JP2023062525A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】トナーボトルの交換時の残留トナー量を低減することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置に装着されているトナーボトル内のトナーが使い果たされる費消時期より先行する交換予定時期にトナーボトルを交換する場合に（Ｓ１１１３：ＹＥＳ）、トナーボトルからサブホッパーへ供給するトナー量を増加させたり（Ｓ１１１４）、現像装置内のトナー濃度の設定値を高くしたり（Ｓ１１１５）、画像安定化処理を実行する頻度を高くしたり（Ｓ１１１６）、現像装置から劣化トナーを廃棄する頻度を高くしたりすることによって（Ｓ１１１７）、トナーボトルの交換予定時期にトナーボトル内に残留するトナーを低減することができる。【選択図】図１１

Description

本開示は、画像形成装置に関し、特に、トナーボトルの交換時にトナーボトル内に残留して、無駄に廃棄されるトナーを削減する技術に関する。

近年、紙などの記録材に画像を形成する機能を備えた画像形成装置として、プリンター装置やコピー装置、ファクシミリ装置、これらの機能を併せ持った複合機などが広く普及し、様々な場面で利用されている。特に、電子写真方式の画像形成装置は、生産性が高く画像品質が優れている。

このような電子写真方式の画像形成装置にはトナーボトルが装着されており、画像形成装置はトナーボトルから供給されたトナーを用いて画像を形成する。画像形成を繰り返した結果、トナーボトルが空になったら、新しいトナーボトルに交換される。

トナーボトルが空になってから、新しいトナーボトルに交換するまでの間、画像形成装置を使用することができなくなる。特に、複数色のトナーを用いてカラー画像形成装置においては、トナー色毎にトナーボトルの交換時期が異なるため、モノクロ画像形成装置と比較して、トナーボトルの交換頻度が高くなる。トナーボトルの交換頻度が高いと、トナーボトルを交換するために画像形成装置が使えなくなる期間が長くなるため、特に、ユーザーの利便性が損なわれ易くなる。

このような問題に対して、トナーボトルが空になる時期を予測する技術が開発されている。例えば、トナーボトルからトナーを供給する動作を行った時間の積算値である積算トナー搬送時間を用いて、トナーボトルにおけるトナー残量を推定することによって、トナーボトルが空になる時期を予測する技術が提案されている。

なお、積算トナー搬送時間が同じであっても、積算トナー搬送時間のうち連続してトナーを搬送する時間が長いほどトナーの搬送効率が向上するので、トナー搬送量が多くなる。このため、トナーボトルが空になる時期が早まる傾向がある。

また、画像形成装置内の湿度が高いほど、トナーの流動性が低下し、まとめて搬送されるトナーの塊が大きくなるので、やはりトナーボトルが空になる時期早まる傾向がある。

このような傾向を参酌して、トナーボトルが空になる時期の予測精度を向上させることもできる（特許文献１を参照）。

このようにトナーボトルが空になる時期を予測すれば、トナーボトルが空になる時期に先立って交換用のトナーボトルを入手したり、或いはトナーボトルを交換する保守サービスを依頼したりすることができるので、画像形成装置が使えなくなる期間を必要最小限に留めることができ、したがって、ユーザーの利便性を確保することができる。

特開２０１１－６５００３号公報

何事であれ予測には予測誤差が付き物であり、トナーボトルが空になる時期の予測も例外ではない。このため、トナーボトルは予測した時期を含む予測誤差の範囲内の時期に空になると考えられる。

すなわち、トナーボトルが実際に空になる時期は、予測された時期よりも誤差の範囲内で早まる可能性があるので、当該誤差の範囲内で画像形成装置が使えなくなる期間が長くなる恐れがある。

このような問題に対して、トナーボトルが空になると予測された時期よりも誤差の範囲内で最も早い時期までに、トナーボトルを交換すれば、トナーボトルを交換するために画像形成装置が使えなくなる期間を必要最小限まで確実に短縮することができる。

しかしながら、トナーボトルが空になると予測された時期よりも誤差の範囲内で最も早い時期までに、トナーボトルを交換すると、画像形成装置から取り出したトナーボトルが完全には空になってはおらず、未だ使用することができるトナーが残留している可能性がある。

画像形成装置から取り出されたトナーボトルは、そのまま廃棄されたり、或いは、洗浄した上で再利用されたりするが、いずれの場合にも残留トナーが廃棄されることに変わりはない。

使用可能なトナーを廃棄することは資源の無駄遣いに繋がるので、経済的にも環境的にも好ましくない。

本開示は、上述のような問題に鑑みて為されたものであって、トナーボトルの交換時の残留トナー量を低減することができる画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本開示の一形態に係る画像形成装置は、トナーボトルが着脱可能であり、装着時におけるトナーボトルに収容されたトナーを使い果たす費消時期を予測する予測手段を有する電子写真方式の画像形成装置であって、トナーボトルを交換する交換予定時期を取得する取得手段と、トナーボトルの交換予定時期が、当該トナーボトルの費消時期より先行する場合には、当該費消時期よりも早くトナーを使い果たすように、当該トナーボトルから供給されるトナー量を増加させる増加手段と、を備えることを特徴とする。

この場合において、トナーボトルから供給されるトナー量を増加させるか否かの指示を受け付ける受け付け手段と、前記受け付け手段にて否定的な指示を受け付けた場合に、前記増加手段に前記トナー量の増加を禁止する禁止手段と、を備えてもよい。

また、前記増加手段は、トナーボトルから所定の収容先へ強制的にトナーを排出させてもよい。

また、電子写真方式で画像を形成する際に静電潜像を現像する現像手段と、トナーボトルから供給されたトナーを現像手段へ中継するサブホッパーと、を備え、前記所定の収容先はサブホッパーであり、前記増加手段は、トナーホッパーに通常の収容量よりも多く、所定の上限以下の量まで、トナーボトルからサブホッパーへトナーを供給してもよい。

また、現像手段におけるトナー濃度が目標濃度になるように、サブホッパーから現像手段へトナーを供給する第１の制御手段と、を備え、前記増加手段は、第１の制御手段における目標濃度を増加させてもよい。

また、電子写真方式で画像を形成する際に静電潜像を現像する現像手段と、現像手段におけるトナー濃度が目標濃度になるように、トナーボトルから現像手段へトナーを供給する第２の制御手段と、を備え、前記増加手段は、第２の制御手段における目標濃度を増加させてもよい。

また、前記増加手段は、トナーを消費する動作を前記費消時期の予測時よりも増加させてもよい。

また、形成する画像の品質を安定化する画像安定化処理を実行する画像安定化手段と、前記増加手段は、画像安定化手段が画像安定化処理を実行する頻度を増加させてもよい。

また、電子写真方式で画像を形成する際に静電潜像を現像する現像手段と、現像手段は、劣化トナーを排出する排出手段を有し、前記増加手段は、排出手段が排出する劣化トナー量を増加させてもよい。

また、前記増加手段は、交換予定時期よりも早くトナーが使い果たされない範囲内で前記トナー量を増加させてもよい。

また、前記予測手段は、画像カバレッジ、両面比率、Ｐ／Ｊ、ＰＶ、温度、湿度および用紙サイズのいずれか１つ以上を用いて費消時期を予測してもよい。

また、前記取得手段は、前記費消時期を前記交換予定時期の取得先へ通知する通知手段を備え、前記交換予定時期として、前記取得先が前記費消時期に応じて決定した交換予定時期を取得してもよい。

このようにすれば、トナーボトルの交換に先立って、トナーボトルから供給されるトナー量を増加させるので、トナーボトルの交換時にトナーボトル内に残留するトナー量を低減することができる。

本開示の実施の形態に係る保守サービスシステム１の主要な構成を示すシステム構成図である。 保守サービスシステム１の典型的な動作を説明するシーケンス図である。 画像形成装置１００の主要な構成を示す外観斜視図である。 画像形成装置１００の主要な内部構成を示す模式図である。 トナーボトル３００からサブホッパー４７０を経由して現像装置４４３に至るトナーの供給システムの主要な構成を示す図である。 トナーボトル３００Ｙ、３００Ｍ、３００Ｃおよび３００Ｋに関連する画像形成装置１００の主要な構成を示す外観斜視図である。 サブホッパー４７０の主要な構成を示す図である。 （ａ）から（ｃ）はトナーの上面の高さに応じたサブホッパー４７０の動作状態を例示する図である。 現像装置４４３の主要な内部構成を示す図である。 制御部３２１の主要な構成を示すブロック図である。 トナーボトル３００の交換時にトナーボトル３００内に残留するトナー量を低減するために画像形成装置１００が実行する処理を説明するフローチャートである。 トナーボトル３００の費消時期を推定する処理を説明するグラフである。 トナーボトル３００の費消時期および交換予定時期を例示するグラフである。

以下、本開示に係る画像形成装置の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
［１］画像形成装置の保守サービスシステム
まず、本実施の形態に係る画像形成装置の保守サービスシステムについて説明する。

図１に示すように、保守サービスシステム１は、画像形成装置１００と保守サービスセンター１１０とを通信ネットワーク１２０を介して通信することができるように接続したものである。通信ネットワーク１２０は、例えば、インターネットを含んでもよい。

画像形成装置１００は、画像を形成するために使用するトナーを収容したトナーボトルが着脱可能に装着される。画像形成装置１００はトナーボトルに収容されているトナーを使い果たすと画像を形成することができなくなるため、空になったトナーボトルは新しいトナーボトルと交換する必要がある。

