JP2023028940A - 画像形成システム及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷物を容易に早期取得できるようにする。【解決手段】管理装置３は、端末装置２から送信されてきた印刷ジョブ（job）を格納する格納キュー（Queue）を備え、画像形成装置１Ａ乃至１Ｄの印刷性能に基づいて、格納キューに格納された印刷ジョブに基づく印刷処理が最も早く完了する画像形成装置を決定し、当該決定した画像形成装置１Ａに向けて印刷ジョブを送信することにより転送処理を行う共に、印刷ジョブの転送先を端末装置２のユーザーに通知する。【選択図】図７

Description

本発明は、端末装置で作成された印刷ジョブを管理装置で中継して画像形成装置に送信する技術に関する。

印刷ジョブを作成して送信する端末装置と、複数の画像形成装置と、を含んで構成される画像形成システムについては、種々提案され、既に実用化されている。また、下記の特許文献１には、ユーザーが使用する可能性の高い画像形成装置に印刷ジョブを送信することが記載されている。

特開２０１６－１５０５２８号公報

上記の特許文献１に記載されているように、複数の画像形成装置の中から、ユーザーが使用する可能性の高い画像形成装置に印刷ジョブを送信すれば、利便性は向上すると思われる。ところが、その装置の性能が低く、印刷速度が遅かったり、待機中の印刷ジョブが多く存在していたりすれば、印刷物の早期取得は難しくなる。

本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、印刷物を容易に早期取得可能にすることを目的とする。

本発明の一局面に係る画像形成システムは、印刷ジョブを作成し送信する端末装置と、前記印刷ジョブに基づく印刷処理を行う複数の画像形成装置と、前記端末装置と前記画像形成装置との通信を中継する管理装置と、を含んで構成される画像形成システムであって、前記管理装置は、前記端末装置から送信されてきた前記印刷ジョブを格納する格納キューと、前記画像形成装置の印刷性能に基づいて、前記格納キューに格納された前記印刷ジョブに基づく前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置を決定し、当該決定した前記画像形成装置に向けて前記印刷ジョブを送信することにより転送処理を行う転送部と、を備え、前記端末装置は、印刷対象となるドキュメントに基づいて、前記印刷ジョブを作成し、当該作成した前記印刷ジョブを前記管理装置に向けて送信する印刷制御部を備え、前記画像形成装置は、記録媒体に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部と、前記管理装置から受信した前記印刷ジョブに基づいて、前記画像形成部を制御することにより前記印刷処理を行う制御部と、を備える。

また、本発明の一局面に係る画像形成方法は、印刷ジョブを作成し送信する端末装置と、前記印刷ジョブに基づく印刷処理を行う複数の画像形成装置と、前記端末装置と前記画像形成装置との通信を中継する管理装置と、を含んで構成される画像形成システムで実行される画像形成方法であって、前記端末装置から送信されてきた前記印刷ジョブを格納する格納キューを備える前記管理装置が、前記画像形成装置の印刷性能に基づいて、前記格納キューに格納された前記印刷ジョブに基づく前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置を決定し、当該決定した前記画像形成装置に向けて前記印刷ジョブを送信することにより転送処理を行う転送ステップを有し、前記端末装置が、印刷対象となるドキュメントに基づいて、前記印刷ジョブを作成し、当該作成した前記印刷ジョブを前記管理装置に向けて送信する印刷制御ステップを有し、前記管理装置から受信した前記印刷ジョブに基づいて、前記画像形成装置に備えられて、記録媒体に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部を制御することにより前記印刷処理を行う制御ステップを有する。

本発明によれば、画像形成装置の印刷性能（例えば、印刷速度）に基づいて、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置が決定され、当該画像形成装置に印刷ジョブが転送されて印刷処理が行われるので、最速での印刷物の出力が可能となる。従って、印刷物を容易に早期取得可能になる。

本発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体を示す図である。 画像形成装置の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。 管理装置の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。 デバイス情報記憶部に記憶されるデータ構成の一例を示す図である。 （Ａ）乃至（Ｃ）は、「直接印刷」機能が設定された格納キューに印刷ジョブが格納された場合の処理の流れを示すイメージ図である。 （Ａ）乃至（Ｃ）は、「どこでも印刷」機能が設定された格納キューに印刷ジョブが格納された場合の処理の流れを示すイメージ図である。 （Ａ）乃至（Ｃ）は、「最速印刷」機能が設定された格納キューに印刷ジョブが格納された場合の処理の流れを示すイメージ図である。 端末装置の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。 端末装置の表示部に表示される操作画面の一例を示す図である。 印刷ジョブを受信した場合に、管理装置で行われる処理を示すフローチャートである。 管理装置から端末装置のユーザーに知らせる通知の一例を示す図である。

