JP2021069485A - 超音波診断装置 - Google Patents

Abstract

【課題】複数のパラメータの値が示す被検体の状態の時間変化を視覚的に容易に把握することができる超音波診断装置を提供する。【解決手段】超音波診断装置のプロセッサは、弾性値及び減衰量の各々の時間変化Ｅｔ、Ａｔを含むグラフＧ１を作成してディスプレイに表示させるよう構成される。グラフＧ１は、時間を示す横軸と、弾性値及び減衰量の各々を示す縦軸であって、弾性値及び減衰量の各々について設定された基準値Ｅ１、Ｅ２、Ａ１、Ａ２に従って、疾患との関係で被検体の状態を区分Ｓ１〜Ｓ３に分類するように弾性値及び減衰量の各々を正規化して構成された縦軸と、弾性値及び減衰量の各々の時間変化Ｅｔ、Ａｔが表示される領域に表示される「Ｎｏｒｍａｌ」の区分Ｓ１、「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」の区分Ｓ２、「Ｓｅｖｅｒｅ」の区分Ｓ３とを含む。【選択図】図３

Description

本発明は、被検体に対して超音波を送信してエコー信号を取得する超音波診断装置に関する。

超音波診断装置は、被検体における様々な疾患の診断に用いられている。例えば、超音波診断装置において、被検体における肝線維化の程度を表す弾性値を取得して肝疾患に関する診断が行なわれる場合がある（例えば、特許文献１参照）。また、超音波診断装置において、被検体における脂肪化の程度を表す減衰量を取得して肝疾患に関する診断が行なわれる場合もある。

特開２０１６−２２０８

ところで、疾患についての診断は、複数のパラメータに基づいて行なわれる場合がある。例えば、超音波診断装置を用いた肝疾患に関する診断は、上述の弾性値や減衰量などの複数のパラメータの値に基づいて行なわれる場合がある。また、経過観察等のため、弾性値や減衰量など各々のパラメータの値の時間変化を見る場合もある。さらに、複数のパラメータの値の各々について、疾患との関係で被検体の状態を複数の区分に分類するための基準値が設定され、このような区分を参考にして診断が行なわれる場合がある。

ここで、ある時点における複数のパラメータに基づく診断や、一つのパラメータの値の時間変化を見ることのみならず、複数のパラメータの値の各々が示す被検体の状態の時間変化（区分の時間変化）の相関関係や、複数のパラメータの値が示す被検体の状態の時間変化そのものも診断に有用な場合がある。この場合、複数のパラメータは、互いに単位が異なるために、互いに共通の区分を有していたとしても、区分に分類するための基準値が、パラメータによって異なる。従って、複数のパラメータに基づく被検体の状態の時間変化を容易に把握することが困難である。

上記課題を解決するためになされた一の観点の発明は、被検体に対して超音波を送信してエコー信号を取得する超音波プローブと、前記被検体に対する計測によって得られた複数のパラメータの値を記憶するメモリと、プロセッサと、ディスプレイと、を備え、前記メモリには、前記複数のパラメータの各々について、異なる時間に行なわれた検査における計測によって得られた複数の値が格納されており、前記プロセッサは、前記メモリから前記複数のパラメータの値を読み出して、該複数のパラメータの値の各々の時間変化を含むグラフを作成して前記ディスプレイに表示させるよう構成され、前記グラフは、時間を示す横軸と、前記複数のパラメータの値の各々を示す縦軸であって、前記複数のパラメータの値の各々について設定された基準値に従って、疾患との関係で前記被検体の状態を複数の区分に分類するように前記複数のパラメータの値の各々を正規化して構成された縦軸と、前記複数のパラメータの値の各々の時間変化が表示される領域に表示される前記複数の区分とを含む、超音波診断装置である。

また、他の観点の発明は、被検体に対して超音波を送信してエコー信号を取得する超音波プローブと、前記被検体に対する計測によって得られた複数のパラメータの値を記憶するメモリと、プロセッサと、ディスプレイと、を備え、前記メモリには、複数のパラメータの各々について、異なる時間に行なわれた検査における計測によって得られた複数の値が格納されており、前記プロセッサは、前記メモリから前記複数のパラメータの値を読み出して、該複数のパラメータの値の時間変化を含むグラフを作成して前記ディスプレイに表示させるよう構成され、 前記グラフは、前記複数のパラメータの値の各々に対応する複数の軸であって、前記複数のパラメータの値の各々について設定された基準値に従って、疾患との関係で前記被検体の状態を複数の区分に分類するように構成された複数の軸と、同じ時間に行なわれた検査で得られた前記複数のパラメータの値に応じた点を、前記複数の軸に従って前記取得時間ごとにプロットして得られた複数の点と、該複数の点が表示される領域に表示される前記複数の区分とを含む、超音波診断装置である。

上記一の観点の発明によれば、複数のパラメータの値の時間変化を含むグラフが表示される。このグラフの縦軸は、複数のパラメータの値の各々について設定された基準値に従って、疾患との関係で前記被検体の状態を複数の区分に分類するように前記複数のパラメータの値の各々を正規化して構成されており、グラフにおいて、複数のパラメータの値の各々の時間変化が表示される領域に、複数の区分が表示される。このように構成されたグラフが表示されることにより、複数のパラメータの各々が示す被検体の状態の時間変化の相関関係及び複数のパラメータの各々が示す被検体の状態の時間変化そのものを視覚的に容易に把握することができる。よって、複数のパラメータに基づく被検体の状態の時間変化を容易に把握することができるといえる。