しかしながら、トナーボトルが空になってから新しいトナーボトルを手配すると、トナーボトルが交換されるまで画像形成装置１００を使用することができない。この使用不能期間を最小化するために、画像形成装置１００はトナーボトルが空になる前に新しいトナーボトルを手配する機能を備えている。

具体的には、図２に示すように、画像形成装置１００は、トナーボトルに収容されているトナーの残量からトナーボトルが空になる時期（以下、「費消時期」という。）を推定し、通信ネットワーク１２０を経由して、保守サービスセンター１１０に費消時期を通知する。

保守サービスセンター１１０は、画像形成装置１００から費消時期の通知を受け付けると、トナーボトルを交換するための準備作業として、交換用のトナーボトルまたはサービスマンを手配し、画像形成装置１００のトナーボトルの交換を予定する時期（以下、「交換予定時期」という。）を決定する。保守サービスセンター１１０は、決定した交換予定時期を画像形成装置１００に通知する。

画像形成装置１００は、保守サービスセンター１１０から交換予定時期の通知を受け付けると、費消時期と交換予定時期とを比較する。交換予定時期が費消時期よりも早い場合には、交換時にトナーボトル内に残留するトナー量を低減するために、トナーボトルからのトナー供給量を増加させる。

なお、保守サービスセンター１１０に代えて、画像形成装置１００のユーザーがサービスセンターに連絡することによって、サービスマンの派遣時期や、交換用のトナーボトルの配達時期を取得して、交換予定時期としてこれら時期を画像形成装置に入力してもよい。
［２］画像形成装置１００の構成
次に、画像形成装置１００の構成について説明する。

図３に示すように、画像形成装置１００は、所謂タンデム型のカラー複合機（MPF: Multi-Function Peripheral）であって、画像読み取り部３１０や画像形成部３２０、給紙部３３０、操作パネル３４０等から構成される。

画像読み取り部３１０は、不図示の光源を用いて原稿の読み取り面を照明し、その反射光を不図示のＣＣＤ（Charge Coupled Device）イメージセンサーによって電気信号に変換することによって画像データを生成する。

この場合において、反射光を赤（Ｒ）、緑（Ｇ）および青（Ｂ）の三色に色分解して、ＲＧＢ各色の画像データを生成してもよいし、色分解せずにモノクロ画像データを生成してもよい。画像読み取り部３１０が生成した画像データは、例えば、画像形成部３２０の制御部３２１に記憶される。

画像形成部３２０は、画像読み取り部３１０が生成した画像データや、パーソナルコンピューター等の他の装置から受け付けた画像データを画像に用いる。

画像形成部３２０は、画像形成に用いる画像データがＲＧＢ（Red, Green and Blue）のカラー像データである場合には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）の各再現色の画像データに変換する。また、更に位置ズレを補正してもよい。

画像形成部３２０には、Ｙ（Yellow）、Ｍ（Magenta）、Ｃ（Cyan）およびＫ（Black）各色のトナーとキャリアとを含む２成分系現像剤を収容するトナーボトル３００Ｙ、３００Ｍ、３００Ｃおよび３００Ｋが着脱可能に装着されている。画像形成部３２０は、トナーボトル３００Ｙ、３００Ｍ、３００Ｃおよび３００Ｋから供給されたトナーを用いてトナー像を形成する。

画像形成部３２０が備える手差しトレイ３２２は、画像形成装置１００の側方に引き倒した状態で、記録シート束を載置することができる。また、手差しトレイ３２２は、使用しないときには、図２に示すように、閉じることによって、省スペース化を図ることができる。

画像形成部３２０は、手差しトレイ３２２および給紙部３３０から供給される記録シートにトナー像を転写する。画像を形成した記録シートは、その後、排紙トレイ３２３上に排出される。

なお、給紙部３３０は複数の給紙トレイを備えており、給紙トレイ毎に種類が異なる記録シートを収容することができる。また、給紙トレイ３３０が備える給紙トレイの個数が複数個に限定されないのは言うまでもなく、１個であってもよい。また、画像形成部３２０から手差しトレイ３２２を省いてもよい。

制御部３２１は、画像形成装置１００の各部の動作を監視したり制御したりする。また、制御部３２１は、費消時期を推定して、保守サービスセンター１１０に通知したり、保守サービスセンター１１０から交換予定時期の通知を受けて、トナーボトルからのトナー供給量を調整したりする。

操作パネル３４０は、画像形成装置１００の上部前面に配設されており、制御部３２１の制御の下、画像形成装置１００のユーザーに対して情報を提示したり、ユーザーから指示入力を受け付けたりする。

図４に示すように、操作パネル３４０にトナーカウンター３４１を設けて、トナーボトル３００Ｙ、３００Ｍ、３００Ｃおよび３００Ｋそれぞれの交換予定時期や累積印刷数などトナーボトル３００Ｙ、３００Ｍ、３００Ｃおよび３００Ｋそれぞれの次の交換予定時期の目安となる情報を表示してもよい。
［３］画像形成部３２０の構成
次に、図４を用いて、主に画像形成部３２０の構成について説明する。なお、図４においては、説明を簡略にするために、給紙部３３０を構成する給紙トレイが１つだけ記載されており、他の給紙トレイは省略されている。

画像形成部３２０は、作像部４４１Ｙ、４４１Ｍ、４４１Ｃおよび４４１Ｋを備えている。作像部４４１Ｙ、４４１Ｍ、４４１Ｃおよび４４１Ｋは、中間転写ベルト４５３の下方に沿って所定間隔で順に配設されている。

作像部４４１Ｙ、４４１Ｍ、４４１Ｃおよび４４１Ｋは、それぞれ現像装置４４３Ｙ、４４３Ｍ、４４３Ｃおよび４４３Ｋ、感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋ、帯電装置４４５Ｙ、４４５Ｍ、４４５Ｃおよび４４５Ｋ、露光装置４４６Ｙ、４４６Ｍ、４４６Ｃおよび４４６Ｋ、クリーニング装置４４７Ｙ、４４７Ｍ、４４７Ｃおよび４４７Ｋを備えている。

作像部４４１Ｙ、４４１Ｍ、４４１Ｃおよび４４１Ｋは、感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋの外周に沿って、感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋの回転方向に、帯電装置４４５Ｙ、４４５Ｍ、４４５Ｃおよび４４５Ｋ、露光装置４４６Ｙ、４４６Ｍ、４４６Ｃおよび４４６Ｋ、現像装置４４３Ｙ、４４３Ｍ、４４３Ｃおよび４４３Ｋ、クリーニング装置４４７Ｙ、４４７Ｍ、４４７Ｃおよび４４７Ｋの順に配設されている。

画像形成の際には、帯電装置４４５Ｙ、４４５Ｍ、４４５Ｃおよび４４５Ｋは感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋの外周面を一様に帯電させる。

制御部３２１は、画像データを１走査ライン毎に読み出した画像信号を発光ダイオードの駆動信号として、露光装置４４６Ｙ、４４６Ｍ、４４６Ｃおよび４４６Ｋに入力する。これによって、露光装置４４６Ｙ、４４６Ｍ、４４６Ｃおよび４４６Ｋは、画像信号に応じて感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋの外周面を露光して静電潜像を形成する。

現像装置４４３Ｙ、４４３Ｍ、４４３Ｃおよび４４３Ｋは、ＹＭＣＫ各色のトナーを感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋの外周面上に供給して静電潜像を現像し、ＹＭＣＫ各色のトナー像を形成する。

中間転写ベルト４５３を挟んで感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋに対向する位置には１次転写ローラー４４２Ｙ、４４２Ｍ、４４２Ｃおよび４４２Ｋが配設されている。

１次転写ローラー４４２Ｙ、４４２Ｍ、４４２Ｃおよび４４２Ｋは、感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋが担持するＹＭＣＫ各色のトナー像が中間転写ベルト４５３上で互いに重なり合うように静電転写する（１次転写）。

これによってカラートナー像が形成される。モノクロトナー像を形成する場合には、作像部４４１Ｋのみがトナー像を形成し、中間転写ベルト４５３上へ１次転写する。

クリーニング装置４４７Ｙ、４４７Ｍ、４４７Ｃおよび４４７Ｋは、１次転写後、感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋの外周面を露光して残留電荷を除去するとともに、感光体ドラム４４４Ｙ、４４４Ｍ、４４４Ｃおよび４４４Ｋの外周面上に残留するトナーを掻き取って廃棄する。

中間転写ベルト４５３は、ポリカーボネート、ポリイミド、ポリイミドアミド等の樹脂材料からなる無端状のベルトであって、駆動ローラー４５１および従動ローラー４５２に張架されている。従動ローラー４５２は、不図示の付勢手段（スプリング）を用いて、駆動ローラー４５１から離れる方向に付勢されており、これによって中間転写ベルト４５３に張力が付与される。

制御部３２１が１次転写モーター４５４を制御することによって駆動ローラー４５１が回転駆動され、中間転写ベルト４５３が矢印Ａ方向に回転走行する。これによって、中間転写ベルト４５３が担持するトナー像が２次転写ニップ４５６へ搬送される。

