JP3992034B2 - 通信回線を用いたプリントシステム - Google Patents

Description

本発明は、ユーザ側のデータ処理装置、センター側データ処理装置、及びプリンタを通信回線などによって結び、ユーザ側のデータ処理装置から指定した画像ファイルを通信回線によってプリンタに送信してプリントするプリントシステムに関する。

近年、パソコン通信の普及や画像ソフトの増加にともない、パーソナルコンピュータのユーザは、あらゆる種類の画像を容易に自宅のディスプレイ画面上に表示させることが可能である。また、プリンタの性能の向上と低価格化によって、それらの画像を用紙上にプリントすることも容易である。

しかし、カラーの画像が銀塩写真に近い画質で得られしかもサイズの大きい用紙にプリントの可能な高性能のプリンタは、一般のユーザが個人で所有するにはまだ高価である。

そこで、ユーザのパーソナルコンピュータと高性能のカラープリンタとを通信回線で結び、各ユーザがこのカラープリンタを共通に利用する形態とし、各ユーザがそれぞれ専用の高性能のカラープリンタを所有しなくても高画質のプリントを得ることを可能とするプリントシステムが提案されている。

図３３は従来におけるプリントシステム８００の概要を示すブロック図である。

図３３においてプリントシステム８００は、ユーザの使用するパーソナルコンピュータ８０２ａ〜ｃ、高性能のカラープリンタ８０４、カラープリンタ８０４を制御するためのプリンタ制御装置８０５、プリンタ制御装置８０５に付属するディスプレイ８０３、及び通信回線８０６から構成される。各パーソナルコンピュータ８０２ａ〜ｃはそれぞれユーザの自宅に設置され、カラープリンタ８０４及びプリンタ制御装置８０５は例えばコンビニエンスストアに設置される。

ユーザがプリントを希望する場合に、例えばパーソナルコンピュータ８０２ａに対して画像ファイルＤＦａを入力し、同時にプリント予約の命令及びユーザ名を入力する。

そうすると、パーソナルコンピュータ８０２ａは、入力された画像ファイルＤＦａに対して画像ファイル番号９０３ａを付与し、それをユーザ名とともにヘッダファイル９０２ａとしてプリンタ制御装置８０５及びカラープリンタ８０４に送信する。したがって、プリンタ制御装置８０５及びカラープリンタ８０４には、各ユーザから送信されたヘッダファイル９０２ａ〜ｃが蓄積される。なお、この時点では画像ファイルＤＦａは未だ送信されない。

次に、ユーザがコンビニエンスストアに出向き、プリンタ制御装置８０５及びカラープリンタ８０４に対してプリントの実行を指示する。

すなわち、プリンタ制御装置８０５のディスプレイ８０３の画面には、各ユーザから送信された多数の画像ファイル番号９０３ａ〜ｃ及びユーザ名が表示される。

ユーザは、その画面から自分のユーザ名と画像ファイル番号９０３ａとを探し出し、探し出した画像ファイル番号９０３ａに対してプリント実行の命令を入力する。そうすると、該当する画像ファイルＤＦａがパーソナルコンピュータ８０２ａからカラープリンタ８０４に送信され、それがプリンタのメモリ８０７に記憶される。そして、ユーザがカラープリンタ８０４において用紙のサイズ、画質の解像度、及びプリント枚数などのプリント条件の設定をするとプリントに必要な料金が決定され、その後プリントが実行される。

ところが、上述した従来のプリントシステム８００では、ユーザがカラープリンタ８０４の設置場所に出向いてから、カラープリンタ８０４において用紙のサイズ、画質の解像度、及びプリント枚数などのプリント条件の設定を行う必要がある。また、ユーザがプリントの実行に対応する料金の情報を知ることができるのは、カラープリンタ８０４においてこれらの各プリント条件の設定を行った後である。

つまり、ユーザがカラープリンタ８０４の設置場所に出向いてから目的の画像のプリント物を得るまでに時間がかかる。また、ユーザはプリントに必要な料金情報をカラープリンタ８０４の設置場所に出向く前に知ることができない。

さらに、従来のプリントシステム８００では、特定のカラープリンタ８０４でプリントの実行を行うことが求められ、例えば、より解像度の高い画像のプリントをユーザが希望する場合にも、ユーザは、該当する解像度の高い他のプリンタに関する情報を得ることができない。

本発明は、上述の問題に鑑みてなされたもので、ユーザの端末側において、複数のプリンタの中からプリントが可能なプリンタに関する情報を知ることのできる通信回線を用いたプリントシステムを提供することを目的とする。

請求項１の発明に係るシステムは、ユーザがプリントを希望するデータファイルを送信するためのユーザ側データ処理装置と通信回線によって結ばれ前記ユーザ側データ処理装置から送信されるデータファイルを記憶するセンター側データ処理装置と、前記センター側データ処理装置と接続され前記センター側データ処理装置から送信されるデータファイルのプリントを行う複数のプリンタと、からなるプリントシステムであって、前記センター側データ処理装置は、前記ユーザ側データ処理装置から前記データファイルを受信したときに受信したデータファイルの情報に基づいて出力可能なプリンタの設置場所を前記ユーザ側データ処理装置に提供する手段と、前記ユーザ側データ処理装置から送信されるデータファイルに対してそれらを識別するための識別情報を割り当て、割り当てた識別情報を当該ユーザ側データ処理装置に送信する識別情報送信手段と、を有し、前記ユーザ側データ処理装置は、前記センター側データ処理装置から提供された出力可能なプリンタの設置場所を表示して選択する手段を有し、前記プリンタは、当該プリンタ側において識別情報を入力するための入力手段を有し、前記入力手段から入力された識別情報と前記ユーザ側データ処理装置から送信されたデータファイルに対応して割り当てられた識別情報とが一致する場合に、当該データファイルのプリントを行うように構成されている。

請求項２の発明に係るシステムでは、前記提供する手段は、出力可能なプリンタの設置場所とともにプリント料金情報を前記ユーザ側データ処理装置に提供する。

請求項３の発明に係るシステムでは、前記ユーザ側データ処理装置から送られてくる情報には、プリント条件が含まれる。

請求項４の発明に係るシステムでは、前記ユーザ側データ処理装置から送られてくる情報には、プリント出力する出力場所の指定情報が含まれる。

請求項５の発明に係るシステムでは、前記センター側データ処理装置は、前記ユーザ側データ処理装置から送られてくる前記指定情報により指定された出力場所でのプリント実行が可能かどうかを判断するとともに、指定された出力場所でのプリント実行が不可能と判断されると、プリント実行が可能なプリンタが設置されている場所を前記ユーザ側データ処理装置に提供する。

請求項６の発明に係るシステムでは、前記センター側データ処理装置は、前記ユーザ側データ処理装置から送られてくるプリント条件に基づいて、プリント実行が可能かどうかを判断する。

本発明によると、ユーザは、プリンタの設置場所に出向く前に、ユーザの端末側においてプリントが可能なプリンタに関する情報を知ることができるので、例えば、希望のプリント条件を満足するプリントを行う出力場所を画面表示に従ってキーボードまたはマウスなどを操作することによって簡単に入力し、センター側データ処理装置に送信することができる。

また、請求項２の発明によると、ユーザの端末側において出力可能なプリンタの設置場所とともにプリント料金情報を知ることができ、ユーザはこれらの情報に基づいて希望するプリンタを選択することができる。

図１は本発明に係るプリントシステム１の全体構成図である。

図１に示すように、プリントシステム１は、ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃ、センター側データ処理装置４、及び複写機３ａ，３ｂが、それぞれ通信回線６によって結ばれることよって構成されている。ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃ及び複写機３ａ，３ｂの台数は任意であり、本実施形態の台数に限定されない。

ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃは、例えばそれぞれ異なるユーザの自宅に設置され、センター側データ処理装置４は各ユーザから送信される各種データを集中的に管理するデータ管理センターに設置され、複写機３ａ，３ｂは、それぞれ異なる場所にあるコンビニエンスストアに設置される。また他の実施形態によるときは、ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃは同じビル内の異なる部屋に設置され、センター側データ処理装置４及び複写機３ａ，３ｂはそれと同じビル内の部屋に設置される。ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃ、センター側データ処理装置４、及び複写機３ａ，３ｂの全部又は一部を同一の部屋に設置することも可能である。通信回線６は、例えば公衆のアナログ回線、デジタル回線、専用回線、又はＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネットなどのネットワークである。