以下、本発明の一実施形態に係る画像形成システム及び画像形成方法について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体を示す図である。

本発明の一実施形態に係る画像形成システム１１は、インターネット等のネットワーク上に存在する、複数の画像形成装置１Ａ乃至１Ｄ（以降、まとめて「画像形成装置１」とも記す）と、複数の端末装置２Ａ及び２Ｂ（以降、まとめて「端末装置２」とも記す）と、管理装置３と、を含んで構成されている。画像形成装置１は、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、及びファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機や、プリンター機能のみを有するプリンターである。

端末装置２は、例えば、パソコンであり、印刷対象となるドキュメントに基づいて、印刷ジョブを作成し、当該作成した印刷ジョブを管理装置３に向けて送信する機能を有するプリンタードライバーを備える。

管理装置３は、例えば、サーバーであり、端末装置２と画像形成装置１との通信を中継する。管理装置３は、例えば、端末装置２から送信されてきた印刷ジョブを一時的に格納し、当該印刷ジョブを画像形成装置１に向けて送信することにより転送処理を行う。

図２は、画像形成装置１の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。画像形成装置１は、制御ユニット１０、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、定着部１３、給紙部１４、操作部４７、ネットワークインターフェイス部９１、及び記憶装置８を含んで構成されている。

原稿給送部６は、原稿読取部５の上面に図略のヒンジ等によって開閉可能に構成され、原稿給送部６は、図略のプラテンガラス上に載置された原稿を読み取る場合に原稿押さえカバーとして機能する。また、原稿給送部６は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と呼ばれる自動原稿送り装置であり、図略の原稿載置トレイを備え、原稿載置トレイに載置されている原稿を原稿読取部５へ供給する。

画像形成装置１で原稿読取動作が行われる場合について説明する。原稿給送部６により原稿読取部５へ供給された原稿、又は上記プラテンガラス上に載置されている原稿の画像を、原稿読取部５が光学的に読み取り、そして画像データを生成する。原稿読取部５により生成された画像データは、図略の画像メモリー等に保存される。

画像形成装置１で画像形成動作が行われる場合について説明する。原稿読取動作により生成された画像データや、ネットワーク接続された外部装置（図示せず）としてのコンピューターから受信した画像データ等に基づいて、画像形成部１２が、給紙部１４から給紙される記録媒体としての用紙にトナー像を形成する。

定着部１３は、画像形成部１２によりトナー像が形成された用紙を加熱及び加圧して、トナー像を用紙に定着させるものであり、定着処理が施された用紙は図略の排出トレイに排出される。給紙部１４は、給紙カセットを備える。

記憶装置８は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）又はＳＳＤ（Solid State Drive）等の大容量記憶装置であり、各種の制御プログラム等を記憶する。

操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理について、操作者から、画像形成動作実行指示等の指示を受け付ける。操作部４７は、操作者への操作案内等を表示する表示部４７３を備えている。また、操作部４７は、表示部４７３が有するタッチパネルを介して、表示部４７３に表示されている操作画面に対するユーザーによる操作（タッチ操作）や物理キーに対するユーザーによる操作に基づく、ユーザーからの指示の入力を受け付ける。

表示部４７３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等からなる。表示部４７３は、タッチパネルを備えている。操作者は画面表示されるボタンやキーに触れる操作を行うと、タッチパネルにより、タッチ操作された位置に対応付けられた指示が受け付けられる。

ネットワークインターフェイス部９１は、ローカルエリア内、又はインターネット上の外部装置（例えば、管理装置３）と種々のデータの送受信を行う通信インターフェイスである。

制御ユニット１０は、プロセッサー、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、及び専用のハードウェア回路を含んで構成される。プロセッサーは、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、又はＭＰＵ（Micro Processing Unit）等である。制御ユニット１０は、制御部１００を備えている。

制御ユニット１０は、記憶装置８に記憶されている制御プログラムに従った上記プロセッサーによる動作により、制御部１００として機能する。但し、制御部１００は、制御ユニット１０による制御プログラムに従った動作によらず、それぞれハードウェア回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。

制御部１００は、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。制御部１００は、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、定着部１３、給紙部１４、操作部４７、ネットワークインターフェイス部９１、及び記憶装置８と接続され、これら各部の駆動制御等を行う。例えば、制御部１００は、管理装置３から受信した印刷ジョブに基づいて、画像形成部１２等を制御することにより印刷処理を行い、印刷物を生成する。

図３は、管理装置３の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。管理装置３は、制御ユニット３１と、通信部３２と、記憶装置３３と、を備える。

