JP2022190371A - 定着装置、及びそれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】静電オフセット及び静電飛散の発生を抑制しつつ、耐久性にも優れた定着装置及びそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】定着装置は、第１定着部材と、第２定着部材と、電荷付与部と、制御部と、を備える。第１定着部材は、搬送路に沿って搬送されるシート上のトナー像に当接する。第２定着部材は、第１定着部材との間でシートが通過するニップ部を形成する。電荷付与部は、電荷を付与するための印加電流を発生させて、第１定着部材の外周面におけるニップ部よりも外周面の移動方向上流側部分と、シート上のトナー像と、に電荷を付与可能である。制御部は、電荷付与部を制御する。定着装置は、ニップ部に通過するシートのシート搬送方向の全長を検出可能なシート長検出部を有し、制御部は、シート長検出部により検出されたシートのシート搬送方向の全長が短くなるにつれて、印加電流を小さくする。【選択図】図４

Description

本発明は、定着装置、及びそれを備えた画像形成装置に関する。

画像形成装置においてトナー像を用紙に定着させるために、定着ローラーや定着ベルト等の第１定着部材と、加圧ローラー等の第２定着部材と、を備える定着装置が広く用いられている。第１定着部材と第２定着部材とは圧接して定着ニップ部を形成している。第１定着部材の外周面が所定の温度になるように熱せられた状態で、定着ニップ部に印刷用紙等のシートを通過させる。このとき、第１定着部材の外周面は、シートの、トナー像が形成されている面に当接する。このように、シート上に形成されたトナー像に熱と圧力を加え、シートにトナー像を溶融定着させる。

このような定着装置は、シートが定着ニップ部を通過する際に、未定着のトナー像からトナーの一部が第１定着部材の外周面に静電的に付着し、後続のシートに再転写される画像不良、いわゆる静電オフセット現象が生じるおそれがある。この静電オフセット現象の発生を抑制すべく、特許文献１には、電荷付与部を備える定着装置が開示されている。

特許文献１に記載の電荷付与部は、第１定着部材の外周面と、シートの表面（第１定着部材の外周面に接触する側の面であって、未だ第１定着材に接触していない部分）とに電荷を付与する。電荷付与部は、複数の電極を有し、この電極間に高電圧を印加してコロナ放電（印加電流）を発生させ、陽イオンを発生させる。この陽イオンが、シートと第１定着部材の外周面に移動することで、シートと第１定着部材の外周面とが同極性（正極）の電荷を帯びることになる。これにより、シート上の未定着のトナー像が、第１定着部材の外周面に付着しにくくなる。

特開２０１７－１９４４９９号公報

ところで、上述したような第１定着部材の外周面は、ニップ部にシートが挿通されたときに、シートとの接触部位の電位が低下する。第１定着部材は無端状のベルトであり、定着動作中に、一枚のシートに対してベルトの表面が繰り返し接触する。このため、シート搬送方向の全長が比較的長いシートがニップ部に挿通された場合、第１定着部材の外周面の電位が大きく低下する。これにより、シートがニップ部から排出される前に、第１定着部材の外周面の表面の電位が、静電オフセット現象の生じる程度の値にまで低下するおそれがある。すると、シートの搬送方向後端部の周辺において、静電オフセット現象が生じるおそれがある。

上述のような電位の低下を抑制すべく、比較的大きな印加電流を発生させた場合、反対に、第１定着部材の外周面の電位が高くなり過ぎて、シート上の電荷と、第１定着部材の外周面上の電荷とが反発し、シート上の未定着のトナー像が飛散して生じる画像不良、いわゆる静電飛散現象が生じたり、第１定着部材の外周面や電荷付与部の電極が劣化して定着装置の製品寿命が短くなったりするおそれがある。

そこで、本発明は、静電オフセット及び静電飛散の発生を抑制しつつ、耐久性にも優れた定着装置及びそれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために本発明の第１の構成は、第１定着部材と、第２定着部材と、電荷付与部と、制御部と、を備える定着装置である。第１定着部材は、搬送路に沿って搬送されるシート上のトナー像に当接する。第２定着部材は、第１定着部材との間でシートが通過するニップ部を形成する。電荷付与部は、電荷を付与するための印加電流を発生させて、第１定着部材の外周面におけるニップ部よりも外周面の移動方向上流側部分と、シート上のトナー像と、に電荷を付与可能である。制御部は、電荷付与部を制御する。定着装置は、ニップ部に通過するシートのシート搬送方向の全長を検出可能なシート長検出部を有し、制御部は、シート長検出部により検出されたシートのシート搬送方向の全長が短くなるにつれて、印加電流を小さくする。

