JP4208345B2 - 画像形成装置及びその制御方法 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば中間転写体にトナー等により現像された画像を形成し、それを印刷媒体に転写して画像を形成する画像形成装置及びその制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、レーザビームプリンタを中心とするページプリンタが急速に発展してきた。更に最近では、カラー画像出力が可能であるページプリンタも多数提案され、製品化されている。カラーレーザビームプリンタは、４色のトナー（Ｙ：イエロー、Ｍ：マゼンタ、Ｃ：シアン、Ｋ：ブラック）各色を電子写真プロセスによって重ね合わせることによってフルカラー画像を形成するが、そのプロセスは種々提案されている。
【０００３】
その中で、図１７に示す中間転写方式では、感光ドラムの潜像をトナー像に形成し、そのトナー像をいったん中間転写体に転写し、中間転写体に４色のトナー像を重ね合わせた後に、用紙に４色分のトナー像を一度に転写して定着させ、画像形成を行なう。中間転写体と感光ドラムとの位置関係が固定されているため、中間転写方式は、用紙に１色ずつ転写する方式に比べて色ずれを防止しやすいという長所を備えている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら図１８に示すように、中間転写方式の画像形成方法においては、対応する最大用紙サイズ大の中間転写体が必要であり、１ページ単位で画像形成を行なう場合は、形成される画像がどのようなサイズであっても単位時間あたりの印刷枚数は一定であった。すなわち、最大用紙サイズよりも小さいサイズであっても印刷速度を上げることはできなかった。
【０００５】
本発明は上述した課題を解決するためになされたもので、中間転写体に複数ページを形成できる場合には、中間転写体上に複数ページ分の画像を形成することよって、時間あたりの印刷枚数を増加させ、生産性を向上させた画像形成装置及びその制御方法を提供することを目的とする。
【０００６】
更に、本発明に関わる画像形成装置は、エンジンアイドリング状態から初めに印字すべきページデータの印字（以降「ファーストプリント」と称する）の際に、所定時間内に複数ページ形成できた場合には、複数ページ分の画像を中間転写体に形成してそれを印刷媒体に転写することで、印刷処理の効率化を図ることを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は次のような構成からなる。すなわち、
トナー像が転写される中間転写体を備えた画像形成装置であって、
前記中間転写体に１ページ分のトナー像を形成する第１の画像形成モードと、前記中間転写体に複数ページ分のトナー像を形成する第２の画像形成モードのいずれかを選択するモード選択手段と、
前記モード選択手段により選択された画像形成モードで複数ページの画像を形成する前記画像形成手段とを備え、
前記モード選択手段は、１ページの画像形成の開始を遅延させ、所定の遅延時間内に次のページの展開が終了した場合に、前記第２の画像形成モードを選択し、該所定の時間内に次のページの展開が終了しない場合に、前記第１の画像形成モードを選択する。
【００１４】
以上の構成によれば、中間転写方式の印字スループットを最大限に引き出すことが可能となり、色ずれ防止効果と共に印字品位とスピードの両立したカラーレーザビームプリンタを提供することができる。
【００１５】
更に前記外部機器からの指示により複数ページ形成モードによる印刷を効率良く行い、複数ページトータルの印字時間の短縮を実現できる。また外部機器上で動作する制御ソフトウェアの処理によって、使用者に意識させることなく、すなわち、単ページデータの印刷であっても複数ページ単位（ジョブやドキュメント）の印刷であっても、常に最大限の印字スループットを提供することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１に本実施形態のカラーレーザプリンタを含んだシステムの構成を示す。
【００１７】
＜プリンタシステムの構成＞
図１において、１０１はホストコンピュータ等の外部機器、１０２は本実施例を適用したカラーレーザビームプリンタである。
【００１８】
カラーレーザビームプリンタ１０２は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ各色のドットデータ毎に実際に感光ドラムに潜像を形成することによって、用紙にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋの４色を重ね合わせ、熱定着させることによって印字を行なうエンジン部１０３、エンジン部１０３に接続され、外部機器１０１から送られるコードデータ、画像データ（ＲＧＢ、ＹＭＣＫ）を受け、このデータに基づいてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ各色のドットデータからなるページ情報を生成し、エンジン部１０３に対して順時ドットデータを送信するコントローラ部１０４からなる。またオペレータ（使用者）は、パネル部１０５を操作することによって、カラーレーザビームプリンタ１０２に所定の動作を指定することができる。
【００１９】
コントローラ部１０４とエンジン部１０３は、所定のビデオインターフェイスによって接続されており、情報の交換は８ビット単位のコマンド／ステータスのシリアル通信によって行なう。
【００２０】
図２は本実施例のカラーレーザビームプリンタのエンジン部１０３の断面の概略図である。
【００２１】
同図において、２０１は記録媒体である用紙、２０２は用紙２０１を保持する用紙カセットである。２０３はカセット給紙クラッチであり、用紙カセット２０２上に載置された用紙２０１の最上位の用紙１枚のみを分離し、不図示の駆動手段によって分離した用紙の先端部を給紙ローラ２０４の位置まで搬送させる。カセット給紙クラッチ２０３は給紙の度に間欠的に回転し、１回転に対応して１枚の用紙を給紙する。給紙ローラ２０４は、用紙が給紙クラッチ２０３によって搬送されてくると、用紙２０１を軽く挿圧しながら回転し、用紙２０１を搬送する。２２２は用紙台、２２１は手差し給紙クラッチであり、用紙カセット２０２からの給紙だけでなく、給紙台２２２から１枚ずつ手差し給紙することを可能にする。
【００２２】
２０９は感光ドラム、２０８は感光ドラムを含むドラムカートリッジ、２１０はＢｋ：ブラックトナー現像器、２１１はＹ：イエロートナー現像器、２１２はＭ：マゼンタトナー現像器、２１３はＣ：シアントナー現像器、２１４はＹＭＣ現像器支持部である。現像器支持部２１４は回転して所望の色トナーの現像器を感光ドラム２０９に現像できる位置に搬送する。２１６は不図示のレーザドライバを含むスキャナユニットであり、レーザドライバは、プリンタコントローラ１０４から送出されるドットデータに応じて不図示の半導体レーザをＯＮ／ＯＦＦしながら感光ドラム２０９上に結像し、主走査方向に走査して主走査ライン上に潜像を形成する。２０５は中間転写ドラムである。中間転写ドラム２０５は印字中に所定の速度で回転し、感光ドラム２０９上に形成されたトナー像が転写される。
【００２３】