通信部３２は、ローカルエリア内、又はインターネット上の外部装置との間でデータ通信を行う通信インターフェイスである。例えば、通信部３２は、画像形成装置１や端末装置２との間でデータ通信を行う。

記憶装置３３は、ＨＤＤ又はＳＳＤ等であり、各種の制御プログラムを記憶する。記憶装置３３は、マップ情報記憶部３３０と、デバイス情報記憶部３３１と、端末装置２から送信されてきた印刷ジョブを格納する格納キュー３３２Ａ乃至３３２Ｄ（以降、まとめて「格納キュー３３２」とも記す）と、を備える。なお、格納キュー３３２は、記憶装置３３の記憶領域の一部である。格納キュー３３２は、例えばフォルダーである。格納キュー３３２には、それぞれを識別するための名前が付与されている。本実施形態では、格納キュー３３２を、フォルダーとして説明する。

マップ情報記憶部３３０は、画像形成装置１が設置される場所に関するマップ情報を記憶する。デバイス情報記憶部３３１は、管理装置３とネットワークで繋がっている画像形成装置１に関するデバイス情報を記憶する。図４は、デバイス情報記憶部３３１に記憶されるデータ構成の一例を示す図である。

デバイス情報記憶部３３１には、画像形成装置１を識別するための識別番号に対応付けて、各画像形成装置１の装置名、ＩＰアドレス、性能、設置位置、現在状況を示す情報が記憶される。画像形成装置１の性能としては、印刷速度や印刷可能な最大用紙サイズが含まれる。現在状況を示す情報としては、画像形成装置１で印刷待機中の印刷ジョブに関する情報などが挙げられる。なお、これらデバイス情報については、画像形成装置１から定期的又は不定期に送信され、後述する制御部３１０は、その都度、デバイス情報記憶部３３１に記憶される情報を更新する。

デバイス情報記憶部３３１に記憶されている情報から、例えば、識別番号「0001」が付与された画像形成装置１の装置名が「ＴＦ４０」、ＩＰアドレスが「10.191.21.95」、カラー印刷速度が「毎分４０枚」、モノクロ印刷速度が「毎分４０枚」、印刷可能な最大用紙サイズが「Ａ３」であることが分かる。

また、デバイス情報記憶部３３１に記憶されている設置位置を示す情報（例えば、座標情報）と、マップ情報記憶部３３０に記憶されているマップ情報とに基づいて、管理装置３では、画像形成装置１の設置場所に関する情報を取得することが可能である。例えば、管理装置３では、画像形成装置１の設置場所に関する情報として、「１５階 第６試験室」という情報を取得することができる。

制御ユニット３１は、プロセッサー、ＲＡＭ、ＲＯＭ、及び専用のハードウェア回路を含んで構成される。プロセッサーは、例えばＣＰＵ、ＡＳＩＣ、又はＭＰＵ等である。制御ユニット３１は、制御部３１０と、転送部３１１と、通知部３１２と、を備える。

制御ユニット３１は、記憶装置３３に記憶されている制御プログラムに従った上記プロセッサーによる動作により、制御部３１０、転送部３１１、及び通知部３１２として機能するものである。

制御部３１０は、管理装置３の全体的な動作制御を司る。制御部３１０は、通信部３２及び記憶装置３３と接続され、接続されている上記各構成の動作制御や、各構成との間での信号またはデータの送受信を行う。

転送部３１１は、端末装置２から送信されてきた印刷ジョブを格納キュー３３２に格納する処理と、格納キュー３３２に格納された印刷ジョブを画像形成装置１に向けて送信するための処理、すなわち転送処理とを行う。

通知部３１２は、印刷ジョブの転送先である画像形成装置１の設置場所に関する情報を、端末装置２のユーザーに知らせる通知処理を行う。例えば、ユーザーに対応付けて、予め登録されているメールアドレスに上記情報を通信部３２により送信させる。

転送部３１１により、格納キュー３３２のそれぞれには、当該格納キュー３３２に格納された印刷ジョブの転送先の候補となる画像形成装置１が１つ又は複数設定される。更に、転送部３１１は、格納キュー３３２に格納された印刷ジョブに対して、予め定められた複数の転送機能を実行する。転送部３１１は、格納キュー３３２毎にいずれの転送機能を実行するかを設定する。転送機能の違いは、印刷手順に影響を与える。当該転送機能は、例えば、以下の３パターンである。図５乃至図８を用いて説明する。