本発明の第１の構成によれば、制御部は、シートの搬送方向の全長が短くなるにつれて印加電流が小さくなるように電荷付与部に印加する電圧を制御する。シートの搬送方向の全長が比較的短いときには、第１定着部材の外周面の電位の低下量が小さい。このため、印加電流を小さくしても静電オフセット現象の発生を抑制でき、さらに第１定着部材や電荷付与部の劣化を抑制可能である。また、シートの搬送方向の全長に応じて印加電流の大きさを制御するため、静電飛散が生じうるような比較的大きな印加電流を流さずに、静電オフセット現象の発生を抑制できる。従って、画像不良の発生を抑制しつつ、劣化しにくい定着装置を提供することができる。

本発明の実施形態に係る画像形成装置１００の内部構造を示す概略断面図 画像形成装置１００に搭載される定着装置１３の側面断面図 画像形成装置１００の制御経路の一例を示すブロック図 定着装置１３の制御フローの一例を示すフローチャート

以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００の内部構造を示す概略断面図である。画像形成装置１００（ここではカラープリンター）本体内には４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、ＰｃおよびＰｄが、搬送方向上流側（図１では右側）から順に配設されている。これらの画像形成部Ｐａ～Ｐｄは、異なる４色（シアン、マゼンタ、イエローおよびブラック）の画像に対応して設けられており、それぞれ帯電、露光、現像および転写の各工程によりシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの画像を順次形成する。

これらの画像形成部Ｐａ～Ｐｄには、各色の可視像（トナー像）を担持する感光体ドラム１ａ、１ｂ、１ｃおよび１ｄが配設されている。さらに、図１において時計回り方向に回転する中間転写ベルト８が各画像形成部Ｐａ～Ｐｄに隣接して設けられている。これらの感光体ドラム１ａ～１ｄ上に形成されたトナー像が、各感光体ドラム１ａ～１ｄに当接しながら移動する中間転写ベルト８上に順次一次転写されて重畳される。その後、中間転写ベルト８上に一次転写されたトナー像は、二次転写ローラー９によって記録媒体の一例としての用紙Ｓ（シート）上に二次転写される。さらに、トナー像が二次転写された用紙Ｓは、定着装置１３においてトナー像が定着された後、画像形成装置１００本体より排出される。メインモーター４０（図３参照）により感光体ドラム１ａ～１ｄを図１において反時計回り方向に回転させながら、各感光体ドラム１ａ～１ｄに対する画像形成プロセスが実行される。

トナー像が二次転写される用紙Ｓは、画像形成装置１００の本体下部に配置された用紙カセット１６内に収容されており、給紙ローラー１２ａおよびレジストローラー対１２ｂを介して二次転写ローラー９と中間転写ベルト８の駆動ローラー１１とのニップ部へと搬送される。中間転写ベルト８には誘電体樹脂製のシートが用いられ、継ぎ目を有しない（シームレス）ベルトが主に用いられる。また、二次転写ローラー９の下流側には中間転写ベルト８の表面に残存するトナー等を除去するためのブレード状のベルトクリーナー１９が配置されている。

次に、画像形成部Ｐａ～Ｐｄについて説明する。回転可能に配設された感光体ドラム１ａ～１ｄの周囲および下方には、感光体ドラム１ａ～１ｄを帯電させる帯電装置２ａ、２ｂ、２ｃおよび２ｄと、各感光体ドラム１ａ～１ｄに画像情報を露光する露光装置５と、感光体ドラム１ａ～１ｄ上にトナー像を形成する現像装置３ａ、３ｂ、３ｃおよび３ｄと、感光体ドラム１ａ～１ｄ上に残留した現像剤（トナー）等を除去するクリーニング装置７ａ、７ｂ、７ｃおよび７ｄが設けられている。

