JP3700251B2 - 画像形成システム - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信回線を利用した画像形成方法に関する。特に公衆通信回線を用いて、遠隔地で容易に画像形成する方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像情報のデジタル信号化が発展するに従い、各家庭においても、デジタル化された画像信号をテレビ、パソコンディスプレーなどの表示手段により鑑賞する機会が増している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、一方では常時展示するためのプリントアウトの要求もあり、デジタル化された画像信号をプリントアウトするためには、プリンターのような画像形成装置が必要になるが、家庭に常備するには購入費用の負担も大きく、設置場所を占有されることになる。特に、プリント画像の必要となる頻度の極端に少ない一般家庭では、プリンター購入の負荷は極めて大きい。
【０００４】
さらに、一般家庭で購入可能なプリンターでは解像度や階調再現性などの画質が劣り、鑑賞用としては必ずしも十分なプリントアウトは得られなかった。
【０００５】
一方、従来からデジタル化された画像信号を出力するプリントセンターなるものはあったが、デジタル化された画像信号の受け入れは、フロッピーディスクや光磁気ディスクに記録された画像信号をプリントセンターまで持参する必要があり、プリントセンターまで持参する時間的、費用的負担は大きく、また、宅配便や郵便による費用的負担と破損のリスクは回避が不可能であった。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１に係る発明は、ユーザー側ノードと、
転送センターと、
少なくとも１つ以上のプリントセンターと、
を有し、画像ファイルがインターネットを介して転送される画像形成システムであって、前記ユーザー側ノードは、
プリントアウトする画像ファイルを選択する手段と、
前記選択された画像ファイルをインターネットを介して前記転送センターに送信する手段と、
クレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号を入力する手段と、
前記クレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号をインターネットを介してプリントセンターに送信する手段と、
を有し、
前記転送センターは、
前記画像ファイルを受信する手段と、
ユーザー側ノードで選択されたプリントセンターを判別して、インターネットを介して前記判別されたプリントセンターに前記受信された画像ファイルを送信する手段と、
を有し、
前記プリントセンターは、
前記転送センターから送信された画像ファイルを受信する手段と、
前記画像ファイルをメモリもしくはハードディスクに格納する手段と、
前記画像ファイルに基づく画像のプリントアウトを行う手段と、
前記ユーザー側ノードで送信されたクレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号を受信する手段と、
前記受信した番号のクレジットカードあるいは銀行口座が使用可能であるかを確認する手段と、
を有する画像形成システムである。
【０００７】
請求項２に係る発明は、前記プリントセンターは、
前記プリントアウトが行われた後も、前記メモリもしくはハードディスクに前記画像ファイルを格納しており、前記画像ファイルの再プリントアウトが可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システムである。
【０００８】
請求項３に係る発明は、前記メモリもしくはハードディスクに格納された前記画像ファイルは、一定期間経過後に消去されることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システムである。
【０００９】
請求項４に係る発明は、前記プリントセンターは、
受信された画像ファイルを前記転送センターに送信する手段を有し、
前記転送センターは、
前記プリントセンターから送信された前記画像ファイルを受信し、受信した画像ファイルの転送先のプリントセンターを判別して、インターネットを介して前記判別されたプリントセンターに前記画像ファイルを送信する手段を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００１０】
請求項５に係る発明は、前記転送センターは、
前記受信された画像ファイルの転送先のプリントセンターの判別を、前記プリントセンターの稼働状態及び／又はユーザー側ノードの所在地に基づいて行うことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００１１】
請求項６に係る発明は、前記プリントセンターは、
複数のプリンタを有し、複数のプリンタからプリントアウトを行うプリンタを選択する手段を有することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００１２】
請求項７に係る発明は、前記複数のプリンタは、少なくとも２種以上の出力形式の異なるプリンタを含んでいることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システムである。
【００１３】
請求項８に係る発明は、前記ユーザー側ノードは、
ＩＤ及びパスワードを入力する手段と、
前記ＩＤ及びパスワードをインターネットを介して前記プリントセンターに送信する手段と、
を有し、
前記プリントセンターは
ＩＤ及びパスワードを登録する手段と、
前記ユーザー側ノードで送信されたＩＤ及びパスワードを受信する手段と、
前記受信したＩＤ及びパスワードと前記登録したＩＤ及びパスワードを照合する手段と、を有することを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００１４】
請求項９に係る発明は、前記プリントセンターは