＜パターン１＞ 「直接印刷（Direct）」

図５（Ａ）乃至（Ｃ）は、転送部３１１により「直接印刷」機能が設定された格納キュー３３２に印刷ジョブが格納された場合の処理の流れを示すイメージ図である。なお、ここでは、転送部３１１により格納キュー３３２Ａに、「直接印刷」機能が設定されると共に、印刷ジョブの転送先として画像形成装置１Ｂが設定されている場合を例にして説明する。

図５（Ａ）に示したように、ユーザーＵが、印刷ジョブ（job）を格納キュー３３２Ａ（Queue 332A）に格納されるように、端末装置２の操作部２２に対する操作を行うと、端末装置２では、制御部２１０が、印刷ジョブを格納キュー３３２Ａに格納する指示と共に、印刷ジョブを管理装置３に向けて通信部２４により送信する。

管理装置３では、転送部３１１が、通信部３２により受信した印刷ジョブを上記指示に従って格納キュー３３２Ａに格納する。転送部３１１は、図５（Ｂ）に示したように、格納キュー３３２Ａに格納された印刷ジョブを、当該格納キュー３３２Ａに転送先となる画像形成装置１Ｂに向けて印刷ジョブを通信部３２から送信する。画像形成装置１Ｂは、ネットワークインターフェイス部９１により印刷ジョブを受信すると、図５（Ｃ）に示したように、制御部１００が、受信した印刷ジョブに基づく印刷処理を行い、画像形成部１２により印刷物Ｐを生成させる。

＜パターン２＞ 「どこでも印刷（Print & follow）」

図６（Ａ）乃至（Ｃ）は、転送部３１１により「どこでも印刷」機能が設定された格納キュー３３２に印刷ジョブが格納された場合の処理の流れを示すイメージ図である。なお、ここでは、転送部３１１により格納キュー３３２Ｂに、「どこでも印刷」機能が設定されると共に、格納キューに３３２Ｂに格納されている印刷ジョブの転送先の候補として画像形成装置１Ｂ乃至１Ｄが設定されている場合を例にして説明する。

図６（Ａ）に示したように、ユーザーＵが、印刷ジョブ（job）を格納キュー３３２Ｂ（Queue 332B）に格納されるように、端末装置２の操作部２２に対する操作を行うと、端末装置２では、制御部２１０が、印刷ジョブを格納キュー３３２Ｂに格納する指示と、印刷ジョブとを管理装置３に向けて通信部２４から送信する。

管理装置３では、転送部３１１が、受信した印刷ジョブを上記指示に従って格納キュー３３２Ｂに格納する。格納キュー３３２Ｂに格納された印刷ジョブについては、当該格納キュー３３２Ｂに転送先の候補として設定されている画像形成装置１Ｂ乃至１Ｄのいずれかから、取得を要求することが可能である。

例えば、ユーザーＵが、画像形成装置１Ｃの操作部４７に対する操作を行い、格納キュー３３２Ｂに格納されている印刷ジョブの取得の指示を入力すると、当該画像形成装置１Ｃの制御部１００が、ネットワークインターフェイス部９１により、管理装置３に対して、上記印刷ジョブの転送を要求する指示を送信する。

管理装置３では、通信部３２が上記要求を受け付けると、図６（Ｂ）に示したように、転送部３１１が、格納キュー３３２Ｂに格納されている印刷ジョブを、画像形成装置１Ｃに向けて通信部３２により送信する。画像形成装置１Ｃは、ネットワークインターフェイス部９１により印刷ジョブを受信すると、図６（Ｃ）に示したように、制御部１００が、受信した印刷ジョブに基づく印刷処理を行い、画像形成部１２により印刷物Ｐを生成させる。

＜パターン３＞ 「最速印刷（PPM Based Printing）」

図７（Ａ）乃至（Ｃ）は、転送部３１１により「最速印刷」機能が設定された格納キュー３３２に印刷ジョブが格納された場合の処理の流れを示すイメージ図である。なお、ここでは、格納キュー３３２Ｃに、「最速印刷」機能が設定されると共に、転送部３１１により、印刷ジョブの転送先の候補として画像形成装置１Ａ乃至１Ｄが設定されている場合を例にして説明する。

図７（Ａ）に示したように、ユーザーＵが、印刷ジョブ（job）を格納キュー３３２Ｃ（Queue 332C）に格納させるように、端末装置２の操作部２２に対する操作を行うと、端末装置２では、制御部２１０が、印刷ジョブを格納キュー３３２Ｃに格納する指示を、印刷ジョブと共に管理装置３に向けて通信部２４から送信する。

管理装置３では、転送部３１１が、受信した印刷ジョブを格納キュー３３２Ｃに格納する。その後、転送部３１１は、格納キュー３３２Ｃに指定されている印刷ジョブの転送先の候補である画像形成装置１Ａ乃至１Ｄの中から、印刷ジョブに基づく印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１を決定する。

