JP2024017127A - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び画像形成装置の制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】記録媒体上に形成された画像内における光沢差の発生を抑制することが可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】インクジェット式の画像形成装置であって、複数の記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれに供給する駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら、記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、記録媒体上に形成された第１テスト画像の濃度情報を読み取る第１テスト印刷実行部４０ａと、読み取られた第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、複数の記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する閾値電圧特定部４０ｂと、を備える。【選択図】図７

Description

本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び画像形成装置の制御プログラムに関する。

従来、記録ヘッドと記録媒体とを相対移動させながら、記録ヘッドに形成されたノズルからインクを吐出（射出）させ、用紙等の記録媒体上に着弾させることによって画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置がある。

この種の画像形成装置では、記録速度の向上を目的として、各々ノズル列が形成された複数の記録ヘッドを、上記相対移動の方向と交差する方向（即ち、記録媒体の幅方向（以下、「幅方向」と称する））に沿って、千鳥状に配列して長尺のラインヘッドを構成し、当該長尺のラインヘッドによって画像を形成する装置構成が採られている。かかる画像形成装置は、搬送方向に沿って、ラインヘッドに記録用紙を一度だけスキャンさせることによって画像を形成することができる（ワンパス方式とも称される）。

特開２００６－１５９５４９号公報 特開２０１９－０８１３４４号公報

ところで、この種の画像形成装置においては、記録ヘッド毎の個体差に起因して、記録ヘッド毎のインクの吐出量にばらつきが生じ、記録媒体に形成した画像（以下、「形成画像」と称する）に濃度ムラが生じる場合がある。

このため、従来技術に係る画像形成装置では、記録媒体上にテスト画像を印刷し、当該記録媒体上に形成されたテスト画像からノズル列に沿う方向の濃度の変動を読み取り、ヘッド単位又はノズル単位で、記録ヘッドの駆動電圧に帰還をかけ、ドットの大きさを変えることによって、濃度ムラに起因する画質低下を抑制するようにしている（例えば、特許文献１参照）。

しかしながら、本願の発明者らの鋭意検討の結果、特許文献１に記載の従来技術では、各ノズルからインク吐出を行った際に生ずるサテライトを考慮することなく駆動電圧を決定するために、記録ヘッド間で、形成する画像に、サテライトに起因する光沢差が発生しまうことが分かってきた。

図１は、記録媒体上に発生するサテライトについて、説明する図である。尚、図１には、３箇所のノズルから記録媒体上に吐出されたインクの着弾態様を示している。

サテライトは、一般に、図１に示すように、記録ヘッドのノズルからインクが吐出された際に、主滴から分離した副滴に起因して発生する。この際、主滴から分離した副滴は、記録媒体上では主滴に対して搬送方向の下流側に着弾するため、サテライトは、主滴のインク領域の搬送方向の下流側に形成される。かかるサテライトは、その後に吐出されたインクと記録媒体上で重なり合うことになり、記録媒体上に形成されるドットの大きさを変化させることになる。その結果、記録ヘッド間でサテライトの発生態様が異なる場合、サテライトの発生に起因して、形成画像内に光沢差が発生することになる（図６を参照して後述）。

本開示は、上記問題点に鑑みてなされたもので、記録媒体上に形成された画像内における光沢差の発生を抑制することが可能な画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及び画像形成装置の制御プログラムを提供することを目的とする。

前述した課題を解決する主たる本発明は、
複数の記録ヘッドを有し、当該複数の記録ヘッドそれぞれに設けられたノズル列の各ノズルからインクを吐出して記録媒体上に画像形成するインクジェット式の画像形成装置であって、
前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら、前記記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、前記記録媒体上に形成された前記第１テスト画像の濃度情報を読み取る第１テスト印刷実行部と、
読み取られた前記第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、前記複数の記録ヘッドそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の前記駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する閾値電圧特定部と、
を備える画像形成装置である。

又、他の局面では、
複数の記録ヘッドを有し、当該複数の記録ヘッドそれぞれに設けられたノズル列の各ノズルからインクを吐出して記録媒体上に画像形成するインクジェット式の画像形成装置の制御方法であって、
前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら、前記記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、前記記録媒体上に形成された前記第１テスト画像の濃度情報を読み取る処理と、
読み取られた前記第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、前記複数の記録ヘッドそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の前記駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する処理と、
を有する制御方法である。

又、他の局面では、
複数の記録ヘッドを有し、当該複数の記録ヘッドそれぞれに設けられたノズル列の各ノズルからインクを吐出して記録媒体上に画像形成するインクジェット式の画像形成装置の制御プログラムであって、
前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら、前記記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、前記記録媒体上に形成された前記第１テスト画像の濃度情報を読み取る処理と、
読み取られた前記第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、前記複数の記録ヘッドそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の前記駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する処理と、
を有する制御プログラムである。

本発明に係る画像形成装置によれば、記録媒体上に形成された画像内における光沢差の発生を抑制することが可能である。

記録媒体上に発生するサテライトについて、説明する図 本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を示す図 本発明の一実施形態に係るヘッドユニットの構成の一例を示す模式図 本発明の一実施形態に係る画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図 本発明の一実施形態に係る制御部の有する機能ブロックの一例を示す図 一般的な画像形成装置におけるサテライトの発生特性を示す図 本発明の一実施形態に係るサテライト調査用の第１テスト画像の一例を示す図 サテライト調査用の第１テスト画像を用いて印刷を実行した際に検出される、ピエゾ駆動電圧と、記録媒体上に形成される形成画像の濃度との関係を示す図 本発明の一実施形態に係る画像形成装置において、第１テスト印刷実行部及び閾値電圧特定部が実施する第１テスト印刷（サテライト調査用のテスト印刷）の動作フローの一例を示す図 本発明の一実施形態に係る画像形成装置において、ヘッド制御部が実施する本印刷時の動作フローの一例を示す図 変形例に係る制御部の有する機能ブロックの一例を示す図 変形例に係る画像形成装置において、制御部（第２テスト印刷実行部及び濃度補正部）が実施する第２テスト印刷の動作フローの一例を示す図 変形例に係る制御部の濃度補正処理についての説明図

以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。尚、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。

以下、図２～図４を参照して、本発明の一実施形態に係る画像形成装置（以下、「画像形成装置１」と称する）の構成の一例について説明する。

図２は、画像形成装置１の構成の一例を示す図である。

画像形成装置１は、記録ヘッドに形成されたノズルからインクを吐出（射出）させ、用紙等の記録媒体Ｐ上に着弾させることによって画像を形成するインクジェット式の画像形成装置である。画像形成装置１は、給紙部１０と、画像形成部２０と、排紙部３０と、制御部４０とを備える。

画像形成装置１は、制御部４０による制御下で、給紙部１０に格納された記録媒体Ｐを画像形成部２０に搬送し、画像形成部２０で記録媒体Ｐ上にインクを吐出して画像を記録し、画像が記録された記録媒体Ｐを排紙部３０に搬送する。