前記照合の結果が一致した場合に、前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出すことを特徴とする請求項８に記載の画像形成システムである。
【００１５】
請求項１０に係る発明は、前記プリントセンターは、
前記照合の結果が一致しなかった場合に、エラーメッセージを表示させることを特徴とする請求項８又は９に記載の画像形成システムである。
【００１７】
請求項１１の発明は、前記送信されるクレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号は暗号化されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００１８】
請求項１２の発明は、前記プリントセンターは、
前記照合の結果が一致した場合に、前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出すことを特徴とする請求項１〜１１のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００１９】
請求項１３の発明は、前記プリントセンターは、
前記照合の結果が一致しない場合には、前記クレジットカードあるいは銀行口座が使用不可能である旨を通知する手段を有することを特徴とする請求項１〜１２のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００２０】
請求項１４の発明は、前記プリントセンターは、
前記クレジットカードあるいは銀行口座からプリントセンター使用料金を引き落とす手段を有することを特徴とする請求項１〜１３のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００２１】
請求項１５の発明は、前記プリントセンターは、
プリントセンター使用料金の領収書を発行する手段を有することを特徴とする請求項１〜１４のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００２２】
請求項１６の発明は、前記プリントセンターは、
前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出す手段と、
読み出した画像ファイルから該画像ファイルより容量の小さい表示用画像データを作成する手段と、
前記表示用画像データをインターネットもしくは電話回線を介して送信する手段と、を有することを特徴とする請求項１〜１５のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００２３】
請求項１７の発明は、前記ユーザー側ノードは、
パスワードを入力する手段を有し、
前記プリントセンターは、
パスワードを入力する手段を有し、
前記プリントセンターで入力されたパスワードと前記ユーザー側ノードで入力されたパスワードとが一致した時にプリントアウトを行うことを特徴とする請求項１〜１６のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００２４】
請求項１８の発明は、ユーザー側ノードと、転送センターと、複数のプリントセンターと、を有する画像形成システムであって、前記ユーザー側ノードは、プリントアウトする画像ファイルを選択する手段と、前記選択された画像ファイルをインターネットもしくは電話回線を介して前記転送センター又は前記プリントセンターに送信する手段と、を有し、前記転送センターは、前記ユーザー側ノードから送信された画像ファイルを受信する手段と、前記受信した画像ファイルの転送先のプリントセンターを判別して、インターネットもしくは電話回線を介して前記判別されたプリントセンターに前記画像ファイルを送信する手段と、前記プリントセンターから送信された画像ファイルを他のプリントセンターに転送する手段とを有し、前記プリントセンターは、前記転送センター又は前記ユーザー側ノードから送信された画像ファイルを受信する手段と、受信された前記画像ファイルをメモリもしくはハードディスクに格納する手段と、前記画像ファイルに基づく画像のプリントアウトを行う手段と、前記画像ファイルを前記転送センター又は前記他のプリントセンターに送信する手段とを有する画像形成システムである。
【００２５】
請求項１９の発明は、前記プリントセンターは、前記プリントアウトが行われた後も、前記メモリもしくはハードディスクに前記画像ファイルを格納しており、前記画像ファイルの再プリントアウトが可能であることを特徴とする請求項１８に記載の画像形成システムである。
【００２６】
請求項２０の発明は、前記メモリもしくはハードディスクに格納された前記画像ファイルは、一定期間経過後に消去されることを特徴とする請求項１８又は１９に記載の画像形成システムである。
【００２７】
請求項２１の発明は、前記プリントセンターは、複数のプリンタを有し、複数のプリンタからプリントアウトを行うプリンタを選択する手段を有することを特徴とする請求項１８〜２０のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００２８】
請求項２２の発明は、前記複数のプリンタは、少なくとも２種以上の出力形式の異なるプリンタを含んでいることを特徴とする請求項２１に記載の画像形成システムである。
【００２９】
請求項２３の発明は、前記ユーザー側ノードは、ＩＤ及びパスワードを入力する手段と、前記ＩＤ及びパスワードをインターネットもしくは電話回線を介して前記プリントセンターに送信する手段と、を有し、前記プリントセンターはＩＤ及びパスワードを登録する手段と、前記ユーザー側ノードで送信されたＩＤ及びパスワードを受信する手段と、前記受信したＩＤ及びパスワードと前記登録したＩＤ及びパスワードを照合する手段と、を有することを特徴とする請求項１８〜２２のいずれかに記載の画像形成システムである。
【００３０】
請求項２４の発明は、前記プリントセンターは前記照合の結果が一致した場合に、前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出すことを特徴とする請求項２３に記載の画像形成システムである。
【００３１】