転送部３１１は、印刷処理の最も早く完了する画像形成装置１が画像形成装置１Ａであると判断すると、図７（Ｂ）に示したように、格納キュー３３２Ｃに格納されている印刷ジョブを、画像形成装置１Ａに向けて通信部３２から送信する。

更に、管理装置３の通知部３１２は、印刷ジョブの転送先である画像形成装置１Ａの設置場所に関する情報を、端末装置２のユーザーＵに知らせる通知を、当該端末装置２に対して通信部３２を介して送信する。これにより、ユーザーＵは、印刷物Ｐがどの画像形成装置１で作成されるのかを容易に知ることができる。画像形成装置１Ａでは、ネットワークインターフェイス部９１が印刷ジョブを受信すると、図７（Ｃ）に示したように、制御部１００が、受信した印刷ジョブに基づく印刷処理を行い、画像形成部１２により印刷物Ｐを生成させる。

図８は、端末装置２の主要内部構成を概略的に示す機能ブロック図である。端末装置２は、制御ユニット２１と、操作部２２と、表示部２３と、通信部２４と、記憶装置２５と、を備える。これらの各構成は、互いに通信パスによりデータ又は信号の送受信が可能とされている。

操作部２２は、キーボードやマウス等から構成され、制御ユニット２１にコマンドや文字を入力し、更に、表示部２３における画面上のポインターを操作したりする。操作部２２は、ユーザーによる操作に基づく、ユーザーからの指示の入力を受け付ける。表示部２３は、ＬＣＤ等からなり、制御ユニット２１からの応答やデータ結果を表示する。

通信部２４は、ローカルエリア内、又はインターネット上の管理装置３等の外部装置と種々のデータの送受信を行う通信インターフェイスである。

記憶装置２５は、ＨＤＤ又はＳＳＤ等の大容量記憶装置であり、各種の制御プログラムを記憶する。また、端末装置２には、プログラムとしてのプリンタードライバー２５０がインストールされている。当該プリンタードライバー２５０は記憶装置２５に記憶されている。

制御ユニット２１は、プロセッサー、ＲＡＭ、ＲＯＭ、及び専用のハードウェア回路を含んで構成される。プロセッサーは、例えばＣＰＵ、ＡＳＩＣ）、又はＭＰＵ等である。制御ユニット２１は、制御部２１０と、印刷制御部２１１と、を備える。

制御ユニット２１は、記憶装置２５に記憶されている制御プログラムに従った上記プロセッサーによる動作により、制御部２１０として機能し、記憶装置２５に記憶されているプリンタードライバー２５０に従った上記プロセッサーによる動作により、印刷制御部２１１として機能する。但し、これら制御部２１０等は、制御ユニット２１による制御プログラムに従った動作によらず、それぞれハードウェア回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。

制御部２１０は、端末装置２の全体的な動作制御を司る。制御部２１０は、操作部２２、表示部２３、通信部２４、及び記憶装置２５と接続され、これら各部の動作制御等を行う。

印刷制御部２１１は、印刷対象となるドキュメントを画像形成装置１で解析可能な印刷データに変換することにより印刷ジョブを作成し、当該作成した印刷ジョブを、操作部２２を介してユーザーにより指定された格納キュー３３２に格納させる指示を、通信部２４を介して、管理装置３に向けて送信する。例えば、印刷制御部２１１は、印刷対象となるドキュメントをページ技術言語（ＰＤＬ：Page Description Language）による記述に変換して印刷データを作成する。

また、印刷制御部２１１は、図９に例を示すような、印刷ジョブを投入する格納キュー３３２を指定するための操作画面Ｇ１を表示部２３に表示させ、ユーザーからの格納キュー３３２の指定を、操作部２２を介して受け付ける。

操作画面Ｇ１は、端末装置２のＩＰアドレスを表示するための表示欄Ｃ１（Address）と、印刷プロトコルを表示するための表示欄Ｃ２（Protocol）と、印刷ジョブの投入先となる格納キュー３３２の名前を表示するための表示欄Ｃ３（Queue）と、使用するＰＤＬを表示するための表示欄Ｃ４（Use）と、を含み、更に、「Add（追加）」と記された操作キーＫ１を含む。

表示欄Ｃ１には、自動的にＩＰアドレスが表示されるが、表示欄Ｃ２乃至Ｃ４には、操作部２２を介して、ユーザーにより入力されたり、選択されたりした各情報が表示される。すなわち、操作画面Ｇ１を介して、印刷プロトコルや、印刷ジョブの投入先（格納キュー３３２）、ＰＤＬを、ユーザーが操作部２２を介して指定する。