感光ドラム２０９の潜像は、形成と並行して現像器２１０、２１１、２１２、２１３の内の所定の色トナーの現像器によってトナー像として顕像化され、更に並行して回転する中間転写ドラム２０５に転写され、中間転写ドラム２０５上には１ページ大のトナー像が形成される。モノカラー（単色）モードの場合は、中間転写ドラムに一色分の１ページトナー像（以降プレーンと称する）が形成される。フルカラーモードでは、中間転写ドラムに現像器２１０、２１１、２１２、２１３の４プレーンが重ねられて形成される。
【００２４】
２２４は２次転写ローラであり、用紙２０１が中間転写ドラム２０５と２次転写ローラ２１４の間に入った状態で加電荷され、中間転写ドラム２０５上のトナー像を間に入った用紙２０１上に転写（２次転写）させる。
【００２５】
２１５は用紙２０１上のトナー像を加熱して定着させるための定着ヒータ、２１６、２１６’は定着ローラである。用紙２０１は２次転写を受けるとさらに搬送され、定着ローラ２１８、２１８’によってトナー像が加熱定着され、搬送ローラ２１７、２１８、２１９をへて排紙トレイ２２０に排紙される。
【００２６】
本実施例のカラーレーザビームプリンタ１０２では、潜像形成、転写のプロセスをイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順番に行なう。
【００２７】
イエロートナー現像器２１０、マゼンタトナー現像器２１１、シアントナー現像器２１２、及びブラックトナー現像器２１３は各々カセット形式の筐体になっており、本体から着脱が可能である。そのため以降、２１０をＹカートリッジ、２１１をＭカートリッジ、２１２をＣカートリッジ、２１３をＫカートリッジと称する。
【００２８】
２２１は、反転再給紙ユニットであり、２２２、２２３、２２４は搬送ローラである。エンジン部１０３は、定着終了した用紙２０１の搬送先として、排紙トレイ２２０と反転再給紙ユニット２２１を選択することが可能である。この指定はコントローラ部１０４から前記のシリアル通信によって指定される。用紙２０１は、反転再給紙ユニットに入ると、搬送ローラ２２２の方向へ一旦搬送される。エンジン部１０３は、不図示のセンサが用紙後端を検知すると、搬送ローラ２２２の回転を逆転させ、搬送ローラ２２３、２２４へと用紙２０１を搬送させる。給紙口として、両面再給紙ユニットを指定すると、搬送ローラ２０４へ用紙面が反転された状態で再給紙されるため、上記の印字プロセスを経て両面印字が可能となる。
【００２９】
上記のように、本実施例のエンジン部１０３は、中間転写ドラム２０５に１ページ分のトナー像を形成することによってフルカラー印字、モノカラー印字を実現する。従って中間転写ドラム２０５の外周長は、印字可能な最大用紙サイズの長辺以上の長さがある。このため用紙の搬送間隔を詰めて印字スループットを向上するため、最大用紙長の２分の１以下の用紙長の用紙では、中間転写ドラム２０５に２ページ分のトナー像を形成し、２枚の用紙を連続給紙することによって２ページ分を連続印字するモードを持っている。以降、上述の２ページ分の連続印字を２ページ形成モードと称し、通常の印字を１ページ形成モード（または通常印字モード）と称する。本実施例では、最大用紙サイズはＡ４サイズ横送りの２倍以上の大きさを持ち、Ａ４横送り時は上記２ページ分の連続印字が可能である。
【００３０】
＜画像形成のタイミング＞
図３、図４は本実施例のカラーレーザビームプリンタのプリンタエンジン部１０３とコントローラ部１０４との印字プロトコルをインターフェイス信号のタイミングチャートによって示した図である。
【００３１】
同図において、ＰＲＮＴはコントローラ部１０４が印字開始を要求する信号、ＴＯＰはエンジン部１０３がコントローラ部１０４に対して画像データ（ビデオ信号）を要求するタイミング信号、ＶＤＯは画像データであり、不図示のクロック信号に同期してコントローラ部１０４から１ページ分送出される。エンジン部１０３は、ＰＲＮＴ信号のＴＲＵＥを検出すると印字動作を開始し、コントローラ部１０４に対してＴＯＰ信号を所定期間ＴＲＵＥにする。コントローラ部１０４はＴＯＰ信号のＴＲＵＥを検出するとそれに同期してＶＤＯ信号を１ページ分送出する。エンジン部１０３はＶＤＯ信号に従って画像形成を行なう。
【００３２】
図３は、モノカラーモードのタイミングチャートを示している。
【００３３】
エンジン部１０３は、１ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、１回のＴＯＰ信号を発行する。２ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、２回のＴＯＰ信号を発行する。コントローラ部１０４は、２ページ分の印字準備が整った後に、ＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし、エンジン部１０３からの初めのＴＯＰ信号に同期して、１ページ目の画像データを、次のＴＯＰ信号に同期して２ページ目の画像データを送出する。
【００３４】
図４は、フルカラーモードのタイミングチャートを示している。
【００３５】
エンジン部１０３は、１ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色分のＴＯＰ信号を発行する。２ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して、Ｙ１（イエローの１ページ目）、Ｙ２（イエローの２ページ目）、Ｍ１，Ｍ２，Ｃ１，Ｃ２，Ｋ１，Ｋ２の合計８回のＴＯＰ信号を発行する。コントローラ部１０４は、２ページ分の印字準備が整った後に、ＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし、エンジン部１０３からの初めのＴＯＰ信号に同期して、１ページ目のイエロー画像データを、次のＴＯＰ信号に同期して２ページ目のイエロー画像データ、同様にして１ページ目のマゼンタ、２ページ目のマゼンタ、１ページ目のシアン、２ページ目のシアン、１ページ目のブラック、２ページ目のブラックを送出する。
【００３６】
１ページ形成モードと２ページ形成モードの変更は、コントローラ部１０４からエンジン部１０３に前記シリアル通信指示が送られる。
【００３７】
図５は、２ページ形成モードがスループットに対して有効であることを示す図である。同図において、Ｔ１は２ページ形成モードの画像形成間隔であり、Ｔ２は１ページモードの画像形成間隔である。１ページ形成モードにおいては、Ａ４横送りにおいても最大用紙サイズにおいても、ＴＯＰ信号の発行間隔はサイズに関係なく同一のＴ２となる。従って最大スループットを毎分の印刷枚数で表現すると、最大サイズにおいても最小サイズにおいても同じになる。一方２ページ形成モードを用いると、図のようにＴＯＰ信号の発行間隔がＴ１となり毎分の印字枚数は倍になる。
【００３８】
本実施例のエンジン部１０３は、前ページのＴＯＰ信号からＰＲＮＴ信号のＴＲＵＥを所定の時間以内に検出しないと、レーザ走査と定着ユニットの昇温電圧を下げアイドリング状態に移行する。アイドリング状態から初めの１ページ目の印字開始は不図示のレーザ走査のためのスキャナモータの回転安定と定着ユニットの昇温完了まで印字開始できないため、コントローラ部１０４は、可能な限り前記ＰＲＮＴ信号を所定時間以内にＴＲＵＥにすることによってスループットを維持する制御を行なう。
【００３９】
図６は２ページ形成モードと１ページ形成モードの連続印字におけるタイミングチャートを示す。図において、Ｔ３は、１ページ形成モードにおいて、あるページのＴＯＰ信号がＴＲＵＥになってからＰＲＮＴ信号がＴＲＵＥになったことを検出するまでの、スループット維持が可能な時間を表している。すなわち、直前のＴＯＰ信号からＴ３以内にＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにしなければアイドリング状態に移行してしまう。