これと並行して、給紙トレイ４６１に収容されている記録シート束から記録シートが１枚ずつ繰り出され、破線Ｂで示される搬送経路へ記録シートを搬送する。記録シートはタイミングローラー４５７で搬送タイミングを合わせた後、２次転写ニップ４５６へ搬送される。

駆動ローラー４５１には、中間転写ベルト４５３を挟んで２次転写ローラー５５が圧接されており、これによって２次転写ニップ４５６が形成される。中間転写ベルト４５３に担持されているトナー像は、２次転写ニップ４５６で記録シートに静電転写される（２次転写）。その後、記録シートは定着装置４８０へ搬送され、トナー像を熱定着され、装置外の排紙トレイ３２３上へ排出される。

２次転写後に、中間転写ベルト４５３上に残留するトナーはクリーナー４０１で掻き取られて廃トナーボックス４０２に回収される。

また、ラインセンサー４３２は、作像部４４１Ｋの感光体ドラム４４４Ｋと１次転写ローラー４４２Ｋとが圧接してなす１次転写ニップから、２次転写ニップ４５６に至るトナー像の搬送経路上で、中間転写ベルト４５３に担持されたトナー像を検出する。ラインセンサー４３２の検出結果は画像安定化処理に用いられる。

以下、ＹＭＣＫ各色に共通の構成について説明するため、符号からＹＭＣＫの文字を省略して表記する。

画像形成装置１００には、トナーボトル３００の下方にはサブホッパー４７０が配設されている。サブホッパー４７０は、トナーボトル３００からトナーの補給を受けて一時的に貯蔵し、補給管４７１を経由して現像装置４４３にトナーを一定量補給する。

画像形成装置によっては、サブホッパー４７０を設けることなく、トナーボトル３００から現像装置４４３へ直接トナーを供給するものもある。このような画像形成装置では、現像装置４４３に供給するトナー量を細かく制御することが困難であり、現像装置４４３内のトナー濃度を高い精度で制御することもまた難しいので、高い画像品質を安定的に維持することには向いていない。

一方、サブホッパー４７０を設ければ、後述のように、現像装置４４３に供給するトナー量を精度良く制御することができるので、高い画像品質を安定的に維持することができる。

サブホッパー４７０内のトナー残量が少なくなると、トナーボトル３００からサブホッパー４７０にトナーが供給される。トナーボトル３００内のトナーがなくなると、新しいトナーボトル３００と交換される。
［４］トナー補給のための構成
トナーボトル３００から現像装置４４３へトナーを補給するための構成について更に詳しく説明する。
（４－１）トナーボトル３００
図５に示すように、トナーボトル３００は、トナーを収容するボトル部５０２、外周面にトナー供給口５０３ａが形成されているキャップ部５０３および供給口５０３ａを開閉するシャッター部５０５を備えている。ボトル部５０２はキャップ部５０３に対して相対的に回転可能に取り付けられている。

トナーボトル３００が画像形成装置１００に装着されている状態で、ボトル部５０２は連結機構５０１ａを介して駆動源５０１に接続されており、駆動源５０１がボトル部５０２を回転駆動すると、ボトル部５０２内に収容されているトナーがキャップ部５０３へ搬送される。

図６に示すように、画像形成装置１００は、２組の駆動源５０１および連結機構５０１ａを備えている。２組の駆動源５０１および連結機構５０１ａのうち、一方の駆動源５０１および連結機構５０１ａは、トナーボトル３００Ｙおよび３００Ｍを回転駆動する。

他方の駆動源５０１および連結機構５０１ａは、トナーボトル３００Ｃおよび３００Ｋを回転駆動する。連結機構５０１ａはクラッチ機構を有しており、２つのボトル部５０２のうち何れか一方のみを選択的に駆動源５０１に回転駆動させることができる。

ボトル部５０２には螺旋状溝５０７が形成されており、螺旋状溝５０７はボトル部５０２の内周面側に突出している。駆動源５０１がボトル部５０２を回転駆動すると、ボトル部５０２内に収容されているトナーが、螺旋状溝５０７に沿って搬送され、キャップ部５０３まで導かれる。

キャップ部５０３にはトナー供給口５０３ａが設けられており、トナー供給口５０３ａはシャッター部５０５によって開閉される。シャッター部５０５が退避して、トナー供給口５０３ａが開放されている場合、キャップ部５０３に到達したトナーはトナー供給口５０３ａを通過してサブホッパー４７０へ落下する。

なお、トナーボトル３００のキャップ部５０３側の端部にはツマミ５０４が設けられており、ツマミ５０４を回すことによってボトル部５０２を回転させることができる。
（４－２）サブホッパー４７０
図７に示すように、サブホッパー４７０内には、トナーの上面レベルを検出するフロート部材５１４が設けられている。フロート部材５１４は、軸５１４ａを中心として揺動自在に設けられている。フロート部材５１４の下方にはカム５１２が設けられている。

カム５１２は攪拌板５１１とともに攪拌軸５１１ａに取着されており、図５に示すように、攪拌軸５１１ａは連結機構５２１ａを介して駆動源５２１によって回転駆動される。駆動源５２１としては、例えば、ステッピングモーターを用いることができる。

駆動源５２１が攪拌軸５１１ａを回転駆動すると、カム５１２が回転することによってフロート部材５１４が上下に揺動するとともに、攪拌板５１１が回転することによってサブホッパー４７０内に貯留しているトナーが攪拌される。

図７に示すように、フロート部材５１４の自由端側には浮体５１４ｂが取着されており、トナーの上面レベルに追従して上下動する。浮体５１４ｂの上面には磁石５１４ｃが取着されている。一方、サブホッパー４７０の外側面には、磁界強度を検出するエンプティセンサー５１５が取り付けられている。エンプティセンサー５１５としては、例えば、リードスイッチを用いてもよい。

浮体５１４ｂの上下動に従って磁石５１４ｃが上下動して、エンプティセンサー５１５から離れると、エンプティセンサー５１５に作用する磁石５１４ｃの磁界強度が弱まり、エンプティセンサー５１５に近付くと磁界強度が強まる。このように磁界強度に応じてエンプティセンサー５１５がオン、オフすることによって、トナーの上面レベルが検出される。

図８（ａ）、（ｂ）および（ｃ）は、サブホッパー４７０内に貯留するトナー量ごとにフロート部材５１４の揺動状態を示している。サブホッパー４７０内にトナーが十分にあり、トナーの上面レベルが高い場合、カム５１２の回転状態に関わらず、浮体５１４ｂが上方に浮き上がるのに伴ってフロート部材５１４が上方に揺動し、磁石５１４ｃがエンプティセンサー５１５から離れるので、エンプティセンサー５１５がＯＦＦする（図８（ａ）、（ｂ））。

一方、サブホッパー４７０内のトナー量が少なくなるとトナーの上面レベルが低下するので、カム５１２がフロート部材５１４を持ち上げていない場合、浮体５１４ｂが下方に下がるのに伴ってフロート部材５１４が下方に揺動し、磁石５１４ｃが下方に下がってエンプティセンサー５１５に近付くので、エンプティセンサー５１５がオンする（図８（ｃ））。

エンプティセンサー５１５がオンすると、制御部３２１は駆動源５０１を制御して、エンプティセンサー５１５がオンしたサブホッパー４７０に対応する（同じトナー色の）トナーボトル３００のボトル部５０２を所定時間（例えば、１０秒間）だけ回転駆動する。

これによって、トナーボトル３００からサブホッパー４７０にトナーを補給する。トナー補給によってサブホッパー４７０内でトナーの上面レベルが上昇すると、エンプティセンサー５１５はオフする。

本実施の形態においては、後述のように、トナーボトル３００のボトル部５０２を回転駆動する時間を延長する（例えば、１５秒間）ことによって、サブホッパー４７０に供給するトナー量を増加させて、トナーボトル３００を交換する際にトナーボトル３００内に残留するトナー量を削減する。

なお、サブホッパー４７０内に貯留するトナー量を多くし過ぎると、サブホッパー内のトナー量を推定する精度が低下してしまう場合がある。また、サブホッパー４７０内から現像装置４４３に供給するトナー量の精度が低下する場合もある。

このような問題を回避するためには、サブホッパー４７０内に貯留するトナー量が多くなり過ぎないように、トナーボトル３００のボトル部５０２を回転駆動する時間を設定するのが望ましい。また、逆に、このような問題が発生しない範囲内で、できるだけ多くのトナーをトナーボトル３００からサブホッパー４７０へ供給してもよい。

画像形成装置１００のユーザーがあまり画像を形成せず、したがって、サブホッパー４７０内のトナーの上面があまり下がらない場合には、トナーボトル３００を交換するまでの間に再度、トナーボトル３００からサブホッパー４７０に供給する機会を得ることができないまま、トナーボトル３００の交換時にトナーボトル３００内に多くのトナーを残留させてしまう恐れがある。

これに対して、後述のように、トナーボトル３００の交換予定時期の通知を受けた時点で、可能な限り多くのトナーをトナーボトル３００からサブホッパー４７０へ供給すれば、再度、トナーボトル３００からサブホッパー４７０に供給する機会を得ることができなかった場合であっても、トナーボトル３００の交換時にトナーボトル３００内に残留するトナー量をできるだけ少なくすることができる。

なお、浮体５１４ｂが下方に下がっている状態でトナーボトル３００からサブホッパー４７０にトナー補給した場合、浮体５１４ｂがトナーに埋もれてしまい、トナー量を誤検出するおそれがある。