詳しくは、画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色についてそれぞれ所定の記録階調数で記録媒体Ｐ上に色を重ねて出力することで当該記録媒体Ｐ上にカラー画像を記録する。画像形成装置１は、上記した高速印刷モードにて、記録媒体Ｐ上にカラー画像を記憶することが可能に構成されている。尚、以下では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各インク色を、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと略称して記載する。

記録媒体Ｐとしては、普通紙や塗工紙といった紙のほか、布帛又はシート状の樹脂等、表面に着弾したインクを定着させることが可能な種々の媒体を用いることができる。

給紙部１０は、記録媒体Ｐを格納する給紙トレー１１と、給紙トレー１１から画像形成部２０に記録媒体Ｐを搬送して供給する媒体供給部１２とを有する。媒体供給部１２は、内側が２本のローラーにより支持された輪状のベルトを備え、このベルト上に記録媒体Ｐを載置した状態でローラーを回転させることで記録媒体Ｐを給紙トレー１１から画像形成部２０へ搬送する。

画像形成部２０は、搬送部２１と、受け渡しユニット２２と、加熱部２３と、ヘッドユニット２４と、定着部２５と、画像読取部２６と、デリバリー部２７とを有する。

搬送部２１は、円筒状の搬送ドラム２１１の搬送面上に載置された記録媒体Ｐを保持し、搬送ドラム２１１が搬送方向に直交する方向（即ち、記録媒体の幅方向）に延びた回転軸（円筒軸）を中心に回転して周回移動することで搬送ドラム２１１上の記録媒体Ｐを搬送面に沿った搬送方向に搬送する。

搬送ドラム２１１は、その搬送面上で記録媒体Ｐを保持するための図示しない爪部及び吸気部を備える。記録媒体Ｐは、爪部により端部が押さえられ、かつ吸気部により搬送面に吸い寄せられることで搬送面に保持される。

受け渡しユニット２２は、給紙部１０の媒体供給部１２と搬送部２１との間の位置に設けられ、媒体供給部１２から搬送された記録媒体Ｐの一端をスイングアーム部２２１で保持して取り上げ、受け渡しドラム２２２を介して搬送部２１に引き渡す。

加熱部２３は、受け渡しドラム２２２の配置位置とヘッドユニット２４の配置位置との間に設けられ、搬送部２１により搬送される記録媒体Ｐが所定の温度範囲内の温度となるように当該記録媒体Ｐを加熱する。加熱部２３は、例えば、赤外線ヒーター等を有し、制御部４０から供給される制御信号に基づいて赤外線ヒーターに通電して当該赤外線ヒーターを発熱させる。

ヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐが保持された搬送ドラム２１１の回転に応じた適切なタイミングで、搬送ドラム２１１の搬送面に対向するインク吐出面に設けられたノズル開口部から記録媒体Ｐに対してインクを吐出することにより画像を記録する。

ヘッドユニット２４は、インク吐出面と搬送面とが所定の距離だけ離隔されるように配置される。本実施の形態の画像形成装置１では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色のインクにそれぞれ対応する４つのヘッドユニット２４が記録媒体Ｐの搬送方向上流側からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色の順に所定の間隔で並ぶように配列されている。尚、本実施形態に係る４つのヘッドユニット２４は、それぞれ、同様の構成を有するため、以下では、「ヘッドユニット２４」と総称する。

ヘッドユニット２４は、画像の記録時には位置が固定されて用いられ、記録媒体Ｐの搬送に応じて搬送方向の異なる位置に所定の間隔（搬送方向間隔）で順次インクを吐出していくことで、シングルパス方式で画像を記録する。

図３は、ヘッドユニット２４の構成の一例を示す模式図である。図３には、ヘッドユニット２４のうち搬送ドラム２１１の外周面と対向する面を示している。

ここでは、ヘッドユニット２４は、取り付け部材２４４に取り付けられた６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆを備える。６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの各々には、インクを貯留する圧力室（図示せず）と、圧力室の壁面に設けられた圧電素子（図示せず）と、圧力室に連通するノズル２４３とを各々有する複数の画像形成素子が、記録媒体Ｐの幅方向に沿って一列に設けられている。この画像形成素子は、圧電素子を変形動作させる駆動信号が入力されると、圧電素子の変形により圧力室が変形して圧力室内の圧力が変化し、圧力室に連通するノズル２４３からインクを吐出する。これにより、６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの各々において、画像データの画素値に応じた液量のインクが、ノズル２４３から記録媒体Ｐに向けて吐出され、搬送ドラム２１１に担持された記録媒体Ｐに画像が形成される。

６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆは、記録媒体Ｐの幅方向（記録ヘッド２４０のノズル列方向）についての配置範囲が切れ目なく繋がるように千鳥状に配置されている。又、６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆは、互いに隣接する一対の記録ヘッド２４０において、各々に設けられた複数のノズル２４３（ノズル群）のうち、一の記録ヘッド２４０の一方側の端部近傍のノズルと、他の一の記録ヘッド２４０の他方側の端部近傍のノズルとのノズル列方向についての配置範囲が重なるように配設されている。

ヘッドユニット２４に含まれるノズル２４３の記録媒体Ｐの幅方向についての配置範囲は、搬送ドラム２１１により搬送される記録媒体Ｐのうち画像が形成される領域の記録媒体Ｐの幅方向の全幅をカバーしており、ヘッドユニット２４は、画像の形成時には搬送ドラム２１１の回転軸に対して固定されて用いられる。すなわち、ヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐに対する記録媒体Ｐの幅方向についての画像形成可能幅に亘ってインクを吐出可能なラインヘッドを構成する。

記録ヘッド２４０は、記録ヘッド２４０内に貯留されるインクを加熱するインク加熱部（図示せず）を備え、加熱されてゾル状となったインクを吐出する。このゾル状のインクが記録媒体Ｐに吐出されると、インクが記録媒体Ｐに着弾した後、自然冷却されることで速やかにインクがゲル状となって記録媒体Ｐ上で凝固する。

尚、記録ヘッド２４０のノズル２４３から吐出されるインクとしては、例えば、紫外線硬化型のホットメルトインク組成物を用いることができる。

定着部２５は、搬送部２１の記録媒体Ｐの幅方向の全幅に亘って配置されたエネルギー線照射部を有し、搬送部２１に載置された記録媒体Ｐに対して当該エネルギー線照射部から紫外線等のエネルギー線を照射して記録媒体Ｐ上に吐出されたインクを硬化させて定着させる。定着部２５のエネルギー線照射部は、搬送方向についてヘッドユニット２４の配置位置からデリバリー部２７の受け渡しドラム２７１の配置位置までの間において搬送面と対向して配置される。

画像読取部２６は、定着部２５による画像の定着位置よりも搬送方向下流側において、搬送ドラム２１１のドラム面に対向して配置されている。画像読取部２６は、搬送ドラム２１１により搬送される記録媒体Ｐに形成されている画像（例えば、後述するテスト画像）を読み取る。画像読取部２６は、読み取った画像の濃度情報等を撮像データとして制御部４０に送る。