【００４０】
またＴ４は、２ページ形成モードにおいて、あるページのＴＯＰ信号がＴＲＵＥになってからＰＲＮＴ信号がＴＲＵＥになったことを検出するまでの、スループット維持が可能な時間を表している。すなわち、２ページ形成モードでは、直前のＴＯＰ信号からＴ４以内にＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにしなければアイドリング状態に移行してしまう。図に示すとおり、２ページ形成モードは、１ページ形成モードに比較してＴＯＰ信号の発行間隔が短くなるため、Ｔ４の時間はＴ３に比較して短くなる。すなわち、Ｔ４＜Ｔ３なる関係が成立する。
【００４１】
図７は、２ページの印字を行うに要する時間を、１ページ形成モードと２ページ形成モードで比較したタイミングチャートである。図において、Ｔ１及びＴ２は、図５と同じく２ページ形成モード及び１ページ形成モードそれぞれにおけるＴＯＰ信号の周期である。２ページの印字に要する時間は、初めのＴＯＰ信号発生時間を基準として２ページ形成モードではＴ５、１ページ形成モードではＴ６であり、Ｔ５とＴ６の差はＴ７で表される。すなわちＴ６＝Ｔ５＋Ｔ７である。また、１ページ形成モードにおけるＴＯＰ信号の周期Ｔ２で、２ページ形成モードにおいては２ページの画像が形成されるため、Ｔ５＝Ｔ２となる。
【００４２】
同一サイズのページを複数転写ドラム上に形成する場合は、中間転写ドラムの外周は、１ページの搬送方向の長さの少なくとも２倍以上必要であるため、Ｔ１＜＝Ｔ２／２の関係にある。２ページ形成モードにおけるＴＯＰ信号の周期を１ページ形成モードにおけるＴＯＰ信号の周期のちょうど２分の１にした場合は、Ｔ１＝Ｔ２／２である。
【００４３】
これと同じ画像を１ページモードで形成する場合、第２ページ目の形成は、その画像形成が開始されてから中間転写ドラムが半回転した時点で完了する。したがって、Ｔ７＝Ｔ５／２＝Ｔ２／２＝Ｔ１となる。例えば２ページ形成モードで、Ａ４サイズを毎分１６枚の印刷する能力を持つエンジンであれば、Ｔ７＝Ｔ１＝６０／１６＝３．７５秒となる。
【００４４】
図７に示すように、Ｔ６＝Ｔ５＋Ｔ７となることから、２ページの画像を印刷するとすると、２ページ形成モードにおける印字開始時刻が１ページ形成モードの印字開始時刻に対して時間Ｔ７遅れても、印刷が完了する時刻は同じ時刻となる。すなわち、２ページ形成モードにおいて、Ｔ１＝Ｔ２／２の場合には、印字開始時刻が１ページ形成モードの印字開始時刻に対してＴ７＝Ｔ１遅れても、印刷が完了する時刻は同じ時刻となる。
【００４５】
１ページのデータを印字する場合は、そのページの画像データの生成してから１ページ形成モードによって印字を開始する時間が早いほどトータル印刷時間を短くすることができる。一方、２ページのデータを印字する場合は、ＰＲＮＴ信号発生後、画像形成の完了までの時間が、２ページ形成モードの方が１ページ形成モードよりも時間Ｔ７短い。したがって、最初のページ生成からＴ７以下の時間内に次ページの生成が完了すれば、その後に２ページ形成モードで印字を行うことによって、１ページ形成モードで２ページを印字する時間よりトータル印刷時間を短くすることが可能となる。２ページ形成モードを用いる場合には、複数ページの印刷は２ページ印刷の繰返しとなるから、複数ページ一般についても同様である。このように１ページのデータと複数ページのデータではトータル印刷時間を最短にするための印字開始タイミングが異なる。
【００４６】
このため、本実施例の外部装置上で動作する印刷制御プログラムは、印字データ生成をジョブ単位に行い、ジョブ単位に総ページ数や各ページの印字データサイズを検出した後に、各ページの後続ページが存在し、その印字データサイズが所定サイズ以下である場合、すなわちプリンタにおいて時間Ｔ７以内で画像データを生成可能なデータサイズである場合に、そのページに２ページ形成モードの指示を付与する。このためには、外部装置に予めプリンタの画像データ生成能力（例えば単位時間あたりの処理データ量）を知らせておくか、あるいは、前述した所定のデータサイズそのものを知らせておけばよい。
【００４７】
更に本実施例のコントローラ部１０４は、外部装置からページ単位で指定されるモードの指示に応じて１ページ形成モードと２ページ形成モードを切り替えて印字を行う。なお。この指示はジョブ単位で行うようにすることもできる。この場合には、ジョブ内の全てのページについて、上述した条件、すなわち、２ページ形成モードにおいて、第２ページ目として形成される画像データを生成するための所要時間が、所定時間（本例ではＴ７）以内であれば、そのプリントジョブは２ページ形成モードで処理するように指示される。
【００４８】
以上のように制御することによって、本実施例の印刷システムは、使用者に意識させることなく、単ページデータの印刷であっても複数ページ単位（ジョブやドキュメント）の印刷であっても、常に最大限の印字スループットを提供することができる。
【００４９】
＜プリンタコントローラの構成＞
図８に、本実施例のコントローラ部１０４のブロック図を示す。
【００５０】
同図において、３０１はパネル部１０５とのデータ通信によって、操作者からの諸設定、指示をパネル部１０５から受けとるパネルインターフェイス部である。３０２は、ホストコンピュータ等の外部機器１０１との信号の入出力部であるホストインターフェイス部、３０６はプリンタエンジン部１０３との信号の入出力部であるエンジンインターフェイス部であり、不図示の出力バッファレジスタからデータ信号送出を行なうとともにプリンタエンジン１０５との通信制御を行なう。３０３は外部機器１０１より送られる制御コードデータに基づいて実際の印字のためのビットマップデータを発生する画像データ発生部であり、３０５は画像データを格納する画像メモリ、３０９はプリンタコントローラ部１０３全体の制御を司るＣＰＵ、３０４はＣＰＵ３０９の制御コードを格納するＲＯＭであり、３０７はＣＰＵの使用する一時記憶用ＲＡＭである。３１０は不揮発性のメモリ手段であるＥＥＰＲＯＭである。３０８はＤＭＡ制御部であり、ＣＰＵ３０９からの指示により画像メモリ内のビットマップデータを、エンジンインターフェイス部３０６に転送する。３１１はアドレスバス及びデータバスを持つシステムバスである。パネルインターフェイス部３０１、ホストインターフェイス部３０２、画像データ発生部３０３、ＲＯＭ３０４、画像メモリ３０５、エンジンインターフェイス部３０６、ＲＡＭ３０７、ＤＭＡ制御部３０８、ＣＰＵ３０９及びＥＥＰＲＯＭ３１０は、各々システムバス３１１に接続され、システムバス３１１上にある全ての機能部にアクセス可能である。
【００５１】
ＣＰＵ３０９を制御する制御コードは、不図示のシステムクロックによってタスクと称されるロードモジュール単位に時分割制御するＯＳと、機能単位に動作する複数のロードモジュール（タスク）によって構成されるものとする。
【００５２】
＜プリンタにおける画像形成手順＞
図９は、本実施例に関わるデータフローを示す図である。図中の解析展開タスク、ページ操作タスク、エンジン監視タスクは、上記の通りＣＰＵ３０４を実体とするタスクであり、論理的に並行動作するものとする。
【００５３】