プリントシステム１は、ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃのいずれかにおいて、ユーザはプリント（印刷を含む）したい画像データを格納した画像ファイルを読み出し可能にセットし且つ必要な事項を入力し又は設定しておくことによって、複写機３ａ，３ｂのいずれかにおいてその画像ファイルの内容をプリントできるようにしたシステムである。

本実施形態において、画像ファイルとは、種々の形式又は圧縮形式の画像データを格納したファイル、及びデキストデータを格納したテキストファイルなどを総称したものである。複写機３ａ，３ｂは、それぞれイメージリーダ部及びプリンタ部を備えたデジタル式のカラー複写機であり、それらのプリンタ部を画像ファイルのプリントのために利用するものである。詳細は後述する。

なお、ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃ、及び複写機３ａ，３ｂは、それぞれ同様な構成及び機能を有するものであるので、以降においてはそれらのうちの１つについてのみ説明する。また、ユーザ側データ処理装置５ａ，５ｂ，５ｃ又は複写機３ａ，３ｂの全部又は一部を「ユーザ側データ処理装置５」「複写機３」と記載することがある。

図２はユーザ側データ処理装置５、センター側データ処理装置４、及び複写機３の構成を機能的に示すブロック図である。

図２において、ユーザ側データ処理装置５は、本体５０、ディスプレイ５１、キーボード５２、及びマウス５３から構成されている。ユーザ側データ処理装置５として、例えばパーソナルコンピュータ又はワークステーションなどが用いられ、適当なプログラムがインストールされる。

本体５０には、ハードディスク５４、フロッピーディスク用のドライブ装置５５、ＣＤ−ＲＯＭ用のドライブ装置５６、ＩＣカード用のスロット５７、メモリ５８、処理部５９などが設けられている。

ドライブ装置５５は、外部からセットされるフロッピーディスクである記憶媒体ＭＭ１に対してアクセスし、データの読み書きを行う。ドライブ装置５６は、同じくＣＤ−ＲＯＭである記憶媒体ＭＭ３に対してアクセスし、そのデータを読み込む。スロット５７は、同じくＩＣカードなどの記憶媒体ＭＭ２に対してデータの読み書きを行う。

ハードディスク５４には、ユーザ側データ処理装置５における処理を行ってプリントシステム１を実現するためのプログラムＡＰ、プリントを希望する画像ファイル（画像データ）ＤＦ、画像ファイルＤＦのプリントに必要な情報である画像プリント情報ＰＤ、その他のプログラム及びデータが格納される。これらのプリンタ又はデータの一部は、メモリ５８に格納されることもある。また、ハードディスク５４に格納されたプログラム及びデータは、適時、メインメモリにロードされる。

ディスプレイ５１の画面に表示されるように、画像プリント情報ＰＤは、画像ファイルＤＦ、データコードＤＣ、予約日時ＲＤ、出力場所ＰＳ、料金形態ＦＭ、ＩＤコードＵＣ、及びプリント条件ＰＣなどからなる。ディスプレイ５１の画面に表示された場合の画像ファイルＤＦとは、そのファイル名のことである。

これらの画像プリント情報ＰＤは、ディスプレイ５１の画面表示にしたがってユーザがキーボード５２又はマウス５３を操作することによって入力される。ユーザは、自分がプリントを希望する画像ファイルＤＦについて、上述の事項を入力する。その際に、複数の画像ファイルＤＦを入力することが可能である。つまり、複数の画像ファイルＤＦのプリントを１つの画像プリント情報ＰＤによって指定することができる。データコードＤＣは、各画像ファイルＤＦに対してユーザが指定する。但し、ＩＤコードＵＣは、ユーザが入力するのではなく、画像プリント情報ＰＤをセンター側データ処理装置４に送信した後で、その返信としてセンター側データ処理装置４から送信される。データコードＤＣ及びＩＤコードＵＣの詳細については後述する。

画像プリント情報ＰＤのうちＩＤコードＵＣを除く情報は、ユーザ側データ処理装置５において入力されるとハードディスク５４又はメモリ５８に格納され、その後、通信回線６を介してセンター側データ処理装置４に送信される。なお、本明細書において、「画像プリント情報ＰＤ」と記載した場合には、画像プリント情報ＰＤを構成する総ての情報を指す場合もあり、そのうちの一部の情報、特にＩＤコードＵＣを除いた情報を指す場合もある。

ユーザ側データ処理装置５においては、電子マネー又は電子バンキングなどの電子的方法によって、画像ファイルＤＦのプリントのための料金を送金し又は決裁することが可能である。

処理部５９において、ハードディスク５４に格納されたプログラムＡＰが実行され、後述する種々の処理が行われる。

センター側データ処理装置４は、ユーザ側データ処理装置５と同様に例えばパーソナルコンピュータやワークステーションなどからなる。その本体に設けられたハードディスク又はメモリなどの記憶装置４１には、センター側データ処理装置４における処理を行ってプリントシステム１を実現するためのプログラムＢＰ、ユーザ側データ処理装置５から送信された画像プリント情報ＰＤ、センター側データ処理装置４において生成したＩＤコードＵＣなどが格納される。

処理部４９において、プログラムＢＰが実行され、複写機３に対して画像プリント情報ＰＤを送信し、また複写機３から送信されるデータコードＤＣ及びＩＤコードＵＣと記憶装置４１に格納したそれらとの比較を行うなど、後述する種々の処理を行う。

複写機３は、デジタル式のカラー複写機であり、原稿の画像を読み取ってその原稿の画像と同じ画像を再現するコピー装置としての機能と、センター側データ処理装置４などのような外部機器から出力される画像ファイル（画像データ）を受信してその画像ファイルの内容である画像を再現するプリンタ装置としての機能とを合わせて備えている。したがって、複写機３には、通信回線６と接続するためのインタフェース及び通信制御装置などが備えられている。

複写機３には、操作パネル１８、制御部１００、及び記憶媒体読取り装置３９などが設けられている。制御部１００には、ハードディスク又は半導体メモリなどからなるメモリ１３１が設けられている。メモリ１３１には、プリンタを制御するためのプログラムＣＰ、操作パネル１８から入力され又は記憶媒体読取り装置３９によって記憶媒体ＭＭ１，２から読み取られたデータコードＤＣ及びＩＤコードＵＣ、並びにセンター側データ処理装置４から送信された画像ファイルＤＦ及び画像プリント情報ＰＤの一部などが格納される。

なお、記憶媒体読取り装置３９は、記憶媒体ＭＭ１，２などをセットすることによって、そこに記録されているデータコードＤＣ及びＩＤコードＵＣを読み取って入力する。詳細は後述する。

図３は本発明に係る複写機３の全体の構成を示す図、図４は複写機３の原稿押さえ１９を開いた状態でイメージリーダ部１０を上方から見た図、図５は操作パネル１８を示す図、図６はベンダーパネル２２０を示す図、図７は制御部１００の構成を示すブロック図である。

図３において、複写機３は、原稿の画像を読み取るイメージリーダ部１０、イメージリーダ部１０で読み取った画像、又は外部機器から出力された画像ファイルの画像信号を受信してこの画像ファイルに対応する画像を再現するプリンタ部２０、及びプリント料金の支払いに用いられるベンダー装置２００から構成される。

イメージリーダ部１０には、スキャナ部１１、原稿ガラス板１６、原稿押さえ１９、及び操作パネル１８などが設けられる。操作パネル１８は、イメージリーダ部１０の前面又は上面などに設けられる。

スキャナ部１１は、原稿を照射する露光ランプ１２、原稿からの反射光を集光するロッドレンズアレイ１３、及びロッドレンズアレイ１３によって集光された光を電気信号に変換する密着型のＣＣＤカラーイメージセンサ（以下「ＣＣＤセンサ」という）１４を備えている。

図４によく示されるように、原稿押さえ１９は、その一辺を軸として上下方向に開閉可能である。原稿押さえ１９が閉じられると、スキャン時に原稿ガラス板１６上に載置された原稿が動かないように固定されるとともに、露光ランプ１２の光が外部に逃げないようになる。