例えば、格納キュー３３２Ｃの名前が「PPMQueueXX」に設定されている場合、ユーザーは、印刷ジョブの投入先として、格納キュー３３２の名前として「PPMQueueXX」を、操作部２２を介して指定すると、端末装置２は、上記印刷ジョブを格納キュー３３２Ｃに格納させる指示と、上記印刷ジョブとを管理装置３に向けて通信部２４から送信する。

格納キュー３３２については、端末装置２の操作部２２に指示を入力することによって、制御部２１０が通信部２４から当該指示を管理装置３に送信し、管理装置３の通信部３２が当該指示を受信すると、転送部３１１が、当該指示に従って、格納キュー３３２を新たに作成し、変更し、或いは、削除する。端末装置２は、操作部２２を介して、格納キュー３３２の名前の入力、当該格納キュー３３２に設定する機能（例えば、直接印刷、どこでも印刷、最速印刷）の選択、及び当該格納キューに格納された印刷ジョブの転送先の候補となる画像形成装置１の指定を受け付け、制御部２１０が、当該受け付けた内容を上記指示として管理装置３に向けて通信部２４により送信する。管理装置３では、転送部３１１が、端末装置２から送信されてきた指示が示す内容を設定した格納キュー３３２を記憶装置３３に新たに作成する。

次に、端末装置２から送信されてきた印刷ジョブを、通信部３２を介して受信した場合に、管理装置３で行われる処理を、図１０に示すフローチャートなどを参照して説明する。

管理装置３の転送部３１１は、端末装置２から受信した印刷ジョブを、端末装置２のユーザーにより指定された格納キュー３３２に格納し（Ｓ１）、当該格納キュー３３２に予め設定されている転送機能がどの機能であるのかを判断する（Ｓ２）。

転送部３１１は、格納キュー３３２に設定されている転送機能が「直接印刷」であると判断した場合（Ｓ２で「直接印刷」）、格納キュー３３２に格納されている印刷ジョブを、通信部３２を介して、当該格納キュー３３２に転送先として指定されている画像形成装置１に向けて送信する（Ｓ３）。この後、処理は終了する。

転送部３１１は、格納キュー３３２に設定されている転送機能が「どこでも印刷」であると判断した場合（Ｓ２で「どこでも印刷」）、格納キュー３３２に格納されている印刷ジョブを、通信部３２を介して、送信を要求してきた画像形成装置１に向けて送信する（Ｓ４）。この後、処理は終了する。

転送部３１１は、格納キュー３３２に設定されている転送機能が「最速印刷」であると判断した場合（Ｓ２で「最速印刷」）、当該格納キュー３３２に転送先の候補として設定している画像形成装置１の中から、当該画像形成装置１の印刷性能に基づいて、当該格納キュー３３２に格納された印刷ジョブに基づく印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１（すなわち、転送先）を決定する（Ｓ５）。

例えば、転送先の候補として画像形成装置１Ａ乃至１Ｄが設定されている場合であって、印刷ジョブが「Ａ４サイズのモノクロ印刷」のとき、印刷処理が最も早く完了するのは、図４に示した識別番号が「0004」の画像形成装置１となり、印刷ジョブが「Ａ４サイズのカラー印刷」のとき、印刷処理が最も早く完了するのは、図４に示した識別番号が「0001」及び「0003」の画像形成装置１となる。

転送部３１１は、転送先の候補が２つ以上残っているか否かを判断し（Ｓ６）、２つ以上残っていると判断した場合（Ｓ６でＹＥＳ）、画像形成装置１で印刷待機中の印刷ジョブの個数及びデータ量の少なくともいずれか一方を判断要素として、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１を１つに絞る（Ｓ７）。

例えば、転送部３１１は、印刷速度が同じ画像形成装置１が２つ以上存在する場合、デバイス情報記憶部３３１に記憶されている「現在状況」に基づいて、印刷待機中の印刷ジョブの個数が少ないものを、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１を転送先に決定する。

続いて、転送部３１１は、通信部３２を介して、格納キュー３３２に格納されている印刷ジョブを、転送先に決定された画像形成装置１に向けて送信する（Ｓ８）。画像形成装置１は、印刷ジョブを受信すると、図７（Ｃ）に示したように、受信した印刷ジョブに基づく印刷処理を行い、印刷物Ｐを生成する。