画像読取部２６は、例えば、搬送ドラム２１１により搬送される記録媒体Ｐに対して光を照射する光源と、当該光源から記録媒体Ｐに照射された光に基づく当該記録媒体Ｐからの反射光の強度を検出するセンサ部との組合せからなる。センサ部は、例えば、複数の検出素子（画素）が、記録媒体Ｐの幅方向に配列されてなるラインセンサである。センサ部は、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）型の撮像素子や、ＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）型の撮像素子等で構成され、記録媒体Ｐの形成画像を複数の波長成分ごと、例えば、赤（Ｒ），緑（Ｇ），青（Ｂ）の３波長で取得可能となっている。

デリバリー部２７は、内側が２本のローラーにより支持された輪状のベルトを有するベルトループ２７２と、記録媒体Ｐを搬送部２１からベルトループ２７２に受け渡す円筒状の受け渡しドラム２７１とを有し、受け渡しドラム２７１により搬送部２１からベルトループ２７２上に受け渡された記録媒体Ｐをベルトループ２７２により搬送して排紙部３０に送出する。

排紙部３０は、デリバリー部２７により画像形成部２０から送り出された記録媒体Ｐが載置される板状の排紙トレー３１を有する。そして、排紙部３０は、排紙トレー３１上に画像が形成された記録媒体Ｐを載置する。

図４は、画像形成装置１の主要な機能構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、制御部４０と、ヘッド駆動部５０と、搬送駆動部６０と、画像処理部７０と、入出力インターフェース８０と、記憶部１００とを備える。

制御部４０は、ＣＰＵ４１（Central Processing Unit）、ＲＡＭ４２（Random Access Memory）、及びＲＯＭ４３（Read Only Memory）を有し、画像形成装置１の全体動作を統括制御する。制御部４０は、入出力インターフェース８０を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター）から送信された画像データを受信し、ヘッド駆動部５０、搬送駆動部６０、及び画像処理部７０等に、この画像データ（入力画像データ）に基づいて記録媒体Ｐ上に画像を形成させる動作を実施させる。

ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３に記憶された各種制御用のプログラムや設定データを読み出してＲＡＭ４２に記憶させ、当該プログラムを実行して各種演算処理を行う。

ＲＡＭ４２は、ＣＰＵ４１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。ＲＡＭ４２は、不揮発性メモリーを含んでいてもよい。

ＲＯＭ４３は、ＣＰＵ４１により実行される各種制御用のプログラムや設定データ等を格納する。尚、ＲＯＭ４３に代えてＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられてもよい。

制御部４０の有する後述する各機能（第１テスト印刷実行部４０ａ、閾値電圧特定部４０ｂ、及び、ヘッド制御部４０ｃ）は、例えば、ＣＰＵ４１がＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３、及び記憶部１００等に記憶された制御プログラムや各種データを参照することによって実現される。但し、各機能の一部又は全部は、ＣＰＵ４１による処理に代えて、又は、これと共に、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）や、専用のハードウェア回路（例えば、ＡＳＩＣ又はＦＰＧＡ）による処理によって実現されてもよい。

ヘッド駆動部５０は、制御部４０の制御に基づいてヘッドユニット２４の画像形成素子に対して適切なタイミングで画像データに応じた駆動信号を供給することにより、ヘッドユニット２４のノズルから画像データの画素値に応じた量のインクを吐出させる。

ヘッド駆動部５０は、制御部４０によって画像処理された画像データを受け取り、当該画像データに基づいて記録媒体Ｐ上に所定の画像を形成する。具体的には、ヘッド駆動部５０は、制御部４０による制御の下に、ヘッドユニット２４に対して、画像データの画素値に応じた駆動電圧を印加する。これにより、記録ヘッド２４０のノズル２４３から、画像データの画素値に応じた液量のインクが吐出（射出）され、記録媒体Ｐ上の所定の位置に着弾することで画像が形成される。

一画素領域あたりに記録ヘッド２４０のノズル２４３から吐出されるインクの液量は、ヘッド駆動部５０から記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧の電圧パターンに基づいて調整される。具体的には、制御部４０（後述するヘッド制御部４０ｃ）は、基本的には、ヘッド駆動部５０から記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧の電圧レベルに基づいて調整し、必要に応じて、当該駆動電圧の印加時間の変更や、記録ヘッド２４０の吐出階調（一画素領域あたりに吐出する吐出回数（マルチドロップ方式））の変更によっても調整する。

搬送駆動部６０は、制御部４０から供給される制御信号に基づいて、搬送ドラム２１１に設けられた搬送ドラムモーターに駆動信号を供給して搬送ドラム２１１を所定の速度およびタイミングで回転させる。また、搬送駆動部６０は、制御部４０から供給される制御信号に基づいて媒体供給部１２、受け渡しユニット２２、及びデリバリー部２７を動作させるためのモーターに駆動信号を供給して、記録媒体Ｐの搬送部２１への供給及び搬送部２１からの排出を行わせる。

画像処理部７０は、記憶部１００に記憶された画像データに対して所定の画像処理を行って、得られた画像データを記憶部１００に記憶させる。この画像処理には、画像データに図示しない補正テーブル等を適用して画像データを補正する補正処理の他、色変換処理、階調補正処理、擬似中間調処理などが含まれる。

入出力インターフェース８０は、外部装置（例えば、パーソナルコンピューター）の入出力インターフェースと接続され、制御部４０と外部装置との間のデータの送受信を媒介する。入出力インターフェース８０は、例えば各種シリアルインターフェース、各種パラレルインターフェースのいずれか、または、これらの組み合わせで構成される。

記憶部１００は、印刷ジョブデータ１００ａ、テスト画像データ１００ｂ、及び、駆動条件データ１００ｃ等を記憶する。記憶部１００としては、例えば、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）やＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）等が用いられる。

印刷ジョブデータ１００ａは、入出力インターフェース８０を介して外部装置から入力された印刷ジョブに係るデータであって、例えば、ジョブ識別情報、印刷対象の画像データ、画像記録に係る設定データ、及び、印刷ジョブ実行中のステータス（例えば、印刷完了枚数）に係るステータスデータ等を含む。

テスト画像データ１００ｂは、テスト印刷の際に用いられるテスト画像の画像データである。テスト画像データ１００ｂは、サテライト調査用の第１テスト画像の画像データを含む（図７を参照して後述）。

駆動条件データ１００ｃは、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの駆動条件に係るデータである。駆動条件データ１００ｃは、テスト印刷（即ち、サテライト調査）によって特定された記録ヘッド２４０がインク吐出を行った際に、サテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧に係るデータ等を含む。尚、かかる閾値電圧データは、本印刷実行時に、ヘッドユニット２４が有する６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれを駆動する際の駆動電圧の上限電圧レベルとして設定される（図６を参照して後述）。

［制御部の詳細構成について］
以下、図５～図１０を参照して、本実施形態に係る制御部４０の詳細構成について説明する。

図５は、制御部４０の有する機能ブロックの一例を示す図である。

制御部４０は、第１テスト印刷実行部４０ａと、閾値電圧特定部４０ｂと、ヘッド制御部４０ｃと、を有している。

第１テスト印刷実行部４０ａは、サテライト調査用の第１テスト印刷として、ヘッドユニット２４に設けられた記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆを用いて記録媒体Ｐ上にサテライト調査用の第１テスト画像（図７を参照）を形成すると共に、画像読取部２６を用いて記録媒体Ｐ上に形成された第１テスト画像の濃度情報を読み取る。尚、ここでは、後述する変形例で説明する「第２テスト印刷」及び「第２テスト画像」との区別のため、「第１テスト印刷」及び「第１テスト画像」との語を用いている。