スキャナ部１１には、図４の矢印Ｍ２の方向（副走査方向）と直交する方向に沿って、原稿ガラス板１６の幅にほぼ等しい長さを有する露光ランプ１２及びＣＣＤセンサ１４などが互いに平行に設けられている。また、原稿ガラス板１６の左側には、シェーディング補正に使用される白基準板１７が設けられている。

図３に戻って、原稿の読み取り時において、スキャナ部１１は、モータ１５により駆動されて図３における矢印Ｍ１の方向に移動する。このとき、原稿ガラス板１６上に載置された１枚の原稿に対して、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各再現色に対応して合計４回のスキャンが行われる。ＣＣＤセンサ１４には、図示しない赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）のフィルターが設けられており、１回のスキャンで同時に３色の読取りを行う。

スキャナ部１１の露光ランプ１２で照射された原稿面の画像は、ＣＣＤセンサ１４において光電変換され、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の多値電気信号として制御部１００に取り込まれる。なお、複写機３がプリンタ装置として使用される場合には、外部機器から送信された画像ファイルＤＦの信号が、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の多値電気信号として制御部１００に取り込まれる。

プリンタ部２０において、制御部１００に取り込まれた赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の多値電気信号は、最適な再現画像が得られるように、画像信号処理部１２０（図７参照）においてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各濃度データに変換される。

これらの各濃度データは、同じく制御部１００のプリンタ制御部１３０（図７参照）において、感光体の階調特性に応じた捕正（γ補正）やディザ処理が施されて、レーザーダイオードを内蔵するプリントへッド部２１に出力制御信号として出力される。プリントへッド部２１は、当該出力制御信号に基づいて各濃度データに応じた強度のレーザ光を発し、各再現色ごとに感光体ドラム２２の表面を露光する。

感光体ドラム２２の表面は、上述した露光を受ける前にクリーナ２３によって残留トナーを除去され、さらにイレーサランプ２４によって照射され除電された後、帯電チャージャ２５により一様に帯電される。感光体ドラム２２の表面が一様に帯電された状態で露光を受けると、感光体ドラム２２の表面の感光体に静電潜像が形成される。

トナー現像部２６は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー現像器２６ａ〜２６ｄを備えている。トナー現像部２６は、感光体ドラム２２の回転に同期して図示しない昇降装置により上下駆動され、トナー現像器２６ａ〜２６ｄのうち静電潜像が形成された色成分のものが選択され、感光体ドラム２２の表面上の静電潜像を現像する。

各用紙カセット３２，３３には、それぞれ光電センサなどからなる用紙サイズ検出センサ３７，３８が設けられている。用紙サイズ検出センサ３７，３８の検出信号に基づいて、ユーザの指示又はプリンタ制御部１３０から送信された指示に対応したサイズのプリント用の用紙が用紙カセット３２、３３から供給される。用紙カセット３２、３３から供給された用紙は、その先端が転写ドラム２８上のチャッキング機構３４により把持され且つ吸着用チャージャ３５により静電的に吸着され、位置ずれが生じない状態で転写ドラム２８に巻き取られる。感光体ドラム２２の表面上に現像された像は、転写チャージャ２７によって、転写ドラム２８に巻き付いた用紙に転写される。

このような印字行程は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色について繰り返して行われ、総ての色について印字が終了すると、分離爪２９が作動し、用紙は転写ドラム２８の表面から分離される。

用紙に転写されたトナー像は、触れるとすぐに剥がれる不安定な状態であるので、定着装置３０において用紙を加熱しながら押圧することによりトナーを用紙の繊維の間に固定させて定着させる。その後、排紙トレー３１上に排出する。

図５において、操作パネル１８には、テンキー１８１、プリントの可否を示す表示部１８２、用紙サイズを示す表示部１８３、用紙のサイズを選択する用紙選択キー１８４、コピー枚数又はプリント枚数を示す表示部１８５、コピー又はプリントの開始を指示するスタートキー１８６、データコード及びＩＤコードを入力するモードであることを示す表示部１８７、及びコード入力キー１８８が設けられている。

テンキー１８１は、複写機３をコピー装置として使用する場合にはコピー枚数を入力するために用いられ、プリンタ装置として使用する場合には、ユーザのコードであるデータコード及びＩＤコードを入力するために用いられる。コード入力キー１８８は、データコード及びＩＤコードを入力するモードを設定し又は解除するために用いられる。

表示用部１８７が消灯している状態においては、複写機３はコピー装置として使用可能である。表示部１８７が点灯している状態においては、複写機３はプリンタ装置として使用可能であり、テンキー１８１から入力されたコードはデータコードとしてメモリ１３１に記憶される。また、データコードを入力し終わると表示部１８７は点滅状態となり、テンキー１８１から入力されるコードはＩＤコードとしてメモリ１３１に記憶される。

図３に戻って、べンダー装置２００には、ベンダー制御部２１０及びベンダーパネル２２０が設けられている。

ベンダー制御部２１０は、べンダー装置２００の動作を制御するものであり、複写機３の制御部１００に接続されている。ベンダーパネル２２０は、図６に示すように、ユーザがプリント料金の支払いのためにコインを投入するコイン投入口２２２、及び投入されたコインの残金を表示する表示部２２１を備える。

次に、制御部１００について説明する。

図７において、制御部１００は、イメージリーダ制御部１１０、画像信号処理部１２０、プリンタ制御部１３０、及び時計ＩＣ１４０から構成される。

イメージリーダ制御部１１０は、原稿読み取り時におけるイメージリーダ部１０の各動作を制御する。つまり、ＣＣＤセンサ１４を駆動し、露光ランプ１２のＯＮ／ＯＦＦの切替えを制御し、モータ１５を駆動してスキャナ部１１のスキャン動作を制御する。

画像信号処理部１２０は、スキャナ部１１のＣＣＤセンサ１４から送られた赤（Ｒ），緑（Ｇ），青（Ｂ）の画像信号を処理して、マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ），黒（Ｋ）の再現色の画像データに変換し、最適な再現画像が得られるようにする。

プリンタ制御部１３０は、プリンタ部２０の各部の動作を制御するものであって、画像信号処理部１２０から出力された画像データについて、γ補正を行い、さらに階調表現法として多値化ディザ法を用いる場合にはディザ処理を施して、プリントへッド部２１の出力を制御し、また、用紙カセット３２、３３からの給紙動作、感光体ドラム２２や転写ドラム２８の回転動作、トナー現像器２６の上下動、及び各チャージャへの電荷の供給などの各動作を同期をとりながら統一的に制御する。

次に、画像プリント情報ＰＤについて説明する。

図８はセンター側データ処理装置４の記憶装置４１に格納された画像プリント情報ＰＤ１の構成の例を示す図、図９はデータコードＤＣ、ＩＤコードＵＣ、及びプリント条件ＰＣの関係を説明するための図である。

図８に示すように、画像プリント情報ＰＤ１として、データコードＤＣ、受信日時ＪＴ、送信日時ＳＴ、予約日時ＲＤ、料金形態ＦＭ、画像ファイルＤＦ、予約有無ＲＩ、消去残時間ＥＴ、ＩＤコードＵＣ、及びプリント条件ＰＣが含まれている。

データコードＤＣは、各ユーザがそれぞれの画像ファイルＤＦを識別するためのものである。データコードＤＣとして、通常、ユーザが、自分の管理する各画像ファイルＤＦに対して、自身が覚えやすく且つユニークなコードを付与する。したがって、ユーザが自身で管理する画像ファイルＤＦについては、画像ファイルＤＦが異なるとデータコードＤＣも異なるが、他のユーザのデータコードＤＣとの関係では、画像ファイルＤＦの異同に係わらず同じデータコードＤＣが付与される可能性がある。データコードＤＣとして、一般的には英数字が用いられるが、漢字、平仮名、片仮名を用いることも可能である。本実施形態においては、テンキー１８１からの入力が可能なように数字のみを用いることとなっている。なお、データコードＤＣは、画像ファイルＤＦのファイル名と同じであってもよい。したがって、データコードＤＣに代えてファイル名を用いることも可能である。データコードを「ユーザコード」と呼称することもある。