請求項２５の発明は、前記プリントセンターは、前記照合の結果が一致しなかった場合に、エラーメッセージを表示させることを特徴とする請求項２３又は２４に記載の画像形成システムである。
【００３２】
本発明の態様としては、画像信号記憶手段記憶された画像信号を通信用画像信号に変換して、通信回線を通して送信し、前記送信された通信用画像信号を画像形成用信号に変換して画像形成用信号記憶手段に記憶し、前記画像形成用信号に基づいて画像形成する画像形成手段から構成される画像形成システムである。
【００３３】
本発明の態様はさらに、前記画像信号の送信先を指定するアドレス信号を入力して、通信回線を通して送信し、受信先では通信用アドレス信号を前記アドレス信号に変換して、転送先を判別し、前記通信用画像信号を転送する構成とした。
【００３４】
本発明の態様はさらに、前記画像形成手段による画像形成を指示する画像形成指示信号を入力して通信回線を通して送信し、受信先では画像形成指示信号に基づいて、前記画像形成用信号記憶手段に記憶された画像形成用信号に基づく画像形成を行う構成とした。
【００３５】
本発明の態様はさらに、受信先において前記画像信号を識別するための識別信を記憶し、送信元から認証信号を入力して通信回線を通して送信して、先の記憶された識別信号と照合した結果に基づいて、前記画像形成手段による画像形成を規制する構成とした。
【００３６】
本発明の態様はさらに、前記画像信号に関する個別情報を入力して通信回線を通して送信し、登録情報と照合した結果に基づいて、画像形成手段による画像形成を制御する構成とした。
【００３７】
本発明の態様は、画像形成を指示する画像形成指示信号を入力して通信回線を通して送信し、送信された画像形成指示信号に基づいて画像信号記憶手段に記憶された画像信号を選択してそれに基づく画像形成する画像形成システムである。
【００３８】
本発明の態様はさらに、前記画像信号を画像表示信号に変換して通信回線を通して送信して画像表示手段にて画像を表示する構成とした。
【００３９】
本発明の態様はさらに、受信先において前記画像信号を識別するための識別信号を記憶し、送信元から認証信号を入力して通信回線を通して送信して、先の記憶された識別信号と照合した結果に基づいて、表示用画像信号の送信を規制する構成とした。
【００４０】
本発明の態様はさらに、画像を読み込んで、前記画像信号とする画像情報取り込み手段を有する構成とした。
【００４１】
本発明の態様はさらに、複数の画像形成手段を有しており、送信された各種信号に基づいて、前記複数の画像形成手段のうちから画像形成用信号に基づく画像形成をする画像形成手段を選択する構成とした。
【００４２】
本発明の態様はさらに、転送された画像形成用信号に基づいて画像形成する第２の画像形成手段を有する構成とした。
【００４３】
本発明の態様はさらに、前記画像信号記憶手段が前記画像信号を記憶した時刻から一定時間経過すると、前記画像信号を前記画像信号記憶手段から消去する画像信号消去手段を有する構成とした。
【００４４】
本発明の態様は、通信回線を通して送信された画像信号、識別信号を記憶し、画像形成時に入力される認証信号と先に記憶された識別信号とを照合することで画像形成を規制する画像形成システムとした。
【００４５】
本発明の態様はさらに、貨幣を受領する貨幣受領手段を有し、前記貨幣受領手段が貨幣を受領した結果に基づき、前記画像形成手段による画像形成を規制する構成とした。
【００４６】
本発明の態様はさらに、画像信号が送信された時刻から一定時間経過すると画像形成用信号を前記画像形成用信号記憶手段から消去する構成とした。
【００４７】
本発明の態様は、受信した通信用画像形成指示信号に基づいて、前記画像信号記憶手段に記憶された前記画像信号に基づく画像形成を行う構成とした。
【００４８】
本発明の態様はさらに、前記画像信号を通信用画像表示信号に変換する表示用画像信号変調手段および前記表示用画像信号変調手段において変換された通信用画像表示信号を通信回線を通して送信する通信用画像表示信号送信手段を有する構成とした。
【００４９】
本発明の態様はさらに、前記画像信号を識別するための識別信号を記憶し、送信された認証信号と前記識別信号を照合した結果に基づいて、前記通信用画像表示信号送信手段による前記通信用画像表示信号送信手段の送信を規制する通信用画像表示信号送信規制手段を有する構成とした。
【００５０】
本発明の態様は、送信された画像形成指示信号に基づいて、通信用画像形成信号を通信回線を通して転送する構成とした。
【００５１】
本発明の態様はさらに、前記画像信号に基づいて、前記通信用画像形成信号の送信先を決定する送信先選択手段を有する構成とした。
【００５２】
本発明の態様はさらに、前記画像形成指示信号に基づいて、前記通信用画像形成信号の送信先を決定する送信先選択手段を有する構成とした。
【００５３】
本発明の態様はさらに、受信した個別情報と登録情報とを照合した結果に基づいて、前記通信用画像形成信号の送信を制御する構成とした。
【００５４】
【発明の効果】
請求項１及び請求項１８記載の発明によれば、必要な時だけ、電話回線、インターネットのような通信回線を介して画像信号をプリントセンターに送信し、プリントセンターでプリントアウトすることで、各家庭でのプリンター購入の必要がなくなる。また、プリントセンターまで出かける必要がなく、遠隔地のプリントセンターにもプリントの依頼が可能となる。さらに、プリントセンターの開設場所は、電話回線やインターネットとの接続可能な場所ならどこでもよく、プリントセンター開設場所の費用負担が削減可能である。
【００５５】
また、本発明によれば、ユーザーは必要に応じてプリントアウトする場所を指定することができ、ユーザー本人がプリントアウト画像を欲しているのならば、近隣のプリンターを指定することができ、遠隔地でのプリントアウトを欲しているならば、遠隔地でのプリンターを指定することにより、従来の配達による遅配や配送コストの削減が可能である。また、プリントする画質によってもプリントアウトする場所および画像形成装置を選択することが可能であり、ユーザーの多様な要求に答えることができる。
【００５６】