パソコン等の上位装置から画像データが入力されると、先ず、帯電装置２ａ～２ｄによって感光体ドラム１ａ～１ｄの表面を一様に帯電させる。次いで露光装置５によって画像データに応じて光照射し、各感光体ドラム１ａ～１ｄ上に画像データに応じた静電潜像を形成する。現像装置３ａ～３ｄには、それぞれシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの各色のトナーを含む二成分現像剤が所定量充填されている。なお、後述のトナー像の形成によって各現像装置３ａ～３ｄ内に充填された二成分現像剤中のトナーの割合が規定値を下回った場合にはトナーコンテナ４ａ～４ｄから各現像装置３ａ～３ｄにトナーが補給される。現像剤中のトナーは、現像装置３ａ～３ｄにより感光体ドラム１ａ～１ｄ上に供給され、静電的に付着する。これにより、露光装置５からの露光により形成された静電潜像に応じたトナー像が形成される。

そして、一次転写ローラー６ａ～６ｄにより一次転写ローラー６ａ～６ｄと感光体ドラム１ａ～１ｄとの間に所定の転写電圧で電界が付与され、感光体ドラム１ａ～１ｄ上のシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックのトナー像が中間転写ベルト８上に一次転写される。これらの４色の画像は、所定のフルカラー画像形成のために予め定められた所定の位置関係をもって形成される。その後、引き続き行われる新たな静電潜像の形成に備え、一次転写後に感光体ドラム１ａ～１ｄの表面に残留したトナー等がクリーニング装置７ａ～７ｄにより除去される。

中間転写ベルト８は、上流側の従動ローラー１０と、下流側の駆動ローラー１１とに掛け渡されており、ベルト駆動モーター（図示せず）による駆動ローラー１１の回転に伴い中間転写ベルト８が時計回り方向に回転を開始すると、用紙Ｓがレジストローラー対１２ｂから所定のタイミングで駆動ローラー１１とこれに隣接して設けられた二次転写ローラー９とのニップ部（二次転写ニップ部）へ搬送され、中間転写ベルト８上のフルカラー画像が用紙Ｓ上に二次転写される。トナー像が二次転写された用紙Ｓは定着装置１３へと搬送される。

定着装置１３に搬送された用紙Ｓは、定着ベルト２１（第１定着部材）および加圧ローラー２２（第２定着部材）により加熱および加圧されてトナー像が用紙Ｓの表面に定着され（図２参照）、所定のフルカラー画像が形成される。フルカラー画像が形成された用紙Ｓは、複数方向に分岐した分岐部１４によって搬送方向が振り分けられ、そのまま（或いは、両面搬送路１８に送られて両面に画像が形成された後に）、排出ローラー対１５によって排出トレイ１７に排出される。

図２は、画像形成装置１００に搭載される定着装置１３の側面断面図である。なお、図２の上方が定着装置１３に対する用紙挿通方向（シート搬送方向）の下流側であり、下方が定着装置１３に対する用紙挿通方向の上流側である。定着装置１３は、図２に示すように、定着ベルト２１、加圧ローラー２２、加熱部２３、ニップ形成部材２４、ベルトガイド２５、フレーム部材２６、及び電荷付与部３１を備える。また、定着装置１３は、制御部９０も含む。制御部９０は、画像形成装置１００内の任意の箇所に設けられていてもよいし、定着装置１３内に設けられていてもよい。

定着ベルト２１は、定着装置１３の筐体（図示せず）に、水平な軸芯回りに回転可能に支持される。定着ベルト２１は、無端状であって、例えば外径２０ｍｍ～５０ｍｍの円筒形状で構成され、加圧ローラー２２とほぼ同じ軸線方向長さ（用紙Ｓの幅方向長さ）を有する。定着ベルト２１は、用紙Ｓの挿通方向に沿って図２の時計回り方向に回転する。

定着ベルト２１は、基材層である発熱層の外周側に弾性層、離型層が積層された積層構造を有する。発熱層は、例えば厚さ３０μｍ～５０μｍのニッケル等の金属製フィルムや、例えば銅、銀、アルミニウム等の金属粉末を混入した厚さ５０μｍ～１００μｍのポリイミドフィルムで構成される。弾性層は、例えば厚さ１００μｍ～５００μｍのシリコンゴム等で構成される。離型層は、例えば厚さ３０μｍ～５０μｍのＰＦＡ（テトラフルオロエチレン－パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）等のフッ素系樹脂で構成される。

加圧ローラー２２は、定着装置１３の筐体に、水平な軸線回りに回転可能に支持される。加圧ローラー２２は円柱形状であり、定着ベルト２１とほぼ同じ軸線方向長さ（用紙Ｓの幅方向長さ）を有する。加圧ローラー２２には、加圧機構３０（図３参照）によって、定着ベルト２１に向けて所定の圧力が付与される。加圧ローラー２２の外周面は、定着ベルト２１を介してニップ形成部材２４を押圧することにより、定着ベルト２１の外周面に圧接されて定着ニップ部Ｎ（ニップ部）を形成する。

