JP2023094694A - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ブランケットに一時的に担持された印刷パターンを被印刷物に転写することで、印刷対象画像を被印刷物に印刷する印刷技術において、長期間にわたって、印刷対象画像を高い品質で安定して被印刷物に印刷する。【解決手段】この発明では、ブランケットの表面状態を検査するための検査画像が取得される。この検査画像に基づいて印刷対象画像に対する印刷パターン画像の変化量が導出される。そして、変化量が減少するように、ブランケットへの印刷パターンの受理および印刷パターンの被印刷物への転写が制御される。【選択図】図５

Description

この発明は、ブランケットを介して印刷対象画像に対応する印刷パターンを被印刷物に転写することで、印刷対象画像を被印刷物に印刷する印刷技術に関するものである。

インクなどの印刷材料で形成されたパターンを立体基材（容器、ボトル等）や平板基材（ガラス板、樹脂フィルム等）に印刷する印刷技術が数多く提案されている。例えば特許文献１に記載の印刷装置では、凹版の版面に上記パターンに対応して設けられた凹部にインクが充填されて印刷パターンが形成される（充填工程）。印刷パターンはブランケットに受理される（受理工程）。受理された印刷パターンは、容器などの被印刷物に転写される（転写工程）。

特開２０２１－４５９３１号公報

上記印刷技術では、印刷パターンがブランケットを一時的に担持する中間転写媒体として機能している。このブランケットは、弾性を有する樹脂材料、例えばシリコン樹脂製である。上記受理工程や転写工程において、凹版および被印刷物がそれぞれブランケットの表面に押し付けられる。また、ブランケットが印刷パターンを担持している間に、インク成分の一部がブランケットに吸収される。この吸収によりブランケットが部分的に膨潤することがある。これらの要因により、印刷を繰り返している間に、ブランケットの表面状態、例えば表面の凹凸形状が変動することがある。この表面状態の変動は、ブランケットの表面上で担持される印刷パターンを構成するインク量、インク粒の粒径やピッチなどを変化させる主要因の一つになっている。したがって、表面状態の変動に対して適切な対策が施されていない従来技術においては、長期間にわたって、印刷対象画像を高い品質で安定して被印刷物に印刷することが困難であった。

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、ブランケットに一時的に担持された印刷パターンを被印刷物に転写することで、印刷対象画像を被印刷物に印刷する印刷技術において、長期間にわたって、印刷対象画像を高い品質で安定して被印刷物に印刷することを目的とする。

本発明の一態様は、ブランケットを介して印刷対象画像に対応する印刷パターンを被印刷物に転写することで、印刷パターン画像を被印刷物に印刷する印刷装置であって、ブランケットに担持される印刷パターン、印刷パターンと異なる位置でブランケットに担持されるテストパターン、または被印刷物に印刷された印刷パターンを撮像することで、ブランケットの表面状態を検査するための検査画像を取得する撮像部と、撮像部により取得された検査画像から、印刷対象画像に対する印刷パターン画像の変化量を算出する変化量算出部と、変化量が減少するようにブランケットへの印刷パターンの受理および印刷パターンの被印刷物への転写を制御する印刷制御部と、を備えることを特徴としている。

また、本発明の他の態様は、印刷方法であって、印刷対象画像に対応する印刷パターンをブランケットに受理する受理工程と、ブランケットに担持された印刷パターンを被印刷物に転写する転写工程と、ブランケットに担持される印刷パターン、印刷パターンと異なる位置でブランケットに担持されるテストパターン、または被印刷物に印刷された印刷パターンを撮像することで、ブランケットの表面状態を検査するための検査画像を取得する検査画像取得工程と、印刷パターンを撮像して得られる印刷パターン画像の印刷対象画像に対する変化量を検査画像から算出する変化量算出工程と、を備え、変化量が減少するように、受理工程および転写工程が実行されることを特徴としている。

以上のように、本発明は、ブランケットの表面状態が変化するのに応じて、印刷対象画像に対して印刷パターン画像が変化することに着目したものである。つまり。本発明では、印刷対象画像に対する印刷パターン画像の変化量が導出される。そして、変化量が減少するように、ブランケットへの印刷パターンの受理および印刷パターンの被印刷物への転写が制御される。このため、長期間にわたって、被印刷物に印刷される印刷パターン画像を印刷対象画像と同じまたはほぼ同じ品質で安定して印刷することができる。

本発明に係る印刷装置の第１実施形態を装備する印刷システムの概略構成例を示す模式図である。 版ステージユニットおよび印刷ヘッドの構成を示す図である。 印刷システムの電気的構成を示すブロック図である。 図１および図２に示す印刷装置による印刷動作を示すフローチャートである。 印刷動作を模式的に示す図である。 有効印刷領域に存在する画素毎のインク粒の粒径およびピッチを示す図である。 本発明に係る印刷装置の第２実施形態による印刷動作を示すフローチャートである。 有効印刷領域に存在するインク粒および空隙の様子を模式的に示す図である。

図１は本発明に係る印刷装置の第１実施形態を装備する印刷システムの概略構成例を示す模式図である。図２は版ステージユニットおよび印刷ヘッドの構成を示す図である。さらに、図３は印刷システムの電気的構成を示すブロック図である。この印刷システム１００は、例えばガラス製の容器やボトル、樹脂製の容器やボトル等、水平方向Ｘと平行な回転対称軸まわりに回転対称な形状を有する被印刷物（以下においては、これら総称して「ボトルＢ」と称する）の側面Ｂａに対し、凹版Ｐの版面に設けられた凹部領域Ｐｂ中の凹部に対応する印刷パターンを印刷するためのシステムである。ここで、各図における方向を統一的に示すために、配列方向Ｙおよび水平方向Ｘの両方に直交する鉛直方向をＺ方向としている。また、以下の図１および図２において構成要素の近傍に付された点線矢印は、当該構成要素の動きを示すものである。

印刷システム１００は、ボトルＢの側面Ｂａに対し、それぞれが１つのインク色で印刷を行う２組の印刷装置、すなわち第１の印刷装置１０１および第２の印刷装置１０２を備えている。これらの印刷装置１０１、１０２はＸ方向に並列配置されている。このように２台の印刷装置１０１、１０２を有することから、印刷システム１００はボトルＢの側面Ｂａに対して２色印刷を行うことができる。なお、印刷装置を１組とした単色印刷システム、あるいは印刷装置を３組以上備えた多色印刷システムを構成することも可能である。