請求項２、請求項３、請求項１９及び請求項２０記載の発明によれば、サーバーに画像データを残し続けることにより、再プリントアウト要求に際して、画像を取り込み直す手間が省ける。一方、一定時間経過後にサーバー画像データを消去することにより、前記再プリントアウト要求に応えながらサーバーの有する記憶装置の容量オーバーを回避できる。
【００５７】
請求項４、請求項５、請求項６、請求項７、請求項２１及び請求項２２記載の発明によれば、ユーザーの要求に合致した画質やサイズのプリンタを選択することにより、ユーザーの要求に応じたプリントアウトを得ることができる。
【００５８】
請求項８、請求項９、請求項１０、請求項２２、請求項２３及び請求項２４記載の発明によれば、アクセス権を有するユーザーのみが画像ファイルにアクセスでき、プライバシーの保護や機密管理上好ましい。
【００５９】
請求項１乃至請求項１８記載の発明によれば、プリントアウトに要する料金の決済がオンライン上で行われるため、ユーザーが現金を持ち歩く必要がなく、郵送、振込の手間も省くことができる。また、プリントアウト供給者側も料金の支払の可／不可を確認してから画像形成に移ることができるので、不良在庫を抱える心配が低減できる。
【００６０】
請求項１６記載の発明によれば、ユーザーはプリントアウトする前に画像を確認することで、無駄なプリントアウトをすることなく、必要なプリントアウトのみを必要な枚数注文することができる。また、画像形成は高解像度、階調数の比較的多いものが要求される場合であっても、表示装置の解像度、階調再現性は十分ではない。そこで、表示用データを画像形成用データよりも低解像度、低階調の少ないデータ量とすることにより、ユーザーのプレビューを行うためのデータ転送時間を短くすることができる。
【００６１】
請求項１７記載の発明によれば、プリントアウト依頼者とプリントアウト受取者が異なる場合であっても、認証信号を当人同士で授受すればよく、転送に時間のかかる画像信号もしくはかさばるプリントアウトそのものを授受することなく、プリントアウト依頼者からプリントアウト受取者へとプリントアウトの送付が可能となる。
【００６２】
また、本発明によれば、画像形成指示信号を送ることにより、送信元から、必要枚数、拡大縮小、解像度などの指示を送ることが可能となり、ユーザーのニーズに応じた画像の形成が遠隔地においても可能となる。
【００６３】
また、本発明によれば、ユーザー側から画像データを送るのでなく、サーバー側に記憶された画像データをプリントアウトするので、大量枚数の画像データ、高精細画像データのような大容量データを電話回線やインターネットのように転送速度の遅い回線を経由することなく、印刷指示信号のみを送ればよいので、迅速な画像形成指示が可能となる。
【００６４】
また、本発明によれば、アクセス権限を有するユーザーのみに対して画像表示を行うことにより、プライバシーの保護が図れる。
【００６５】
また、本発明によれば、プリントセンター側でカラーネガ、カラープリント他からの画像取り込みを行うことにより、ユーザー側でスキャナ等を使用する必要がなく、プリンターへの画像信号転送も、通信回線を経由しないので、ユーザー側において余計な通信コスト発生を軽減できるとともに、公衆通信回線に比べて大きな転送速度を確保することができ、プリントアウトの生産効率が向上する。
【００６６】
また、本発明によれば、テキスト主体、写真主体といった画像データを判別を行うことによって、プリンターを自動選択し、最も高画質のプリントアウトの得られる条件で画像形成することができる。
【００６７】
また、本発明によれば、多枚数の場合は、設置コストの安い場所で画像形成して、生産、配送コストを圧縮したり、一般的なプリントはユーザーの最寄りの場所でプリントアウトし、迅速な供給ができるようにし、高画質、大判、特殊紙へのプリントは専用の場所で行うように判別することにより、ユーザーのニーズに最も合致するプリントアウトを供給するシステムが提供できる。
【００６８】
また、本発明によれば、ユーザーが画像データを送信したその場でプリントアウトを入手する必要のない場合、ユーザーが欲するときにプリンタに認証信号とともに印刷の指令を出せばよく、使用者の作業効率が向上する。
【００６９】
また、本発明によれば、プリントアウト時の画質、使用する用紙によって価格が異なったりする場合にユーザーによる選択が可能となり、多様化する要求に答えることができる。また、料金を受け取ってからプリントアウト作業に入るので、受け取り待ちプリントアウトを収納するスペースが節約できる。
【００７０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図１ないし図８を用いて説明する。
【００７１】
図１は本発明の画像形成システムの一実施例である。１はユーザー側ノードで、一般家庭やオフィスなど、公衆通信回線に接続可能で、かつ画像信号からなる画像ファイルを取り扱うことのできる装置の設置された場所である。２はプリントセンターで、送信された画像ファイルに基づいて、画像形成装置によってプリントアウトを得る場所である。３は転送センターで、ユーザー側ノード１から送信された各種信号を中継してプリントセンター２に転送したり、プリントセンター２から送信された各種信号を他のプリントセンターに転送する機能を有する。
【００７２】
ＰＣ11,21,31は画像信号からなる画像ファイルの取り扱い及び通信の可能なパーソナルコンピュータ、家庭用ゲーム機、デジタルカメラなどであり、キーボード15のような入力手段とＣＲＴや液晶表示素子からなるディスプレイ16のような表示手段の接続されているものが好ましい。モデム12,22 はＰＣ内で伝送されている信号を電話回線やインターネットで伝送されている標準的な信号手順に変換する信号変調手段として機能し、その逆の変換を行う信号復調手段としても機能する。モデムはＰＣと一体型で内蔵されていてもよいし、ケーブルを介して接続されていてもよい。また、デジタル電話回線を使用する場合、モデムに替えてターミナルアダプタやＤＳＵのような信号変調／復調手段を用いることになる。メモリ13、およびハードディスク14は画像ファイルを記憶する記憶手段として機能し、その他にもＰＣやモデムの制御プログラムを記憶し、必要に応じてＰＣにおいて読み出してプログラムを実行できるようにしている。一般に、メモリはフラッシュメモリやダイナミックメモリなどの静電容量による記憶素子を用い、ハードディスクには磁気記憶媒体が用いられるが、必要に応じて、光磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭなども用いることができる。