ここで、第１テスト印刷実行部４０ａは、第１テスト画像の濃度情報からサテライトが発生する変化点を特定し得るようにするため、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆを用いて記録媒体Ｐ上に第１テスト画像を形成する際、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれに供給するピエゾ駆動電圧（以下、単に「駆動電圧」とも称する）の電圧レベルを変化させながら、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆに記録媒体Ｐ上への第１テスト画像の印刷を実施させる（図８を参照）。

閾値電圧特定部４０ｂは、第１テスト印刷時に読み取られた記録媒体Ｐ上に形成された第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性（図８を参照）に基づいて、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれについてサテライトが発生する変化点となるピエゾ駆動電圧の閾値電圧（以下、単に「閾値電圧」とも称する）を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の駆動電圧の上限電圧レベル（即ち、駆動条件データ１００ｃ）として設定する。

ヘッド制御部４０ｃは、本印刷実行時、印刷対象の画像データから換算される記録媒体Ｐの各画素位置への要求インク吐出量を充足するように、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれを駆動させる。ここで、ヘッド制御部４０ｃは、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれに供給する駆動電圧が、閾値電圧特定部４０ｂに特定された閾値電圧以下の条件下で、記録媒体Ｐの各画素位置への要求インク吐出量を充足するように、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に供給する駆動電圧の電圧パターンを制御する。

ヘッド制御部４０ｃは、例えば、記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧の電圧レベルに基づいて、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの各ノズル２４３から吐出させるインクの吐出量を調整する。そして、ヘッド制御部４０ｃは、要求インク吐出量が大きい画素領域においては、駆動電圧の電圧レベルが閾値電圧を超えないように、当該駆動電圧の印加時間の変更や、記録ヘッド２４０の吐出階調（一画素領域あたりに吐出する吐出回数）の変更によって、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの各ノズル２４３から吐出させるインクの吐出量を調整する（図９を参照）。

図６は、本願の発明者らが実験により検証した一般的な画像形成装置におけるサテライトの発生特性を示す図である。図６Ａは、記録媒体Ｐ上に発生するサテライトと、ピエゾ駆動電圧との関係を示す図である。図６Ｂは、記録媒体Ｐ上に発生するサテライトと、形成画像の光沢との関係を示す図である。

上記したように、サテライトは、ノズル２４３からインクが吐出された際に、主滴から分離した副滴に起因して発生するものであるが、この現象を実験により検証したところ、図６Ａに示すように、ピエゾ駆動電圧を上げると、ノズル２４３から吐出されるインクの放出速度が速くなり、それに伴って、主滴から副滴の分離が生じやすくなり、サテライトが発生しやすくなる。即ち、ピエゾ駆動電圧が大きくなると、サテライトの個数も増加する。特に、図６Ａに示すように、ピエゾ駆動電圧がある閾値電圧を超えると、サテライトが発生しやすくなる。

そして、サテライトが多くなることで、インク表面（即ち、形成画像）に凹凸が発生し、光沢が低下することになる（図６Ｂを参照）。この際、各記録ヘッド２４０でサテライトの発生状況が異なると、各記録ヘッド２４０で形成される形成画像間の光沢差として顕在化する。

上記したように、従来技術に係る画像形成装置では、記録媒体上に濃度ムラ測定用のテスト画像（テストチャートとも称される）を印刷し、当該記録媒体上に形成されたテスト画像からノズル列に沿う方向の濃度の変動（即ち、記録ヘッド間のインク吐出量のぶれ）を読み取り、ヘッド単位又はノズル単位で、記録ヘッドの駆動電圧に帰還をかけ、ドットの大きさを変えることによって、濃度ムラを調整する。かかる調整方法は、形成画像内の濃度ムラの調整には効果的である。

しかしながら、本願の発明者らの鋭意検討の結果、各記録ヘッド２４０の個体差や、各記録ヘッド２４０内に存在するインク特性の差（例えば、粘度）等に起因して、画像形成装置１の記録ヘッド２４０間で、サテライトの発生態様が異なることが分かってきた。

特に、図６Ａに示すピエゾ駆動電圧の閾値電圧は、記録ヘッド２４０の状態や記録ヘッド２４０内に存在するインク特性に起因して変化し、一律なものではなく、その時々の周囲環境に応じても変化する。そのため、隣接する記録ヘッド２４０間で、サテライトの発生状態が異なることが多く、その結果、各記録ヘッド２４０で形成される形成画像間に光沢差が発生し、記録媒体Ｐ上に形成された画像が違和感を伴うものとなる。尚、記録ヘッド２４０のピエゾ駆動電圧を変化させたときに、ピエゾ駆動電圧が閾値電圧を超えた時にサテライトが発生し始めるため、この閾値電圧を、以下、「サテライト発生変化点」とも称する。

従って、形成画像中における光沢差を抑制するためには、各記録ヘッド２４０を、各々の閾値電圧以下のピエゾ駆動電圧で駆動させることが重要となり、各記録ヘッド２４０の閾値電圧（サテライト発生変化点）を特定することが必要となる。

但し、サテライトは、ノズル２４３から吐出されるインクの主滴に比較して極めて小さいため、従来技術に係る画像形成装置で用いているような濃度ムラ測定用のテスト画像中では、サテライトの発生の有無を検出することは困難である。これは、従来の濃度ムラ測定用のテスト画像は、互いに隣接する記録ヘッド２４０に形成された画像間での濃度差を正確に捉えることを目的とするため、記録媒体Ｐ上にベタ状に形成されるようになっているためである。換言すると、従来技術に係る画像形成装置では、１ドットのみで、ノズル２４３から吐出されるインクの吐出量の傾向を正確に捉えることは困難であるため、ベタ状に形成されたテスト画像から各ノズル２４３から吐出されるインクの吐出量の傾向を捉える手法が採用されている。しかしながら、ベタ状に形成されたテスト画像上では、極微量なサテライトは埋没してしまい、画像読取部２６では検出することは困難である。

この点、本願の発明者らの鋭意検討の結果、サテライトは、複数の記録ヘッド２４０それぞれからインクの吐出が行われ、且つ、順次吐出されるインクの吐出位置が搬送方向において不連続となるように設定されたドットパターンをテスト画像（以下、「サテライト調査用のテスト画像」又は「第１テスト画像」と称する）（図７を参照）として用いることで検出可能であるという知見を得た。即ち、第１テスト画像では、記録ヘッド２４０の一つのノズル２４３から吐出されるインクにより形成されるドットを搬送方向において互いに分離させ、これにより、サテライトが第１テスト画像中で埋没することを防止し、当該ノズル２４３においてサテライトが発生しているか否かを検出する。