これに対して、制御部３２１が、エンプティセンサー５１５の検出結果を参照するのに先立って、駆動源５２１を制御してカム５１２を回転させておけば、フロート部材５１４を揺動させて浮体５１４ｂをトナー上面に移動させることができるので、トナーに浮体５１４ｂが埋もれることに起因するトナー量の誤検出を防止することができる。

図５に示すように、連結機構５２１ａは、攪拌板５１１と補給ローラー５１３とを何れも駆動源５２１に連結して、駆動源５２１の回転駆動力を伝達する。このため、攪拌板５１１と補給ローラー５１３とが独立して回転駆動されることはなく、一方が回転駆動される場合は常に他方も回転駆動される。

補給ローラー５１３は、スクリュー部材であって、回転駆動されると、サブホッパー４７０に貯留されているトナーを補給管４７１へ送り出す。補給管４７１はサブホッパー４７０から現像装置４４３へトナーを送るための管状部材である。補給ローラー５１３が送り出したトナーは、重力によって補給管４７１内を落下し、現像装置４４３に到達する。
（４－３）現像装置４４３
図５に示すように、現像装置４４３は、トナー濃度センサー（toner carrier ratio sensor）４３１を備えている。トナー濃度センサー４３１は、現像装置４４３内に貯留している現像剤中のトナー濃度を検知する。

トナー濃度は、二成分現像剤中のトナーの重量を、二成分現像剤の重量で除算したものである。二成分現像剤の重量は、トナーの重量とキャリアの重量との和に等しい。

トナー濃度センサー４３１は、例えば、現像装置４４３内のトナーが存在する領域の透磁率を測定してもよい。二成分系現像剤に含まれているキャリアは主に鉄から構成されており、透磁率が高い場合には、キャリアが多いと考えられることから、トナー濃度が低いと判断することができる。

逆に、透磁率が低い場合には、キャリアが少ないと考えられることから、トナー濃度が高いと判断される。

制御部３２１は、トナー濃度センサー４３１が検知したトナー濃度を参照して、検知したトナー濃度が所定のトナー濃度よりも低くなった場合には、駆動源５２１を制御して、サブホッパー４７０の補給ローラー５１３を回転させ、現像装置４４３にトナーを補給する。

例えば、トナー濃度の設定値（通常時）が６．５±１．０％の場合、トナー濃度が５．５％に以下となると補給ローラー５１３が回転して、サブホッパー４７０から現像装置４４３にトナー補給が行われ、トナー濃度が６．５％になると補給ローラー５１３の回転が停止する。

なお、補給ローラー５１３は１回転すると所定のグラム数だけトナーを現像装置４４３に送るため、補給ローラー５１３の回転数を監視制御することによって、現像装置４４３に送るトナー量を管理することができる。

本実施の形態においては、トナーボトル３００の交換に先立って、現像装置４４３のトナー濃度の設定値を高くする（例えば、７．５±１．０％）ことによって、現像装置４４３内に貯留するトナー量を増加させる。

このようにすれば、サブホッパー４７０から現像装置４４３にトナーが供給されることによって、サブホッパー４７０におけるトナーの上面レベルが低下するので、トナーボトル３００からサブホッパー４７０へトナーが供給される。

したがって、トナーボトル３００を交換する際にトナーボトル３００内に残留するトナー量を削減することができる。
（４－４）現像装置４４３からのトナー廃棄
本実施の形態においては、駆動源５０１によってサブホッパー４７０のカム５１２を回転駆動すると、補給ローラー５１３も同時に回転駆動される。このため、例えば、トナーボトル３００が新品かどうかを判断する場合に、エンプティセンサー５１５の検出結果を確認するのに先立ってカム５１２を回転させると、一緒に補給ローラー５１３も回転してしまい、現像装置４４３内のトナー濃度の高低に関わらず、サブホッパー４７０から現像装置４４３へもトナーが補給されることになる。

現像装置４４３内のトナー濃度の設定値を高くした状態で更にトナーを補給して、現像装置４４３内のトナー濃度が高くなり過ぎると、「かぶり」などが発生して画質が悪化したり、トナーが飛散することによって装置内の汚れが生じ易くなったりする。

このため、現像装置４４３内のトナー濃度が高くなり過ぎると予め判断される場合には、カム５１２を回転駆動するのに併せて、現像装置４４３内のトナーを廃棄するのが望ましい。

具体的には、感光体ドラム４４４の外周面を一様に帯電、露光してベタ画像の静電潜像を形成し、当該ベタ画像の静電潜像を現像する処理を実行することによって、現像装置４４３内のトナーを感光体ドラム４４４上に廃棄する。

廃棄したトナーはクリーニング装置４４７にて回収してもよいし、中間転写ベルト４５３上に１次転写した後、２次転写することなくクリーナー４０１で掻き取って廃トナーボックス４０２に回収してもよい。
（４－５）劣化トナーの廃棄
現像装置４４３からトナーを廃棄するには、上述のように電子写真プロセスを利用する他、本実施の形態においては、いわゆるトリクル現像方式を採用することによって、現像装置４４３から劣化トナーを廃棄することもできる。

図９に示すように、現像装置４４３は、攪拌搬送槽９１１と供給槽９１２とを備えている。攪拌搬送スクリュー５３１は、攪拌搬送層９１１内の現像剤を攪拌しながら、矢印Ｃ方向に搬送する。供給スクリュー５３２は、供給槽９１２内の現像剤をやはり攪拌しながら、矢印Ｄ方向に搬送する。

攪拌搬送槽９１１と供給槽９１２とは、隔壁９１３によって区画されている。隔壁９１３は、現像剤の搬送方向における両端部分に、攪拌搬送層９１１と供給槽９１２とを連通して、現像剤を流通させる不図示の連通路（貫通孔）が形成されている。この連通路を経由することによって、現像剤は攪拌搬送層９１１と供給槽９１２とを矢印Ｃ、Ｄ方向に循環搬送される。

このようにすれば、攪拌搬送層９１１および供給槽９１２内で現像剤が攪拌されるので、現像剤中のトナーを帯電させることができるとともに、現像剤が凝集するのを防止することができる。

現像ローラー５３３は、その外周面上に供給槽９１２内の現像剤を磁気吸着した状態で回転することによって、供給槽９１２内の現像剤を感光体ドラム４４４の外周面上に形成された静電潜像に供給する。

現像剤の搬送方向（矢印Ｄ方向）における供給槽９１２の下流側には、現像剤の一部を現像装置４４３の外部に排出するための排出部９００が設けられている。排出部９００は、逆巻スクリュー９０１を備え、排出口９０２が設けられている。

逆巻スクリュー９０１は、供給スクリュー５３２と回転軸が共通になっている。攪拌搬送スクリュー５３１、供給スクリュー５３２および逆巻きスクリュー９０１は、共通の駆動源によって駆動されることによって、連動して回転する。

これによって、供給槽９１２から排出部９０２へ現像剤が流入するのを制限することができる。すなわち、供給槽９１２内を矢印Ｄ方向に搬送された現像剤は、大部分が連通路を経由して攪拌搬送層９１１へ流入し、一部のみが排出部９００に流入する。

排出口９０２は、不図示のシャッターによって開閉される。排出口９０２がシャッターによって排出口９０２が閉鎖されている状態では、現像装置４４３内の現像剤量に応じて、供給スクリュー５３２によって供給槽９１２から排出部９００に流入する現像剤量と、逆巻きスクリュー９０１によって排出部９００から供給槽９１２へ逆流する現像剤量とが、釣り合った状態になる。

また、排出口９０２が開放されている状態では、排出口９０２を経由して現像装置４４３内の現像剤が画像装置４４３の外部へ排出しつつ、不図示の補給口から排出量に相当する新たな現像剤が補給される。このようにすれば、現像装置４４３内で循環搬送されることによって劣化したトナーを廃棄することができる。したがって、劣化トナーによって、現像不良が発生し、画像品質が低下するのを抑制することができる。
（４－６）トナーボトル３００の交換確認処理
画像形成装置１００の前扉が開閉された場合、主電源がオンされた場合、電力消費を抑制するスリープモードから回復した場合などには、トナーボトル３００が交換された可能性がある。このような場合、ボトル部５０２を回転駆動して、エンプティセンサー５１５の検出結果がオンからオフに切り替わるか確認すれば、トナーボトル３００が新品に交換されたか判断することができる。

トナーボトルが新品に交換された場合は、ボトル部５０２を回転駆動するとサブホッパー４７０にトナーが補給されるので、制御部３２１がカム５１２を回転させるとエンプティセンサー５１５がオフする。一方、トナーボトル３００にトナーが無い場合には、ボトル部５０２を回転駆動してもサブホッパー４７０にトナーが補給されないため、エンプティセンサー５１５はオンしたままになる。ボトル部５０２を所定時間だけ回転させてもエンプティセンサー５１５がオフしない場合には、トナーボトル３００は交換されていないと判定することができる。

したがって、トナーボトル３００を交換する際にトナーボトル３００内に残留するトナー量を削減するための処理を継続する。

一方、トナー濃度センサー４３１を用いてＴＣ比の変化を監視しながら、現像装置４４３にサブホッパー４７０の容量以上のトナーを消費させて、ＴＣ比が低下しなければ、トナーボトル３００からサブホッパー４７０にトナーが補給されたと考えられるので、元々トナーボトル３００が空であった場合にはトナーボトル３００が新品に交換されたと判別することができる。