【００７３】
ユーザーはパーソナルコンピュータ（ＰＣ）11からプリントアウトを行うプリントセンター及びプリントアウトする画像ファイルをハードディスク14またはメモリ13に記憶された画像ファイルの中から選択して、電話回線やインターネットを介してプリントセンター２へ送信する。モデム12はＰＣ内で伝送されている信号を電話回線やインターネットで標準とされている信号に変換する。
【００７４】
前記プリントアウトの枚数やサイズを制御する制御信号ならびに前記画像ファイルの送信は電話回線で直接プリントセンター２に接続してもよいが、ユーザー側ノード１の最寄りの転送センター３に接続し、ユーザーが選択したプリントセンターへは転送センター３を経由してプリントセンター２に転送してもよい。また、プリントセンター２の稼働状態やユーザー側ノード１の所在地に基づいて転送センター３のＰＣ31で画像ファイルの転送先を判別して転送することも可能である。
【００７５】
プリントセンター２へ電話回線やインターネットを介して送信された画像ファイルは、モデム２２でＰＣ21内で標準的に伝送されている信号に変換され、一旦メモリ23もしくはハードディスク24に格納される。そして、一連の画像ファイルの転送が完了すると、プリンタ25によるプリントアウトを行う。
【００７６】
プリンタ25は電子写真方式、昇華型熱転写方式、インクジェット、熱転写方式、ハロゲン化銀写真方式など任意のものが使用でき、複数の種類のプリンタをプリントセンター２内に設置して、ユーザーからの要望をＰＣ21で判別して、プリントアウトするプリンタを選択したり、ＬＡＮ経由でプリントセンターＢへ画像ファイルを転送してプリントアウトしたり、再び通信回線経由でプリントセンターＣへ転送してプリントアウトすることも可能である。
【００７７】
ハードディスク24またはメモリ23に一旦格納された画像ファイルは、１回目プリントアウト終了後もしばらくはードディスク24またはメモリ23に消去せずに保存しておくことが可能である。ユーザーから同じ画像ファイルのプリントアウト要求のあったときには、ＰＣ21がードディスク24またはメモリ23に格納された画像ファイルのプリントアウトを再びするか、もしくは画像ファイルを他のプリントセンターに転送する。
【００７８】
本発明の画像形成システムは、パスワードによるユーザー管理を行うことにより、予め登録されたユーザーだけがプリントセンター２を利用することができるように設定することも可能である。図８のフローを用いてその手順を説明する。
【００７９】
プリントセンター２のハードディスクには登録されたユーザーの登録番号（ＩＤ）とパスワードが記憶されている。ユーザーはキーボード15によりＩＤとパスワードを入力し（S81 ）、プリントセンターに送信する。プリントセンター２では送信されたＩＤとパスワードがハードディスクに記憶されたＩＤとパスワードと一致するか照合する（S82 ）。一致すれば、画像ファイルの転送ならびにプリント要求を受け付け（S84 ）、一致しないときはエラーメッセージを表示し（S83 ）、ユーザーとの接続を断つ。
【００８０】
さらに本発明の画像形成システムは、プリントセンターの使用料金をオンラインで決済することも可能である。以下に図４のフローを用いて説明する。
【００８１】
ユーザーはキーボードからユーザーの使用しているクレジットカードの番号やその有効期限、あるいは料金を引き落とす銀行口座の番号といった個別情報をプリントセンター２に送信する（S41 ）。これらの個別情報はキーボードから入力してもよいが、メモリやハードディスクに記憶された個別情報を送信することも可能である。プリントセンターに送信された個別情報はメモリ23に格納され、ＰＣ21は電話回線もしくはインターネットを経由して登録情報記憶手段であるカード情報データベース41にアクセスし（S42 ）、ユーザーから送信されたクレジットカードや銀行口座が使用可能か否かを問い合わせる（S43 ）。クレジットカードや銀行口座が使用可能であれば残高もしくは使用限度額がプリントセンターの使用料金を下回っていないか否かを問い合わせ（S44 ）、下回っていなければ、プリントアウト終了後に残高からプリントセンター使用料金を引き落とし（S46 ）、領収証をユーザーにあてて発行する（S47 ）。クレジットカードや銀行口座が使用不可能であったり、残高不足の場合は使用不可能である旨をユーザーに通知し（S45 ）、プリント要求を拒否する。
【００８２】
ここで、クレジットカードの番号やその有効期限、あるいは料金を引き落とす銀行口座の番号といった個別情報は機密を保持するために暗号化されて送信されることが好ましい。暗号化には整数を因数分解する公開鍵暗号方式が一般的である。
【００８３】
図２は本発明の他の実施形態である。図１と同じ番号の付されているものは図１と同様の機能を有するものである。プリントセンター２では、スキャナ26を有し、ユーザーから持ち込まれたり、送付された画像を走査して、ＰＣ21において適当な処理を施した後、画像ファイルとしてハードディスク24に格納する。
【００８４】
ユーザーは、プリントセンター２に格納された画像ファイルを必要に応じてディスプレイ16に表示したり、画像処理ソフトウェアを用いて画像処理を行ったり、画像処理を行った画像のプリントアウト要求をプリントセンター２に対して行うことができる。以下、図５のフロー図に従って説明する。
【００８５】
ユーザーはプリントセンター２に電話回線もしくはインターネットを介して接続し、ＩＤおよびパスワードを入力し、プリントセンター２に送信する（S501）。プリントセンターのハードディスクには予め登録されたユーザーのＩＤおよびパスワードを格納しており、送信されたＩＤおよびパスワードを照合する（S502）。照合の結果が一致すれば、ユーザーはハードディスクに格納された画像ファイルを表示することが可能となり、表示したい画像ファイルを選択する。ユーザーが表示した画像ファイルを選択すると（S505）、ＰＣ21は画像ファイルを読み出し、ディスプレイ16で表示するための表示用画像データに変換する（S506）。プリントアウト用の画像ファイルは32ビットカラー（約1670万色）1200dpi ×1200dpi の精密画像のデータであっても、電話回線もしくはインターネットを経由して伝送する画像ファイルとしては容量が大きすぎて表示の要求から表示するまでに時間がかかりすぎる。そこで、容量の小さい72dpi ×72dpi 、32ビットカラー（約1670万色）の画像ファイルに変換してファイルの伝送に要する時間、すなわちユーザーの待ち時間を短縮する処理を行う。