第１の印刷装置１０１および第２の印刷装置１０２は、版ステージユニット１、印刷ユニット２、転写ユニット３および仮硬化ユニット４をそれぞれ備えている。これらのユニットは、Ｙ２方向側からＹ１方向に向けて上記の順番で並べて配置される。また、第２の印刷装置１０２のＹ１方向側には本硬化装置２００が設けられている。これら第１の印刷装置１０１、第２の印刷装置１０２、本硬化装置２００およびボトル着脱ステーション（図示省略）の間で、ボトルＢはボトル保持装置３００で保持された状態でボトル搬送装置４００により循環搬送される。なお、本実施形態では、ボトル保持装置３００に対するボトルＢの装着および取り外しは上記ボトル着脱ステーションにてオペレータによる手動作業によって行われる。一方、それ以外の作業を自動化するために、印刷システム１００はさらに、これらの各ユニット動作を制御する制御装置９００を備えている。

第１の印刷装置１０１および第２の印刷装置１０２は、以下に説明するように、同じ構成を有し、同様の印刷処理を実行する。印刷システム１００における印刷処理は、
（１）版ステージユニット１および印刷ユニット２による光硬化性インクを用いたインクパターンの形成
（２）転写ユニット３によるインクパターンの受理
（３）インクパターンの転写ユニット３からボトルＢの側面Ｂａへの転写
（４）仮硬化ユニット４からの光照射によるインクの仮硬化、
の各工程からなる単色印刷動作を各印刷装置１０１，１０２でそれぞれ実行した後
（５）本硬化装置２００によるインクの本硬化、
を実行することにより完結する。

より具体的には、ボトルＢはボトル着脱ステーションでオペレータによる手動操作にてボトル保持装置３００に着脱される。つまり、印刷済のボトルＢがボトル保持装置３００から取り外された後で印刷すべきボトルＢがボトル保持装置３００に装着される。こうして装着されたボトルＢはボトル保持装置３００より回転対称軸まわり回転自在に保持され、その状態でボトル保持装置３００と一体的にボトル搬送装置４００によって第１の印刷装置１０１に搬送される。この第１の印刷装置１０１においてボトル保持装置３００でボトルＢを回転自在に保持したまま当該ボトルＢに対し上記（１）～（４）の各工程が実行される。その後で、ボトルＢを保持したボトル保持装置３００が第１の印刷装置１０１から第２の印刷装置１０２に搬送される。

版ステージユニット１は、図２に示すように、印刷パターンを形成するための凹版Ｐを上面で保持するステージ１１を備えている。ステージ１１はアライメント機構１２を介してベース部１３に取り付けられている。アライメント機構１２にはアライメント駆動部１２ａ（図３）が接続され、制御装置９００からの制御指令に応じてステージ１１をＸＹＺ方向およびＺ軸まわりの回転方向に移動させる。特に、ステージ１１に載置された凹版Ｐの版面の高さ位置を制御するために、アライメント駆動部１２ａはステージ１１をＺ方向に昇降し、上下方向Ｚにおいてステージ１１に載置された凹版Ｐの版面をインク充填処理に適したインク充填高さ位置および受理処理に適した受理高さ位置に位置決めする。また、本実施形態では、後述するように薄膜形成処理において、版面－スキージ間の間隔調整のために、インク充填高さ位置に対して微小量だけ昇降可能となっている。なお、アライメント機構１２としては、例えばクロスローラベアリング機構を使用することができる。

ベース部１３は、印刷システム１００の台座にＹ方向に延設されたガイドレール１４に係合される。ベース部１３にはベース駆動部１３ａ（図３）が接続され、制御装置９００からの制御指令に応じてステージ１１をガイドレール１４に沿ってＹ方向に往復移動させる。なお、ベース部１３の可動範囲のうち最もＹ２方向側に寄った位置（図２に実線で示す位置）がベース部１３のホームポジションである。

ホームポジションに位置決めされた状態におけるステージ１１の上方にはアライメントカメラ（図示省略）が配置されている。アライメントカメラはステージ１１に載置された凹版Ｐの周縁部または凹版Ｐの表面に設けられたアライメントマークを撮像し、画像データを制御装置９００に送出する。制御装置９００はステージ１１上における凹版Ｐの位置を検出し、必要に応じてアライメント機構１２を動作させることで、凹版Ｐの位置を適正位置に調整する。

ベース部１３がホームポジションからＹ１方向に移動する経路に沿って、印刷ユニット２および転写ユニット３が設けられている。印刷ユニット２は、印刷ヘッド２Ｈ（図１、図２）と、印刷ヘッド２Ｈを上下方向Ｚに昇降するヘッド昇降部２Ｅ（図３）とを備えている。ヘッド昇降部２Ｅは、上下方向Ｚに延設されたレール、印刷ヘッド２Ｈと連結される連結部材および昇降駆動源としてのエアシリンダなどを有している。そして、ヘッド昇降部２Ｅは、制御装置９００からの昇降指令に応じて印刷ヘッド２Ｈを昇降させる。

印刷ヘッド２Ｈは、直下を通過するステージ１１に載置された凹版Ｐの版面に対向するインクノズル２０を備えている。インクノズル２０には、制御装置９００により制御されるインク供給部２４から光硬化性インク（以下、単に「インク」ということがある）が供給される。供給されたインクはインクノズル２０の下端部に設けられた吐出口から吐出され、凹版Ｐの版面に供給される。

光硬化性インクは、顕色剤としての顔料、重合により強固なポリマー層を構成するポリマー材料（モノマーおよびオリゴマーの少なくとも一方を含む）、および光照射を受けて化学変化することで生じる活性種によりポリマー材料の重合反応を促進する光重合開始剤を含むものである。

インクノズル２０のＹ１方向側にインク充填用として機能するインク充填機構２１が設けられるとともに、さらにＹ２方向側に薄膜形成用として機能する薄膜形成機構２２が設けられている。インク充填機構２１に設けられるインク充填スキージによりインク充填処理が実行され、薄膜形成機構２２に設けられる薄膜形成スキージにより薄膜形成処理が実行される。これら２種類の処理を行うことでインク固着を防止しつつ凹版Ｐの版面に設けられた凹部領域Ｐｂ中の凹部にインクが充填される一方、それ以外の余剰インクが除去されてインクの印刷パターンが形成される。なお、インク充填機構２１および薄膜形成機構２２の構成および動作については、特許文献１に記載されているため、ここでの説明は省略する。