この場合には、トナーボトル３００を交換する際にトナーボトル３００内に残留するトナー量を削減するための処理を終了する。このようにすれば、当然ながら、トナーボトル３００を交換する際にトナーボトル３００内に残留するトナー量を削減するための処理を継続した場合と比較して、トナーを節約することができる。
［５］制御部３２１の構成
次に制御部３２１の構成について説明する。

図１０に示すように、制御部３２１は、プリンターコントローラー１０１１と、エンジン制御部１０２１とを備えている。

プリンターコントローラー１０１１は、通信ネットワーク１２０を経由してＰＣ（Personal Computer）１０３１から画像形成ジョブを受け付けて、エンジン制御部１０２１に画像形成のためのメカ制御を実行するよう指示する。

プリンターコントローラー１０１１には、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０１３、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１０１４、タイマー１０１５、ＮＩＣ（Network Interface Card）１０１６およびファクシミリインターフェイス（Facsimile Interface: FAX I/F）１０１７が接続されている。

プリンターコントローラー１０１１は、画像形成装置１００に電源が投入されると、ＲＯＭ１０１２からブートプログラムを読み出して起動し、ＲＡＭ１０１３を作業用記憶領域として、ＨＤＤ１０１４から読み出したＯＳ（Operating System）や制御プログラムを実行することによって、画像形成装置１００の各部の動作を監視制御する。

プリンターコントローラー１０１１は、シリアルバス１３１を介してエンジン制御部１０２１に制御指示を行ったり、画像バス１３２を介してエンジン制御部１０２１に画像データを送信したりする。

プリンターコントローラー１０１１は、通信ネットワーク１２０を介してＰＣ１０３１から画像形成ジョブを受け付けたり、ファクシミリ回線１０３２を介してファクシミリデータを受け付けたり、或いは操作パネル３４０にて複写ジョブを受け付けて画像読み取り部３１０で原稿を読み取って画像データを生成した場合には、エンジン制御部１０２１に画像データを送信して画像形成処理を実行させる。

ＲＯＭ１０１２、ＨＤＤ１０１４は不揮発性の記憶媒体であり、ＲＯＭ１０１２の方が転送速度面では優れる一方、ＨＤＤ１０１３の方が記憶容量面では有利な傾向にある。また、ＲＡＭ１０１３はＲＯＭ１０１２よりも更に転送速度が速く、記憶容量はＲＯＭ１０１２とＨＤＤ１０１３の中間である。

ＮＩＣ１０１６は通信ネットワーク１２０を経由して保守サービスセンター１１０やＰＣ１０３１等、他の装置と通信するための処理を実行する。ファクシミリインターフェイス１０１７はファクシミリ回線１０３２を介して画像データをファクシミリ送受信するための通信処理を実行する。

エンジン制御部１０２１は、トナー制御部１０２２と紙送り制御部１０２４とを制御する。トナー制御部１０２２は、エンジン制御部１０２１からの制御指示に従ってトナー関係モーター１０２３ａを駆動制御することによって、トナーボトル３００からサブホッパー４７０へのトナー補給や、サブホッパー４７０から現像装置４４３へのトナー補給を制御する。

また、トナー制御部１０２２は、トナー関係センサー１０２３ｂの検出信号を参照することによって、トナー補給に関連する状態情報をエンジン制御部１０２１に通知する。上述のエンプティセンサー５１５やトナー濃度センサー４３１はトナー関係センサー１０２３ｂに含まれる。

紙送り制御部１０２４は、エンジン制御部１０２１からの制御指示に従って搬送モーター１０２５を駆動制御することによって、記録シートを給紙トレイ４６１から送り出して装置外へ排出するまでの搬送処理を実行する。このため、紙送り制御部１０２４は、搬送モーター１０２５の起動、停止、回転中の監視などを行う。
［６］残留トナー量を低減する処理
次に、トナーボトル３００を交換する際に、トナーボトル３００内に残留するトナー量を低減するための処理について説明する。

図１１に示すように、画像形成装置１００は、操作パネル３４０によってユーザーから画像形成ジョブを受け付けたり、通信ネットワーク１２０を経由して他の装置から画像形成ジョブを受け付けたりすると（Ｓ１１０１：ＹＥＳ）、受け付けた画像形成ジョブを実行する。

ここで、画像形成ジョブとはプリントジョブやコピージョブ、ファクシミリ受信ジョブ等といった画像の形成処理を要求するジョブである。画像形成ジョブを実行すると、トナーが消費される。

また、画像形成ジョブを受け付けていなくても（Ｓ１１０１：ＮＯ）、画像安定化処理の実行タイミングになったら（Ｓ１１０３：ＹＥＳ）、画像安定化処理を実行する（Ｓ１１０４）。画像安定化処理の実行タイミングになったかどうかは、累積画像形成枚数が予め設定されている累積画像形成枚数に達したかどうかによって判定してもよい。また、他の方法で判定してもよい。

画像安定化処理は、さまざまな画像形成条件で画像を形成して、所定の品質の画像を形成することができる画像形成条件を特定する処理である。例えば、さまざまな階調のトナーパッチを中間転写ベルト４５３上に形成して、ラインセンサー４３２の読み取り位置まで搬送し、トナーパッチごとに反射濃度を検出すれば、所望の反射濃度を得るための画像形成条件を特定することができる。

画像形成条件とは、例えば、帯電装置４４５が感光体ドラム４４４の外周面を一様に帯電させるための帯電バイアスや露光装置４４６が静電潜像を形成するために感光体ドラム４４４の外周面を露光する際の露光量である。

また、現像装置４４３が静電潜像にトナーを供給して現像する際の現像バイアスや１次転写ローラーが感光体ドラム４４４の外周面上から中間転写ベルト４５３の外周面上へトナー像を静電転写するための１次転写バイアスもまた画像形成条件に当たる。このように、画像安定化処理を実行するとトナーが消費される。

更に、画像安定化処理の実行タイミングになっていなくても（Ｓ１１０３：ＮＯ）、サブホッパー４７０の液面が低下した場合には（Ｓ１１０５：ＹＥＳ）、トナーボトル３００からサブホッパー４７０へトナーを補給する（Ｓ１１０６）。サブホッパー４７０の液面が低下したかどうかは、上述のように、エンプティセンサー５１５の検出信号を参照することによって、判定することができる。

画像形成ジョブを実行したり、画像安定化処理を実行したりすることによって、トナーを消費した場合や、サブホッパー４７０にトナーを供給することによって、トナーボトル３００内のトナー量が減少した場合には、残留トナー量を推定する（Ｓ１１０７）。

残留トナー量は、トナーボトル３００が交換されてから、当該トナーボトル３００に収容されているトナー色の画像を形成した際のドット数の累計（以下、「累積ドット数」という）を用いて推定することができる。

新品のトナーボトル３００に収容されているトナー量をＷ０とすると、残留トナー量Ｗｒは、次式
Ｗｒ ＝ Ｗ０ － （累積ドット数）×Ｋ …（１）
を用いて算出することができる。ただし、Ｋは累積ドット数をトナー量に変換するための定数である。

図１２に例示するように、縦軸をトナー量とし、横軸を時間とするグラフに、残留トナー量Ｗｒを推定するたびにプロットとすると、折れ線グラフ１２０１を得ることができる。この折れ線グラフ１２０１は、トナーボトル３００の残留トナー量がゼロになるまでの間に繰り返しプロットされる。

このような折れ線グラフ１２０１に対して、例えば、最小自乗法を用いて、近似直線１２０２を求める。残留トナー量がゼロになるまで近似直線１２０２を延長すると、トナーの費消時期を推定することができる（Ｓ１１０８）。

近似直線１２０２と残留トナー量Ｗｒとの間には残差１２０３があり、残差１２０２の自乗和（RRS: residual sum of squares）が最小になるように近似直線１２０２が決定されている。例えば、ユーザーが一度に画像形成する枚数が少なく、かつ定期的に画像を形成する場合には、残差の自乗和ＲＲＳが小さくなる。

残差の自乗和ＲＲＳが小さい場合には、近似直線１２０２を用いて推定したトナーの費消時期に近い時期に、実際にトナーボトル３００内に残留するトナー量がゼロになる蓋然性が高い。このため、トナーの費消時期の誤差範囲１２０４が狭くなる。

逆に、ユーザーが一度に画像形成する枚数が多く、かつ画像を形成するタイミングのバラつきが大きい場合には、残差の自乗和ＲＲＳが大きくなるので、トナーの費消時期の誤差範囲１２０４が広くなる、と考えられる。

このように、誤差範囲１２０４の大きさは残差の自乗和ＲＲＳに比例するので、例えば、残差の自乗和ＲＲＳを用いて誤差範囲１２０４を決定してもよい。本実施の形態において、誤差範囲１２０４は、例えば、「±３日」のように表される。

トナーの費消時期を含む誤差範囲１２０４の下限をトナーボトル３００の交換予定時期とすれば、誤差範囲１２０４内の他の時点をトナーボトル３００の交換予定時期とする場合と比較して、トナーボトル３００内のトナーが使い果たされてからトナーボトル３００の交換が完了するまでの間の、画像形成装置１００が使えなくなる期間を最小化することができる。