データコードＤＣは、他のユーザに知られても構わないデータである。複写機３においてデータコードＤＣのリストを表示した場合には、各ユーザは、表示されたリストの中からプリントしたい自分のデータコードＤＣを容易に選択することが可能である。なお、その場合に、実際にプリントを行うためには、データコードＤＣとともに、次に説明するＩＤコードＵＣを入力する必要がある。

ＩＤコードＵＣは、各ユーザ毎に割り当てられるコードであり、他のユーザには知られてはいけないコードである。本実施形態においては、画像プリント情報ＰＤがセンター側データ処理装置４に送信される度毎に、それを１人のユーザとみなし、送信された１つの画像プリント情報ＰＤに対して１つのＩＤコードＵＣを割り当てるようになっている。なお、１つの画像ファイルＤＦを１つのユーザとみなすことも可能である。

すなわち、画像プリント情報ＰＤがユーザ側データ処理装置５からセンター側データ処理装置４に送信されたときに、センター側データ処理装置４において、１つの画像プリント情報ＰＤに対して１つのＩＤコードＵＣが自動的に生成される。生成されたＩＤコードＵＣは、センター側データ処理装置４において画像プリント情報ＰＤの一部として記憶され、且つユーザ側データ処理装置５へ返信される。

１つの画像プリント情報ＰＤには、１つ又は複数のデータコードＤＣ、つまりプリントを希望する１つ又は複数の画像ファイルＤＦが含まれるが、複数のデータコードＤＣ（画像ファイルＤＦ）が含まれた場合であっても、１つの画像プリント情報ＰＤに対しては１つのＩＤコードＵＣが対応する。

ユーザは、自分の指定した画像プリント情報ＰＤに対して得たＩＤコードＵＣを、複写機３において入力することによって、その画像プリント情報ＰＤにより指定した画像ファイルＤＦのプリントを複写機３に行わせることができるのである。つまり、ＩＤコードＵＣは、自分の指定した画像ファイルＤＦを他人にプリントさせないようセキュリティを保持するための機能を有する。

ＩＤコードＵＣとして、英数字、漢字、平仮名、片仮名などを用いることが可能であるが、本実施形態においては、テンキー１８１からの入力が可能なように数字のみを用いることとなっている。

図９に示すように、１つの画像プリント情報ＰＤによって「Ａ」「Ｂ」「Ｃ」の３つの画像ファイルＤＦを指定した場合に、それに対応して１つのＩＤコードＵＣ「１２３４」が生成され、生成されたＩＤコードＵＣがそのユーザに割り当てられる。この場合には、データコードＤＣ「１１１」「２２２」「３３３」のいずれに対しても、同じＩＤコードＵＣ「１２３４」が対応する。

ユーザは、自分の入力したデータコードＤＣと、それに対応するＩＤコードＵＣを覚えておく必要がある。そのためには、ディスプレイ５１の画面に表示されたそれらをメモしておいてもよいのであるが、本実施形態においては、それらを記憶媒体ＭＭ１，２に記録することが可能である。しかも、記録した記憶媒体ＭＭ１，２を複写機３の記憶媒体読取り装置３９にセットし、データコードＤＣ及びＩＤコードＵＣを記憶媒体ＭＭ１，２から直接的に複写機３に入力することができる。

したがって、データコードＤＣ及びＩＤコードＵＣを自分で覚えたりメモする手間が省け、また複写機３において入力のために操作パネル１８を操作する手間が省けるとともに、記憶違いや入力ミスによる間違いを防止し、データコードＤＣ及びＩＤコードＵＣを常に正確に入力することができる。

プリント条件ＰＣは、ユーザが画像ファイルＤＦを複写機３で再現する際に印刷物に対して要求する種々のプリント形態の条件である。

図１０はプリント条件ＰＣの各項目を示す図である。図１０に示されるようにプリント条件ＰＣは、プリント枚数、出力色（モノクロ／カラー）、両面出力（両面／片面）、ステープル（有り／無し）、パンチ（有り／無し）、用紙サイズ、及び画質などの項目からなる。

これらの各項目は、それぞれユーザ側データ処理装置において各ユーザによって希望の値又は形態に設定され、パターン「ａ」〜「ｆ」などとして記憶される。このプリント条件ＰＣのパターンは、プリントを希望する画像ファイルＤＦに対して、ユーザによって割り当てられる。例えば、図９に示される例においては、「Ａ」という画像ファイルはパターン「ａ」のプリント条件で、また、「Ｆ」という画像ファイルはパターン「ｆ」のプリント条件でそれぞれプリントされることになる。

プリント条件ＰＣが設定され、画像ファイルＤＦへの割当てがなされると、そのプリント条件ＰＣによる画像ファイルＤＦのプリント料金ＰＦがセンター側データ処理装置４又は複写機３によって計算され、ユーザ側データ処理装置５におけるディスプレイ５１に表示される。

このように、ユーザはユーザ側データ処理装置５においてプリント条件ＰＣの設定を行うことができるため、複写機３において、マニュアル操作によってプリント条件ＰＣの設定をする必要がない。したがって、複写機３のマニュアル操作に不慣れなユーザであっても、各操作又は操作ミスによる時間のロスを防ぐことができる。

また、ユーザは複写機３においてプリントが実行される前に予めプリント料金ＰＦを知ることができるので、プリント料金ＰＦが高すぎた場合にプリント条件ＰＣを変更することも可能である。更に、複写機３の設置場所でプリント料金ＰＦを支払う場合に、支払いのための金額が足りなくなるようなことを防ぐこともできる。

図８に戻って、受信日時ＪＴは、センター側データ処理装置４が画像プリント情報ＰＤを受信した日時であり、年月日時分がセンター側データ処理装置４の内部時計によって自動的に記録される。送信日時ＳＴは、画像ファイルＤＦを複写機３に送信した日時（年月日時分）である。予約日時ＲＤは、ユーザがプリントを実行する日時を指定した場合のその日時（年月日時分）である。但し、予約日時ＲＤとして年月日のみが指定され、時分が指定されなかった場合には、夜間プリントが指示されたものと見なされる。

料金形態ＦＭは、プリント料金ＰＦの支払形態を指定するものであり、「前払い」「後払い」「振込み済み」などが記録される。「前払い」又は「振込み済み」とは、ユーザ側データ処理装置５からセンター側データ処理装置４に対して画像プリント情報ＰＤを送信する際に、そのプリントに要する費用を予め支払った旨を示す。そのような料金の支払い方法として、電子マネー、電子バンキング、電子決裁などと呼称されるデータ通信による種々の支払い方法、又は予め開設した銀行口座からの引き落としなどによる支払い方法などが採用可能である。「前払い」とした場合には、例えば画像プリント情報ＰＤがセンター側データ処理装置４に送信されそれに対してＩＤコードＵＣが付与された時点で、当該プリントに対する料金が予納額から引き落とされる。当該画像ファイルＤＦのプリントのためにそれを指定して送金した場合には、例えば「振込み済み」とする。

このように前払い又は振込み済みとすることにより、ユーザにとっては、センター側データ処理装置４における当該画像プリント情報ＰＤの保持時間が延長されるという利点がある。したがって、ユーザは、複写機３におけるプリントの実行が遅くなるかもしれない場合に、前払い又は振込み済みとして料金を先に支払っておくことが、再度の画像プリント情報ＰＤの送信の手間を避けるために望ましい。また、「後払い」とは、複写機３において実際にプリントを実行させる際に、例えばコイン投入口２２２にコインを投入して支払うことを示す。

画像ファイルＤＦは、画像ファイルＤＦの内容としての画像データである。しかし、一般に画像データは他のデータと比較してデータ量が極めて多いので、ここにはファイル名のみを記録し、実データは別に保持するようにしてもよい。画像ファイルＤＦが消去された場合には「消去済み」と記録される。予約有無ＲＩは、「有り」「無し」などのように、予約日時ＲＤの記録に応じて記録される。消去残時間ＥＴは、記憶装置４１に格納された各画像プリント情報ＰＤを消去するまでの残り時間（時分）を示する。