図１０は、図９中のページテーブルの構造を示す。ページテーブル１００１は、ＣＰＵ３０４において、各ページを論理的に認識するためのテーブルであり、実体は前記ＲＡＭ３０７の不図示の制御情報格納領域に連続領域として存在し不図示のページ管理機能部によって獲得、解放を管理される。図１０中の「ページ番号」は、ページをユニークに識別するためのＩＤである。「ラスタポインタ」は、前記画像メモリ３０５中の１ページ分の領域の先頭ポインタであり、ＣＰＵ３０４は電源投入の初期化時に、前記画像メモリ３０５中の不図示の該当領域をページ毎に分割してここにリンクする。「状態フラグ」は、ページの状態を示すフラグを格納する領域であり、図１０のように「解放フラグ」「展開終了フラグ」「印字開始フラグ」「排紙終了フラグ」を含む。また「ページ形成モード」は、「１ページ形成モード」「２ページ形成モード」のいずれかの値をとる。なお、「２ページ形成ウエイト時間」は本実施例では用いられない。
【００５４】
以下に、図９のデータフローを説明する。
【００５５】
外部機器１０１から入力される印字データ（制御コード、ＰＤＬ等）は、ホストインターフェイス部３０２に所定のブロック単位に格納される。解析展開タスク９０１は、ホストＩ／Ｆ部３０２にデータを検出すると、ページテーブルを獲得する。そして１ブロック単位にデータを解析し、画像形成情報（ＰＤＬの図形描画命令、文字コード等）に関しては画像データ発生部３０３（図４には不図示）を用いて、あるいはＣＰＵ３０４自身でイメージ展開を行ない、ページテーブルの「ラスタポインタ」で示される領域に格納する。
【００５６】
またプリンタに対しての制御情報（コピー枚数、給紙選択等）に関してはページテーブルに格納する。この制御情報の一つとして、「ページ形成モード」があり、外部機器１０１はＰＤＬのコマンドとして「ページ形成モード」を指定する。
【００５７】
１ページ分のデータを解析展開終了した後に、展開終了フラグをＴＲＵＥにして、ＦＩＦＯ構造のページキューにつける。
【００５８】
ページ操作タスク９０２は、前記ページキュー中の全てのページの状態フラグを同時監視し、状態に応じて搬送手順を変更して印字を実現する。
【００５９】
ページ操作タスク９０２からエンジンＩ／Ｆ部３０６に送られ、画像形成が開始されたページはその印字開始フラグがセットされる。プリンタエンジン部１０３によって印字が完了され印刷紙が排出されたページは、その排紙終了フラグがセットされる。
【００６０】
ページ操作タスク９０２は、ページ形成モードが２ページ形成モードであるページについては、後続のページの生成が完了するまで待機した後に印字を開始させる。
【００６１】
排紙終了フラグがＴＲＵＥとなったページテーブルはページキューから取り出され、前記ページ管理機能部に戻される。エンジン監視タスク９０３は、エンジンＩ／Ｆ部３０６を介してプリンタエンジン部１０３と所定の周期で通信を行ない、ページの状態が変化する要因が発生すると、そのページの状態フラグを更新する。
【００６２】
図１１は、本実施例を特徴づけるページ操作タスク９０２の制御フローチャートである。
【００６３】
ページ操作タスク９０２は、電源投入時に起動されると（ステップＳ１）、ページキューを所定の周期で監視する。ページキューに「展開終了フラグ＝ＯＮ」「印字開始フラグ＝ＯＦＦ」状態、すなわち、画像データの生成は完了しているが、まだ印刷は開始されていない状態のページＮの有無を判定する（ステップＳ２）。その存在を検知すると、次ページであるページＮ＋１の存在と展開終了フラグを判断する（ステップＳ３）。ページＮ＋１が存在するとページＮとＮ＋１とを組にして、２ページ形成モードで印刷手順を実行し（ステップＳ４）、ステップＳ２に戻る。ステップＳ４においては、図３や図４で説明したような２ページ形成モードで印刷が実行される。
【００６４】
一方、ステップＳ３においてページＮ＋１が展開終了していない場合、ページＮのページ形成モードが「２ページ形成モード」であるか判定し（ステップＳ５）そうであれば、ステップＳ３に戻る。
【００６５】
ステップＳ５においてページＮのページ形成モードが「１ページ形成モード」であると判定されれば、ページＮを、１ページ形成モードで印刷させ（ステップＳ６）、ステップＳ２に戻る。
【００６６】
図１２は印字実行ルーチンの制御フローチャートである。
【００６７】
印字実行ルーチンは、ページ形成モードをエンジン部１０３に通知し（ステップＳ１２）、ＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし（ステップＳ１３）、ＴＯＰ信号がＴＲＵＥになるまでウェイトする（ステップＳ１４）。ＴＯＰ信号のＴＲＵＥを検知すると、ＤＭＡ制御部３０８とエンジンインターフェイス部３０６を起動して、画像転送を開始させる（ステップＳ１５）。更にその時点での時刻を前記の最終印字開始時刻として格納し（ステップＳ１６）終了する。エンジン部は、感光ドラムに形成されたトナー像が中間転写ドラムに転写され、さらにそれが搬送されてくる用紙上の正しい位置に転写されるように、適当なタイミングでＴＯＰ信号を発生する。このために、例えば、中間転写ドラムが所定の回転位相に達したことを光学的あるいは機械的なセンサにより検出してＴＯＰ信号を発生し、それに合わせて給紙・搬送を開始する。所定の回転位相として、１ページ形成モードであれば中間転写ドラムの回転３６０度ごとに一カ所、２ページ形成モードであれば中間転写ドラムの回転１８０度ごとに一カ所設けておけばよい。
【００６８】
以上のようにプリンタが動作することで、外部のホスト等から２ページ形成モードが指示されれば、その指示に従って２ページ形成モードで印刷を実行する。
【００６９】
＜外部装置における制御手順＞
図１３は、本実施例の外部機器１０１の制御システムの構成を説明するブロック図である。
【００７０】
図１３において、１１０は外部機器１０１に内蔵されたシステム制御部で、１２０はディスプレイ部、１２１は操作部、１２２はハードディスク等のストレージユニットである。
【００７１】
１１９はシステムバスであり、アドレスバスとデータバスを含みシステム制御部１１０の各部を結んでいる。以下にシステムバス１１９に接続されたデバイスを説明する。
【００７２】
１１１はＤＭＡ制御部（ＤＭＡＣ）であり、内部バスに接続された機器間のデータブロック転送を制御する。１１２はＲＯＭであり、ＣＰＵ１１３の制御コード等を記憶するプログラム領域と、文字フォントデータを記憶するフォント領域などに論理的に区分けされて使用される。１１３はＣＰＵであり、システムバスに接続された各デバイスを統括的に制御する。１１４はＲＡＭであり、ＣＰＵ１１３の主記憶メモリ、あるいはワークエリアとしてシステムバス１２０に接続されたデバイスに活用される。１１５は操作制御部（ＫＥＹＣ）であり、所定のインターフェイスを介して操作部１２１からの指示を受ける。１１６はプリンタ通信制御部（ＰＲＮＣ）であり、所定のプロトコルによってカラーレーザビームプリンタ１０２とデータの送受を行う。１１７はデバイス制御部（ＤＥＶＣ）であり、本実施例では所定のバスインターフェイスによってストレージユニット１２２とのデータ送受を行う。１１８はディスプレイ制御部（ＰＮＬＣ）であり、所定のインターフェイスを介してディスプレイ部１２０の表示制御を行う。
【００７３】
なおＣＰＵ１１３は、例えばＲＯＭ１１２に記憶されたフォントデータに基づいて、ＲＡＭ１１５上に設定された表示情報領域へのアウトラインフォントの展開（ラスタライズ）処理を実行し、ＰＮＬＣ１１８を介してディスプレイ部１２０においてＷＹＳＩＷＹＧを可能としている。