図７の図７Ａ～図７Ｃは、それぞれ、サテライト調査用の第１テスト画像の一例を示す図である。

図７Ａ～図７Ｃに示す第１テスト画像は、いずれも、複数の記録ヘッド２４０それぞれからインクの吐出が行われ、且つ、順次吐出されるインクの吐出位置が搬送方向において不連続となるように設定されたドットパターンである。尚、図７Ａ～図７Ｃでは、仮にサテライトが発生した場合を想定して、各インク吐出位置の下方（即ち、搬送方向下流側）に、当該サテライトが発生する想定位置を描画している。

より詳細には、図７Ａに示す第１テスト画像は、ノズル列方向においてもドットを離間させるため、各記録ヘッド２４０のノズル列２４３中のうち、数個のノズル２４３おきに吐出が実施されるように設定されている。図７Ａに示す第１テスト画像は、全体としてのドット数が少ないため、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生している場合と、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生していない場合とで、画像上の濃度差をより捉えやすい点で有用である。

図７Ｂに示す第１テスト画像は、各記録ヘッド２４０のノズル列中のすべてのノズル２４３から吐出が実施されるように設定され、ノズル列方向に沿って連続的にドットが配設された状態となっている。

又、図７Ｃに示す第１テスト画像は、各記録ヘッド２４０のノズル列中のすべてのノズル２４３から吐出が実施されるように設定され、且つ、各ノズル２４３から吐出されて形成されたドットによって描画される直線が斜め方向に延在するように各ノズル２４３からの吐出タイミングがずれるように設定されている。

図７Ｂ及び図７Ｃに示す第１テスト画像は、図７Ａに示す第１テスト画像と比較して、全体としてのドット数が多くなるため、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生している場合と、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生していない場合とで、画像上の濃度差を捉えにくくなる。しかしながら、かかる態様によれば、一つの記録ヘッド２４０内のノズル列中でサテライトが発生しやすいノズル２４３とサテライトが発生しにくいノズル２４３とが存在する場合にも、サテライト発生変化点（閾値電圧）をある程度正確に特定することが可能である点で、有用である。

図７Ａ～図７Ｃに示すような第１テスト画像を用いることによって、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生している場合と、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生していない場合とで、画像上の濃度差を顕著に表すことが可能である。即ち、かかる第１テスト画像を用いることによって、画像上の濃度特性から、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生しているか否かを容易に判別することが可能であり、これにより、各記録ヘッド２４０におけるサテライト発生変化点（閾値電圧）を特定することが可能である。

特に、第１テスト画像は、搬送方向において、インクの主滴とサテライトとが記録媒体Ｐ上で分離された状態となるように、搬送方向において隣接するインクの吐出位置間の距離が３ドット（即ち、３画素）以上離れた状態となったものが好ましい。画像読取部２６の分解能は、一般に、数ドット単位（例えば、３ドット）であるため、搬送方向において隣接するインクの吐出位置間の距離が近すぎると、画像読取部２６は、サテライトの発生の有無による濃度変化を捉えるのが困難になるおそれがあるためである。又、搬送方向において隣接するインクの吐出位置間の距離が３ドット（即ち、３画素）以上だけ離れた状態となっていると、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生していない場合には、隣接するドット間で記録媒体Ｐの下地が露出した状態となる一方、記録媒体Ｐ上でサテライトが発生している場合には、隣接するドット間で記録媒体Ｐの下地の一部がサテライトに被覆されることになるため、サテライトの発生の有無による濃度変化が表出しやすい。

尚、第１テスト画像は、例えば、６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれのノズル２４３からインク吐出が行われるように設定されている。

本実施形態に係る画像形成装置１においては、図７Ａ～図７Ｃに示すような第１テスト画像を用いて、複数の記録ヘッド２４０それぞれに供給する駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら当該第１テスト画像の印刷を実施する。これによって、第１テスト画像の濃度変化特性からサテライトの発生変化点を検出し得る（図８を参照）。

図８は、サテライト調査用の第１テスト画像を用いて印刷を実行した際に検出される、ピエゾ駆動電圧と、記録媒体Ｐ上に形成される形成画像の濃度との関係を示す図である。

本願の発明者らの知見によると、第１テスト画像を用いて印刷を実行する際、記録ヘッド２４０に対して供給するピエゾ駆動電圧を変化させると、図８のグラフに示すような濃度変化の特性カーブを描く。これは、図６Ａに示したように、ピエゾ駆動電圧がある閾値電圧を超えると、サテライトが発生しやすくなるためである。即ち、図８では、領域１はサテライトが未発生であり、ピエゾ駆動電圧に対しリニアに濃度が増加しているが、ある変化点（即ち、サテライト発生変化点）を超えると、サテライトが発生し始め、傾きが増加するグラフ中の領域２へと突入する。この変化点を検出することで、サテライトの発生を検知することができる。

尚、図８は、一つの記録ヘッド２４０によって形成される画像のみに着目した濃度特性であり、図８中に示す変化点（即ち、サテライト発生変化点）は、記録ヘッド２４０毎に異なる位置に検出される。

図９は、第１テスト印刷実行部４０ａ及び閾値電圧特定部４０ｂが実施する第１テスト印刷（サテライト調査用のテスト印刷）の動作フローの一例を示す図である。尚、このテスト印刷は、例えば、画像形成装置１を起動させた際に、種々の装置校正処理の一部として実行される。

ステップＳ１０１において、第１テスト印刷実行部４０ａは、ヘッドユニット２４（記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆ）を用いて、記録媒体（ここでは、テスト用の記録媒体）Ｐ上への第１テスト画像のテスト印刷を開始する。ここでは、駆動電圧の電圧レベルは、初期値（例えば、０Ｖ）に設定される。

尚、このステップＳ１０１の処理では、第１テスト印刷実行部４０ａは、搬送駆動部６０に制御信号を出力し、当該搬送駆動部６０による駆動の下に、搬送ドラム２１１を回転させて記録媒体Ｐを搬送させる。そして、第１テスト印刷実行部４０ａは、記憶部１００に記憶された第１テスト画像の画像データを含む制御信号をヘッド駆動部５０に供給して、搬送ドラム２１１の回転に応じた適切なタイミングで、ヘッド駆動部５０により駆動電圧を記録ヘッド２４０に出力させる。これにより、搬送ドラム２１１により搬送される記録媒体Ｐ上に、記録ヘッド２４０の複数のノズル２４３からインクが吐出されるため、記録媒体Ｐに第１テスト画像の印刷が開始される。

ステップＳ１０２において、第１テスト印刷実行部４０ａは、記録媒体Ｐ上への第１テスト画像の印刷を継続した状態で、駆動電圧の電圧レベルを変更する。例えば、第１テスト印刷実行部４０ａは、駆動電圧の電圧レベルを予め規定したレベル+ΔＶだけ増加させる。

尚、第１テスト画像は、複数の記録ヘッド２４０それぞれからインクの吐出が行われ、且つ、順次吐出されるインクの吐出位置が搬送方向において不連続となるように設定されたドットパターンである。第１テスト画像は、例えば、駆動電圧の電圧レベルのスイープ変化させる間、画像形成が継続するように、同一パターンで、複数ページに跨がって継続したものとなっている。