次にプリントシステム１の処理についてシーケンス図を参照しつつ説明する。 図１１はプリントシステム１の第１の実施形態における処理を示すシーケンス図である。なお、図１１に示すシーケンス図は、プリント料金ＰＦの算出及び表示に関連する処理のみを示すものであり、他の処理又は操作については図１４に例を示す。

図１１において、まず、ユーザはユーザ側データ処理装置５を操作し、プリントを希望する画像ファイルＤＦ及びプリント条件ＰＣを含む画像プリント情報ＰＤをセンター側データ処理装置４に送信する（Ｓ２１）。これによって、センター側データ処理装置４に対してプリントの依頼がなされる。

センター側データ処理装置４は、画像プリント情報ＰＤを受信すると、複写機３に対して画像ファイルＤＦ及びプリント条件ＰＣを送信する（Ｓ２２，Ｓ２３）。

複写機３では、画像ファイルＤＦをプリント条件ＰＣに基づいてプリントの実行に対応するプリント料金ＰＦが算出される。算出されたプリント料金ＰＦは、複写機３からセンター側データ処理装置４に送信され（Ｓ２４）、更にセンター側データ処理装置４からユーザ側データ処理装置５に送信されてディスプレイ５１に表示される（Ｓ２５）。

プリント料金ＰＦがディスプレイ５１に表示され、ユーザがその料金でよいと判断したら、ユーザは複写機３の設置場所に出向き、画像ファイルＤＦの印刷物を得る。ユーザが画像ファイルＤＦの印刷物を得るまでの具体的な処理については、図１４におけるシーケンス図に基づいて後述する。

もし、複写機３が機能不足等の理由によりユーザが設定したプリント条件ＰＣのとおりにプリントできない場合にはプリント料金ＰＦは算出されず、出力不可情報ＮＰが複写機３からセンター側データ処理装置４に送信される（Ｓ２７）。 また、センター側データ処理装置４からユーザ側データ処理装置５に対して、プリンタ情報ＰＩが送信されてディスプレイ５１に表示される（Ｓ２６）。プリンタ情報ＰＩは、画像ファイルＤＦをプリント条件ＰＣに基づいてプリントすることが可能な複写機３について、その複写機３の性能の詳細及びその複写機３でプリントを行う際のプリント料金ＰＦの情報を提供する。

図１３はプリンタ情報ＰＩの内容を示す図である。図１３に示されるようにプリンタ情報ＰＩには、図１０に示されたプリント条件ＰＣの各項目における設定可能な範囲及び形態に加えて、単価、マシン名称、及び各複写機３の設置場所等が含まれている。

ユーザはプリンタ情報ＰＩの中から希望のプリント条件ＰＣを満足する複写機３を選択することによって、希望のプリント条件ＰＣでの印刷物を得ることができる。

図１２はプリントシステム１の第２の実施形態における処理を示すシーケンス図である。

第１の実施形態と同様に、ユーザはユーザ側データ処理装置５を操作し、プリントを希望する画像ファイルＤＦ及びプリント条件ＰＣを含む画像プリント情報ＰＤをセンター側データ処理装置４に送信する（Ｓ３１）。

センター側データ処理装置４において、画像ファイルＤＦをプリント条件ＰＣに基づいてプリントの実行に対応するプリント料金ＰＦが算出される。算出されたプリント料金ＰＦは、センター側データ処理装置４からユーザ側データ処理装置５に送信されてディスプレイ５１に表示される（Ｓ３２）。

なお、センター側データ処理装置４に結ばれた多数台の複写機３の中からユーザが希望したプリント条件ＰＣのとおりにプリントすることの可能な複写機３をセンター側データ処理装置４の処理によって検索し、検索された複写機３のみについてのプリント料金ＰＦをディスプレイ５１に表示させることも可能である。この場合には、ユーザは最も料金の安い複写機３を選択することができる。

次に、ユーザが複写機３において、画像ファイルＤＦの印刷物を得るまでの具体的な処理について説明する。

図１４は、ユーザがユーザ側データ処理装置５からプリントを希望する画像ファイルＤＦを設定し、複写機３において画像ファイルＤＦの印刷物を得るまでの処理及び操作を示すシーケンス図である。なお、図１４に示すシーケンスは、図１１及び図１２に示すシーケンス図において省略した部分、特にプリントを実行する処理又は操作の例を示すものであり、第１及び第２の実施形態の両方に対して適用可能である。

まず、ユーザはユーザ側データ処理装置５を操作し、プリントを希望する画像画像プリント情報ＰＤを、センター側データ処理装置４に送信する（Ｓ１）。これによって、センター側データ処理装置４に対してプリントの依頼がなされる。なお、このときに、プリントの料金を電子的にセンター側データ処理装置４に対して送金し又は決裁することも可能である。

センター側データ処理装置４において、画像プリント情報ＰＤを受信すると、各ユーザ毎に、つまり各画像プリント情報ＰＤ毎に、それぞれ異なるＩＤコードＵＣを生成し、生成した各ＩＤコードＵＣを対応するユーザ側データ処理装置５に送信する（Ｓ２）。ユーザ側データ処理装置５において、受信したＩＤコードＵＣはディスプレイ５１の画面に表示される。ユーザは、受信したＩＤコードＵＣを、記憶媒体ＭＭ１，２に記録する。記憶媒体ＭＭ１，２がない場合には、ユーザは画面に表示されたＩＤコードＵＣを覚えておく。

センター側データ処理装置４では、ＩＤコードＵＣの送信を行うとともに、対象となる複写機３に対して、画像ファイルＤＦを保持していることを示す情報（画像保持情報）をデータコードＤＣとともに送信する。その際に、予約日時ＲＤ及び料金形態ＦＭの情報をも送信する（Ｓ３）。送信された情報は、複写機３のメモリ１３１に格納される。

これと同時に、受信した画像プリント情報ＰＤの一式を消去するタイミングを得るための時間カウント（計時）を開始する（Ｓ４）。この時間カウントが終了すると、そのＩＤコードＵＣに対応する画像ファイルＤＦを消去し、対象の複写機３に対してデータコードＤＣ及び画像ファイルＤＦを破棄したことを示す情報を送信する（Ｓ１３）。

ユーザは、ユーザ側データ処理装置５から画像プリント情報ＰＤを送信した後、それに対応して受信したＩＤコードＵＣを記録した記憶媒体ＭＭ１，２を持って、指定した場所、例えば指定した複写機３のあるコンビニエンスストアに出向く。

そこの複写機３において、ユーザは操作パネル１８を操作し、且つ記憶媒体ＭＭ１，２を記憶媒体読取り装置３９にセットし、ユーザコードであるデータコードＤＣ及びＩＤコードＵＣを入力する（Ｓ５）。記憶媒体ＭＭ１，２がない場合には、操作パネル１８からそれらを入力する。

ユーザコードが入力されると、複写機３において、入力されたデータコードＤＣが、メモリ１３１に格納されているデータコードＤＣの中に存在するか否かを照合し又はチェックし、存在する場合には、センター側データ処理装置４に対して、画像ファイルＤＦを要求する情報（画像要求）をＩＤコードＵＣとともに送信する（Ｓ６）。

センター側データ処理装置４は、画像要求を受信すると、受信したＩＤコードＵＣと記憶装置４１に記憶したＩＤコードＵＣとを照合し、それらが一致しているか否かをチェックする（Ｓ８）。それらのＩＤコードＵＣ及び対応するデータコードＤＣが一致していれば、それに対応する画像ファイルＤＦ、料金の振込みが完了しているか否かの情報、及びデータコードＤＣを、複写機３に送信する（Ｓ７）。

つまり、先にユーザ側データ処理装置５に送信したＩＤコードＵＣとユーザにより複写機３において入力されたＩＤコードＵＣとが一致する場合にはプリント可能であるが、一致しない場合にはプリントすることができない。これによって、誤った画像ファイルＤＦのプリント、及び他人による画像ファイルＤＦの無断プリントなどが防止される。

ユーザが操作パネル１８のスタートキー１８６を押すことにより、複写機３は指定した画像ファイルＤＦのプリントを開始する（Ｓ９）。なお、ユーザは、予め所定の口座に料金の振込みを行っておくか、又はベンダー装置２００のコイン投入口２２２にコインを投入するなどの方法で料金を支払う必要がある。