【００８６】
小容量に変換された表示用画像データは電話回線もしくはインターネットを経由してユーザーに伝送される（S507）。表示用画像データに基づいてディスプレイには画像が表示され、ユーザーは所望の画像を鑑賞できる（S508）。表示された画像に色変換やボカシ、他の画像の挿入などの画像処理を施したいときはユーザーは画像処理の要求を行う（S509）。画像処理の要求は電話回線もしくはインターネットを介して伝送され、ＰＣ21ではユーザーから要求のあった画像処理を施し（S510）、処理済の画像ファイルを表示用画像データに変換し（S506）、再び伝送してユーザー側ノード１に伝送し、ディスプレイ16には画像処理済の画像が表示される。ユーザーはこのような画像処理結果を逐次見ながら繰り返すことが可能である。
【００８７】
画像処理が完了した画像をプリントアウトしたいとき、ユーザーはプリントアウト要求を行う（S511）。プリントアウトの要求は電話回線もしくはインターネットを介して伝送され、ＰＣ21ではユーザーから要求のあったプリントアウトを行う（S512）。他に表示したいファイルがあれば（S513）、次に表示したい画像ファイルを選択する（S504）。
【００８８】
図２の画像形成システムでは、ユーザーからのプリント要求に対して、画像形成するプリンタをＰＣ21において選択することができる。例えばプリントセンター２には、高速な画像形成を行うモノクロプリンタ25a と高速な画像形成を行うカラープリンタ25b が設置されており、プリントセンターＢには葉書サイズ専用のプリンタが設置されており、プリントセンターＣには金属板や食器に画像を形成する特殊カラープリンタが設置されており、プリントセンターＤには高画質カラープリンタが設置されている。ユーザーからのプリントアウト要求が、低画質、小サイズで早期納品希望の場合はＰＣ21はプリンタ25b に画像ファイルに基づく画像形成をさせる。一方、画像ファイルが黒白画像の場合はＰＣ21はプリンタ25a に画像ファイルに基づく画像形成をさせる。また、ユーザーからのプリントアウト要求が葉書へのプリントである場合は、ＰＣ21はローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）経由で画像ファイルをプリントセンターＢに転送し、プリントセンターＢに設置された葉書サイズ専用プリンタにおいて画像形成を行う。さらに、ユーザーからのプリントアウト要求がカラー画像ファイルを高画質で出力したい場合は、ＰＣ21は電話回線もしくはインターネットを介して画像ファイルを遠隔地にあるプリントセンターＤに転送し、プリントセンターＤに設置された高画質カラープリンタにおいて画像形成を行う。各々のプリントセンター出力された画像はユーザーが引き取りに来店するか宅配便でユーザーのもとに届けられる。
【００８９】
図３は本発明の他の実施形態である。図１および図２と同じ番号の付されているものは図１および図２と同様の機能を有するものである。図３に示した本発明の特徴は、ユーザーがプリントセンター２に来店したときにユーザーの要望により任意にプリントアウトできるように構成した点で、ユーザーの最寄りのコンビニエンスストア店内に設置されることが好ましい態様の一つである。プリントセンター２は、キーボード27、現金受入機28、カード読み取り機29を有している。
【００９０】
ユーザーから画像ファイルが転送され、プリントセンター２において画像形成されるまでを図６および図７を用いて説明する。
【００９１】
図６はユーザーが画像ファイルをプリントセンター２の記憶装置であるメモリ23またはハードディスク24に格納するまでのフローである。
【００９２】
ユーザーは電話回線もしくはインターネットを経由してプリントセンター２又は転送センター３に接続する。ユーザーは画像形成するプリントセンターを選択し（S61 ）、画像形成する画像ファイル名および画像形成時に必要なパスワードもしくは暗証番号をキーボード15やメモリ13から入力し（S62 ）、続いて画像ファイルを転送する。転送センター３へユーザーが接続した場合は、ＰＣ31がユーザーの指定したプリントセンターを検索し、ユーザーの選択したプリントセンター２へファイル名、パスワードおよび画像ファイルを転送する。プリントセンター２にユーザーが接続した場合あるいは転送センター３からファイルを転送された場合、プリントセンター２のハードディスク24にファイル名、パスワードおよび画像ファイルを格納する。これらのファイル転送において、ネットワーク侵入者によるファイルの盗難を防止するために、ファイルを暗号化してもよい。ハードディスク24に格納された画像ファイルは、ユーザーからの指示がない限りプリントアウトの有無に拘わらず前記画像ファイルの格納から２週間保持され、２週間を経過すると自動的に消去する。これは画像ファイルを保持しすぎてハードディスク24の記憶容量をオーバーしないためと、ユーザーが再びプリントセンターを訪れて、プリントアウトすることができるようにしたものである。
【００９３】
図７はプリントセンター２においてユーザーがプリントアウトするフローである。プリントセンター２におけるプリントアウトはユーザーが来店することを想定している。
【００９４】