このようなインク充填処理および薄膜形成処理を実行したとき、インク充填スキージおよび薄膜形成スキージの下端部にインクが付着するとともにスキージの上昇移動に伴って糸引きが生じる。そこで、糸引き状態のインクを切断する、いわゆる糸切りを実行するために、図１および図２に示すように、ステージ１１のＹ１方向側の端部に薄膜形成用の液切部１５が設けられるとともに、ステージ１１のＹ２方向側の端部にインク充填用の液切部１６が設けられている。本実施形態では、液切部１５、１６は、Ｘ方向に延設された薄板形状を有しており、ステージ１１のＸ方向全体にわたって上面から立設されている。液切部１５、１６として、本実施形態では、ＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）フィルムが用いられているが、その他の樹脂フィルムや金属片であってもよい。また、液切部１５、１６をステージ１１の側面に取り付けてもよいし、ステージ１１と一体的に移動可能となっている限りにおいてはステージ１１から若干離間して配置してもよい。

こうしてインクが充填された凹版Ｐは、さらにＹ１方向に移動して転写ユニット３の配設位置に到達する。図１および図２に示すように、転写ユニット３は、ブランケットロール３０と、ブランケットロール３０を回転させるロール回転部３３と、ブランケットロール３０をＹ方向に移動させるロール水平移動部３４（図３）とを備えている。より詳しくは、ブランケットロール３０は、例えば金属製の円筒であるブランケット胴３１と、その表面に巻き付けられたブランケット３２とを備えており、全体として概略円筒形状をなしている。ブランケットロール３０は、図示しないフレームにより回転自在に支持されており、制御装置９００により制御されるロール回転部３３により、図１に一点鎖線で示す中心軸まわりに回転駆動される。

ブランケット３２は弾性を有する樹脂材料、例えばシリコン樹脂製であり、その表面に印刷パターンを担持可能である。ブランケット３２はボトルＢの側面ＢａであるボトルＢの表面に生じ得る凹凸よりも十分に大きな厚さを有している。図２に示すように、ステージ１１に載置された凹版Ｐがブランケットロール３０の直下位置を通過するとき、ブランケット３２の表面が凹版Ｐの表面に当接する。このとき、凹版Ｐの凹部に充填されているインクがブランケット３２の表面に移行する。こうして凹版Ｐ上の印刷パターンがブランケット３２に受理される。本実施形態では、図１に示すように、ブランケット３２の幅方向（Ｘ方向）において、中央表面領域が印刷パターンを担持する有効印刷領域ＡＲとして機能する。また、Ｘ方向から有効印刷領域ＡＲを挟み込むように、２つの非印刷領域ＮＲが設けられている。これらの非印刷領域ＮＲは、印刷パターンを担持しないものの、必要に応じてテストパターンを担持可能となっている。

ブランケット３２の有効印刷領域ＡＲに受理（一次転写）された印刷パターンは、最終的な被印刷物であるボトルＢの表面に二次転写される。このように、ブランケット３２は、ボトルＢの側面Ｂａに最終転写される印刷パターンを一時的に担持する中間転写媒体として機能する。なお、本実施形態では、２つの印刷装置１０１、１０２が装備されて２種類の印刷パターンを形成する。

このように構成された印刷システム１００では、制御装置９００によってボトル搬送装置４００が制御されることで、ボトル保持装置３００がボトル着脱ステーション、第１の印刷装置１０１、第２の印刷装置１０２および本硬化装置２００の順序で循環搬送される。このうちボトル着脱ステーションでは、搬送されてきたボトル保持装置３００に対し、オペレータがボトルＢの着脱作業をマニュアルで行う。つまり、ボトル保持装置３００に印刷済のボトルＢが装着されている場合、ボトル保持装置３００でのボトルＢの保持を解除して印刷済のボトルＢをボトル保持装置３００から取り外す。一方、ボトル保持装置３００に対して印刷前のボトルＢが未装着の場合には、オペレータは印刷前のボトルＢをボトル保持装置３００に運び込み、ボトル保持装置３００により保持させる。こうしてボトルＢの装着操作が完了し、その旨を操作パネルなどの入力装置（図示省略）に入力すると、それを受け取った制御装置９００はボトルＢを保持したボトル保持装置３００を第１の印刷装置１０１に搬送して印刷処理を行う。

この印刷処理は、制御装置９００が予め記憶されたプログラムを実行し装置各部に所定の動作を実行させることにより実現される。この印刷処理では、凹版Ｐが第１の印刷装置１０１に搬入されてステージ１１にセットされ、アライメント調整を受ける。一方、第１の印刷装置１０１に搬送されてきたボトル保持装置３００では、制御装置９００からの駆動指令に応じてモータ（図示省略）が作動を開始し、ボトルＢが回転対称軸まわりに回転させる。その回転中にボトルＢの印刷開始位置を検出し、検出結果に基づいてボトルＢの回転量を調整することで当該印刷開始位置が印刷装置１０１と対向するようにボトルＢが位置決めされる。なお、この位置決め処理については、凹版Ｐのアライメント調整処理と同様にカメラによるボトルＢを撮像して得られる画像に基づいて行ってもよいし、ボトルＢの特定部位をセンサで検出することでセンサから出力される検出信号に基づいて行ってもよい。いずれにしても、本実施形態では、凹版Ｐのアライメント調整処理と並行して、印刷装置１０１に対するボトルＢの位置決め処理を自動的に行っている。もちろん、ボトルＢの位置決め処理を次に説明する印刷装置１０１での印刷パターンの受理処理と並行して行うように構成してもよい。

続いて、第１の印刷装置１０１により印刷パターンが形成される。それに続いて、ステージ１１がＹ１方向に移動し、回転するブランケットロール３０の直下位置を通過することで、凹版Ｐに形成された印刷パターンがブランケット３２の表面に受理される。その後で、ボトル保持装置３００がＹ１方向に移動し、ボトルＢの側面Ｂａの印刷開始位置をブランケット３２の表面に押し当てる。これにより、ブランケット３２からボトルＢへの印刷パターンの転写が開始される。この転写処理では、印刷パターンを受理しているブランケット３２とボトルＢとが当接しながら互いにウィズ回転することにより、ブランケット３２表面の印刷パターンが順次ボトルＢに転写されてゆく。