複写機３においてプリントが正常に終了すると（Ｓ１１）、複写機３からセンター側データ処理装置４に対し、データ消去指示情報をデータコードＤＣとともに送信する（Ｓ１２）。センター側データ処理装置４において、データ消去指示情報を受信すると、そのデータコードＤＣに対応する画像プリント情報ＰＤを記憶装置４１から消去する。これによって、記憶装置４１の利用率が向上する。

また、複写機３でのプリント中に用紙不足などによってプリントが中断された場合には、複写機３からセンター側データ処理装置４にデータ保持指示情報を送信する（Ｓ１０）。センター側データ処理装置４において、データ保持指示情報を受信すると、それに対応する画像プリント情報ＰＤを消去するための時間カウントを一時停止するか、又はカウント時間を延長する。

また、複写機３において画像ファイルＤＦのプリントが行われない場合であっても、センター側データ処理装置４の記憶装置４１に記憶された画像プリント情報ＰＤは、時間カウントが終了したときに強制的に消去される。

ところで、夜間は複写機３の利用者が少なく空いており、しかも電気料金が安いので、夜間を狙ってプリントを行う場合がある。予約日時ＲＤとして夜間が指定されていたり、また時刻の指定がない場合には、夜間に入ったときに自動プリント指示が行われる（Ｓ１４）。

自動プリント指示が行われると、センター側データ処理装置４から複写機３に対し、自動プリント指示情報をデータコードＤＣ及び画像ファイルＤＦとともに送信する（Ｓ１５）。複写機３は、自動プリント指示情報を受信すると、その画像ファイルＤＦのプリントを実行する。その際に、プリントを行った画像にデータコードＤＣなどの情報を自動的に付加しても良い。この場合に、プリントされた用紙は、後日、該当ユーザに料金と引き替えに渡す。料金が振込み済みの場合であれば、ユーザがデータコードＤＣ及びＩＤコードＵＣを提示することによって入手することができる。

次に、プリントシステム１の第１の実施形態及び第２の実施形態における各部の処理動作をフローチャートに基づいて説明する。

図１５はセンター側データ処理装置４における全体的な処理を示すフローチャートである。図１５において、センター側データ処理装置４では、ユーザ側データ処理装置５及び複写機３からのデータの受信処理（＃２００）、及び、画像ファイルＤＦをプリント条件ＰＣに基づいてプリントする際の料金を計算する料金データ処理（＃２２０）が行われる。これらの処理は、センター側データ処理装置４の記憶装置４１に格納されたプログラムＢＰの実行により行われる。

図１６は受信処理の内容を示すフローチャートである。

図１６において、受信処理では、ユーザ側データ処理装置５から画像プリント情報ＰＤを受信すると（＃２０２でイエス）、受信した画像プリント情報ＰＤを受信日時ＪＴとともに記憶し、ＩＤコードＵＣを生成してユーザ側データ処理装置５に送信する（＃２０４）。そして、複写機３に対し、画像ファイルＤＦを保持したことを示す画像保持情報をデータコードＤＣとともに送信する（＃２０６）。これによって、複写機３において、受信したデータコードＤＣをメモリ１３１に記録する。また、同時に、記憶した画像プリント情報ＰＤを消去するタイミングを得るためのタイマーＴＭ（Ｎ）をユーザ毎にセットし、計時を開始する（＃２０８）。

複写機３からの画像ファイルＤＦの要求がある場合には（＃２１０でイエス）、要求に係るＩＤコードＵＣと同じＩＤコードＵＣが記憶装置４１に格納されているか否かをチェックし（＃２１２）、一致するものがあれば、それに対応する画像ファイルＤＦと料金振込み情報をデータコードＤＣとともに複写機３に送信する（＃２１４）。

図１７は第１の実施形態における料金データ処理の内容を示すフローチャートである。

図１７において、第１の実施形態における料金データ処理では、ユーザ側データ処理装置５から画像ファイルＤＦ及びプリント条件ＰＣの含まれた画像プリント情報ＰＤを受信すると（＃２２６でイエス）、受信した画像ファイルＤＦを複写機３に送信する（＃２２７）。次に、プリント条件ＰＣを複写機３に送信する（＃２２８）。複写機３で計算されたプリント料金ＰＦを受信すると（＃２２９でイエス）、プリント料金ＰＦをユーザ側データ処理装置５に送信し（＃２３０）、複写機３から受信したプリンタ情報ＰＩをユーザ側データ処理装置５に送信する（＃２３２）。

図１８は第２の実施形態における料金データ処理の内容を示すフローチャートである。

図１８において、ユーザ側データ処理装置５から画像ファイルＤＦ及びプリント条件ＰＣの含まれた画像プリント情報ＰＤを受信すると（＃２４２でイエス）、料金計算処理を行い（＃２４４）、計算結果をユーザ側データ処理装置５に送信する（＃２４６）。プリント条件ＰＣに基づいたプリントの可能な全ての複写機についての料金計算処理が終了したら（＃２４８でイエス）、本ルーチンを終了する。

図１９は図１８のステップ＃２４４の料金計算処理の内容を示すフローチャートである。

図１９において、まず、プリント料金ＰＦの合計金額を０に初期化し（＃２５２）、１枚あたりのプリント料金ＰＦであるプリント単価を０に初期化する（＃２５４）。次に、ユーザの指定したプリント条件ＰＣに基づいて、用紙サイズによる単価の計算であるサイズ単価処理を行い（＃２５６）、次に、用紙種類による単価の計算である用紙種類処理を行い（＃２５８）、次に、出力色による用紙の単価の計算である出力色処理を行い（＃２６０）、これらを合計してプリント料金ＰＦを計算する（＃２６２）。全画像ファイルＤＦについてプリント料金ＰＦの計算が終了したら（＃２６４でイエス）、本ルーチンを終了する。

図２０は図１９のステップ＃２５６のサイズ単価処理の内容を示すフローチャート、図２１は図１９のステップ＃２５８の用紙種類処理の内容を示すフローチャート、図２２は図１９のステップ＃２６０の出力色処理の内容を示すフローチャートである。

図２０において、ユーザが指定した用紙のサイズがＡ３サイズであれば（＃２７２でイエス）、プリント単価を例えば２０円に設定する（＃２７７）。ユーザが指定した用紙のサイズがＡ４サイズ、Ｂ４サイズ、又はＢ５サイズであれば（＃２７３〜２７５のいずれかでイエス）、プリント単価を例えば１０円に設定する（＃２７８）。ユーザが指定した用紙のサイズがこれらのサイズのいずれにも該当しない場合には（＃２７２〜２７５のいずれにおいてもノー）、出力不可情報を設定する（＃２７６）。

図２１において、ユーザが指定した用紙の種類が普通紙であれば（＃２８２でイエス）、本ルーチンを終了する。厚紙であれば（＃２８４でイエス）、プリント単価に例えば２０円を加算する（＃２８６）。色紙であれば（＃２８５でイエス）、プリント単価に例えば１０円を加算する（＃２８７）。ユーザが指定した用紙の種類がこれらのいずれでもない場合には（＃２８２〜２８５のすべてにおいてノー）、出力不可情報ＮＰを設定する（＃２８８）。

図２２において、ユーザが指定した出力色がモノクロであれば（＃２９２でイエス）、本ルーチンを終了する。モノカラーであれば（＃２９４でイエス）、プリント単価に例えば２０円を加算する（＃２９６）。いずれでもない場合には（＃２９２及び＃２９４においてノー）、プリント単価に例えば４０円を加算する（＃２９８）。

図２３は第１の実施形態における複写機３の全体的な処理を示すフローチャートである。なお、図２３においてステップ＃７２０の「コピー料金処理」を除いたものが第２の実施形態における複写機３の全体的な処理を示すフローチャートとなる。