加圧ローラー２２は、定着駆動モーター４５（図３参照）に連結され、図２において反時計回り方向に回転する。加圧ローラー２２は、定着ベルト２１の外周面に接触し、定着ベルト２１に時計回り方向の回転駆動力を付与する。

加圧ローラー２２は、芯金２２ａの外周側に弾性層２２ｂが積層され、弾性層２２ｂの表面に離型層（図示せず）が積層された積層構造を有する。芯金２２ａは、例えば直径２０ｍｍ程度のアルミニウム等の金属で構成される。弾性層２２ｂは、例えば厚さ８ｍｍ程度のシリコンゴム等で構成される。離型層は、例えば厚さ１０μｍ～５０μｍ程度のＰＦＡ等のフッ素系樹脂で構成される。

加熱部２３は、定着ベルト２１の発熱層を誘導加熱によって発熱させる誘導加熱（ＩＨ）式のヒーターである。加熱部２３は、定着ベルト２１に対して加圧ローラー２２が配置された側とは反対側の領域に、所定の間隙を隔てて定着ベルト２１の外周面に対向配置される。加熱部２３は、定着ベルト２１の軸線方向（用紙Ｓの幅方向、図２の紙面と垂直な方向）に沿って、定着ベルト２１よりもやや長く延びる。定着ベルト２１の温度はサーミスター４７（図３参照）によって検知される。

加熱部２３は、定着ベルト２１を加熱する。励磁コイル２３ａと、不図示の保持部材、コア等と、を備える。励磁コイル２３ａおよびコアは、保持部材によって所定位置に保持される。励磁コイル２３ａは、複数本の導線を束ねたリッツ線で構成され、定着ベルト２１の軸線方向に沿って延びるように巻き回されている。励磁コイル２３ａは、定着ベルト２１の周方向において、定着ベルト２１の外周面に沿って円弧形状に構成される。

ニップ形成部材２４は、定着ベルト２１を隔てて加圧ローラー２２と対向して定着ベルト２１の内側に配置される。ニップ形成部材２４は、定着ベルト２１の内周面に接触し、定着ベルト２１と加圧ローラー２２との間に定着ニップ部Ｎを形成する。

ニップ形成部材２４は、定着ベルト２１の軸線方向に沿って、定着ベルト２１とほぼ同じ長さで延びる略直方体形状を有する。ニップ形成部材２４は、例えばアルミニウム等の金属や、液晶ポリマー等の耐熱性樹脂で構成される基材を有する。

定着ベルト２１の外周面の表面粗さは、累積通紙枚数ｎ（定着ニップ部Ｎに挿通される用紙Ｓの枚数の累計）が増加するにつれて粗くなる。このため、定着ベルト２１の外周面は、累積通紙枚数ｎが増加するにつれて帯電しやすくなる。

ベルトガイド２５は、定着ベルト２１を隔てて加熱部２３と対向して定着ベルト２１の内側に配置される。ベルトガイド２５は、定着ニップ部Ｎ以外の定着ベルト２１の内周面に接触し、定着ベルト２１を内側から支持する。ベルトガイド２５は、定着ベルト２１の軸線方向に沿って、定着ベルト２１とほぼ同じ長さで延びる板金で構成される。ベルトガイド２５は、例えば厚さ０．１ｍｍ～０．５ｍｍのＳＵＳ４３０等の弾性を有する磁性金属で構成される。

フレーム部材２６は、定着装置１３の筐体部に支持されており、ニップ形成部材２４およびベルトガイド２５を保持する。フレーム部材２６は、定着ベルト２１の径方向略中心部であって、ベルトガイド２５とニップ形成部材２４との間に配置される。フレーム部材２６は、定着ベルト２１の軸線方向に沿って、定着ベルト２１よりもやや長く延びる。

用紙挿通方向に対し定着ニップ部Ｎの上流側（図２の下側）には、定着進入ガイド２７が配置されている。定着進入ガイド２７は、二次転写ニップ部（図１参照）を通過した用紙Ｓを定着ニップ部Ｎに案内する。

用紙挿通方向に対し定着ニップ部Ｎの下流側（図２の上側）には、分離爪２９が配置されている。分離爪２９は、定着処理後の用紙Ｓを定着ベルト２１の表面から分離する。分離爪２９は、先端部を定着ベルト２１の回転方向に対し上流側に向けて（カウンター方向に）、先端部が定着ベルト２１の外周面に近接するように所定の角度で配置されている。