通知部３１２は、デバイス情報記憶部３３１に記憶されている画像形成装置１の設置位置を示す情報と、マップ情報記憶部３３０に記憶されているマップ情報とに基づいて、印刷ジョブの転送先となる画像形成装置１の設置場所に関する情報を取得し（Ｓ９）、印刷ジョブの転送先である画像形成装置１の設置場所に関する情報を、端末装置２のユーザーに知らせる通知を通信部３２から行う（Ｓ１０）。この後、処理は終了する。

図１１は、ユーザーに知らせる通知の一例を示す図である。通知Ｍ１には、印刷ジョブが正常に送信されたことを示すメッセージの他に、転送先の画像形成装置１のデバイス情報や、設置場所に関する情報が含まれている。

上記実施形態によれば、画像形成装置１の印刷性能（例えば、印刷速度）に基づいて、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１が決定され、当該画像形成装置１に印刷ジョブが転送され、印刷処理が行われるので、最速での印刷物の出力が可能となる。従って、印刷物を容易に早期取得できるようになる。

上記実施形態では、転送先が１つに絞りこまれると、印刷ジョブをそのまま転送先の画像形成装置１に送信する場合について説明しているが、別の実施形態として、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１に印刷待機中の印刷ジョブが多い場合、そのまま転送してよいかどうかをユーザーに問い合わせるようにする。

例えば、制御ユニット３１に、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１に予め設定された閾値（例えば、５個）以上の数の印刷ジョブが待機中である場合、印刷ジョブの転送を一旦保留にし、当該印刷ジョブを画像形成装置１に転送するか否かの確認を、端末装置２に送信する処理を行う確認部と、上記確認に対する端末装置２からの回答を受け付ける回答受付部と、を更に備えるようにする。

具体例としては、上記確認部は、上記問い合わせに必要となる情報を端末装置２に向けて通信部３２により送信する。端末装置２では、通信部２４が上記情報を受信すると、制御部２１０が、当該受信した情報に基づいて、例えば、ダイアログボックスを用いて、上記問い合わせをユーザーに対して表示する処理を行い、ユーザーからの操作部２２を介した回答（ＯＫ又はＮＧ）の入力を待ち、当該入力があったときに、ユーザーからの回答を示す情報を通信部２４から管理装置３に対して送信させる。

管理装置３の転送部３１１は、上記回答受付部により端末装置２から転送を許可する回答が受け付けられたときに印刷ジョブの転送処理を行うが、端末装置２から転送を許可しない回答が受け付けられた場合は、印刷ジョブの転送処理は行わない。転送処理を行わない場合、転送部３１１は、当該印刷ジョブを格納キュー３３２に保管し、「どこでも印刷」で説明したように、印刷ジョブの取得を要求してきた画像形成装置１に対して当該印刷ジョブを通信部３２から送信するようにする。

また、端末装置２の操作部２２の操作により、その制御部２１０が、格納キュー３３２に指定する印刷ジョブの送信先として、ユーザーから近い場所に設置された画像形成装置１に限定する指示を受け付け、制御部２１０が通信部２４を介して、端末装置２に対して当該指示を送信し、転送部３１１が、通信部３２により受信された当該指示に従って、ユーザーから近い場所に設置されている画像形成装置１の中から、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置を決定するようにしてもよい。この場合、ユーザーから近い場所に設置された画像形成装置１に印刷物を作成させることができる。

また、別の実施形態として、端末装置２の印刷制御部２１１が、管理装置３に向けて、印刷ジョブと共に、端末装置２の位置を示す位置情報を通信部２４により送信し、管理装置３の転送部３１１が、通信部３２により受信された上記位置情報が示す位置から予め設定された範囲内の画像形成装置１の中から、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１を決定するようにしてもよい。これにより、ユーザーから遠く離れた位置に設置されている画像形成装置１を転送先の候補から除外することができ、利便性の向上が図られる。

また、更なる別の実施形態として、管理装置３の転送部３１１は、印刷処理が最も早く完了する画像形成装置１に向けて、印刷ジョブを送信すると共に、当該印刷ジョブに基づく印刷処理を優先的に実行させる指令を送信し、画像形成装置１の制御部１００は、ネットワークインターフェイス部９１により受信された上記指令を受けた印刷ジョブに基づく印刷処理を、印刷待機中の他の印刷ジョブよりも優先して行うようにしてもよい。

本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成システムを構成する画像形成装置の一実施形態として複合機を用いて説明しているが、これは一例に過ぎず、例えば、プリンター機能を有した他の画像形成装置でもよい。

また、上記実施形態では、図１乃至図１１を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。

１ 画像形成装置
２ 端末装置
３ 管理装置
１１ 画像形成システム
１２ 画像形成部
１００ 制御部
２１１ 印刷制御部
３１１ 転送部
３１２ 通知部
３３２ 格納キュー

Claims (9)