ステップＳ１０３において、第１テスト印刷実行部４０ａは、画像読取部２６を用いて、記録媒体Ｐ上に形成された第１テスト画像の画像を読み取る。具体的には、第１テスト印刷実行部４０ａは、搬送ドラム２１１により記録媒体Ｐを搬送させながら、記録媒体Ｐに印刷された第２テスト画像の濃度を画像読取部２６により読み取らせ、画像読取部２６が読み取って得た撮像データを取得して記憶部１００に記憶させる。

ステップＳ１０４において、第１テスト印刷実行部４０ａは、ステップＳ１０２において駆動電圧の電圧レベルを所定値まで増加させたか否かにより、駆動電圧の電圧レベルのスイープを終了するか否かを判定する。ここで、第１テスト印刷実行部４０ａは、駆動電圧の電圧レベルを所定値まで増加させていない場合（ステップＳ１０４：ＮＯ）、ステップＳ１０２に戻って、駆動電圧の電圧レベルを変更する処理を行い、かかる処理を、駆動電圧の電圧レベルが所定値まで増加するまで繰り返し行う。一方、第１テスト印刷実行部４０ａは、駆動電圧の電圧レベルを所定値まで増加させた場合（ステップＳ１０４：ＹＥＳ）、ステップＳ１０５に処理を進める。

ステップＳ１０５において、第１テスト印刷実行部４０ａは、第１テスト画像の印刷を終了する。

ステップＳ１０６において、閾値電圧特定部４０ｂは、ステップＳ１０１～ステップＳ１０５の処理で記録媒体Ｐ上に形成された第１テスト画像の濃度変化特性からサテライト発生変化点を特定する。

記録媒体Ｐ上に形成された第１テスト画像は、上記したように、搬送方向に沿って、図８のような濃度変化特性を描く。従って、閾値電圧特定部４０ｂは、第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度変化を解析し、読み取られた第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性から、駆動電圧の電圧レベルと濃度との間の線形変化を解析し、当該線形変化の傾きの変化点をサテライト発生変化点（即ち、閾値電圧）として特定する。

尚、このステップＳ１０６において、閾値電圧特定部４０ｂは、第１テスト画像の濃度情報から、６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれについて、サテライト発生変化点（即ち、閾値電圧）を特定する。そして、６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれのサテライト発生変化点（即ち、閾値電圧）に係る情報を、駆動条件データ１００ｃとして記憶部１００に記憶させる。

尚、図９のフローチャートの処理は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のヘッドユニット２４に対して実施される。つまり、記憶部１００には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のヘッドユニット２４の記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれのサテライト発生変化点（即ち、閾値電圧）に係る情報が記憶されることになる。

図１０は、ヘッド制御部４０ｃが実施する本印刷時の動作フローの一例を示す図である。ここでは、ヘッドユニット２４が有する複数の記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆのうちの一つの記録ヘッド２４０に着目して処理を説明する。

ステップＳ２０１において、ヘッド制御部４０ｃは、例えば、印刷指令を受け付けた画像データ（即ち、印刷ジョブデータ１００ａ）の画素値から、記録媒体Ｐ上の各画素位置での要求インク吐出量を算出する。

ステップＳ２０２において、ヘッド制御部４０ｃは、例えば、記録媒体Ｐ上の各画素位置での要求インク吐出量を充足させるための、記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧の電圧レベルを決定する。

尚、ステップＳ２０１及びステップＳ２０２の処理は、例えば、予め設定された画素値と要求インク吐出量との関係を規定する変換テーブル、及び、要求インク吐出量と駆動電圧との関係を規定する変換テーブルを用いて実行される。

ステップＳ２０３において、ヘッド制御部４０ｃは、記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧の電圧レベルが、当該記録ヘッド２４０に設定された閾値電圧以下であるか否かを判定する。ヘッド制御部４０ｃは、記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧の電圧レベルが、当該記録ヘッド２４０に設定された閾値電圧以下である場合（ステップＳ２０３：ＹＥＳ）、ステップＳ２０５に処理を進め、該記録ヘッド２４０に設定された閾値電圧よりも大きい場合（ステップＳ２０３：ＮＯ）、ステップＳ２０４に処理を進める。

ステップＳ２０４において、ヘッド制御部４０ｃは、駆動条件データ１００ｃを参照して、記録ヘッド２４０に供給する駆動電圧が閾値電圧以下の条件下で、記録媒体Ｐの各画素位置への要求インク吐出量を充足するように、記録ヘッド２４０に供給する駆動電圧の電圧パターンを制御する。

ここでは、具体的には、ヘッド制御部４０ｃは、記録ヘッド２４０の駆動電圧が、当該記録ヘッド２４０に設定された閾値電圧以下となるように、例えば、記録ヘッド２４０の各ノズル２４３における吐出階調を増加させる。このとき、ヘッド制御部４０ｃは、例えば、記録ヘッド２４０の各ノズル２４３における吐出階調の基本設定が１画素あたり３ドット（３回吐出）となっている場合には、ノズル２４３における吐出階調を、１画素あたり４ドット（４回吐出）に変更する。即ち、ヘッド制御部４０ｃは、要求インク吐出量のうち、記録ヘッド２４０の駆動電圧の電圧レベル上昇では賄うことができない分については、吐出階調増（即ち、駆動電圧のオンオフの高頻度制御）でこれを補間する。尚、このとき、ヘッド制御部４０ｃは、駆動電圧については、当該記録ヘッド２４０に設定された閾値電圧に設定してもよいし、ノズル２４３における吐出階調増を考慮した駆動電圧（但し、閾値電圧以下）に設定してもよい。

ステップＳ２０５において、ヘッド制御部４０ｃは、このようにして、記録ヘッド２４０の駆動条件（即ち、駆動電圧パターン）を確定する。

尚、ヘッド制御部４０ｃは、かかる駆動電圧の電圧パターンの調整処理を、ヘッドユニット２４が有する６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれに対して実施する。

［効果］
以上のように、本実施形態に係る画像形成装置１は、第１テスト印刷で、記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、記録媒体上に形成された第１テスト画像の濃度情報を読み取る。そして、読み取られた第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、複数の記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する。

従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、サテライトが発生しない条件下で、ヘッドユニット２４を駆動させることが可能である。即ち、これによって、記録媒体Ｐ上に形成された画像内における光沢差の発生を抑制することが可能である。

（変形例）
上記実施形態では、サテライトが発生しない条件下で、ヘッドユニット２４を駆動させる重要性について、説明したが、画像形成装置１は、従来技術に係る画像形成装置と同様に、形成画像内で濃度ムラが抑制されるように、駆動電圧を調整する機能（即ち、濃度補正機能）を併せて有しているのが好ましい。

そこで、本変形例に係る画像形成装置１は、更に濃度補正機能を有し、濃度補正がなされた駆動電圧に対して、上記したサテライト発生変化点に係る閾値電圧を適用する構成となっている。尚、本変形例に係る画像形成装置１の濃度補正機能の詳細は、例えば、本願の出願人の先願の特許文献２を参照されたい。ここでは、濃度補正機能の概要のみを説明する。