プリントセンター２に来店したユーザーはプリペイドカードもしくはクレジットカードをカード読み取り機29に挿入する。ＰＣ21はプリペイドカードならば使用可能か否かを判別し、クレジットカードならば図４のフローにおけるS41 ないしS43 に習って、カード情報データベースへアクセスしてカードが使用可能か否かを判別する（S701）。カードを使用しない場合、ユーザーは現金を使用するので、現金受入機28に最低料金以上の金額に相当する硬貨もしくは紙幣をユーザーが投入したか否かを判別する（S702）。プリント料金の領収が可能であることが確認できると、ＰＣ21はユーザーにプリントアウトするファイル名の入力を要求する。ユーザーはキーボード27もしくは図示しないタッチパネルなどによりプリントアウトする画像ファイルのファイル名を入力する（S703）。ファイル名に続いて、図６のS63 で入力したパスワードもしくは暗証番号をユーザーは入力する（S704）。ＰＣ21は入力されたファイル名に該当する画像ファイルがハードディスク24に格納されているかを判別し（S705）、格納されていた場合は入力されたパスワードがハードディスク24に格納されたパスワードと照合するかを判別する（S706）。ユーザーにより入力されたファイル名が見つからなかったり、入力されたパスワードが格納されていたものと異なる場合はエラーメッセージを表示し、一連の処理を終了する（S709）。ファイルの格納が確認され、入力されたパスワードの照合が確認されると、ＰＣ21は画像ファイルの出力形式の入力を要求する。出力形式とは、プリントアウトする枚数、プリントアウトする用紙の種類や大きさ、プリントアウトの画質などである。ユーザーはメニューに表示された出力形式を選択してその形式をタッチパネル27から入力する（S707）。ユーザーからの出力形式の選択を受けたＰＣ21は、先に投入された現金の残額やプリペイドカードの残高がユーザーの入力した出力形式に相当する料金よりも上回っているかを判別し、残高がプリントアウト料金よりも下回っている場合はエラー表示をしてさらに料金の投入を促すか、プリントアウトを終了させる（S709）。残高の確認が終わると所定の出力形式でプリントアウトし（S710）、使用料金を領収する（S711）。プリントアウトが終了したら、再びプリントアウトするかをユーザーに入力要求を行い。再びプリントアウトする場合は同じ画像ファイルの場合はS707に戻り、異なる画像ファイルをプリントアウトする場合はS703に戻る。再プリントしない場合は処理を終了する。
【図面の簡単な説明】
【図１】 第１の実施の形態における概念図
【図２】 第２の実施の形態における概念図
【図３】 第３の実施の形態における概念図
【図４】 オンライン決済における概略フローチャート図
【図５】 第２の実施の形態における概略フローチャート図
【図６】 第３の実施の形態における画像送信の概略フローチャート図
【図７】 第３の実施の形態におけるプリントアウトの概略フローチャート図
【図８】 ユーザー管理の概略フローチャート図
【符号の説明】
１ ユーザー側ノード
２ プリントセンター
３ 転送センター

Claims (25)

1. ユーザー側ノードと、
   転送センターと、
   少なくとも１つ以上のプリントセンターと、
   を有し、画像ファイルがインターネットを介して転送される画像形成システムであって、前記ユーザー側ノードは、
   プリントアウトする画像ファイルを選択する手段と、
   前記選択された画像ファイルをインターネットを介して前記転送センターに送信する手段と、
   クレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号を入力する手段と、
   前記クレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号をインターネットを介してプリントセンターに送信する手段と、
   を有し、
   前記転送センターは、
   前記画像ファイルを受信する手段と、
   ユーザー側ノードで選択されたプリントセンターを判別して、インターネットを介して前記判別されたプリントセンターに前記受信された画像ファイルを送信する手段と、
   を有し、
   前記プリントセンターは、
   前記転送センターから送信された画像ファイルを受信する手段と、
   前記画像ファイルをメモリもしくはハードディスクに格納する手段と、
   前記画像ファイルに基づく画像のプリントアウトを行う手段と、
   前記ユーザー側ノードで送信されたクレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号を受信する手段と、
   前記受信した番号のクレジットカードあるいは銀行口座が使用可能であるかを確認する手段と、
   を有する画像形成システム。
2. 前記プリントセンターは、
   前記プリントアウトが行われた後も、前記メモリもしくはハードディスクに前記画像ファイルを格納しており、前記画像ファイルの再プリントアウトが可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記メモリもしくはハードディスクに格納された前記画像ファイルは、一定期間経過後に消去されることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
4. 前記プリントセンターは、
   受信された画像ファイルを前記転送センターに送信する手段を有し、
   前記転送センターは、
   前記プリントセンターから送信された前記画像ファイルを受信し、受信した画像ファイルの転送先のプリントセンターを判別して、インターネットを介して前記判別されたプリントセンターに前記画像ファイルを送信する手段を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成システム。
5. 前記転送センターは、
   前記受信された画像ファイルの転送先のプリントセンターの判別を、前記プリントセンターの稼働状態及び／又はユーザー側ノードの所在地に基づいて行うことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
6. 前記プリントセンターは、
   複数のプリンタを有し、複数のプリンタからプリントアウトを行うプリンタを選択する手段を有することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成システム。
7. 前記複数のプリンタは、少なくとも２種以上の出力形式の異なるプリンタを含んでいることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