ここで、ボトルＢの胴部（図５中の符号Ｂｂ）はバックアップローラ（図示省略）に当接しており、ボトルＢの回転に伴い印刷パターンがバックアップローラとの当接位置に到達すると、未硬化のインクがボトルＢからバックアップローラに転写されることがある。また、ボトルＢが１周以上回転する場合、ボトルＢの側面Ｂａの印刷パターンがブランケット３２に再転写されてしまうことがある。これらはボトルＢの側面Ｂａの印刷パターンを乱すとともに、ブランケット３２やバックアップローラをインクにより汚染することになる。

この問題を防止するために、比較的低露光量の紫外線照射による仮硬化処理が行われる。すなわち、ブランケット３２から印刷パターンの転写を受けた直後のボトルＢの表面に向けて、仮硬化ユニット４から光（紫外線）が照射される。後述するように、仮硬化ユニット４から照射される光は、インクに含まれるポリマー材料の一部を重合させることでインクの粘度を増大させるが、インク全体を硬化させるには至らない性質を有するものである。

こうしてインクの粘度が増大することで他の物体への付着性が低下し、インクを担持するボトルＢの側面Ｂａがバックアップローラまたはブランケット３２に接触したときにインクがこれらに転写されてしまうことが防止される。

印刷装置１０１での印刷処理が完了すると、上記印刷パターンが印刷されたボトルＢを保持したままボトル保持装置３００は第１の印刷装置１０１から第２の印刷装置１０２に搬送される。そして、第２の印刷装置１０２により、第１の印刷装置１０１と同様にして、印刷処理が行われる。これによって、既に印刷された印刷パターンの上に第２の印刷装置１０２による別の印刷パターンが重ね合わせて印刷される。その後で、これらの印刷パターンが印刷されたボトルＢを保持したままボトル保持装置３００は第２の印刷装置１０２から本硬化装置２００に搬送される。

この時点ではインクは完全に硬化していない。これを完全に硬化させるために本硬化装置２００は仮硬化ユニット４よりも大出力の光（紫外線）をボトルＢに照射する。これによって、インクが完全に硬化して印刷を完了する。その後で、ボトルＢを保持したままボトル保持装置３００は本硬化装置２００から着脱ステーションに戻される。このような一連の動作が繰り返して実行される。

上記したように構成された印刷システム１００で採用した印刷装置１０１、１０２では、インクの印刷パターンは、ブランケット３２の表面に一時的に担持された後で、ボトルＢに転写される。したがって、既述の要因によりブランケット３２の表面状態が変動すると、その影響によって最終的にボトルＢに印刷された画像の品質低下を招くことがある。そこで、本実施形態では、図１および図２に示すように、各印刷装置１０１、１０２において、ラインセンサ５がブランケット３２に対向して配置されている。各ラインセンサ５は、複数の第１撮像素子（図示省略）をＸ方向に配列している。そして、各ラインセンサ５は、ブランケット３２のＸ１側の端部からＸ２側の端部までＸ方向に延びるライン状領域を一括して撮像する。したがって、ブランケット３２が１回転する間、ラインセンサ５によるライン撮像を継続させることで、有効印刷領域ＡＲに担持される印刷パターンを含めブランケット３２の表面全体が撮像される。第１実施形態では、このように第１撮像素子を用いて取得した画像が本発明の「検査画像」の一例に相当し、以下においてボトルＢに印刷された印刷パターン画像と区別するために、「検査画像」と称する。この検査画像は、ラインセンサ５による取得後に、速やかに制御装置９００の記憶部９０２に記憶される。

また、制御装置９００は、ＣＰＵやＲＡＭで構成されたプロセッサーである演算処理部９０１およびＨＤＤ(Hard Disk Drive)やＳＳＤ(Solid State Drive)などで構成された記憶部９０２を有するコンピュータである。さらに、制御装置９００は、印刷システム１００の駆動系（アライメント駆動部１２ａ、ベース駆動部１３ａ等）を制御する駆動制御部９０３と、印刷システム１００の撮像系（ラインセンサ５等）を制御する撮像制御部９０４とを有する。

記憶部９０２には、印刷システム１００の装置各部を制御するための制御プログラム（図示省略）、ボトルＢに印刷すべき所望の画像（以下「印刷対象画像」という）、上記検査画像、ならびに試し刷りを経て印刷対象画像をボトルＢに印刷するために好適な条件などが記憶される。ここで、好適な条件には、ブランケット３２への印刷パターンの受理を行う際の受理条件（後で説明する図５中のブランケット３２の回転速度Ｖ32r、凹版Ｐの移動速度Ｖｐ、およびブランケット３２への凹版Ｐの押付力Ｆｐ）、ならびに印刷パターンのボトルＢへの転写を行う際の転写条件（同図中のブランケット３２の回転速度Ｖ32t、ボトルＢの回転速度Ｖｂおよびブランケット３２へのボトルＢの押付力Ｆｂ）などが含まれる。

また、演算処理部９０１は、記憶部９０２から読み出した制御プログラムにしたがって駆動制御部９０３および撮像制御部９０４を制御することでボトルＢへの印刷対象画像の印刷を実行する。当該印刷を繰り返して行っていると、ブランケット３２の表面状態、例えば表面の凹凸形状が変動することがある。そこで、演算処理部９０１は、次に詳述するように、試し刷り後において、ボトルＢへの印刷処理が所定回数だけ実行されたタイミングやオペレータから指令を受けるなどのタイミング（以下、これらを総称して「表面状態の検知タイミング」という）で、ブランケット３２の表面状態を検知する。そして、演算処理部９０１は、表面状態の変化を示す変化量を算出し、当該変化量に基づいて受理処理および転写処理を制御する。このように、本実施形態では、演算処理部９０１が、本発明の「変化量算出部」および「印刷制御部」として機能する。以下、図４ないし図６を参照しつつ、ブランケット３２の表面状態検知および印刷制御について詳述する。

図４は図１および図２に示す印刷装置による印刷動作を示すフローチャートである。図５は印刷動作を模式的に示す図である。図６は有効印刷領域に存在する画素毎のインク粒の粒径およびピッチを示す図である。なお、図５の（ａ）および（ｃ）欄の中央図面はボトルＢの側面ＢａをＹ方向に展開した模式図であり、図５の（ｂ）欄の中央図面はブランケット３２の表面（印刷パターンＰＰの担持面）をＹ方向に展開した模式図である。また、図５において、印刷対象画像Ｇｓ、ブランケット３２に受理された受理画像（第１実施形態では、これは検査画像でもある）、ブランケット３２からボトルＢに転写された印刷パターン画像Ｇｔを明示するために、ハッチングを付している。また、点線で示した矩形領域は各画像を構成する画素を模式的に示しており、各矩形領域内で図示された符号ＩＫはインク粒を模式的に示している。