電荷付与部３１は、用紙挿通方向に対して定着ベルト２１、及び加圧ローラー２２の上流側に配置されている。電荷付与部３１は、定着ベルト２１の外周面と、用紙Ｓのトナー像が形成された面とに、正電荷を付与する。

電荷付与部３１は、対向電極３２ａ、３２ｂと、放電電極３３と、電極保持部３４と、を備えている。対向電極３２ａ、３２ｂは、放電電極３３を間に挟んで対向する電極である。電極保持部３４は、定着装置１３の筐体部に支持されており、対向電極３２ａ、３２ｂ及び放電電極３３を保持している。

対向電極３２ａ、３２ｂ及び放電電極３３の一端は、電極保持部３４に固定され、他端は、定着ベルト２１の外周面と所定の隙間を介して対向している。放電電極３３は、比較的板厚の薄い（例えば、０．１ｍｍ程度）ステンレス製の平板状電極である。放電電極３３の定着ベルト２１側の端部は、鋸歯状に形成されている。

放電電極３３は、画像形成装置１００に設けられた電源ユニット５２（図３参照）に接続されている。制御部９０は、印加モードを実行する際に、放電電極３３に対して高電圧を印加する。すると、放電電極３３に形成された鋸歯状の先端部分と対向電極３２ａ、３２ｂとの間でコロナ放電が発生し、印加電流Ｃｉが流れる。

コロナ放電が発生すると、放電電極３３の先端部周辺に陽イオンＡが発生する。この陽イオンＡの一部は、放電電極３３の先端部分から離れ、その一部が定着ベルト２１の外周面に到達する。これにより、定着ベルト２１の外周面に正電荷が付与され、定着ベルト２１が正に帯電する。定着ベルト２１の外周面上の電荷量は経時的に低下するが、コロナ放電が発生し続けている間は、正電荷が付与され続け、低下を抑制することができる。

また、コロナ放電によって発生した陽イオンＡの他の一部は、定着ベルト２１と対向電極３２ａ、３２ｂとの隙間を通って、定着ニップ部Ｎ通過前の用紙Ｓの、トナー像の形成された面（定着ベルト２１側の面）に到達する。このため、定着ニップ部Ｎ通過前の用紙Ｓのトナー像の形成された面は、正電荷が付与され、正に帯電する。

制御部９０は、用紙Ｓの挿通方向の寸法（全長）Ｌに応じて、電荷付与部３１に流れる印加電流Ｃｉを小さくするように、電荷付与部３１に印加する電圧を制御する。具体的には、定着ニップ部Ｎに挿通される用紙Ｓの挿通方向の寸法Ｌが短くなるにつれて、印加電流を小さくする。例えば、用紙Ｓの挿通方向の寸法Ｌが所定の基準長さＬ１よりも大きいときに、電荷付与部３１に第１電圧を印加する。このときの印加電流Ｃｉを第１電流とする。用紙Ｓの挿通方向の寸法Ｌが基準長さＬ１以下のときに、電荷付与部３１に第２電圧を印加する。このときの印加電流Ｃｉを第２電流とする。

基準長さＬ１は、Ａ４サイズの短手方向の寸法より僅かに大きい程度が好ましく、例えば、２１５ｍｍ以上、且つ２２５ｍｍ以下とすることができる。また、第２電流は、第１電流よりも０．９μＡ以上、且つ１．１μＡ以下小さい。制御部９０の印加電流Ｃｉの制御についての詳細は後述する。

次に、画像形成装置１００及び定着装置１３の制御経路について図３を用いて説明する。なお、画像形成装置１００を使用する上で装置各部の様々な制御がなされるため、ここでは制御経路のうち、本発明の実施に必要となる部分を重点的に説明する。また、既に説明した部分については説明を省略する。

図３は、画像形成装置１００の制御経路の一例を示すブロック図である。図３に示すように、画像形成装置１００の制御経路は、画像入力部７０、操作部８０、制御部９０、画像形成部Ｐａ～Ｐｄ、電力供給部５１、電源ユニット５２、定着装置１３を含んで構成されている。

画像入力部７０は、画像形成装置１００にパソコン等から送信される画像データを受信する受信部である。画像入力部７０より入力された画像信号はデジタル信号に変換された後、一時記憶部９４に送出される。