【００７４】
即ちＣＰＵ１１３は、予め登録された種々のウィンドウ、ボタンの表示、非表示も制御することが可能である。
【００７５】
またＣＰＵ１１３は、操作部１２１のキー等からの指示をＫＥＹＣ１１５を介してコマンドやデータとして受けとることが可能である。
【００７６】
これらの機能を用いて、ＣＰＵ１１３は状況に応じてディスプレイ部１２０の表示を変化させ、操作者からの指示を受けて諸々の処理を実行することができる。
【００７７】
またＣＰＵ１１３を制御する制御コードは、不図示のシステムクロックによってタスクまたはプロセスと称されるロードモジュール単位に時分割制御するＯＳと、機能単位に動作する複数のロードモジュール（タスク）によって構成されるものとする。本実施例では、タスク構成による制御を例に説明するが、本発明の機能を実行することができれば、ＣＰＵの制御手法は他の方法でも本発明が適用される。
【００７８】
本実施例の外部機器の構成は一例であり、印刷データの総ページ数とデータ量を認識することが可能である装置たとえば一般的なパソコン等の計算機において、本発明を適用することができる。
【００７９】
図１４は、外部機器１０１で動作する本実施例に関わる制御ソフトウェアの動作を説明するためのデータフロー図である。前記のとおり、各ソフトウェアはオペレーションシステム上においてプロセスとして動作する。
【００８０】
図１４において、アプリケーションソフトはワードプロセッサ、表計算、図形描画プログラム等を一般化して表したものである。ページ記述データ１は、外部機器１０１において印刷データの表現形式として流通するページ記述言語を示す。ページ記述データ２は、コントローラ部１０４において印刷データの表現形式として流通するページ記述言語を示し、前記レイアウト情報を包合したデータ形式であるものとする。レイアウトデータは、コピー部数等の印刷付加情報を示す。パネルウィンドウは、ディスプレイ部１２０にグラフィックで表示され操作部１２１のマウス、キーボード等で操作を行うことができる論理的なパネルを表している。スプール領域は前記オペレーションシステムによって提供されるファイルシステム内に構成される領域であって、物理的にはＲＡＭ１１４またはストレージユニット１２２に記憶される。
【００８１】
制御ソフトはデータ変換部と印刷制御部１４１で構成される。データ変換部は、アプリケーションソフトからのページ記述データ１、レイアウト情報を受取り、更にパネルウィンドウからレイアウトデータを受取り、ジョブ単位、ページ単位にデータ必要に応じて変換しながらスプール領域に格納する。印刷制御部１４１は、スプール領域を巡回監視し、ジョブ、ページを確認すると、本図では不図示のＰＲＮＣ１１６を介して印刷データを印刷装置１０２に送出する。
【００８２】
図１５は、スプール領域に格納されるジョブ管理テーブル（ジョブテーブル）とページ管理テーブル（ページテーブル）を簡略化して説明する図である。（Ａ）はページ単位にページ形成モードを指定する際のテーブルを、（Ｂ）はジョブ単位にページ形成モードを指定する際のテーブルを示す。
【００８３】
図１５（Ａ）において、ジョブ管理テーブル１５１ａには、テーブルのサイズを示す「データサイズ」、ジョブに属する「総ページ数」、ジョブに属する先頭ページのページ管理テーブル１５２ａへのポインタ「先頭ページテーブル」が格納されている。
【００８４】
ページ管理テーブル１５２ａには、ページの印字データのサイズを示す「データサイズ」、次ページのページ管理テーブルへのポインタ「次ページテーブル」、１ページ形成モードまたは２ページ形成モードが指示される「形成モード」が格納されている。
【００８５】
一方、図１５（Ｂ）では、形成モードは、ページ管理テーブル１５２ｂではなく、ジョブ管理テーブル１５１ｂに含まれている。
【００８６】
図１６は、本実施例を特徴づける印刷制御部１４１の制御フローチャートである。
【００８７】
印刷制御部１４１は、スプール内にページＮがあるか判定し（ステップＳ３１）、ページＮが確認されると次ページＮ＋１が存在するかを判定する（ステップＳ３２）。それが存在する場合はページＮ＋１のデータサイズが所定サイズ（ＴＳＩＺＥ）以下であるか判定し（ステップＳ３３）、以下であればページＮとページＮ＋１との２ページ形成モードを指定して印刷装置へデータを送出し（ステップＳ３５）、ステップＳ３１に戻る。
【００８８】
一方、ステップＳ３２で次ページＮ＋１が存在しないと判定された場合、またはステップＳ３３でページＮ＋１のデータサイズがＴＳＩＺＥ以上であると判定された場合は、ページＮに１ページ形成モードを指定して印刷装置へデータを送出し（ステップＳ３５）、ステップＳ３１に戻る。
【００８９】
ステップＳ３３におけるＴＳＩＺＥの値は、サイズがＴＳＩＺＥの印刷データをプリンタで展開するために要する時間が、図７でいうところの時間Ｔ７になるように決められる。これにより、２ページ形成モードで印刷を行うのは、１ページ印刷モードで印刷する場合よりも、早く印刷が完了する場合に限られる。
【００９０】
このように制御することによって、外部装置によって２ページ形成モードで印刷できるか否か、またできる場合には１ページ形成モードと２ページ形成モードのどちらの方が早く画像形成を完了できるか判定し、判定結果に応じて画像形成モードを印刷装置に対して指示する。印刷装置では、その指示に応じた画像形成モードで印刷を実行する。このため、印刷出力をより早く完了させることができる。これにより、トナー像を用紙へ転写する前に複数ページのトナー像を形成する電子写真方式の印刷装置のスループットを最大限に引き出すことが可能となる。
【００９１】
更に使用者に意識させることなく、単ページデータの印刷であっても複数ページ単位（ジョブやドキュメント）の印刷であっても、常に最大限の印字スループットを提供することができる。
【００９２】
なお、本発明は、印刷データの総ページ数のみ、またはデータ量のみに応じてページ形成モードを変更する場合も含まれる。
【００９３】
また、印刷装置内のハードディスク等のストレージ、またはメモリにジョブ単位に印刷データを格納可能し、さらに総印刷枚数が判断可能であれば、印刷装置スタンドアローンにおいても本発明と同等の機能を実現することができる。
【００９４】
本発明にかかるプリンタの構成は、トナー像を用紙へ転写する前に複数ページのトナー像を形成する電子写真方式の印刷装置において有効である。従って、モノカラーのレーザビームプリンタにおいても、上記方式の画像形成装置であれば有効である。
【００９５】
［第２の実施形態］
第２の実施形態として、エンジンアイドリング状態から初めに印字すべきページデータの印字（以降「ファーストプリント」と称する）の前に、その後続ページの生成を所定時間ウェイト（以降「２ページ形成ウェイト」と称する）するプリンタを説明する。こプリンタは、その構成は第１の実施形態の装置と同様であるものの、コントローラ部による制御手順が第１の実施形態とは異なる。本実施形態におけるプリンタのコントローラ部は、ファーストプリントの際には、２ページ形成ウエイトを実行することで、２ページ形成モードで印刷を実行して、２ページトータルの印字時間の短縮を実現する。
【００９６】