8. 前記ユーザー側ノードは、
   ＩＤ及びパスワードを入力する手段と、
   前記ＩＤ及びパスワードをインターネットを介して前記プリントセンターに送信する手段と、
   を有し、
   前記プリントセンターは
   ＩＤ及びパスワードを登録する手段と、
   前記ユーザー側ノードで送信されたＩＤ及びパスワードを受信する手段と、
   前記受信したＩＤ及びパスワードと前記登録したＩＤ及びパスワードを照合する手段と、を有することを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成システム。
9. 前記プリントセンターは
   前記照合の結果が一致した場合に、前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出すことを特徴とする請求項８に記載の画像形成システム。
10. 前記プリントセンターは、
    前記照合の結果が一致しなかった場合に、エラーメッセージを表示させることを特徴とする請求項８又は９に記載の画像形成システム。
11. 前記送信されるクレジットカードの番号あるいは銀行口座の番号は暗号化されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の画像形成システム。
12. 前記プリントセンターは、
    前記照合の結果が一致した場合に、前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出すことを特徴とする請求項１〜１１のいずれかに記載の画像形成システム。
13. 前記プリントセンターは、
    前記照合の結果が一致しない場合には、前記クレジットカードあるいは銀行口座が使用不可能である旨を通知する手段を有することを特徴とする請求項１〜１２のいずれかに記載の画像形成システム。
14. 前記プリントセンターは、
    前記クレジットカードあるいは銀行口座からプリントセンター使用料金を引き落とす手段を有することを特徴とする請求項１〜１３のいずれかに記載の画像形成システム。
15. 前記プリントセンターは、
    プリントセンター使用料金の領収書を発行する手段を有することを特徴とする請求項１〜１４のいずれかに記載の画像形成システム。
16. 前記プリントセンターは、
    前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出す手段と、
    読み出した画像ファイルから該画像ファイルより容量の小さい表示用画像データを作成する手段と、
    前記表示用画像データをインターネットもしくは電話回線を介して送信する手段と、を有することを特徴とする請求項１〜１５のいずれかに記載の画像形成システム。
17. 前記ユーザー側ノードは、
    パスワードを入力する手段を有し、
    前記プリントセンターは、
    パスワードを入力する手段を有し、
    前記プリントセンターで入力されたパスワードと前記ユーザー側ノードで入力されたパスワードとが一致した時にプリントアウトを行うことを特徴とする請求項１〜１６のいずれかに記載の画像形成システム。
18. ユーザー側ノードと、転送センターと、複数のプリントセンターと、を有する画像形成システムであって、前記ユーザー側ノードは、プリントアウトする画像ファイルを選択する手段と、前記選択された画像ファイルをインターネットもしくは電話回線を介して前記転送センター又は前記プリントセンターに送信する手段と、を有し、 前記転送センターは、前記ユーザー側ノードから送信された画像ファイルを受信する手段と、前記受信した画像ファイルの転送先のプリントセンターを判別して、インターネットもしくは電話回線を介して前記判別されたプリントセンターに前記画像ファイルを送信する手段と、前記プリントセンターから送信された画像ファイルを他のプリントセンターに転送する手段とを有し、前記プリントセンターは、前記転送センター又は前記ユーザー側ノードから送信された画像ファイルを受信する手段と、受信された前記画像ファイルをメモリもしくはハードディスクに格納する手段と、前記画像ファイルに基づく画像のプリントアウトを行う手段と、前記画像ファイルを前記転送センター又は前記他のプリントセンターに送信する手段とを有する画像形成システム。
19. 前記プリントセンターは、前記プリントアウトが行われた後も、前記メモリもしくはハードディスクに前記画像ファイルを格納しており、前記画像ファイルの再プリントアウトが可能であることを特徴とする請求項１８に記載の画像形成システム。
20. 前記メモリもしくはハードディスクに格納された前記画像ファイルは、一定期間経過後に消去されることを特徴とする請求項１８又は１９に記載の画像形成システム。
21. 前記プリントセンターは、複数のプリンタを有し、複数のプリンタからプリントアウトを行うプリンタを選択する手段を有することを特徴とする請求項１８〜２０のいずれかに記載の画像形成システム。
22. 前記複数のプリンタは、少なくとも２種以上の出力形式の異なるプリンタを含んでいることを特徴とする請求項２１に記載の画像形成システム。
23. 前記ユーザー側ノードは、ＩＤ及びパスワードを入力する手段と、前記ＩＤ及びパスワードをインターネットもしくは電話回線を介して前記プリントセンターに送信する手段と、を有し、前記プリントセンターはＩＤ及びパスワードを登録する手段と、前記ユーザー側ノードで送信されたＩＤ及びパスワードを受信する手段と、前記受信したＩＤ及びパスワードと前記登録したＩＤ及びパスワードを照合する手段と、を有することを特徴とする請求項１８〜２２のいずれかに記載の画像形成システム。
24. 前記プリントセンターは前記照合の結果が一致した場合に、前記メモリもしくはハードディスクに格納された画像ファイルを読み出すことを特徴とする請求項２３に記載の画像形成システム。
25. 前記プリントセンターは、前記照合の結果が一致しなかった場合に、エラーメッセージを表示させることを特徴とする請求項２３又は２４に記載の画像形成システム。

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