終了するまで継続できるが、記録モード動作は、番組のトリック・モード再生中にも実行できる。

マルチメディア・プレゼンテーションの再生は、ステップ５１０に示すように、時点Ｔｓｔｏｐに於ける所望視聴スケジュール３２０の終了時に終わる。マルチメディア・プレゼンテーションの再生後に、その選択番組、即ち、その選択マルチメディア・プレゼンテーションの記録が、禁止され、或いは、マルチメディア・レコーダ２１０から削除され、即ち、消去されて、ユーザが、そのプレゼンテーションの記録を再び行えないようにする。

図２に戻ると、システム２００は、ユーザ・コマンドに応答して、ユーザ・インタフェース２０６内に組み込まれたトリック・モード・ユーザ制御機能によって、マルチメディア・プレゼンテーションのトリック・モード動作を実行することができる。このトリック・モードには、停止、ポーズ、プレー、スロー・モーション、ファスト・モーション、早送り、および、巻き戻し等が含まれる。トリック・モードは、初期セグメントの再生中、および、番組の放送記録部分の再生中に使用できる。更に、初期セグメントの再生からマルチメディア・プレゼンテーションの放送記録部分の再生への切り換えは、トリック・モード動作に影響を及ぼすことはない。更にまた、トリック・モードの使用は、マルチメディア・レコーダ２１０への放送マルチメディア・プレゼンテーションの記録にも影響を及ぼすことはない。

本発明の構成を説明するのに有効なマルチメディア放送ユニットのブロック図である。 本発明の構成を説明するのに有効な加入者マルチメディア・システムのブロック図である。 ニア・マルチメディア・オン・デマンド環境に於けるマルチメディア・オン・デマンドの時系列の動作を例示するタイムラインである。 ニア・マルチメディア・オン・デマンド環境に於いてマルチメディア・プレゼンテーション・オン・デマンドを提供する方法の説明に有効であり、且つ、放送ユニットの動作に関するフローチャートである。 ニア・マルチメディア・オン・デマンド環境に於いてマルチメディア・オン・デマンドを提供する方法の説明に有効であり、且つ、加入者マルチメディア・システムの動作に関するフローチャートである。

Claims (6)

1. 送信手段、受信手段および要求処理手段をすくなくとも備える送信装置により、ニア・オン・デマンド環境に於いてマルチメディア・プレゼンテーションをオン・デマンドで供給する方法であって、
   ａ）前記送信手段が、各加入者により前もって記録されるための複数のマルチメディア・プレゼンテーションの初期セグメントを送信するステップであって、前記初期セグメントの各々が、マルチメディア・プレゼンテーションに対応しており、且つ、少なくとも所定時間間隔の長さに等しい持続時間を有する、当該送信するステップと、
   ｂ）前記送信手段が、前記複数のマルチメディア・プレゼンテーションの各々を複数のチャンネル上で並行して送信するステップであって、同一のマルチメディア・プレゼンテーションが前記複数のチャンネルのうちの異なるチャンネル上で送信され、且つ、各送信の開始時点が前記所定時間間隔を超えない周期を有する、当該送信するステップと、
   ｃ）前記受信手段が、加入者によって選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの実行を求める加入者要求を受信するステップと、
   ｄ）前記要求処理手段は、前記加入者要求の受信に応じて、前記送信手段が当該選択されたマルチメディア・プレゼンテーションに対応する初期セグメントの再生開始に対する許可を当該加入者に送信させるステップであって、前記許可は、既に放送されている前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの記録開始に対する許可と、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションに対応する記録されている初期セグメントおよび選択されたマルチメディア・プレゼンテーションのうちのひとつの再生開始に対する許可とのうちの少なくとも一方を含み、かつ、前記許可が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの再生の完了に基づいて当該選択されたマルチメディア・プレゼンテーションの再生を禁止する、当該ステップと、
   を含む、前記方法。
2. 前記送信手段が、前記各加入者に前記マルチメディア・プレゼンテーションのメニューを送信するステップを含む、請求項１記載の方法。
3. 前記送信されるマルチメディア・プレゼンテーションの各々はスクランブルされており、
   前記許可が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションをデスクランブルし、且つ、当該選択されたマルチメディア・プレゼンテーションに対応する１つの初期セグメントをデスクランブルするためのデスクランブル・コード・キーを含む、請求項１記載の方法。
4. 前記許可が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションが送信されるチャンネルにアクセスするためのアクセス・コードを含む、請求項１記載の方法。
5. 前記要求処理手段が、前記選択されたマルチメディア・プレゼンテーションを求める前記加入者要求の受信に応答して、請求書を作成するための課金コードを生成するステップを含む、請求項１記載の方法。
6. 前記各初期セグメントを定期的に取り替えて、新たな初期セグメントが新たなマルチメディア・プレゼンテーションに対応するようにするステップを含む、請求項１記載の方法。

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