印刷対象画像に対応して作製された凹版Ｐを用いてボトル印刷を連続的に実行する前に、オペレータによる試し刷りが行われる。ここでは、オペレータが受理条件および転写条件などを多段階に変更しながら凹版Ｐを用いた試し刷りを行う。そして、オペレータはボトルＢに印刷された印刷パターン画像Ｇｔを印刷対象画像Ｇｓと見比べる。そして、印刷対象画像Ｇｓと同一またはほぼ同一の印刷パターン画像Ｇｔを印刷したときの印刷条件が基準印刷条件として制御装置９００に記憶される。つまり、演算処理部９０１は、所望の印刷対象画像をボトルＢに印刷するために好適な受理条件および転写条件をそれぞれ「基準受理条件ＲＣ０」および「基準転写条件ＴＣ０」として記憶部９０２に記憶させる（図５の（ａ）欄参照）。また、演算処理部９０１は、基準受理条件ＲＣ０および基準転写条件ＴＣ０での印刷（以下「基準印刷」という）においてラインセンサ５により撮像されたブランケット３２に担持された印刷パターンＰＰ（図５の（ｂ）欄参照）の画像を印刷対象画像Ｇｓとして記憶部９０２に記憶する（図５の（ａ）欄参照）。なお、ボトルＢの側面Ｂａに印刷された印刷パターンＰＰ（図５の（ｂ）欄参照）を撮像して得られた画像を印刷対象画像Ｇｓとして記憶部９０２に記憶してもよい。また、凹版Ｐを作製する際に用いた電子データに基づいて印刷対象画像をコンピュータ上で作成し、これを印刷対象画像Ｇｓとして記憶部９０２に記憶してもよい。これらの点は、後で説明する第２実施形態においても同様である。

こうして印刷準備が完了すると、演算処理部９０１は、基準印刷条件（基準受理条件ＲＣ０および基準転写条件ＴＣ０を含む諸条件）および印刷対象画像Ｇｓを記憶部９０２から読み出す（ステップＳ１０１）。そして、演算処理部９０１は、受理処理を実行する際のブランケット３２の回転速度Ｖ32r、凹版Ｐの移動速度Ｖｐおよびブランケット３２への凹版Ｐの押付力Ｆｐなどを含む受理条件ＲＣを、基準受理条件ＲＣ０に設定する（ステップＳ１０２）。また、演算処理部９０１は、転写処理を実行する際のブランケット３２の回転速度Ｖ32t、ボトルＢの回転速度Ｖｂおよびブランケット３２へのボトルＢの押付力Ｆｂなどを含む転写条件ＴＣを、基準転写条件ＴＣ０に設定する（ステップＳ１０２）。なお、本実施形態では、次に説明するように、これらの条件のうち受理条件ＲＣについては、常時、基準受理条件ＲＣ０に維持されたまま、ボトル印刷が繰り返して実行される。一方、転写条件ＴＣについては、ブランケット３２の表面状態が、一定の印刷品質を維持するための許容範囲を超えて変化すると、基準受理条件ＲＣ０から変更される。

次のステップＳ１０３では、演算処理部９０１は、受理条件ＲＣで従来装置と同様に装置各部を制御し、受理処理を実行させる。これによって、図５の（ｂ）欄の左端に示すように、凹版Ｐの表面に形成された印刷パターンＰＰがブランケット３２の表面に受理される。これによって、図５の（ｂ）欄の中央に示すように、ブランケット３２の表面中央領域、つまり有効印刷領域ＡＲに印刷パターンＰＰが受理される。また、ブランケット３２が回転している間に、ラインセンサ５がブランケット３２の表面を連続的に撮像する。これによって、印刷パターンＰＰのインク像を含む受理画像Ｇｒが撮像され、検査画像の一例として記憶部９０２に記憶される（ステップＳ１０４）。

演算処理部９０１は、受理画像Ｇｒの取得が完了したことを確認すると、ブランケット３２の表面状態を検知すべき検知タイミングに到達しているか否かを判定する（ステップＳ１０５）。これは、ブランケット３２の表面状態の変化は急激に発生するものではなく、緩やかに変化することに起因しており、ブランケット３２の表面組成やインク成分などを考慮して検知タイミングを、例えばボトル印刷を１００回～１０００回などに設定するのが望ましい。

このステップＳ１０５で「ＹＥＳ」と判定すると、演算処理部９０１は、必要に応じて転写条件ＴＣを変更する（ステップＳ１０６～Ｓ１０９）。より具体的には、演算処理部９０１は、記憶部９０２に記憶されている受理画像Ｇｒのうち直近に記憶された受理画像Ｇｒを検査画像として記憶部９０２から読み出す（ステップＳ１０６：検査画像取得工程）。こうして読み出された検査画像の印刷対象画像Ｇｓからの変化量を演算処理部９０１は算出する（ステップＳ１０７：変化量算出工程）。これは、ブランケット３２の表面状態が変化するのに伴って、ブランケット３２に担持されている印刷パターンＰＰを構成するインク粒ＩＫの粒径やピッチが変化することに着目したものである。つまり、演算処理部９０１は、インク粒ＩＫの粒径やピッチの変化量をブランケット３２の表面状態の変化量として算出している。例えば図５に示すように、印刷対象画像Ｇｓの画素（ｘmax，ｙn）を構成するインク粒ＩＫの粒径およびピッチはそれぞれ粒径ｄ0およびピッチｐ0である。これに対し、ブランケット３２の表面状態の変化に伴って、受理画像（検査画像）Ｇｒの画素（ｘmax，ｙn）を構成するインク粒ＩＫの粒径およびピッチがそれぞれ粒径ｄr（＜ｄ0）およびピッチｐr（＞ｐ0）となることがある。このような粒径およびピッチの変化が、例えば図６に示すように、画素（ｘ0,ｙn）～（ｘmax,ｙn）において発生することがある。このまま、基準転写条件ＴＣ０で転写処理を実行すると、ボトルＢに印刷された印刷パターンＰＰの画像（本発明の「印刷パターン画像」に相当）に筋状の欠陥が生じてしまう。このように、インク粒ＩＫの粒径の変化量（＝ｄｒ－ｄ0）およびピッチの変化量（＝ｐｒ－ｐ0）が比較的大きくなると、ボトルＢに印刷される画像の品質劣化が発生すると予想される。