次に、現時点からトナーの費消時期までの期間を算出して、所定の閾値と比較する。この閾値は、トナーボトル３００を交換する準備をするに足る期間であるのが望ましい。また、現時点からトナーの費消時期までの期間に代えて、現時点からトナーの費消時期の誤差範囲１２０４の下限までの期間を用いてもよい。

トナーの費消時期までの期間が所定の閾値よりも長い場合には（Ｓ１１０９：ＮＯ）、トナーボトル３００の残留トナー量を削減する処理を開始するには時期尚早であるので、ステップＳ１１０１に戻って上記の処理を繰り返す。

トナーの費消時期までの期間が所定の閾値以下である場合には（Ｓ１１０９：ＹＥＳ）、当該トナーボトル３００について保守サービスセンター１１０から交換予定時期を取得しているかどうかを確認する。

保守サービスセンター１１０から交換予定時期を既に取得している場合には（Ｓ１１１０：ＹＥＳ）、トナーボトル３００の残留トナー量を削減する処理を既に開始しているので、ステップＳ１１０１へ戻って上記の処理を繰り返す。

保守サービスセンター１１０から交換予定時期を未だ取得していない場合には（Ｓ１１１０：ＮＯ）、画像形成装置１００は保守サービスセンター１１０に費消時期と誤差範囲を通知して（Ｓ１１１１）、保守サービスセンター１１０から交換予定時期が通知されるのを待つ。

保守サービスセンター１０は、費消時期と誤差範囲の通知を受けると、なるべく誤差範囲の下限までにトナーボトル３００を交換することができるように、交換用のトナーボトル３００とサービスマンを手配し、画像形成装置１００のトナーボトルを交換する時期を決定する。

誤差範囲の下限までにトナーボトル３００を必ず交換することができるとは限らないので、誤差範囲の下限までにトナーボトル３００を交換することができない場合には、誤差範囲の下限以降のできるだけ早い時期にトナーボトル３００を交換することができるように、交換用のトナーボトル３００とサービスマンを手配して、トナーボトル３００の交換予定時期を決定するのが望ましい。

保守契約の内容その他の事情によっては、サービスマンを派遣せず、トナーボトル３００のみを画像形成装置１００の管理者やユーザー等へ送付してもよい。この場合には、トナーボトル３００の送達予定時期が交換予定時期になる。保守サービスセンター１１０は、決定した交換予定時期を画像形成装置１００に通知する。

画像形成装置１００は、保守サービスセンター１１０から交換予定時期の通知を受け付けると（Ｓ１１１２：ＹＥＳ）、費消時期と交換予定時期とのどちらが早いか比較する。

交換予定時期が費消時期以降である場合には（Ｓ１１１３：ＮＯ）、トナーボトル３００からのトナー供給量を増加させると、トナーボトル３００を交換する前にトナーが枯渇して、画像を形成することができなくなる。

このため、トナーボトル３００からのトナー供給量を増加させることなく、ステップＳ１１０１へ戻って、上記の処理を繰り返す。なお、この場合には、むしろ現像装置４４３内のトナー濃度の設定値を低下させたり、画像安定化処理を実行する頻度を低下させたりする等、トナーをできるだけ温存する処理を実行してもよい。

交換予定時期が費消時期よりも早い場合には（Ｓ１１１３：ＹＥＳ）、トナーボトル３００からサブホッパー４７０へのトナー供給量を増加させる（Ｓ１１１４）。このようにすれば、トナーボトル３００内にトナーを残留させる代わりに、サブホッパー４７０内にトナーを貯留させることができる。したがって、トナーボトル３００の交換時にトナーボトル３００内に残留するトナー量を低減することができる。

また、現像装置４４３内のトナー濃度の設定値を高くする。このようにすることによって、サブホッパー４７０から現像装置４４３へのトナー供給量が増加すると、サブホッパー４７０内に貯留するトナー量が減少する。すると、トナーボトル３００からサブホッパー４７０へトナーが供給され易くなるので、トナーボトル３００内に残留するトナー量を減少させることができる。

現像装置４４３内のトナー濃度を高くし過ぎると（例えば、８．５％）、白地部のかぶりといった画像不良が発生し易くなる。このような画像不良が発生するのを防止するために、現像装置４４３内のトナー濃度の設定値（通常時）は、画像不良が発生し得るトナー濃度に対して一定のマージンが設けられている。

現像装置４４３内のトナー濃度は、画像形成時にトナーを供給すれば低下し、サブホッパー４７０からトナーの供給を受ければ上昇する。このようなトナー濃度の変動を考慮して、トナー濃度の設定値（通常時）のマージンは余裕を持って大きめに設定されている。

したがって、このマージンの範囲内であれば、トナー濃度の設定値を多少高くしても、画像不良の発生を回避しながら、トナーボトル３００内の残留トナー量を減少させることができる。

また、ステップＳ１１０４において、画像安定化処理を実行する頻度を増加させる（Ｓ１１１６）。

電子写真方式の画像形成装置では、使用に伴って感光体、現像剤、転写ベルトの状態が変化するため最終的な画像濃度が変化し得る。また、温湿度をはじめとする使用環境が変わった場合でも最終的な画像濃度が変化する場合がある。このような変化を是正し安定した画像品質を得るため、一定期間ごとに画像安定化処理を行うのが一般的である。

具体的には、複数パターンの画像形成条件で所定の画像（トナーパッチ）を形成し、ラインセンサー４３２を用いてその濃度や線の太さを測定し、望ましい画像形成条件を決定する。画像安定化処理の際にはトナーが消費されるため、トナーボトル３００の長寿命化および画像形成装置１００の生産性の観点から、通常は必要最小限に抑えられている。

このため、画像安定化処理を実行する頻度を増加させれば、現像装置４４３内のトナー濃度を高くする等による画像品質への影響を効果的に抑制することができるとともに、トナーボトル内に残留するトナー量を低減することができる。

また、現像装置から劣化トナーを廃棄する頻度を高くする（Ｓ１１１７）。

画像形成装置１００のユーザーが形成する画像のカバレッジが低い場合には、画像形成の際に現像装置４４３から感光体ドラム４４４の外周面上に供給されるトナー量が少ないので、現像装置４４３内にトナーが滞留する時間が長くなる。一方、現像装置４４３内では現像剤が攪拌されながら循環搬送されるので、トナーとキャリアとの間で摩擦が生じる。

トナー粒子の表面には通常、外添剤が付着している。外添剤は、画像品質の向上を目的として外添されるものであって、例えば、トナーを必要レベルに過不足なく帯電させることによって、静電潜像を現像する際に白地部かぶり等の画像不良を抑制する等の機能を有している。

このような外添剤は、トナーがキャリアとの摩擦を受けると、トナーの内部へ埋没することがある。外添剤がトナー内に埋没すると、外添剤が本来の機能を発揮することができなくなるので、例えば、トナーを必要レベルまで帯電させることができなくなり、白地部かぶり等の画像不良が発生する一因になる。

このような画像不良が発生するのを抑制するため、カバレッジが低い画像の形成が継続した場合など、現像装置４４３内でトナーが劣化したと判断される場合に限って、現像装置４４３の排出部９００の排出口９０２を開放して、現像剤を排出する。

このようにすれば、現像装置４４３内に滞留する劣化トナーを低減することができるので、白地部かぶり等の画像不良を抑制することができる。また、現像剤を排出する頻度を抑制しているので、現像剤４４３内の現像剤が不必要に廃棄された結果、トナーボトル３００の寿命が必要以上に短縮することを防止することができる。

これに対して、トナーボトル３００の交換予定時期が近付いている場合には、交換予定時期を越えてトナーボトル３００の寿命を延ばす必要はない。このため、劣化トナーを廃棄する頻度を高くすれば、トナーボトル３００内に残留するトナーを低減しながら、画像品質を向上させることができる。

なお、ステップＳ１１１４からＳ１１１７までの処理は、ステップＳ１１１４からＳ１１１７のうちの１以上のステップを実行すれば、ステップＳ１１１４からＳ１１１７までのすべてのステップを実行しなくてもよい。

また、ステップＳ１１１４からＳ１１１７までの処理以外の処理を実行することによって、トナーボトル３００に残留するトナー量を低減してもよいし、そのような処理と、ステップＳ１１１４からＳ１１１７までうちの１つ以上の処理とを組み合わせてもよい。

交換予定時期にトナーボトル３００に残留し得るトナーを画像品質の向上以外の用途に活用してもよい。例えば、クリーニングブレードを用いて、感光体ドラム４４４の外周面や中間転写ベルト４５３の外周面を清掃する画像形成装置１００においては、現像装置４４３からトナーを供給することによって、感光体ドラム４４４や中間転写ベルト４５３の外周面と、クリーニングブレードとの間の摩擦を低減して、クリーニングブレードの長寿命化を図ることができる。

したがって、ＹＭＣＫ各色のうち、トナーボトル３００の交換予定時期が近付いているトナー色に対応する現像装置４４３からトナーを供給すれば、当該トナー色に対応する感光体ドラム４４４の外周面を清掃するクリーニングブレードの長寿命化を図ることができる。

また、中間転写ベルト４５３の外周面を清掃するクリーニングブレードの長寿命化も図ることができる。これらと同時に、当該トナーボトル３００内に残留するトナー量を低減することができる。