図１１は、変形例に係る制御部４０の有する機能ブロックの一例を示す図である。

変形例に係る制御部４０は、第１テスト印刷実行部４０ａと、閾値電圧特定部４０ｂと、ヘッド制御部４０ｃと、第２テスト印刷実行部４０ｄと、濃度補正部４０ｅと、を有している。ここで、第１テスト印刷実行部４０ａ及び閾値電圧特定部４０ｂは、上記実施形態で説明したものと同様である。

第２テスト印刷実行部４０ｄは、第２テスト印刷（即ち、濃度ムラを抑制するための電圧補正値を設定するためのテスト印刷）として、ヘッドユニット２４に設けられた複数（ここでは、６つ）の記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆを用いて記録媒体Ｐ上に濃度バラツキ測定用の第２テスト画像を形成すると共に、画像読取部２６を用いて記録媒体Ｐ上に形成された第２テスト画像の濃度情報を読み取る。

第２テスト画像は、例えば、濃度補正用のテスト画像である。第２テスト画像は、６つの記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれのノズル２４３から所定量のインク吐出が行われるように設定されたものであって、例えば、所定階調のベタ画像が用いられる。

濃度補正部４０ｅは、第２テスト印刷時に読み取られた記録媒体Ｐ上に形成された第２テスト画像のノズル列方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加するピエゾ駆動電圧の電圧補正値を設定する。

尚、濃度補正動作では、記録ヘッド２４０内のノズル群ごとの第２テスト画像の平均濃度が、記録ヘッド２４０内のノズル群ごとに揃うように、複数の記録ヘッド２４０のそれぞれの駆動条件の設定が行われる。即ち、濃度補正動作では、複数の記録ヘッド２４０のそれぞれの各ノズル２４３から吐出されるインクの吐出量を調整する処理が行われる。

図１２は、制御部４０（第２テスト印刷実行部４０ｄ及び濃度補正部４０ｅ）が実施する第２テスト印刷の動作フローの一例を示す図である。

図１３は、変形例に係る制御部４０の濃度補正処理についての説明図である。図１３Ａ～図１３Ｃには、インクの吐出量を調整する処理動作の各段階における電圧補正値の設定に基づいて、画像読取部２６で取得した画像読取値から算出されるインク吐出量の予測値がどのように変化していくのかを図示したものである。

図１３Ａ～図１３Ｃには、濃度測定用の第２テスト画像を印刷した場合の、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれにおけるノズル群からのインク吐出量の予測値が示されている。尚、インク吐出量Ｎａは、記録ヘッド２４０ａのノズル群からのインク吐出量の予測値、インク吐出量Ｎｂは、記録ヘッド２４０ｂのノズル群からのインク吐出量の予測値、インク吐出量Ｎｃは、記録ヘッド２４０ｃのノズル群からのインク吐出量の予測値、インク吐出量Ｎｄは、記録ヘッド２４０ｄのノズル群からのインク吐出量の予測値、インク吐出量Ｎｅは、記録ヘッド２４０ｅのノズル群からのインク吐出量の予測値、インク吐出量Ｎｆは、記録ヘッド２４０ｆのノズル群からのインク吐出量の予測値に相当する。

ステップＳ３０１において、第２テスト印刷実行部４０ｄは、まず、各記録ヘッド２４０に係る電圧補正値を「０」に設定して記憶部１００に記憶させる。

ステップＳ３０２において、第２テスト印刷実行部４０ｄは、次いで、ヘッドユニット２４を制御することにより、濃度補正用の第２テスト画像を記録媒体Ｐに印刷する。

ステップＳ３０３において、第２テスト印刷実行部４０ｄは、画像読取部２６を制御することにより、記録媒体Ｐに印刷された第２テスト画像の濃度を読み取る。

ステップＳ３０４において、第２テスト印刷実行部４０ｄは、第２テスト画像の読取結果（撮像データ）から各記録ヘッド２４０のノズル群からのインク吐出量を取得してインク吐出量データを生成し、記憶部１００に記憶させる。

ステップＳ３０５において、濃度補正部４０ｅは、図１３Ａに示すように、各記録ヘッド２４０に係るインク吐出量の平均値が基準値Ｄ０に一致するように各記録ヘッド２４０に係る電圧補正値を設定する。具体的には、濃度補正部４０ｅは、インク吐出量データに基づいて、各記録ヘッド２４０に係るインク吐出量の平均値を算出する。そして、各記録ヘッド２４０に係るインク吐出量の平均値と、インク吐出量及び電圧補正値の関係を示す近似式とに基づいて、各記録ヘッド２４０に係るインク吐出量の平均値が基準値Ｄ０に一致するように、各記録ヘッド２４０に係る電圧補正値を設定して記憶部１００に記憶させる。

尚、インク吐出量の予測値が図１３Ａに示す分布となるように電圧補正値が設定された状態では、各記録ヘッド２４０に係るインク吐出量Ｎａ～Ｎｆの各々の平均値が基準値Ｄ０と一致しているが、ノズル群の繋ぎ目におけるインク吐出量に差が生じている。すなわち、記録ヘッド２４０ａのノズル群と記録ヘッド２４０ｂのノズル群との繋ぎ目では、インク吐出量Ｎａの繋ぎ目での代表値とインク吐出量Ｎｂの繋ぎ目での代表値とがΔＤ１だけ乖離しており、以下、ノズル列方向に順に配置された記録ヘッド２４０のノズル群の繋ぎ目において、インク吐出量の代表値がΔＤ２～ΔＤ５だけそれぞれ乖離している。これらの乖離の大きさ（差分）が、濃度ムラとして視認されない範囲の上限を超えている場合には、記録画像のうちノズル群の繋ぎ目に対応する部分に濃度ムラが視認されてしまう。

ステップＳ３０６において、濃度補正部４０ｅは、図１３Ｂに示すように、ノズル群の繋ぎ目における各ノズル群のインク吐出量の代表値の差分がゼロとなるように、各記録ヘッド２４０に係る電圧補正値を更新する。具体的には、濃度補正部４０ｅは、ステップＳ３０５において設定された電圧補正値に基づいて、インクが吐出される場合の各記録ヘッド２４０のノズル群の両端部におけるインク吐出量と、この場合におけるノズル群の繋ぎ目におけるインク吐出量の差分とを算出する。そして、濃度補正部４０ｅは、当該差分がゼロとなるように各記録ヘッド２４０に係る電圧補正値を順に変更して記憶部１００に記憶させる。

尚、ステップＳ３０６において、濃度補正部４０ｅは、例えば、予め取得済みの電圧補正値とインク吐出量との関係を示すテーブルデータを用いて、電圧補正値を適宜修正し、上記条件を充足する電圧補正値をサーチする。

尚、図１３Ｂでは、ノズル群の繋ぎ目の各々におけるインク吐出量が連続していることを表している。しかしながら、インク吐出量を連続させたことにより、各記録ヘッド２４０のノズル群におけるノズル列方向の両端部でのインク吐出量の差分が累積され、一部の記録ヘッド２４０に係るインク吐出量が基準値Ｄ０から大きく乖離して基準範囲ｒを超えてしまうことがある。