操作部８０には、液晶表示部８１、各種の状態を示すＬＥＤ８２が設けられており、画像形成装置１００の状態を示したり、画像形成状況や印字部数を表示したりするようになっている。また、操作部８０から用紙Ｓが給紙される用紙カセット１６や手差し給紙トレイ（図示せず）を指定することで、用紙Ｓの種類やサイズを入力することができる。画像形成装置１００の各種設定はパソコンのプリンタードライバーから行われる。

制御部９０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）９１、ＲＯＭ（Read Only Memory）９２、ＲＡＭ（Random Access Memory）９３、一時記憶部９４、カウンター９５、シート長検出部３７、複数（ここでは２つ）のＩ／Ｆ（インターフェイス）９６を少なくとも備えている。ＣＰＵ９１は、中央演算処理装置として機能する。ＲＯＭ９２は、読み出し専用の記憶部である。ＲＡＭ９３は、読み書き可能な記憶部である。一時記憶部９４は、一時的に画像データ等を記憶する。Ｉ／Ｆ９６は、画像形成装置１００内の各装置に制御信号を送信したり操作部８０からの入力信号を受信したりする。

ＲＯＭ９２には、画像形成装置１００の制御用プログラムや、制御上の必要な数値等、画像形成装置１００の使用中に変更されることがないようなデータ等が収められている。ＲＡＭ９３には、画像形成装置１００の制御途中で発生した必要なデータや、画像形成装置１００の制御に一時的に必要となるデータ等が記憶される。例えば、ＲＯＭ９２には、基準長さＬ１の値が記録されている。

また、ＲＯＭ９２には、電荷付与部３１に印加する電圧について、初回起動時からの経過期間に応じて異なる値が記憶されている。

一時記憶部９４は、画像入力部７０より入力され、デジタル信号に変換された画像信号を一時的に記憶する。カウンター９５は、定着ニップ部Ｎへ挿通される用紙Ｓの枚数（累積通紙枚数）ｎを累積してカウントする。

シート長検出部３７は、画像入力部７０より入力された画像データに基づき、印刷ジョブに含まれた印刷予定の用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌを検出する。

電源ユニット５２は、電力供給部５１を介して商用電源（不図示）に接続されている。電源ユニット５２は、制御部９０からの出力信号により電力供給部５１から供給された電力を、画像形成装置１００中の各装置（電荷付与部３１を含む）に配分する。

次に、本実施形態の定着装置１３の、電荷付与部３１に流れる印加電流Ｃｉの制御例を、図４に示すフローチャートを用いて説明する。図４は、定着装置１３の制御フローの一例を示すフローチャートである。

図４に示すように、制御部９０は、パソコン等の上位機器から画像形成コマンドが入力されたか否かを判定する（ステップＳ１）。画像形成コマンドが入力されない場合は（ステップＳ１でＮｏ）、そのまま画像形成コマンドが入力されるまで待機状態を継続する。

画像形成コマンドが入力されると（ステップＳ１でＹｅｓ）、画像形成を行う用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌが、基準長さＬ１以下であるか否か判定する（ステップＳ２）。寸法Ｌが基準長さＬ１以下である場合（ステップＳ２でＹｅｓ）、制御部９０は、電源ユニット５２に制御信号を送信して、電荷付与部３１に第１電圧を印加し、一枚の用紙Ｓが定着ニップ部Ｎから排出されるまで、第１電流を発生させる（ステップＳ３）。

ステップＳ２において用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌが基準長さＬ１より大きいと判断された場合（ステップＳ２でＮｏ）、制御部９０は、電源ユニット５２に制御信号を送信して、電荷付与部３１に第２電圧を印加し、一枚の用紙Ｓが定着ニップ部Ｎから排出されるまで、第２電流を発生させる（ステップＳ４）。

次に、印刷ジョブが終了しているか否か判定する（ステップＳ５）。印刷ジョブが終了していない場合（ステップＳ５でＮｏ）、ステップＳ２に戻って、定着ニップ部Ｎに挿通される後続の用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌが、基準長さＬ１以下であるか判定し、以下同様の手順を繰り返す（ステップＳ２～Ｓ４）。ステップＳ５で印刷ジョブが終了していると判定されると（ステップＳ５でＹｅｓ）、印加電流Ｃｉが０μＡになるように、電源ユニット５２に制御信号を送信して、電荷付与部３１への電圧の印加を停止し（ステップＳ６）、印加電流Ｃｉの制御を終了する。