そこで、本実施形態では、演算処理部９０１は、変化量が許容値を超えているか否かを判定する（ステップＳ１０８）。ここで、「許容値」とは、一定の印刷品質を維持するための許容範囲を示す値である。そして、変化量が許容値を超えている場合（ステップＳ１０８で「ＹＥＳ」）、演算処理部９０１は上記変化量に対応して転写条件ＴＣを補正し、更新する。すなわち、上記変化量が減少するように、印刷パターンＰＰの画素（ｘ0,ｙn）～（ｘmax,ｙn）がボトルＢと接触するタイミングでブランケット３２へのボトルＢの押付力Ｆｂが高くなるように、演算処理部９０１は転写条件ＴＣを補正してもよい。また、ピッチの変化量をさらに抑えるために、押付力Ｆｂに加え、ブランケット３２の回転速度Ｖ32tに対してボトルＢの回転速度Ｖｂを一時的に増速させることでブランケット３２とボトルＢとの相対移動速度を調整するように、演算処理部９０１は転写条件ＴＣを補正してもよい。その上で、演算処理部９０１は、補正更新された転写条件ＴＣにて転写処理が実行されるように、装置各部を制御する（ステップＳ１１０）。これにより、図５の（ｃ）欄に示すように、ブランケット３２の表面状態の変化に伴うインク粒ＩＫの粒径やピッチの変化が補正される。その結果、ボトルＢに印刷された印刷パターンＰＰの画像、つまり印刷パターン画像Ｇｔは印刷対象画像Ｇｓと同一またはほぼ同一なものとなる。

一方、変化量が許容値を超えていない場合（ステップＳ１０８で「ＮＯ」）や、そもそも検知タイミングでない場合（ステップＳ１０５で「ＮＯ」）には、演算処理部９０１は、転写条件ＴＣの補正を行わず、従前の転写条件ＴＣにて転写処理を実行する（ステップＳ１１０）。すなわち、これらの場合のいずれも、ブランケット３２の表面状態に大きな変化がないため、従前の印刷条件のまま受理処理および転写処理を行うことで印刷パターン画像Ｇｔは印刷対象画像Ｇｓと同一またはほぼ同一なものとなる。

上記のようにしてボトルＢへの印刷が完了すると、演算処理部９０１は、次のボトル印刷が存在するか否かを判定する（ステップＳ１１１）。このステップＳ１１１で「ＹＥＳ」と判定すると、演算処理部９０１はステップＳ１０３に戻って一連の処理を繰り返す。一方、次の印刷対象が存在しない場合（ステップＳ１１１で「ＮＯ」）、演算処理部９０１は印刷処理を終了する。

以上のように、第１実施形態によれば、次のような作用効果が得られる。印刷条件を固定したままボトル印刷を繰り返して行うと、ブランケット３２の表面状態が徐々に変化し、それに伴って印刷品質が低下することがある。しかしながら、第１実施形態では、印刷対象画像Ｇｓに対する印刷パターン画像（受理画像）Ｇｒの変化量に相当する変化量が検査画像を用いて算出される。そして、当該変化量が減少するように、ブランケット３２への印刷パターンＰＰの受理および印刷パターンＰＰのボトルＢへの転写が制御される。このため、ボトル印刷を繰り返して行ったとしても、ボトルＢに印刷された印刷パターン画像Ｇｔを印刷対象画像Ｇｓと同じまたはほぼ同じ品質で印刷することができる。したがって、従来技術よりも、長期間にわたって、印刷対象画像Ｇｓを高い品質で安定してボトルＢに印刷することができる。

このように第１実施形態では、ラインセンサ５が本発明の「撮像部」の一例に相当している。

図７は本発明に係る印刷装置の第２実施形態による印刷動作を示すフローチャートである。第２実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は、検査画像の取得方法と、印刷条件の補正方法とである。なお、その他の構成および動作は基本的に同一である。

第２実施形態では、ラインセンサがボトルＢの側面Ｂａに担持された印刷パターンを撮像可能に配置される。このラインセンサがボトルＢに転写された印刷パターンＰＰを撮像することで取得された、印刷パターン画像Ｇｔが検査画像として記憶部９０２に記憶される。そして、演算処理部９０１は、印刷対象画像Ｇｓに対する検査画像（印刷パターン画像Ｇｔ）が算出し、受理条件ＲＣを補正更新する。以下、図７を参照しつつ第２実施形態における印刷動作について説明する。

第１実施形態と同様に、凹版Ｐを用いたボトル印刷を実行する前に、オペレータによる試し刷りにより基準印刷条件（＝基準受理条件ＲＣ０＋基準転写条件ＴＣ０）が見つけ出され、印刷対象画像Ｇｓとともに制御装置９００の記憶部９０２に記憶される。

こうして印刷準備が完了すると、演算処理部９０１は、基準印刷条件（基準受理条件ＲＣ０および基準転写条件ＴＣ０を含む諸条件）および印刷対象画像Ｇｓを記憶部９０２から読み出す（ステップＳ２０１）。そして、演算処理部９０１は、受理条件ＲＣおよび転写条件ＴＣをそれぞれ基準受理条件ＲＣ０および基準転写条件ＴＣ０に設定する（ステップＳ２０２）。なお、本実施形態では、次に説明するように、これらの条件のうち転写条件ＴＣについては、常時、基準転写条件ＴＣ０に維持されたまま、ボトル印刷が繰り返して実行される。一方、受理条件ＲＣについては、ブランケット３２の表面状態が、一定の印刷品質を維持するための許容範囲を超えて変化すると、基準転写条件ＴＣ０から変更される。

次に、演算処理部９０１は、従来装置と同様に装置各部を制御し、受理条件ＲＣ下での受理処理（ステップＳ２０３）および転写条件ＴＣ下での転写処理（ステップＳ２０４）を実行させる。これらによって、凹版Ｐで形成された印刷パターンＰＰがブランケット３２を介してボトルＢに転写される。それに続いて、ボトルＢが回転している間に、ラインセンサ５がボトルＢの表面を連続的に撮像する。これによって、印刷パターンＰＰのインク像を含む印刷パターン画像（転写画像）Ｇｔが撮像され、検査画像の一例として記憶部９０２に記憶される（ステップＳ２０５）。