本実施形態におけるデータフローは第１実施形態と同じく図９に示したとおりであるが、ページテーブルのエントリとして、「２ページ形成ウエイト時間」が含まれる点、及び「ページ形成モード」内容が異なる点において第１の実施形態と異なっている。すなわち、本実施形態では、図１０における「２ページ形成ウエイト時間」に、外部装置あるいはプリンタの操作パネルから設定されたウエイト時間が、解析展開タスク９０１によって設定される。なお、「２ページ形成ウェイト時間」には、秒単位の指定時間が格納される。「２ページ形成ウェイト時間」は、例えば外部機器１０１からのＰＤＬコマンドとして指定され、設定される。
【００９７】
また「ページ形成モード」としては、「１ページ形成モード」「２ページ形成モードの１ページ目」「２ページ形成モードの２ページ目」がある。
【００９８】
本実施形態における図９の流れは次のようなものとなる。
【００９９】
外部機器１０１から入力される印字データ（制御コード、ＰＤＬ等）は、ホストインターフェイス部３０２に所定のブロック単位に格納される。解析展開タスク９０１は、ホストＩ／Ｆ部３０２にデータを検出すると、ページテーブルを獲得する。そして１ブロック単位にデータを解析し、画像形成情報（ＰＤＬの図形描画命令、文字コード等）に関しては画像データ発生部３０３（図４には不図示）を用いて、あるいはＣＰＵ３０４自身でイメージ展開を行ない、ページテーブルの「ラスタポインタ」で示される領域に格納する。
【０１００】
またプリンタに対しての制御情報（コピー枚数、給紙選択等）に関してはページテーブルに格納する。この制御情報の一つとして、「２ページ形成ウエイト時間」があり、外部機器１０１はＰＤＬのコマンドとして「２ページ形成ウエイト時間」を指定する。
【０１０１】
１ページ分のデータを解析展開終了した後に、展開終了フラグをＴＲＵＥにして、ＦＩＦＯ構造のページキューにつける。
【０１０２】
ページ操作タスク９０２は、前記ページキュー中の全てのページの状態フラグを同時監視し、状態に応じて搬送手順を変更して印字を実現する。この際、ページ操作タスクは、前記ページキューに唯一のページの存在を確認すると、後続のページ形成を前記「２ページ形成ウェイト時間」だけウェイトする。
【０１０３】
ページ操作タスク９０２からエンジンＩ／Ｆ部３０６に送られ、画像形成が開始されたページはその印字開始フラグがセットされる。プリンタエンジン部１０３によって印字が完了され印刷紙が排出されたページは、その排紙終了フラグがセットされる。
【０１０４】
排紙終了フラグがＴＲＵＥとなったページテーブルはページキューから取り出され、前記ページ管理機能部に戻される。エンジン監視タスク９０３は、エンジンＩ／Ｆ部３０６を介してプリンタエンジン部１０３と所定の周期で通信を行ない、ページの状態が変化する要因が発生すると、そのページの状態フラグを更新する。
【０１０５】
図１９は、本実施例を特徴づけるページ操作タスク９０２の制御フローチャートである。
【０１０６】
ページ操作タスク９０２は、電源投入時に起動されると（ステップＳ１）、ページキューを所定の周期で監視する。ページキューに「展開終了フラグ＝ＯＮ」「印字開始フラグ＝ＯＦＦ」状態、すなわち、画像データの生成は完了しているが、まだ印刷は開始されていない状態のページＮの有無を判定する（ステップＳ２）。その存在を検知すると、次ページであるページＮ＋１の存在と展開終了フラグを判断する（ステップＳ３）。ページＮ＋１が存在するとページＮとＮ＋１とを組にして、２ページ形成モードで印刷手順を実行し（ステップＳ４）、ステップＳ２に戻る。ステップＳ４においては、図３や図４で説明したような２ページ形成モードで印刷が実行される。
【０１０７】
一方、ステップＳ３においてページＮ＋１が展開終了していない場合、ページキューにページＮ以外のページが存在するか否かを判定する（ステップＳ７）。存在しない場合にはファーストプリントであるものと判定し、存在する場合にはファーストプリントではないと判定する。ステップＳ７においてページＮはファーストプリントでないと判定された場合は、ページＮを１ページ形成モードで印刷すべく印字ルーチンを実行し（ステップＳ６）、ステップＳ２に戻る。このループによってエンジン部１０３の連続印字状態を維持する。
【０１０８】
ページキューにページＮ以外のページが存在しない場合には、ページＮはエンジン部１０３にとってファーストプリントであると判断される。この場合、ページテーブル中の「２ページ形成ウェイト時間指定」を参照して、指定されたウェイト時間が経過しているか判定し（ステップＳ８）、経過していればページＮを１ページ形成モードで印刷するように印字ルーチンを実行し（ステップＳ６）、ステップＳ２に戻る。指定されたウェイト時間が経過していなければ、ステップＳ３に戻る。
【０１０９】
このようにして、ファーストプリント時に指定されたウエイト時間内でページＮ＋１の展開が完了すれば２ページ形成モードで印刷し、これ以外の条件では１ページ形成モードで印刷を行う。
【０１１０】
図２０は、図１９のステップＳ６のウェイト時間経過処理の制御フローチャートである。図において、ＷＦＬＧ、ＮＯＷＴ、ＷＡＩＴＴ，ＵＰＴはＲＡＭ３０７の所定の領域に記憶された値である。
【０１１１】
ＷＦＬＧは次ページ（第Ｎ＋１ページ）のウェイト状態にあるか否かを示すフラグであり、ＯＮであればウェイト中であることを示す。ＮＯＷＴは現在時刻、ＷＡＩＴＴはページテーブルにセットされた「２ページ形成ウェイト時間指定」、ＵＰＴはウェイトのタイムアップ時刻を示している。
【０１１２】
図２０において、ＮＯＷＴにタイマ等から現在の時刻を読み込む（ステップＳ２０）。次にＷＦＬＧをテストし（ステップＳ２１）、ＯＦＦであれば、所定時間の経過を測定するための初期設定を行う。そのためには、まず読み込まれた現在時刻ＮＯＷＴに指定されたウエイト時間ＷＡＩＴＴを加算してタイムアップ時刻ＵＰＴにセットする（ステップＳ２２）。更にフラグＷＦＬＧをＯＮにセットし（ステップＳ２３）、“ＮＯ”を戻り値として終了する（ステップＳ２４）。
【０１１３】
一方、ステップＳ２１においてフラグＷＦＬＧがＯＮであれば、ウエイト時間の経過の測定は既に開始されているため、現在時刻ＮＯＷＴをタイムアップ時刻ＵＰＴと比較する（ステップＳ２５）。現在時刻がタイムアップ時刻を経過していなければ、“ＮＯ”を戻り値として終了する（ステップＳ２４）。ＮＯＷＴがＵＰＴを経過していれば、ウエイト時間が満了したと判断し、“ＹＥＳ”を戻り値として終了する（ステップＳ２６）。
【０１１４】
なお、印字実行ルーチンは第１の実施形態と同じく図１２に示したとおりであるので、説明は省略する。
【０１１５】
このようにプリンタ構成し、制御することによって、トナー像を用紙へ転写する前に複数ページのトナー像を形成する電子写真方式の印刷装置のスループットを最大限に引き出すことが可能となる。
【０１１６】
更に単ページデータの印刷であっても複数ページ単位（ジョブやドキュメント）の印刷であっても、ユーザの運用に応じて最大限の印字スループットを提供することができる。
【０１１７】
さらに２ページ形成ウェイトの時間を操作者から設定可能にすることによって、２ページの印刷に要する平均的な時間を最短にするように、操作者によってウエイト時間を決定できる。
【０１１８】
以上のように制御することによって、本実施例のカラーレーザプリンタ１０２は、単ページデータの印刷時間と複数ページ単位（ジョブと称する）の印刷時間のバランスを操作者の要望に応じて設定可能となる。
【０１１９】
なお、本実施形態では「２ページ形成ウェイト時間指定」の記憶場所はどこでもよい。すなわち「２ページ形成ウェイト時間指定」をＲＡＭ３０７に、例えばプリンタの操作パネル等からの指定に応じて記憶させ、図２０のステップＳ２２においてその領域を参照するように構成することによって、プリンタの状態あるいは設定値として「２ページ形成ウェイト時間指定」を指定することが可能となる。