上述の通り、制御部９０は、用紙Ｓの搬送方向の寸法が小さくなるにつれて、印加電流Ｃｉが小さくなるように電荷付与部３１に印加する電圧を制御する。用紙Ｓの搬送方向の寸法が比較的小さいときには、定着ベルト２１の外周面の電位の低下量が小さい。このため、定着ベルト２１や電荷付与部３１の劣化を抑制しつつ、静電オフセット現象の発生を抑制できる。また、用紙Ｓの搬送方向の寸法に応じて印加電流Ｃｉの大きさを制御するため、静電飛散が生じうるような比較的大きな印加電流Ｃｉを流すことなく、静電オフセット現象の発生を抑制できる。従って、静電オフセット現象、及び静電飛散の発生を抑制しつつ耐久性に優れた定着装置１３、及びそれを備えた画像形成装置１００を提供することができる。

また、一般に、用紙Ｓの搬送方向の寸法が、Ａ４サイズの同寸法である２１０ｍｍを越える場合、用紙Ｓの後端部周辺に静電オフセット現象が生じやすくなるが、上記のように、基準長さＬ１を２１５ｍｍ以上、且つ２２５ｍｍ以下とし、この基準長さＬ１に基づいて印加電流Ｃｉを制御することで、より好適に静電オフセット現象の発生を抑制しつつ、耐久性に優れた定着装置１３を提供できる。

また、上述の通り、対向電極３２ａ、３２ｂは、放電電極３３を間に挟んで対向するよう配置されている。これにより、発生するコロナ放電が安定するものとなる。

その他、本発明は上記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば、上記実施形態では、制御部９０は、用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌが基準長さＬ１以下であるか否かを判定し、印加電流Ｃｉを第１電流又は第２電流とするように印加電流Ｃｉの制御をしているが、複数の基準長さを設定することもできる。例えば、上記実施形態の基準長さＬ１以外の他の基準長さを複数設定し、用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌに応じて、第１電流、第２電流を含んださらに多段階的な印加電流Ｃｉの制御を行うようにすることができる。このようにすることで、より好適に画像不良（静電オフセット現象、及び静電飛散）を抑制しつつ、印加電流Ｃｉを小さくすることができ、より好適に電荷付与部３１や定着ベルト２１の外周面の劣化を抑制できる。

また、シート長検出部３７は、画像入力部７０により入力された画像に基づいて用紙Ｓの搬送方向の寸法を検出する、としたが、これに限られない。例えば、定着装置１３は、定着ニップ部Ｎに挿通される用紙Ｓの搬送方向の寸法を検知可能なフォトセンサー等の検知センサーを備える構成を採用することができる。この場合、シート長検出部３７は、上記検知センサーの検知結果に基づき、用紙Ｓの搬送方向の寸法を検出できる。また、シート長検出部３７を設ける代わりに、制御部９０が操作部８０よりユーザーが入力した用紙Ｓのサイズから、用紙Ｓの搬送方向の寸法を検出するようにしても良い。

また、第１電圧、第２電圧、第１電流、及び第２電流は、初回起動時からの定着駆動モーター４５の累積駆動時間に基づいて決定されるものとすることができる。例えば、初回起動時から所定の累積駆動時間が経過するまでの期間を第１期間、第１期間経過時から所定の累積駆動時間が経過するまでの期間を第２期間とする。そして、制御部９０は、上記期間が経過するごとに印加電流Ｃｉが小さくなるように、電荷付与部３１に印加する電圧を小さくするよう制御する。

また、第１電圧、第２電圧、第１電流、及び第２電流は、初回起動時からの累積通紙枚数ｎに基づいて決定されるものとすることができる。例えば、初回起動時から所定の累積通紙枚数ｎに達するまでの期間を第１期間、第１期間経過時から所定の累積通紙枚数ｎに達するまでの期間を第２期間とする。この場合、第１期間経過時の累積通紙枚数ｎは３００枚程度、第２期間経過時の累積通紙枚数ｎは５００枚程度とすることができる。そして、制御部９０は、上記期間が経過するごとに印加電流Ｃｉが小さくなるように、電荷付与部３１に印加する電圧を小さくするよう制御する。

また、上述した第１期間の第１電流を７μＡ、第２期間の第１電流を５μＡ、第２期間以降の第１電流を２μＡとすることができる。定着ベルト２１の外周面は、経時的に劣化し、帯電しやすくなる。このため、上記のように期間が経過するごとに印加電流Ｃｉを小さくするよう制御することで、より好適に画像不良を抑制しつつ、より耐久性に優れた定着装置１３を提供することができる。