演算処理部９０１は、上記印刷パターン画像Ｇｔの取得が完了したことを確認すると、ブランケット３２の表面状態を検知すべき検知タイミングに到達しているか否かを判定する（ステップＳ２０６）。これは、ブランケット３２の表面状態の変化は急激に発生するものではなく、緩やかに変化することに起因しており、ブランケット３２の表面組成やインク成分などを考慮して検知タイミングを、例えばボトル印刷を１００回～１０００回などに設定するのが望ましい。

このステップＳ２０５で「ＹＥＳ」と判定すると、演算処理部９０１は、必要に応じて受理条件ＲＣを変更する（ステップＳ２０７～Ｓ２１０）。より具体的には、演算処理部９０１は、記憶部９０２に記憶されている転写画像Ｇｔのうち直近に記憶された転写画像Ｇｔを検査画像として記憶部９０２から読み出す（ステップＳ２０７：検査画像取得工程）。こうして読み出された検査画像の印刷対象画像Ｇｓからの変化量を演算処理部９０１は算出する（ステップＳ２０８：変化量算出工程）。これは、ブランケット３２の表面状態が変化するのに伴って、ブランケット３２に担持されている印刷パターンＰＰを構成するインク粒ＩＫの粒径やピッチが変化し、その変化を維持したまま当該印刷パターンＰＰがボトルＢに転写されることに着目したものである。つまり、演算処理部９０１は、インク粒ＩＫの粒径やピッチの変化量をブランケット３２の表面状態の変化量として算出している。

こうして算出された変化量が許容値を超えているか否かを、演算処理部９０１は判定する（ステップＳ２０９）。ここで、「許容値」とは、第１実施形態と同様に、一定の印刷品質を維持するための許容範囲を示す値を意味している。そして、変化量が許容値を超えている場合（ステップＳ２０９で「ＹＥＳ」）、演算処理部９０１は上記変化量に対応して受理条件ＲＣを補正し、更新する。すなわち、上記変化量の増減方向および絶対量に応じて、ブランケット３２への凹版Ｐの押付力Ｆｐと、ブランケット３２に対する凹版Ｐの相対移動速度との少なくとも一方を調整するように、演算処理部９０１は受理条件ＲＣを補正し、更新する（ステップＳ２１０）。例えば、次のステップＳ２１１で「ＹＥＳ」と判断して次のボトル印刷に進むと、受理処理（ステップＳ２０３）によりブランケット３２に受理された印刷パターンＰＰを構成するインク粒ＩＫの粒径やピッチが補正される。そして、補正済の印刷パターンＰＰがそのままブランケット３２からボトルＢに転写される。その結果、ボトルＢに印刷された印刷パターンＰＰの画像、つまり印刷パターン画像Ｇｔは印刷対象画像Ｇｓと同一またはほぼ同一なものとなる。

一方、変化量が許容値を超えていない場合（ステップＳ２０９で「ＮＯ」）や、そもそも検知タイミングでない場合（ステップＳ２０６で「ＮＯ」）には、演算処理部９０１は、受理条件ＲＣの補正を行わず、従前の受理条件ＲＣが維持されたままステップＳ２１１に進む。このステップＳ２１１では、演算処理部９０１は、次のボトル印刷が存在するか否かを判定する。このステップＳ２１１で「ＹＥＳ」と判定すると、演算処理部９０１はステップＳ２０３に戻って一連の処理を繰り返す。一方、次の印刷対象が存在しない場合（ステップＳ１１１で「ＮＯ」）、演算処理部９０１は印刷処理を終了する。

以上のように、第２実施形態においても、転写画像Ｇｔを検査画像として用いてブランケット３２の表面状態が変化するのに伴う変化量を算出している。そして、当該変化量が減少するように、ブランケット３２への印刷パターンＰＰの受理および印刷パターンＰＰのボトルＢへの転写が制御される。このため、ボトル印刷を繰り返して行ったとしても、ボトルＢに印刷された印刷パターン画像Ｇｔを印刷対象画像Ｇｓと同じまたはほぼ同じ品質で印刷することができる。したがって、従来技術よりも、長期間にわたって、印刷対象画像Ｇｓを高い品質で安定してボトルＢに印刷することができる。

このように第２実施形態では、ボトルＢの側面Ｂａに担持された印刷パターンを撮像するラインセンサが本発明の「撮像部」の一例に相当し、当該ラインセンサにおいてＹ方向に配列される撮像素子が本発明の「第２撮像素子」の一例に相当している。

なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、図５に示すように、検査画像に含まれるインク粒ＩＫの像に基づいてインク粒ＩＫの粒径およびピッチを求め、これらに基づいて変化量を算出している。ここで、例えば図８に示すように、インク粒ＩＫの占有率が比較的高い場合には、インク粒ＩＫの粒径およびピッチを求めることが困難である。そこで、インク粒ＩＫの粒径などの代わりに、空隙ＳＰの寸法Ｓ０やピッチＰ０などに基づいて変化量を求めてもよい。また、印刷対象画像Ｇｓに関する情報、例えばＣＡＤ（Computer Aided Design）情報やＣＡＭ（Computer Aided Manufacturing）情報などに基づきインク粒ＩＫまたは空隙ＳＰを選択的に用いて変化量を算出するように構成してもよい。また、画素単位で変化量を算出しているが、複数の画素を含む領域単位で変化量を算出するように構成してもよい。

また、第１実施形態では転写条件ＴＣを補正更新する一方、第２実施形態では受理条件ＲＣを補正更新している。つまり、ブランケット３２の表面状態の変化に応じて転写条件ＴＣおよび受理条件ＲＣの一方のみを補正している。ここで、転写条件ＴＣおよび受理条件ＲＣの両方を補正するように構成してもよい。例えば第１実施形態と同様に転写条件ＴＣの補正をメインとしながら、当該メイン補正で画像品質の低下をカバーできない場合に第２実施形態と同様に受理条件ＲＣの補正をサブとして実行するように構成してもよい。

また、上記第１実施形態では、図５に示すようにブランケット３２の有効印刷領域ＡＲに担持された印刷パターンＰＰを撮像して取得した受理画像Ｇｒを検査画像として用いているが、別のパターンを撮像して検査画像を取得してもよい。従来より画像を検査するために、テストパターンを用いることが提案されている。本発明においても、印刷パターンＰＰと異なる位置、例えばブランケット３２の非印刷領域ＮＲに担持されるテストパターンを撮像して検査画像を取得するように構成してもよい。本実施形態では、非印刷領域ＮＲにおいてテストパターンが担持される位置が本発明の「前記印刷パターンと異なる位置」の一例に相当している。