図２３において、複写機３に通電すると、まず、このルーチンの１ルーチン分の時間を規定するタイマーを設定する初期設定が行われる（＃５００）。そして、センター側データ処理装置４に画像ファイルＤＦを要求する画像要求処理（＃６００）、受信した画像ファイルＤＦなどを破棄するデータ消去処理（＃７００）、画像ファイルＤＦをプリントする際の料金を計算するコピー料金処理（＃７２０）、センター側データ処理装置４からの画像ファイルＤＦの受信と受信した画像ファイルＤＦのプリントを行うプリント処理（＃８００）、その他の処理（＃９００）を順次行い、一定時間を計時したときに（＃９９９でイエス）ステップ＃６００に戻る。

図２４は画像要求処理の内容を示すフローチャート、図２５はデータ消去処理の内容を示すフローチャート、図３１はプリント処理の内容を示すフローチャートである。なお、図２４、図２５、及び図３１に示すフローチャートは、第１の実施形態及び第２の実施形態のいずれにも適用される。

これらの処理は、複写機３のメモリ１３１に格納されたプログラムＣＰの実行により行われる。

図２４において、操作パネル１８のコード入力キー１８８が押されたか否かを判断し（＃６０２）、コード入力キー１８８が押される度毎に、表示部１８７の点灯と消灯とを切り替える（＃６０４，６０６，６０８）。表示部１８７が点灯すると、ユーザコード、つまりデータコードＤＣ及びＩＤコードＵＣを入力するモードとなる。

テンキー１８１からの入力があったときに（＃６１０でイエス）、表示部１８７が点灯していれば（＃６１２でイエス）、入力された数値列をデータコード
ＤＣとしてメモリ１３１に記憶する（＃６１４）。入力されたデータコードＤＣのチェックが行われ、一致するデータコードＤＣがあれば（＃６１６でイエス）、表示部１８７を点滅状態とする（＃６１８）。

表示部１８７が点滅状態のときにテンキー１８１からの入力があると（＃６１０でイエス、＃６１２でノー、＃６２０でイエス）、入力された数値列をＩＤコードＵＣとしてメモリ１３１に記憶する（＃６２２）。そして、センター側データ処理装置４へ画像要求を送信し（＃６２４）、その後、表示部１８７を消灯する（＃６２６）。

また、記憶媒体読取り装置３９に記憶媒体ＭＭ１，２がセットされていることが検知されると（＃６２８）、記憶媒体ＭＭ１，２からデータコードＤＣ及びＩＤコードＵＣをロードする（＃６３０）。ロードされたデータコードＤＣのチェックが行われ、一致するデータコードＤＣがあれば（＃６３２でイエス）、センター側データ処理装置４へ画像要求を送信する（＃６３４）。

図２５において、センター側データ処理装置４からデータ破棄情報を受信したか否かを判断する（＃７０２）。データ破棄情報を受信した場合には、ユーザが一旦はプリントを希望したにも係わらず所定の時間内又は期間（例えば数日間）内にプリントを実行させなかったのであるから、プリントを行う意思がないものとみなし、複写機３のメモリ１３１に記憶しているデータコードＤＣを削除する（＃７１０）。その後、データコードＤＣに対応する画像ファイルＤＦをメモリ１３１に保持している場合には、その画像ファイルＤＦも消去する（＃７１４）。

ステップ＃７０２でデータ破棄情報を受信していなかった場合には、複写機３でのプリントを総て終了しているか否かを判断する（＃７０４）。プリントを総て終了している場合には、ステップ＃７１０でデータコードＤＣを削除する。
プリントが終了していない場合には、投入したコインを総て返却したか否かを判断し（＃７０６）、コインを総て返却している場合は、総てのプリントを終了する前に中断したとみなし、センター側データ処理装置４に対し画像プリント情報ＰＤをすぐには消去しないようにデータ保持のための指示を出す（＃７１２）。 ステップ＃７０６でコインの返却作業がなかった場合には、センター側データ処理装置４からデータコードＤＣを受信してからタイマーＴＭ１による計時時間が経過したか否かを判断する（＃７０８）。計時時間を経過している場合には、プリントが中断されたまま放置されたとみなし、ステップ＃７１２でデータ保持指示を送信する。

図２６は図２３のステップ＃７２０のコピー料金処理の内容を示すフローチャートである。

図２６において、センター側データ処理装置４から画像ファイルＤＦ及びプリント条件ＰＣを受信すると（＃７２２でイエス）、料金計算処理を行い（＃７２４）、出力不可情報ＮＰがセットされているか否かを判断し（＃７２６）、出力不可情報ＮＰがセットされている場合には（＃７２６でイエス）、出力不可情報ＮＰをセンター側データ処理装置４に送信する（＃７２８）。出力不可情報ＮＰがセットされていない場合には（＃７２６でノー）、算出したプリント料金ＰＦをセンター側データ処理装置４に送信する（＃７３０）。

図２７は図２６のステップ＃７２４の料金計算処理の内容を示すフローチャートである。

図２７において、まず、プリント料金ＰＦの合計金額を０に初期化し（＃７３２）、１枚あたりのプリント料金ＰＦであるプリント単価を０に初期化する（＃７３４）。次に、ユーザの指定したプリント条件ＰＣに基づいて、用紙サイズによる単価の計算であるサイズ単価処理を行い（＃７３６）、用紙種類による単価の計算である用紙種類処理を行い（＃７３８）、出力色による用紙の単価の計算である出力色処理を行い（＃７４０）、これらを合計してプリント料金ＰＦを計算する（＃７４２）。全画像ファイルＤＦについてプリント料金ＰＦの計算が終了したら（＃７４４でイエス）、本ルーチンを終了する。

図２８は図２７のステップ＃７３６のサイズ単価処理の内容を示すフローチャート、図２９は図２７のステップ＃７３８の用紙種類処理の内容を示すフローチャート、図３０は図２７のステップ＃７４０の出力色処理の内容を示すフローチャートである。

図２８において、ユーザが指定した用紙のサイズがＡ３サイズであれば（＃７５２でイエス）、プリント単価を例えば２０円に設定する（＃７６０）。ユーザが指定した用紙のサイズがＡ４サイズ、Ｂ４サイズ、又はＢ５サイズであれば（＃７５４〜７５８のいずれかでイエス）、プリント単価を例えば１０円に設定する（＃７６２）。それらのいずれにも該当しない場合には（＃７５２〜７５８のいずれにおいてもノー）、出力不可情報ＮＰを設定する（＃７６４）。

図２９において、ユーザが指定した用紙の種類が普通紙であれば（＃７７２でイエス）、本ルーチンを終了する。厚紙であれば（＃７７４でイエス）、プリント単価に例えば２０円を加算する（＃７７８）。色紙であれば（＃７７６でイエス）、プリント単価に例えば１０円を加算する（＃７８０）。ユーザが指定した用紙の種類が普通紙でも厚紙でも色紙でもない場合には（＃７７２〜７７６のいずれにおいてもノー）、出力不可情報ＮＰを設定する（＃７８２）。

図３０において、ユーザが指定した出力色がモノクロであれば（＃７９２でイエス）、本ルーチンを終了する。モノカラーであれば（＃７９４でイエス）、プリント単価に例えば２０円を加算する（＃７９６）。いずれでもない場合には（＃７９２及び＃７９４のいずれもノー）、プリント単価に例えば４０円を加算する（＃７９８）。

図３１において、まず、画像保持情報及びデータコードＤＣをセンター側データ処理装置４から受信したか否かを判断する（＃８０２）。受信した場合には、各ユーザ毎に画像データを消去するための時間計測を行うタイマーＴＭ１をセットし、その計時を開始する（＃８０４）。また、受信したデータコードＤＣをメモリ１３１に記憶する（＃８０６）。メモリ１３１に記憶されたデータコードＤＣは後で複写機３においてユーザが入力するデータコードＤＣと比較される。

受信したデータの中に予約日時ＲＤの情報が含まれている場合には（＃８０８でイエス）、受信した画像ファイルＤＦをメモリ１３１に記憶する（＃８１０）。

次に、ユーザが複写機３のところまで出向いてきて操作パネル１８のスタートキー１８６を押したか否かを判断する（＃８１２）。スタートキー１８６が押された場合には、料金が振込み済みであるか（＃８１６でイエス）又は必要なコインをコイン投入口２２２に投入しており（＃８１８でイエス）、他のプリントの条件が総て整っている場合に（＃８２０でイエス）、該当するタイマーＴＭ１をリセットし（＃８２２）、プリントの実行を開始する（＃８２４）。