1. 印刷ジョブを作成して送信する端末装置と、前記印刷ジョブに基づく印刷処理を行う複数の画像形成装置と、前記端末装置と前記画像形成装置との通信を中継する管理装置と、を含んで構成される画像形成システムであって、
   前記管理装置は、
   前記端末装置から送信されてきた前記印刷ジョブを格納する格納キューと、
   前記画像形成装置の印刷性能に基づいて、前記格納キューに格納された前記印刷ジョブに基づく前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置を決定し、当該決定した前記画像形成装置に向けて前記印刷ジョブを送信することにより転送処理を行う転送部と、を備え、
   前記端末装置は、
   印刷対象となるドキュメントに基づいて、前記印刷ジョブを作成し、当該作成した前記印刷ジョブを前記管理装置に向けて送信する印刷制御部を備え、
   前記画像形成装置は、
   記録媒体に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部と、
   前記管理装置から受信した前記印刷ジョブに基づいて、前記画像形成部を制御することにより前記印刷処理を行う制御部と、を備える画像形成システム。
2. 前記管理装置の前記転送部は、前記画像形成装置で印刷待機中の前記印刷ジョブの個数及び前記印刷ジョブのデータ量の少なくともいずれか一方を判断要素として、前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置を決定する請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記管理装置の前記転送部は、前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置に向けて、前記印刷ジョブを送信すると共に、当該印刷ジョブに基づく前記印刷処理を優先的に実行させる指令を送信し、
   前記画像形成装置の前記制御部は、優先的に実行させる指令を受けた前記印刷ジョブに基づく前記印刷処理を、印刷待機中の他の前記印刷ジョブよりも優先して行う請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記端末装置の前記印刷制御部は、前記管理装置に向けて、前記印刷ジョブを送信すると共に、前記端末装置の位置を示す位置情報を送信し、
   前記管理装置の前記転送部は、前記位置情報が示す位置から予め設定された範囲内の前記画像形成装置の中から、前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置を決定する請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像形成システム。
5. 前記管理装置は、
   前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置に予め設定された閾値以上の数の前記印刷ジョブが待機中である場合、前記印刷ジョブの転送を一旦保留にし、当該印刷ジョブを前記画像形成装置に転送するか否かの確認を、前記端末装置に送信する処理を行う確認部と、
   前記確認に対する前記端末装置からの回答を受け付ける回答受付部と、を更に備え、
   前記転送部は、前記回答受付部により受け付けられた前記回答が、前記転送の実行を示すと判断した場合、前記印刷ジョブを前記画像形成装置に向けて送信する請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の画像形成システム。
6. 前記管理装置は、
   前記印刷ジョブの転送先である前記画像形成装置の設置場所に関する情報を、前記端末装置のユーザーに知らせる通知処理を行う通知部を更に備える請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の画像形成システム。
7. 前記管理装置の前記転送部は、前記格納キューのそれぞれに、当該格納キューに格納された前記印刷ジョブの転送先の候補となる前記画像形成装置を１つ又は複数設定する請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の画像形成システム。
8. 前記管理装置の前記転送部は、前記格納キューのそれぞれに、異なる転送機能を予め設定しておき、前記格納キューに設定している転送機能に従って、当該格納キューに格納されている前記印刷ジョブを前記画像形成装置に向けて送信し、
   前記端末装置の前記印刷制御部は、ユーザーにより指定された前記格納キューに前記印刷ジョブを格納させる指示と、前記印刷ジョブとを、前記管理装置に向けて送信する請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の画像形成システム。
9. 印刷ジョブを作成し送信する端末装置と、前記印刷ジョブに基づく印刷処理を行う複数の画像形成装置と、前記端末装置と前記画像形成装置との通信を中継する管理装置と、を含んで構成される画像形成システムで実行される画像形成方法であって、
   前記端末装置から送信されてきた前記印刷ジョブを格納する格納キューを備える前記管理装置が、前記画像形成装置の印刷性能に基づいて、前記格納キューに格納された前記印刷ジョブに基づく前記印刷処理が最も早く完了する前記画像形成装置を決定し、当該決定した前記画像形成装置に向けて前記印刷ジョブを送信することにより転送処理を行う転送ステップを有し、
   前記端末装置が、印刷対象となるドキュメントに基づいて、前記印刷ジョブを作成し、当該作成した前記印刷ジョブを前記管理装置に向けて送信する印刷制御ステップを有し、
   前記管理装置から受信した前記印刷ジョブに基づいて、前記画像形成装置に備えられて、記録媒体に画像を形成して印刷物を生成する画像形成部を制御することにより前記印刷処理を行う制御ステップを有する画像形成方法。

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