ステップＳ１１１７の処理の終了後、ステップＳ１１０１に戻って上記の処理を繰り返す。

なお、トナーボトル３００を交換した後は、当然ながら、ステップＳ１１１４からＳ１１１７までの処理は取り消される。すなわち、トナーボトル３００からサブホッパー４７０に供給されるトナー量は通常の量に戻され、現像装置４４３のトナー濃度の設定値も通常値に戻される。

また、画像安定化処理を実行する頻度も通常の頻度に戻され、現像装置４４３から劣化トナーを廃棄する頻度もまた通常の頻度に戻される。

なお、交換予定時期までに画像形成装置１００を使用することができなくなるとユーザーの利便性が低下するため、ステップＳ１１１４からＳ１１１７までにおいては、交換予定時期よりも早くトナーボトル３００内のトナーが使い果たされない範囲内で、トナーボトル３００から供給するトナー量を増加させるのが望ましい。
［７］動作例
更に、動作例を挙げて、トナーボトル３００の交換時に残留するトナー量を低減するために画像形成装置１００が実行する処理を説明する。

図１３（ａ）に例示するように、トナーボトル３００の費消時期まで８日であると推定した場合を考える。この推定結果に対して、推定誤差が±２日である場合には、トナーボトル３００内のトナーが使い果たされるまでに、最長で１０日かかる。また、最短の場合には、６日でトナーが使い果たされてしまう恐れもある。

トナーが使い果たされてからトナーボトル３００が交換されるまでの間の期間は、ユーザーは画像形成装置１００を使用することができなくなる。画像形成装置１００を使用することができない期間を短縮して、ユーザーの利便性を確保するためには、最短の場合よりも早くトナーボトル３００を交換する必要がある。

当然ながら、トナーボトル３００内のトナーが使い果たされる時期は、誤差の範囲内でさまざまであるので、多くの場合において、トナーボトル３００を交換する際にトナーボトル３００内にトナーが残留することになる。

このような場合に、保守サービスセンター１１０に対して、トナーボトル３００の費消時期として８日を通知し、誤差範囲として±２日を通知すると、保守サービスセンター１１０は最短の費消時期として６日を算出し、この最短の費消時期までにトナーボトル３００を交換することができるように、交換用のトナーボトル３００とサービスマンを手配する。

また、サービスマンを派遣しない場合には、交換用のトナーボトル３００だけを手配する。このような手配を行った上で、保守サービスセンター１１０は、サービスマンの派遣時期または交換用のトナーボトル３００の送達時期を交換予定時期として、画像形成装置１００に通知する。

図１３に示す例では、交換予定時期が４日になっている。

画像形成装置１００の推定によれば、トナーボトル３００の最短の費消時期は６日であるので、トナーボトル３００には少なくとも６日分のトナーが残留している。一方、保守サービスセンター１１０が通知した交換予定時期は４日であり、最短の費消時期とは２日の時間差がある。したがって、交換予定時期においては、トナーボトル３００内に少なくとも２日分のトナーが残留することになる。

費消時期の推定誤差を考慮すると、最長の費消時期は１０日であり、交換予定時期（４日）とは６日の時間差がある。このため、トナーボトル３００内には交換予定時期において最大で６日分のトナーが残留することもあり得る。

しかしながら、最大の残留トナー量を想定して、交換予定時期までに残留トナーが無くなるように、トナーボトル３００からトナーを供給した場合に、実際の残留トナー量が最大の残留トナー量よりも少ないと、交換予定時期が到来する前にトナーボトル３００内のトナーが供給し尽くされてしまう。

例えば、画像安定化処理を実行する頻度を高くしたり、劣化トナーを廃棄する頻度を高くしたりすることによって、トナーボトル３００内のトナーが供給され尽くした場合には、サブホッパー４７０や現像装置４４３内にもトナーがあまり残っておらず、交換予定時期が到来する前に画像形成処理を実行することができなくなる恐れもある。

このようにしてユーザーの利便性が損なわれる事態は、最長の費消時期を想定した場合だけでなく、蓋然性の違いはあっても、最短の費消時期よりも長い費消時期を想定した場合においても発生し得る。

このため、ユーザーの利便性を考慮すれば、最短の費消時期を想定してトナーボトル３００から供給されるトナー量を増加させる方が安全である。

このため、図１１のステップＳ１１１６のように、画像安定化処理を実行する頻度を高くする場合には、画像安定化処理を１回だけ実行した場合に消費されるトナー量で、２日分のトナー消費量を除算して得られた回数だけ、画像安定化処理が実行されるようにするのが望ましい。

なお、２日分のトナー消費量は、例えば、図１２の近似直線１２０２を用いて推定してもよい。

また、図１１のステップＳ１１１７のように、劣化トナーを廃棄する頻度を高くする場合には、２日間で消費される量のトナーを廃棄するようにするのが望ましい。言い換えると、トナーボトル３００の交換予定時期よりも早くトナーが使い果たされない範囲内でトナーを廃棄する量を増加させるのが好適である。

ステップＳ１１１６とＳ１１１７を併用する場合には、２日間で消費されるトナー量を画像安定化処理と劣化トナーの廃棄とに適宜割り当てればよい。
［８］変形例
以上、本開示を実施の形態に基づいて説明してきたが、本開示が上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例を実施することができる。
（８－１）上記実施の形態においては、トナーボトル３００内の残留トナー量を推定して、推定した残留トナー量を最小自乗近似する近似直線１２０２を用いて費消時期を推定する場合を例にとって説明したが、本開示がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて、他の方法を用いて費消時期を推定してもよい。

トナーボトル３００の費消時期は、画像カバレッジ、両面比率、Ｐ／Ｊ、ＰＶ、温度、湿度、用紙サイズのいずれか１つ以上の情報を用いて推定することができる。ここで、画像カバレッジとは、記録シートの片面全体の面積（画像形成領域）に対する出力画像領域（形成画像領域）の割合を意味する。

また、両面比率は、画像形成した記録シートの枚数に対する、両面印刷した記録シートの割合である。Ｐ／Ｊ（Pages/Job）は、１つの画像形成ジョブ当りの印刷ページ数であり、ＰＶ（Process Velocity）はプロセス速度である。

温度および湿度は、画像形成装置１００内における温度および湿度であって、画像形成装置１００内にセンサーを設置することによって検出される。用紙サイズは画像形成ジョブにおいて指定されるものである。

費消時期の推定方法の如何に関わらず、本開示を用いれば、トナーボトル３００の交換予定時期における残留トナー量を低減することができる。
（８－２）上記実施の形態においては、図１１のステップＳ１１１４において、補給ローラー５１３を回転駆動する時間を延長する場合を例にとって説明したが、本開示がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて次のようにしてもよい。

例えば、サブホッパー４７０に貯留するトナー量を多くすると、サブホッパー４７０内に貯留しているトナー量の推定精度が低下したり、サブホッパー４７０から現像装置４４３へ供給するトナー量の精度が低下したりする場合がある。

このような問題を考慮すれば、トナーボトル３００内のトナーをちょうど供給し切ることができる量を、交換予定時期までの期間内に、小分けにして、トナーボトル３００からサブホッパー４７０へ供給してもよい。

このようにすれば、サブホッパー４７０に貯留するトナー量を多くした場合に発生し得る上記のような不具合を抑制することができる。

同様に、図１１のステップＳ１１１５においても、現像装置４４３内のトナー濃度を高くすると白地部かぶり等の問題が発生する場合があるので、トナーボトル３００内のトナーをちょうど供給し切ることができる量を、交換予定時期までの期間内に、小分けになるように、現像装置４４３のトナー濃度の設定値を調整してもよい。

このようにすれば、現像装置４４３内のトナー濃度を高くした場合に発生し得る上記のような不具合を抑制することができる。

同様に、図１１のステップＳ１１１７においても、一度に大量の現像剤を現像装置４４から廃棄すると、画像品質が低下するおそれがあるので、トナーボトル３００内のトナーをちょうど供給し切ることができる量を、交換予定時期までの期間内に、小分けになるように、現像装置４４３内の現像剤を廃棄してもよい。

このようにすれば、現像装置４４３内の現像剤を一度に大量に廃棄した場合に発生し得る不具合を抑制することができる。
（８－３）上記実施の形態においては、トナーボトル３００から現像装置４４３へトナーを供給する途中でサブホッパー４７０を経由する場合を例にとって説明したが、本開示がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて次のようにしてもよい。

例えば、サブホッパー４７０を有していない画像形成装置１００においては、現像装置４４３内のトナー濃度を高くすることによって、トナーボトル３００から現像装置４４３へ直接供給するトナー量を増加させてもよい。このようにしても、交換予定時期にトナーボトル３００内に残留するトナー量を低減することができる。

この場合においても、現像装置４４３内のトナー濃度を高くすると白地部かぶり等の問題が発生し得ることを考慮して、トナーボトル３００内のトナーをちょうど供給し切ることができる量を、交換予定時期までの期間内に、小分けになるように、現像装置４４３のトナー濃度の設定値を調整してもよい。

このようにすれば、現像装置４４３内のトナー濃度を高くした場合に発生し得る白地部かぶり等の不具合を抑制することができる。
（８－４）上記実施の形態においては、残留トナー量の推定値を最小自乗近似する近似直線１２０２を用いて費消時期を推定し、保守サービスセンター１１０に費消時期とその誤差範囲とを通知する場合を例にとって説明したが、本開示がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて次のようにしてもよい。