【０１２０】
また複数ページを一つのジョブ（あるいはドキュメント）として扱う場合には、ジョブテーブルに「２ページ形成ウェイト時間指定」を記憶させ、図１１のＳ２２において前記領域を参照するように構成することによって、ジョブ単位、あるいはドキュメント単位の設定値として「２ページ形成ウェイト時間指定」を指定することが可能となる。
【０１２１】
また、「２ページ形成ウェイト時間指定」の指定方法もどのようなものであっても良い。すなわちここではジョブ制御言語による指定として説明したが、パネル部１０５による指定であっても、前記「２ページ形成ウェイト時間指定」に相当する領域に格納することによって、ページ操作タスクは同等の動作を行うことができる。
【０１２２】
［第３の実施形態］
第２の実施形態では、ファーストプリントであれば、２ページ分の画像データの生成の完了を、指定されたウエイト時間だけ必ず待ってしまう。しかしながら２ページ目のデータがない場合には、この待ちは単に印刷出力を遅らせるだけであって無意味である。そこで、第３の実施形態のプリンタは、ファーストプリントであっても無条件に２ページ分の画像生成を待たず、後続するページのデータがある場合に限って２ページ分の画像生成を待つ。
【０１２３】
図２１は本実施形態における画像形成時のデータフローを示す図である。第１の実施形態及び第２の実施形態におけるデータフローを示す図９と比較すると、ページ操作タスク９０２が、ホストインターフェース部３０２及び解析展開タスク９０１に対して、データの有無を紹介する点で異なっている。そのほかの点においては、第１及び第２の実施形態と同様である。
【０１２４】
すなわち、ページ操作タスク９０１は、ページキューに唯一のページの存在を確認すると、すなわちファーストプリントであると判断すると、ホストインターフェイス部３０２に対して、外部機器１０１からの印字データが受け付けられているか照会する。また、解析展開タスク９０１に対して、後続のページの画像データを形成中であるか照会する。いずれかの場合に、後続のページ形成を、ページテーブル中で指定された「２ページ形成ウェイト時間」だけウェイトする。
【０１２５】
図２２は、本実施例を特徴づけるページ操作タスク９０２の制御フローチャートである。
【０１２６】
ページ操作タスク９０２は、電源投入時に起動されると（ステップＳ１）、ページキューを所定の周期で監視する。ページキューに「展開終了フラグ＝ＯＮ」「印字開始フラグ＝ＯＦＦ」状態、すなわち、画像データの生成は完了しているが、まだ印刷は開始されていない状態のページＮの有無を判定する（ステップＳ２）。その存在を検知すると、次ページであるページＮ＋１の存在と展開終了フラグを判断する（ステップＳ３）。ページＮ＋１が存在するとページＮとＮ＋１とを組にして、２ページ形成モードで印刷手順を実行し（ステップＳ４）、ステップＳ２に戻る。ステップＳ４においては、図３や図４で説明したような２ページ形成モードで印刷が実行される。
【０１２７】
一方、ステップＳ３においてページＮ＋１が展開終了していない場合、ページキューにページＮ以外のページが存在するか否かを判定する（ステップＳ７）。存在しない場合にはファーストプリントであるものと判定し、存在する場合にはファーストプリントではないと判定する。ステップＳ７においてページＮはファーストプリントでないと判定された場合は、ページＮを１ページ形成モードで印刷すべく印字ルーチンを実行し（ステップＳ６）、ステップＳ２に戻る。このループによってエンジン部１０３の連続印字状態を維持する。
【０１２８】
ページキューにページＮ以外のページが存在しない場合には、ページＮはエンジン部１０３にとってファーストプリントであると判断される。この場合、ホストインターフェイス部３０１に外部機器１０１からの印字データが受け付けられているか、または解析展開タスク９０１により後続するページの形成中であるかが判断される（ステップＳ９）。いずれかであれば、ページテーブル中の「２ページ形成ウェイト時間指定」を参照して、指定されたウェイト時間が経過しているか判定し（ステップＳ８）、経過していればページＮを１ページ形成モードで印刷するように印字ルーチンを実行し（ステップＳ６）、ステップＳ２に戻る。指定されたウェイト時間が経過していなければ、ステップＳ３に戻る。
【０１２９】
このようにして、ファーストプリント時に指定されたウエイト時間内でページＮ＋１の展開が完了すれば２ページ形成モードで印刷し、これ以外の条件では１ページ形成モードで印刷を行う。
【０１３０】
このように構成し、制御することによって、ファーストプリント時に、１ページ分のデータしか用意されていないにも関わらず、２ページ分の画像データの生成を待つことによる画像形成の遅滞という、第２実施形態における欠点を改善することができる。
【０１３１】
このため、トナー像を用紙へ転写する前に複数ページのトナー像を形成する電子写真方式の印刷装置のスループットを最大限に引き出すことが可能となる。
【０１３２】
更に単ページデータの印刷であっても複数ページ単位（ジョブやドキュメント）の印刷であっても、ユーザの運用に応じて最大限の印字スループットを提供することができる。
【０１３３】
【他の実施形態】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０１３４】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するための、図１１及び図１２、あるいは図１９及び図２０及び図１２、あるいは図２２及び図２０及び図１２、あるいは図１６のプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはCPUやMPU）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム(OS)などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１３５】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１３６】
【発明の効果】
以上の構成によれば、複数ページを中間転写体に転写して画像を形成する際に、最大の印刷効率を引き出すことが可能となる。このため、中間転写方式の印字品位と印刷効率とを両立することができる。
【０１３７】
更に、エンジンアイドリング状態から初めに印字すべきページデータ、すなわちファーストプリントの際に、所定時間内に複数ページ形成できた場合には、複数ページ分の画像を中間転写体に形成してそれを印刷媒体に転写することで、印刷処理の効率化を図ることができる。
【０１３８】
さらに、複数ページのデータが用意されていない場合には、所定時間内に複数ページ形成できるまで待たずに、画像を印刷を行う。これにより、無駄な待ち時間をなくし、より高効率の印刷を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用されるプリンタを含むシステム全体構成を示すブロック図である。
【図２】本発明が適用されるプリンタエンジンの構成を示す図である。
【図３】本発明が適用されるプリンタのエンジンとコントローラとのインターフェイスを説明するための図である。
【図４】本発明が適用されるプリンタのエンジンとコントローラとのインターフェイスを説明するための図である。