ステップ＃８１２でスタートキー１８６が押されていない場合には、センター側データ処理装置４から自動プリント指示を受信したか否かを判断し（＃８１４）、自動プリント指示を受信していれば、ステップ＃８１６以降を実行する。

図３２はユーザ側データ処理装置５における表示処理の内容を示すフローチャートである。

図３２において、センター側データ処理装置４からプリント料金ＰＦ及びプリンタ情報ＰＩを受信すると（＃１００２でイエス）、プリント料金ＰＦ及びプリンタ情報ＰＩをディスプレイ５１に表示する（＃１００４）。

上述の実施形態において、ユーザはユーザ側データ処理装置５においてプリント条件ＰＣの設定を行うことができるため、複写機３において、マニュアル操作によってプリント条件ＰＣの設定をする必要がない。したがって、複写機３のマニュアル操作に不慣れなユーザであっても、各操作又は操作ミスによる時間のロスを防ぐことができる。

また、ユーザは複写機３においてプリントが実行される前に予めプリント料金ＰＦを知ることができるので、プリント料金ＰＦが高すぎた場合にプリント条件ＰＣを変更することも可能である。更に、複写機３の設置場所でプリント料金ＰＦを支払う場合に、支払いのための金額が足りなくなるようなことを防ぐこともできる。

もし、複写機３が機能不足等の理由によりユーザが設定したプリント条件ＰＣのとおりにプリントできない場合であっても、プリント条件ＰＣに基づいてプリントすることが可能な複写機についての情報が含まれたプリンタ情報ＰＩがディスプレイ５１に表示されるので、ユーザはプリンタ情報ＰＩの中から希望のプリント条件ＰＣを満足する複写機を選択することができる。したがって、その複写機の設置場所に出向いたときに希望したプリント条件ＰＣに基づいてプリントされた印刷物を確実に得ることができる。

上述の実施形態において、センター側データ処理装置４と複写機３とを、ユーザ側データ処理装置５をも含めた共通のネットワークで結ぶことも可能であり、また、センター側データ処理装置４と複写機３とを、センター側データ処理装置４とユーザ側データ処理装置５との間を結ぶネットワークとは別の専用の回線によって結ぶことも可能である。また、１台の複写機３に対して１台のセンター側データ処理装置４を設けてこれらを接続しておき、ユーザがユーザ側データ処理装置５からプリントを依頼する際に、当初からプリントを行う複写機３のセンター側データ処理装置４に対して画像プリント情報ＰＤを送信するようにしてもよい。また、複写機３とセンター側データ処理装置４とを一体に構成してもよい。プリントシステム１をクライアントサーバシステムとして実現してもよい。

上述の実施形態において、画像ファイルＤＦをプリントするためにデジタル式の複写機３を用いたが、単体のプリンタ装置を用いてもよい。つまり、例えば、センター側データ処理装置４に高性能のプリンタ装置を接続して用いることも可能である。また、ファクシミリ機能が付加された装置など、画像ファイルＤＦをプリント可能な種々のプリンタ装置を用いることが可能である。

上述の実施形態において、ユーザ側データ処理装置５、センター側データ処理装置４、及び複写機３の構造、回路、機能、操作方法、処理内容又は順序、それぞれのフローチャートの内容又は順序、処理の分担などは、本発明の主旨に沿って適宜変更することができる。

本発明に係るプリントシステムの全体構成図である。 プリントシステムの機能を詳細に示すブロック図である。 本発明に係る複写機の全体の構成を示す図である。 複写機のイメージリーダ部を上方から見た図である。 複写機の操作パネルを示す図である。 複写機のベンダーパネルを示す図である。 複写機の制御部の構成を示すブロック図である。 センター側データ処理装置に記憶された画像プリント情報の構成の例を示す図である。 データコード、ＩＤコード、及びプリント条件の関係を説明するための図である。 プリント条件の各項目を示す図である。 第１の実施形態における処理を示すシーケンス図である。 第２の実施形態における処理を示すシーケンス図である。 複写機情報の内容を示す図である。 プリントシステムの全体的な処理及び操作を示すシーケンス図である。 センター側データ処理装置における全体的な処理を示すフローチャートである。 受信処理の内容を示すフローチャートである。 第１の実施形態における料金データ処理の内容を示すフローチャートである。 第２の実施形態における料金データ処理の内容を示すフローチャートである。 第２の実施形態における料金計算処理の内容を示すフローチャートである。 第２の実施形態におけるサイズ単価処理の内容を示すフローチャートである。 第２の実施形態における用紙種類処理の内容を示すフローチャートである。 第２の実施形態における出力色処理の内容を示すフローチャートである。 第１の実施形態における複写機の全体的な処理を示すフローチャートである。 画像要求処理の内容を示すフローチャートである。 データ消去処理の内容を示すフローチャートである。 第１の実施形態におけるコピー料金処理の内容を示すフローチャートである。 第１の実施形態における料金計算処理の内容を示すフローチャートである。 第１の実施形態におけるサイズ単価処理の内容を示すフローチャートである。 第１の実施形態における用紙種類処理の内容を示すフローチャートである。 第１の実施形態における出力色処理の内容を示すフローチャートである。 プリント処理の内容を示すフローチャートである。 ユーザ側データ処理装置における表示処理の内容を示すフローチャートである。 従来におけるプリントシステムの概要を示すブロック図である。

符号の説明

１ プリントシステム
３ 複写機（プリンタ）
４ センター側データ処理装置
５ ユーザ側データ処理装置
６ 通信回線
ＰＦ プリント料金（プリント料金情報、実行可能プリンタ料金情報）
ＰＣ プリント条件
ＰＤ 画像プリント情報（データファイル）
ＰＳ 出力場所

Claims (6)

1. ユーザがプリントを希望するデータファイルを送信するためのユーザ側データ処理装置と通信回線によって結ばれ前記ユーザ側データ処理装置から送信されるデータファイルを記憶するセンター側データ処理装置と、前記センター側データ処理装置と接続され前記センター側データ処理装置から送信されるデータファイルのプリントを行う複数のプリンタと、からなるプリントシステムであって、
   前記センター側データ処理装置は、
   前記ユーザ側データ処理装置から前記データファイルを受信したときに受信したデータファイルの情報に基づいて出力可能なプリンタの設置場所を前記ユーザ側データ処理装置に提供する手段と、
   前記ユーザ側データ処理装置から送信されるデータファイルに対してそれらを識別するための識別情報を割り当て、割り当てた識別情報を当該ユーザ側データ処理装置に送信する識別情報送信手段と、を有し、
   前記ユーザ側データ処理装置は、
   前記センター側データ処理装置から提供された出力可能なプリンタの設置場所を表示して選択する手段を有し、
   前記プリンタは、
   当該プリンタ側において識別情報を入力するための入力手段を有し、前記入力手段から入力された識別情報と前記ユーザ側データ処理装置から送信されたデータファイルに対応して割り当てられた識別情報とが一致する場合に、当該データファイルのプリントを行うように構成されている、
   ことを特徴とするプリントシステム。
2. 前記提供する手段は、
   出力可能なプリンタの設置場所とともにプリント料金情報を前記ユーザ側データ処理装置に提供する、
   請求項１記載のプリントシステム。
3. 前記ユーザ側データ処理装置から送られてくる情報には、プリント条件が含まれる、
   請求項１記載のプリントシステム。
4. 前記ユーザ側データ処理装置から送られてくる情報には、プリント出力する出力場所の指定情報が含まれる、
   請求項１記載のプリントシステム。
5. 前記センター側データ処理装置は、
   前記ユーザ側データ処理装置から送られてくる前記指定情報により指定された出力場所でのプリント実行が可能かどうかを判断するとともに、指定された出力場所でのプリント実行が不可能と判断されると、プリント実行が可能なプリンタが設置されている場所を前記ユーザ側データ処理装置に提供する、
   請求項４記載のプリントシステム。
6. 前記センター側データ処理装置は、
   前記ユーザ側データ処理装置から送られてくるプリント条件に基づいて、プリント実行が可能かどうかを判断する、
   請求項５記載のプリントシステム。

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