例えば、費消時期および誤差範囲を通知するのに代えて、誤差範囲の下限となる時期だけをトナーボトル３００の交換期限として保守サービスセンター１１０に通知してもよい。このようにしても、保守サービスセンター１１０に交換予定時期を決定させ、通知させることができる。

また、画像形成装置１００は、誤差範囲を通知することなく、費消時期のみを保守サービスセンター１１０に通知してもよい。ユーザーによる画像形成装置１００の利用状況に応じた誤差範囲の変動が小さい場合（例えば、１日未満）である場合には、保守サービスセンター１００は、画像形成装置１００どうしで共通の誤差範囲を一律に当て嵌めて、トナーボトル３００の交換予定時期を決定してもよい。

また、保守サービスセンター１００が当該画像形成装置１００から誤差範囲の通知を既に受けて記憶しており、記憶してある誤差範囲を利用することが可能である場合には、保守サービスセンター１００は、誤差範囲の通知を受けなくても、適切にトナーボトル３００の交換予定時期を決定してもよい。

このようにしても、本開示を適用することによって同様の効果を得ることができる。
（８－５）上記実施の形態においては、トナーボトル３００の交換予定時期を通知された時点でトナーボトル３００からサブホッパー４７０に供給するトナー量を増加させる等の処理（図１１のＳ１１１４～Ｓ１１１７）を実行する場合を例にとって説明したが、これに代えて、或いはこれに加えて、次のようにしてもよい。

例えば、トナーボトル３００の交換時において、画像形成装置１００からトナーボトル３００を取り外すのに先立って、トナーボトル３００内のトナーを、サブホッパー４７０内に貯留することができる範囲内で、サブホッパー４７０に供給してもよい。

また、サブホッパー４７０を備えていない画像形成装置１００においては、トナーボトル３００の交換時において、画像形成装置１００からトナーボトル３００を取り外すのに先立って、トナーボトル３００内のトナーを、現像装置４４３内に貯留することができる範囲内で、現像装置４４３に供給してもよい。

このようにすれば、トナーボトル３００の交換時において、サブホッパー４７０や現像装置４４３にトナーを貯留する余裕がある場合には、トナーボトル３００内に残留するトナー量を、交換時までに消費することができるトナー量を越えて、更に低減することができる。
（８－６）上記実施の形態においては、画像形成装置１００が保守サービスセンター１１０にトナーボトル３００の費消時期とその誤差範囲を通知する場合を例にとって説明したが、本開示がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて、次のようにしてもよい。

例えば、トナーボトル３００の費消時期とその誤差範囲、或いは上述のような交換期限を画像形成装置１００の操作パネル３４０に表示して、画像形成装置１００のユーザーにトナーボトル３００の交換サービスの要請、或いはトナーボトル３００の入手を促してもよい。

この結果、画像形成装置１００のユーザーがトナーボトル３００の交換予定時期を取得した場合には、画像形成装置１００が保守サービスセンター１１０からトナーボトル３００の交換予定時期の通知を受信するのに代えて、画像形成装置１００のユーザーに操作パネル３４０を用いてトナーボトル３００の交換予定時期を入力させてもよい。

このような場合にも、本開示を適用することによって同様の効果を得ることができる。
（８－７）上記実施の形態においては、図１１のステップＳ１１１３において、費消時期よりも交換予定時期の方が早いと判断した場合には、トナーボトル３００の交換時にトナーボトル３００内に残留するトナー量を低減するための措置（Ｓ１１１４からＳ１１１７）を必ず実行する場合を例にとって説明したが、本開示がこれに限定されないのは言うまでもなく、これに代えて、次のようにしてもよい。

例えば、図１１のステップＳ１１１３において、費消時期よりも交換予定時期の方が早いと判断した場合には、トナーボトル３００の交換時にトナーボトル３００内に残留するトナー量を低減するための措置（Ｓ１１１４からＳ１１１７）を実行するかどうかをユーザーに問い合わせてもよい。

この問い合わせは、例えば、操作パネル３４０にメッセージを表示したり、このメッセージ表示に併せて警報音を出力したりすることによって行ってもよい。また、当該措置を実行するかどうかも操作パネル３４０を用いてユーザーの指示入力を受け付けてもよい。

画像安定化処理を実行する頻度を高くする等の措置は、画像形成装置１００の生産性に影響を与える恐れがあるのに対して、上記のようにすれば、ユーザー個別の事情に合わせて画像形成装置１００に適切な動作を実行させるので、ユーザーの利便性を確保することができる。
（８－８）上記実施の形態においては、画像形成装置１００がタンデム型のカラー複合機である場合を例にとって説明したが、本開示がこれに限定されないのは言うまでもなく、画像形成装置１００はタンデム型以外のカラー複合機であってもよいし、モノクロ複合機であってもよい。

また、画像形成装置１００はプリンター装置やスキャン機能を備えたコピー装置、更にファクシミリ通信機能を備えたファクシミリ装置といった単機能機であってもよい。いずれの場合も本開示を適用することによって同様の効果を得ることができる。

本開示に係る画像形成装置は、トナーボトルの交換時にトナーボトル内に残留するトナー量を低減することによって、無駄に廃棄されるトナーを削減することができる装置として有用である。

１………保守サービスシステム
１００…画像形成装置
１１０…保守サービスセンター
１２０…通信ネットワーク
３００…トナーボトル
３１０…画像読み取り部
３２０…画像形成部
３２１…制御部
３３０…給紙部
３４０…操作パネル
４１０…（中間転写ベルト４５３の）クリーニング装置
４３１…トナー濃度センサー
４４３…現像装置
４４４…感光体ドラム
４４７…（感光体ドラム４４４の）クリーニング装置
４７０…サブホッパー
４７１…補給管
５０２…ボトル部
５０３…キャップ部
５０３ａ…トナー供給口
５０５…シャッター部
５１１…攪拌板
５１１ａ…攪拌軸
５１２…カム
５１３…補給ローラー
５１４…フロート部材
５１４ａ…フロート部材５１４の揺動軸
５１４ｂ…浮体
５１４ｃ…磁石
５１５…エンプティセンサー
５２１…駆動源
５２１ａ…駆動源５１２の連結機構
５３１…攪拌搬送スクリュー
５３２…供給スクリュー
５３３…現像ローラー
９００…排出部
９０１…逆巻スクリュー
９０２…排出口
９１１…攪拌搬送層
９１２…供給槽
１０１１…プリンターコントローラー
１０１２…エンジン制御部

Claims (12)

1. トナーボトルが着脱可能であり、装着時におけるトナーボトルに収容されたトナーを使い果たす費消時期を予測する予測手段を有する電子写真方式の画像形成装置であって、
   トナーボトルを交換する交換予定時期を取得する取得手段と、
   トナーボトルの交換予定時期が、当該トナーボトルの費消時期より先行する場合には、当該費消時期よりも早くトナーを使い果たすように、当該トナーボトルから供給されるトナー量を増加させる増加手段と、を備える
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. トナーボトルから供給されるトナー量を増加させるか否かの指示を受け付ける受け付け手段と、
   前記受け付け手段にて否定的な指示を受け付けた場合に、前記増加手段に前記トナー量の増加を禁止する禁止手段と、を備える
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記増加手段は、トナーボトルから所定の収容先へ強制的にトナーを排出させる
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 電子写真方式で画像を形成する際に静電潜像を現像する現像手段と、
   トナーボトルから供給されたトナーを現像手段へ中継するサブホッパーと、を備え、
   前記所定の収容先はサブホッパーであり、
   前記増加手段は、トナーホッパーに通常の収容量よりも多く、所定の上限以下の量まで、トナーボトルからサブホッパーへトナーを供給する
   ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 現像手段におけるトナー濃度が目標濃度になるように、サブホッパーから現像手段へトナーを供給する第１の制御手段と、を備え、
   前記増加手段は、第１の制御手段における目標濃度を増加させる
   ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 電子写真方式で画像を形成する際に静電潜像を現像する現像手段と、
   現像手段におけるトナー濃度が目標濃度になるように、トナーボトルから現像手段へトナーを供給する第２の制御手段と、を備え、
   前記増加手段は、第２の制御手段における目標濃度を増加させる
   ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
7. 前記増加手段は、トナーを消費する動作を前記費消時期の予測時よりも増加させる
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
8. 形成する画像の品質を安定化する画像安定化処理を実行する画像安定化手段と、
   前記増加手段は、画像安定化手段が画像安定化処理を実行する頻度を増加させる
   ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
9. 電子写真方式で画像を形成する際に静電潜像を現像する現像手段と、
   現像手段は、劣化トナーを排出する排出手段を有し、
   前記増加手段は、排出手段が排出する劣化トナー量を増加させる
   ことを特徴とする請求項７または８に記載の画像形成装置。
10. 前記増加手段は、交換予定時期よりも早くトナーが使い果たされない範囲内で前記トナー量を増加させる
    ことを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載の画像形成装置。
11. 前記予測手段は、画像カバレッジ、両面比率、Ｐ／Ｊ、ＰＶ、温度、湿度および用紙サイズのいずれか１つ以上を用いて費消時期を予測する
    ことを特徴とする請求項１から１０のいずれかに記載の画像形成装置。
12. 前記取得手段は、
    前記費消時期を前記交換予定時期の取得先へ通知する通知手段を備え、
    前記交換予定時期として、前記取得先が前記費消時期に応じて決定した交換予定時期を取得する
    ことを特徴とする請求項１から１１の何れかに記載の画像形成装置。

Images