より詳しくは、テスト画像の画像データに基づき凹版Ｐの一部にテストパターン用の凹部を形成しておく。この凹版Ｐにより形成されたテストパターンは印刷パターンＰＰとともにブランケット３２に受理される。こうしてブランケット３２に担持されたテストパターンをラインセンサ５で撮像することでテストパターン画像が検査画像として取得される。そして、テスト画像に対するテストパターン画像（検査画像）の変化量を、ブランケット３２の表面状態の変化量として算出することができる。

また、上記実施形態では、ラインセンサ５が印刷パターンＰＰやテストパターンを撮像しており、本発明の「撮像部」として機能している。ただし、撮像部の構成はこれに限定されるものではなく、その他の撮像手段、例えば２次元ＣＣＤカメラなどを用いてもよい。

また、上記実施形態では、ボトルＢに印刷パターンＰＰを印刷する印刷装置に本発明を適用しているが、その他の立体基材ならびに平板基材（ガラス板、樹脂フィルム等）を被印刷物とする印刷技術にも本発明を適用することができる。

この発明は、ブランケットを介して印刷対象画像に対応する印刷パターンを被印刷物に転写することで、印刷対象画像を被印刷物に印刷する印刷技術全般に適用することができる。

５…ラインセンサ（撮像部）
３２…ブランケット
１０１…（第１の）印刷装置
１０２…（第２の）印刷装置
９０１…演算処理部（変化量算出部、印刷制御部）
９０２…記憶部
Ｂ…ボトル（被印刷物）
Ｆｂ，Ｆｐ…押付力
ＩＫ…インク粒
ＮＲ…非印刷領域
Ｐ…凹版
ＰＰ…印刷パターン
ＲＣ…受理条件
ＴＣ…転写条件
Ｇｒ…印刷パターン画像（受理画像）
Ｇｔ…印刷パターン画像（転写画像）
Ｇｓ…印刷対象画像

Claims (11)

1. ブランケットを介して印刷対象画像に対応する印刷パターンを被印刷物に転写することで、印刷パターン画像を前記被印刷物に印刷する印刷装置であって、
   前記ブランケットに担持される前記印刷パターン、前記印刷パターンと異なる位置で前記ブランケットに担持されるテストパターン、または前記被印刷物に印刷された前記印刷パターンを撮像することで、前記ブランケットの表面状態を検査するための検査画像を取得する撮像部と、
   前記撮像部により取得された前記検査画像から、前記印刷対象画像に対する前記印刷パターン画像の変化量を算出する変化量算出部と、
   前記変化量が減少するように、前記ブランケットへの前記印刷パターンの受理および前記印刷パターンの前記被印刷物への転写を制御する印刷制御部と、
   を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記撮像部は、前記ブランケットに担持される前記印刷パターンを撮像して前記検査画像を取得する第１撮像素子を有し、
   前記変化量算出部は、前記印刷対象画像に対する前記検査画像の変化量を前記変化量として算出する印刷装置。
3. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記テストパターンはテスト画像の画像データに基づき前記ブランケットの表面に形成され、
   前記撮像部は、前記ブランケットに担持される前記テストパターンを撮像して前記検査画像を取得し、
   前記変化量算出部は、前記テスト画像に対する前記検査画像の変化量を前記変化量として算出する印刷装置。
4. 請求項２または３に記載の印刷装置であって、
   前記印刷制御部は、前記印刷パターンを前記被印刷物に転写する際の転写条件を前記変化量に対応して補正して更新する印刷装置。
5. 請求項４に記載の印刷装置であって、
   前記印刷制御部は、
   前記印刷パターンの前記被印刷物への転写を行うために前記ブランケットに対して前記被印刷物を押し付けながら相対的に移動させるように制御し、
   前記転写の際に、前記ブランケットに対する前記被印刷物の押付力および相対移動速度の少なくとも一方を前記転写条件として変更可能となっている印刷装置。
6. 請求項１ないし５のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
   前記撮像部は、前記被印刷物に印刷された前記印刷パターンを撮像して前記検査画像を取得する第２撮像素子を有し、
   前記変化量算出部は、前記印刷対象画像に対する前記検査画像の変化量を前記変化量として算出する印刷装置。
7. 請求項６に記載の印刷装置であって、
   前記印刷制御部は、前記印刷パターンが前記被印刷物に転写された後の前記ブランケットに、次の印刷を行うために前記印刷パターンを受理させる際の受理条件を前記変化量に対応して変更する印刷装置。
8. 請求項７に記載の印刷装置であって、
   前記印刷制御部は、
   版に担持された前記印刷パターンを前記ブランケットに受理させるために前記ブランケットに対して前記版を押し付けながら相対的に移動させるように制御し、
   前記受理の際に、前記ブランケットに対する前記版の押付力および相対移動速度の少なくとも一方を前記受理条件として変更可能となっている印刷装置。
9. 請求項１ないし８のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
   前記印刷対象画像、前記印刷パターンおよび前記検査画像は複数のインク粒で構成されており、
   前記変化量算出部は、前記印刷対象画像を構成する前記インク粒の粒径に対する、前記検査画像を構成する前記インク粒の粒径の変化量を前記変化量として算出する印刷装置。
10. 請求項１ないし８のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
    前記印刷対象画像、前記印刷パターンおよび前記検査画像は複数のインク粒で構成されており、
    前記変化量算出部は、前記印刷対象画像において前記インク粒が存在しない領域の空隙寸法に対する、前記検査画像において前記インク粒が存在しない領域の空隙寸法の変化量を前記変化量として算出する印刷装置。
11. 印刷対象画像に対応する印刷パターンをブランケットに受理する受理工程と、
    前記ブランケットに担持された前記印刷パターンを被印刷物に転写する転写工程と、
    前記ブランケットに担持される前記印刷パターン、前記印刷パターンと異なる位置で前記ブランケットに担持されるテストパターン、または前記被印刷物に印刷された前記印刷パターンを撮像することで、前記ブランケットの表面状態を検査するための検査画像を取得する検査画像取得工程と、
    前記印刷パターンを撮像して得られる印刷パターン画像の前記印刷対象画像に対する変化量を前記検査画像から算出する変化量算出工程と、を備え、
    前記変化量が減少するように、前記受理工程および前記転写工程が実行されることを特徴とする印刷方法。
    

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