また、上記のように、制御部９０は、期間が経過するごとに印加電流Ｃｉが小さくなるように、電荷付与部３１に印加する電圧を小さくするよう制御する場合、所定の期間（例えば第２期間経過以降）で、一時的に印加電流を０μＡにして、定着ベルト２１の外周面や、用紙Ｓの表面に電荷の付与を行わない、待機モードを実行可能なようにすることができる。このようにすることで、電荷付与部３１や定着ベルト２１の劣化を抑制し、耐久性に優れた定着装置１３を提供できる。

また、上記の場合、累積通紙枚数ｎに基づいて第１期間及び第２期間を規定しているが、初回起動時からの期間の経過は、累積通紙枚数ｎ以外の数値に基づいて算出されるものでもよい。その一例として、定着装置１３が表面検知機構（不図示）を備える構成を採用できる。表面検知機構は、定着ベルト２１の外周面の表面粗さを検知可能なセンサー等からなる機構である。この場合、制御部９０は表面検知機構によって検知された表面粗さに基づき、初回起動時からの経過期間（第１期間、第２期間）について判定し、電荷付与部３１に印加する電圧を決定する。

また、上記各実施形態においては、被加熱回転体として無端状の定着ベルト２１がニップ形成部材２４に対して摺動する摺動ベルト方式の定着装置１３を例示したが、例えば定着ベルト２１を定着ローラーに巻き付けた一軸ベルト方式や、定着ベルト２１を定着ローラーと加熱ローラーとに張架した二軸ベルト方式の定着装置、或いは定着ベルト２１以外の被加熱回転体を備えた定着装置にも全く同様に適用できるのはもちろんである。

本発明は、被加熱回転体と加圧部材で形成される定着ニップ部に記録媒体を挿通して、トナー像に熱と圧力を加えて記録媒体上にトナー像を溶融定着させる定着装置を備えた画像形成装置に利用可能である。本発明の利用により、画像不良の発生を抑制しつつ、製品寿命を比較的長くした画像形成装置を提供することができる。

１３ 定着装置
２１ 定着ベルト（第１定着部材）
２２ 加圧ローラー（第２定着部材）
３１ 電荷付与部
３２ａ、３２ｂ 対向電極
３３ 放電電極
３７ シート長検出部
９０ 制御部
９７ 通紙カウント部
９８ 時間カウント部
１００ 画像形成装置
Ａ 陽イオン（電荷）
Ｎ 定着ニップ部（ニップ部）
Ｐａ～Ｐｄ 画像形成部
Ｓ 用紙（シート）

Claims (4)

1. 搬送路に沿って搬送されるシート上のトナー像に当接する第１定着部材と、
   前記第１定着部材との間で前記シートが通過するニップ部を形成する第２定着部材と、
   電荷を付与するための印加電流を発生させて、前記第１定着部材の外周面における前記ニップ部よりも前記外周面の移動方向上流側部分と、前記シート上の前記トナー像と、に電荷を付与可能な電荷付与部と、
   前記電荷付与部を制御する制御部と、
   を備えた定着装置において、
   前記ニップ部に通過する前記シートの前記シート搬送方向の全長を検出可能なシート長検出部を有し、
   前記制御部は、前記シート長検出部により検出された前記シートの前記シート搬送方向の全長が短くなるにつれて、前記印加電流を小さくすることを特徴とする定着装置。
2. 前記制御部は、前記シートの前記シート搬送方向の全長が２２０ｍｍよりも大きいときに、前記印加電流を第１電流とし、前記シートの前記シート搬送方向の全長が２２０ｍｍ以下であるときに、前記印加電流を前記第１電流から０．９μＡ以上、且つ１．１μＡ以下小さくした第２電流とする請求項１に記載の定着装置。
3. 前記電荷付与部は、前記第１定着部材の外周面から離間して配置された放電電極及び対向電極を有し、前記放電電極と前記対向電極との間でコロナ放電を発生させて、前記印加電流を発生させる請求項１又は２に記載の定着装置。
4. 前記ニップ部よりも前記シートの搬送方向上流側に配置され、前記シート上に前記トナー像を形成する画像形成部と、
   前記シート上の前記トナー像を前記シート上に定着させる請求項１から３のいずれかに記載の定着装置と、
   を備える画像形成装置。

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