ステップＳ３０７において、濃度補正部４０ｅは、図１３Ｃに示すように、全ての記録ヘッド２４０に係るインク吐出量の全体の平均値が基準値Ｄ０となるように、各記録ヘッド２４０に係る電圧補正値を更新する。具体的には、濃度補正部４０ｅは、ステップＳ３０６において設定された電圧補正値に基づいて、インクが吐出される場合の全ての記録ヘッド２４０に係るインク吐出量全体の平均値を算出する。そして、濃度補正部４０ｅは、当該平均値が基準値Ｄ０と一致するように、即ち当該平均値と基準値Ｄ０との差分に相当する量だけ各記録ヘッド２４０に係るインク吐出量がシフトするように、各記録ヘッド２４０に係る電圧補正値を設定して記憶部１００に記憶させる。

以上により、第２テスト画像を読み取って得た複数の記録ヘッド２４０の濃度情報を基に、複数の記録ヘッド２４０のそれぞれの駆動条件を算出し、当該駆動条件を複数の記録ヘッド２４０に設定するための一連の処理が終了する。

この濃度補正動作により、記録媒体Ｐに形成した画像の濃度が全体的に同じになるように補正が行われることになる。

ヘッド制御部４０ｃは、上記実施形態で説明したように、本印刷実行時、印刷対象の画像データから換算される記録媒体Ｐの各画素位置への要求インク吐出量を充足するように、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれを駆動させる。

但し、本変形例に係るヘッド制御部４０ｃは、例えば、記録媒体Ｐ上の各画素位置での要求インク吐出量を充足させるための、記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧の電圧レベルを決定した際、濃度補正部４０ｅに設定されたピエゾ駆動電圧の電圧補正値に基づいて、当該駆動電圧を補正するように構成されている。そして、ヘッド制御部４０ｃは、例えば、補正後の記録ヘッド２４０の各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）に印加する駆動電圧に対して、図１０で説明したステップＳ２０３～Ｓ２０５の処理を実行する。

以上のように、本変形例に係る画像形成装置１によれば、濃度補正がなされた駆動電圧に対して、上記したサテライト発生変化点に係る閾値電圧を適用して、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆの各画像形成素子（即ち、各ノズル２４３）の駆動条件（即ち、駆動電圧の電圧パターン）を決定する。即ち、本変形例に係る画像形成装置１は、記録ヘッド２４０ａ～２４０ｆそれぞれで、サテライトの発生をより確実に抑制できる点で、有用である。

以上、本発明の具体例を詳細に説明したが、これらは例示にすぎず、請求の範囲を限定するものではない。請求の範囲に記載の技術には、以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。

本発明に係る画像形成装置によれば、記録媒体上に形成された画像内における光沢差の発生を抑制することが可能である。

１ 画像形成装置
１０ 給紙部
１１ 給紙トレー
１２ 媒体供給部
２０ 画像形成部
２１ 搬送部
２２ 受け渡しユニット
２３ 加熱部
２４ ヘッドユニット
２４０ 記録ヘッド
２４３ ノズル
２５ 定着部
２６ 画像読取部
２７ デリバリー部
３０ 排紙部
３１ 排紙トレー
４０ 制御部
４０ａ 第１テスト印刷実行部
４０ｂ 閾値電圧特定部
４０ｃ ヘッド制御部
４０ｄ 第２テスト印刷実行部
４０ｅ 濃度補正部
５０ ヘッド駆動部
６０ 搬送駆動部
７０ 画像処理部
８０ 入出力インターフェース
１００ 記憶部
１００ａ 印刷ジョブデータ
１００ｂ テスト画像データ
１００ｃ 駆動条件データ

Claims (8)

1. 複数の記録ヘッドを有し、当該複数の記録ヘッドそれぞれに設けられたノズル列の各ノズルからインクを吐出して記録媒体上に画像形成するインクジェット式の画像形成装置であって、
   前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら、前記記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、前記記録媒体上に形成された前記第１テスト画像の濃度情報を読み取る第１テスト印刷実行部と、
   読み取られた前記第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、前記複数の記録ヘッドそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の前記駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する閾値電圧特定部と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記第１テスト画像は、前記複数の記録ヘッドそれぞれから前記インクの吐出が行われ、且つ、順次吐出される前記インクの吐出位置が搬送方向において不連続となるように設定されたドットパターンである、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記閾値電圧特定部は、読み取られた前記第１テスト画像の前記搬送方向に沿った前記濃度の変化特性から、前記駆動電圧の電圧レベルと前記濃度との間の線形変化を解析し、当該線形変化の傾きの変化点を前記閾値電圧として特定する、
   請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記複数の記録ヘッドを用いて前記記録媒体上に第２テスト画像を形成すると共に、前記記録媒体上に形成された前記第２テスト画像の濃度情報を読み取る第２テスト印刷実行部と、
   読み取られた前記第２テスト画像の前記ノズル列の配列方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、前記複数の記録ヘッドのそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧補正値を設定する駆動電圧調整部を更に備える、
   請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記第２テスト画像は、前記複数の記録ヘッドそれぞれから前記インクの吐出が行われるように設定された所定階調のベタ画像である、
   請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記本印刷実行時、印刷対象の画像データから換算される前記記録媒体の各画素位置への要求インク吐出量を充足するように、前記複数の記録ヘッドそれぞれを駆動させるヘッド制御部を更に備え、
   前記ヘッド制御部は、前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧が前記閾値電圧以下の条件下で、前記記録媒体の各画素位置への前記要求インク吐出量を充足するように、前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧パターンを制御する、
   請求項１に記載の画像形成装置。
7. 複数の記録ヘッドを有し、当該複数の記録ヘッドそれぞれに設けられたノズル列の各ノズルからインクを吐出して記録媒体上に画像形成するインクジェット式の画像形成装置の制御方法であって、
   前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら、前記記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、前記記録媒体上に形成された前記第１テスト画像の濃度情報を読み取る処理と、
   読み取られた前記第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、前記複数の記録ヘッドそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の前記駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する処理と、
   を有する制御方法。
8. 複数の記録ヘッドを有し、当該複数の記録ヘッドそれぞれに設けられたノズル列の各ノズルからインクを吐出して記録媒体上に画像形成するインクジェット式の画像形成装置の制御プログラムであって、
   前記複数の記録ヘッドそれぞれに供給する前記駆動電圧の電圧レベルを時間的に変化させながら、前記記録媒体上に第１テスト画像を形成すると共に、前記記録媒体上に形成された前記第１テスト画像の濃度情報を読み取る処理と、
   読み取られた前記第１テスト画像の搬送方向に沿った濃度の変化特性に基づいて、前記複数の記録ヘッドそれぞれについてサテライトが発生する変化点となる駆動電圧の閾値電圧を特定し、当該閾値電圧を本印刷実行時の前記駆動電圧の上限電圧レベルとして設定する処理と、
   を有する制御プログラム。
   
   
   
   
   
   

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