【図５】本発明が適用されるプリンタのエンジンとコントローラとのインターフェイスを説明するための図である。
【図６】本発明が適用されるプリンタのエンジンとコントローラとのインターフェイスを説明するための図である。
【図７】本発明が適用されるプリンタのエンジンとコントローラとのインターフェイスを説明するための図である。
【図８】本発明が適用されるプリンタのコントローラの電気的構成を示すブロック図である。
【図９】実施例におけるデータフロー、制御フローを説明するための図である。
【図１０】実施例におけるメモリの論理的なマップ構成を説明するための図である。
【図１１】第１の実施例におけるＣＰＵ３０９の動作を説明するための図である。
【図１２】第１〜第３の実施例におけるＣＰＵ３０９の動作を説明するための図である。
【図１３】実施例における外部機器の電気的な構成を示すブロック図である。
【図１４】第１及び第２の実施例におけるデータフロー、制御フローを説明するための図である。
【図１５】実施例におけるメモリの論理的なマップ構成を説明するための図である。
【図１６】実施例におけるＣＰＵ１１３の動作を説明するための図である。
【図１７】従来例を説明するための図である。
【図１８】従来例の課題を説明するための図である。
【図１９】第２の実施例におけるＣＰＵ３０９の動作を説明するための図である。
【図２０】第２，第３の実施例におけるＣＰＵ３０９の動作を説明するための図である。
【図２１】第３の実施例におけるデータフロー、制御フローを説明するための図である。
【図２２】第３の実施例におけるＣＰＵ３０９の動作を説明するための図である。

Claims (14)

1. トナー像が転写される中間転写体を備えた画像形成装置であって、
   前記中間転写体に１ページ分のトナー像を形成する第１の画像形成モードと、前記中間転写体に複数ページ分のトナー像を形成する第２の画像形成モードのいずれかを選択するモード選択手段と、
   前記モード選択手段により選択された画像形成モードで複数ページの画像を形成する前記画像形成手段とを備え、
   前記モード選択手段は、１ページの画像形成の開始を遅延させ、所定の遅延時間内に次のページの展開が終了した場合に、前記第２の画像形成モードを選択し、該所定の遅延時間内に次のページの展開が終了しない場合に、前記第１の画像形成モードを選択することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記モード選択手段は、印刷ジョブのファーストページの処理を開始する場合に、前記遅延時間を用いて前記第２の画像形成モードが可能であるかを判断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記モード選択手段は、ページ単位または印刷ジョブ単位で画像形成モードを選択することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記モード選択手段は、第Ｎページの画像データが用意され、かつ、第Ｎページ以外の画像データが用意されていない場合に、前記第Ｎページの画像データが用意されてから前記所定の遅延時間内に第Ｎ＋１ページの画像データを用意できた場合に第２の画像形成モードを選択し、前記制御手段は、前記画像形成領域への画像形成を、それぞれ第Ｎページと第Ｎ＋１ページの２ページずつ行うよう前記画像形成手段を制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記モード選択手段は、第Ｎページの画像データが展開された後、前記第Ｎページ以外の画像データがなければ前記所定の遅延時間の経過を待たずに第１の画像形成モードを選択することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記画像形成手段は、前記画像形成領域である中間転写体に複数の要素色の画像を重ね合わせたカラー画像を形成することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記所定の遅延時間とは、前記第２の画像形成モードにおける印刷開始時刻が当該所定の遅延時間遅れても、前記第１の画像形成モードにおける印刷完了時間が同じとなるような時間であることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. トナー像が転写される中間転写体を備えた画像形成装置の制御方法であって、
   前記中間転写体に１ページ分のトナー像を形成する第１の画像形成モードと、前記中間転写体に複数ページ分のトナー像を形成する第２の画像形成モードのいずれかを選択するモード選択工程と、
   前記モード選択工程により選択された画像形成モードで複数ページの画像を形成するよう前記画像形成手段を制御する制御工程とを備え、
   前記モード選択工程では、１ページの画像形成の開始を遅延させ、所定の遅延時間内に次のページの展開が終了した場合に、前記第２の画像形成モードを選択し、該所定の遅延時間内に次のページの展開が終了しない場合に、前記第１の画像形成モードを選択することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
9. 前記モード選択工程は、印刷ジョブのファーストページの処理を開始する場合に、前記遅延時間を用いて前記第２の画像形成モードが可能であるかを判断することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置の制御方法。
10. 前記モード選択工程は、ページ単位または印刷ジョブ単位で画像形成モードを選択することを特徴とする請求項８または９に記載の画像形成装置の制御方法。
11. 前記モード選択工程は、第Ｎページの画像データが用意され、かつ、第Ｎページ以外の画像データが用意されていない場合に、前記第Ｎページの画像データが用意されてから前記所定の遅延時間内に第Ｎ＋１ページの画像データを用意できた場合に第２の画像形成モードを選択し、前記制御工程は、前記中間転写体への画像形成及び印刷媒体への転写を、それぞれ第Ｎページと第Ｎ＋１ページの２ページずつ行うよう前記画像形成手段を制御することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置の制御方法。
12. 前記モード選択工程は、第Ｎページの画像データが展開された後、前記第Ｎページ以外の画像データがなければ前記所定の遅延時間の経過を待たずに第１の画像形成モードを選択することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置の制御方法。
13. 前記画像形成手段は、前記画像形成領域である中間転写体に複数の要素色の画像を重ね合わせたカラー画像を形成することを特徴とする請求項８乃至１２のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。
14. 前記所定の遅延時間とは、前記第２の画像形成モードにおける印刷開始時刻が当該所定の遅延時間遅れても、前記第１の画像形成モードにおける印刷完了時間が同じとなるような時間であることを特徴とする請求項８乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法。

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