上記他の観点の発明によれば、複数のパラメータの値の時間変化を含むグラフが表示される。このグラフは、複数のパラメータの値の各々に対応する複数の軸を有し、各々の軸は、複数のパラメータの値の各々について設定された基準値に従って、疾患との関係で前記被検体の状態を複数の区分に分類するように構成されている。そして、グラフにおいて、同じ時間に行なわれた検査で得られた複数のパラメータの値に応じた点を、前記複数の軸に従って前記取得時間ごとにプロットして得られた複数の点が表示される領域に、複数の区分が表示される。従って、複数のパラメータの値の時間変化が、疾患との関係で分類された前記被検体の状態に関する複数の区分のうち、どの区分に属するかが分かるようにして一つのグラフに表示される。このようなグラフが表示されることにより、複数のパラメータの値が示す被検体の状態の時間変化を視覚的に容易に把握することができる。

本発明の超音波診断装置の実施形態の一例の構成を示すブロック図である。 実施形態においてグラフを表示させるための処理を示すフローチャートである。 第１実施形態におけるグラフの一例を示す図である。 計測の処理を示すフローチャートである。 第１実施形態の第１変形例におけるグラフの一例を示す図である。 第２実施形態におけるグラフの一例を示す図である。 第２実施形態の第１変形例におけるグラフの一例を示す図である。 第２実施形態の第２変形例におけるグラフの一例を示す図である。

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。

（第１実施形態）
先ず、第１実施形態について説明する。図１に示す超音波診断装置１は超音波プローブ２を備え、この超音波プローブ２によって、被検体に対して超音波を送信してエコー信号を取得する。より詳細に説明すると、超音波診断装置１は、送信ビームフォーマ３および送信機４を含み、これら送信ビームフォーマ３および送信機４によって、超音波プローブ２内に配列された複数の振動素子２ａをドライブしてパルス超音波信号を被検体（図示せず）に放射する。パルス超音波信号は、被検体内において反射して振動素子２ａに戻るエコーを生成する。エコーは、振動素子２ａによって電気信号に変換され、電気信号は、受信機５によって受信される。受信されたエコーを表す電気信号、すなわちエコー信号は、受信ビームフォーマ６に入力され、この受信ビームフォーマ６において受信ビームフォーミングが行われる。受信ビームフォーマ６は、受信ビームフォーミング後の超音波データをプロセッサ７へ出力するようになっていてもよい。

受信ビームフォーマ６は、ハードウェアビームフォーマであってもソフトウェアビームフォーマであってもよい。受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、受信ビームフォーマ６は、グラフィックス処理ユニット（ＧＰＵ）、マイクロプロセッサ、中央処理装置（ＣＰＵ）、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、または論理演算を実行することができる他の種類のプロセッサのうちの任意の１つまたは複数を含む１つまたは複数のプロセッサを備えることができる。受信ビームフォーマ６を構成するプロセッサは、後述のプロセッサ７とは別のプロセッサで構成されていてもよいし、プロセッサ７で構成されていてもよい。

超音波プローブ２は、送信ビームフォーミングおよび／または受信ビームフォーミングの全部または一部を行うための電気回路を含むことができる。例えば、送信ビームフォーマ３、送信機４、受信機５、および受信ビームフォーマ６の全部または一部は、超音波プローブ２内に設けられていてもよい。

超音波診断装置１は、送信ビームフォーマ３、送信機４、受信機５、および受信ビームフォーマ６を制御するためのプロセッサ７も含む。プロセッサ７は、超音波プローブ２と電子通信している。プロセッサ７は、超音波プローブ２を制御して超音波データを取得することができる。プロセッサ７は、振動素子２ａのどれがアクティブであるか、および超音波プローブ２から送信される超音波ビームの形状を制御する。プロセッサ７はまた、ディスプレイ８とも電子通信しており、プロセッサ７は、超音波データを処理してディスプレイ８上に表示するための超音波画像にすることができる。「電子通信」という用語は、有線通信と無線通信の両方を含むように定義することができる。プロセッサ７は、一実施形態によれば中央処理装置（ＣＰＵ）を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、グラフィックスプロセッシングユニット（ＧＰＵ）、または他のタイプのプロセッサなど、処理機能を実行することができる他の電子構成要素を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、処理機能を実行することができる複数の電子構成要素を含むことができる。例えばプロセッサ７は、中央処理装置、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ、およびグラフィックスプロセッシングユニットを含む電子構成要素のリストから選択された２つ以上の電子構成要素を含むことができる。

プロセッサ７は、ＲＦデータを復調する複合復調器（図示せず）を含むこともできる。別の実施形態では、処理チェーンの早いうちに復調を実行することができる。

プロセッサ７は、複数の選択可能な超音波モダリティに従った１つまたは複数の処理動作をデータに行うように構成されている。エコー信号が受信されるとき、データは走査セッション中にリアルタイムで処理することができる。この開示のために、「リアルタイム」という用語は、いかなる意図的な遅延もなく行われる手順を含むように定義される。

また、データは、超音波の走査中に一時的にバッファに格納し、ライブ操作またはオフライン操作でリアルタイムではなく処理することができる。バッファは、メモリ９によって構成されていてもよい。この開示において、「データ」という用語は、本開示においては、超音波装置を用いて取得される１つまたは複数のデータセットを指すように使用することができる。

超音波データ（ローデータ（ｒａｗ ｄａｔａ））は、プロセッサ７によって他のまたは異なるモード関連モジュール（例えば、Ｂモード、カラードップラ、Ｍモード、カラーＭモード、スペクトルドップラ、エラストグラフィ、ＴＶＩ、歪み、歪み速度、など）で処理して超音波画像のデータを作ることができる。例えば、１つまたは複数のモジュールが、Ｂモード、カラードップラ、Ｍモード、カラーＭモード、スペクトルドップラ、エラストグラフィ、ＴＶＩ、歪み、歪み速度、およびそれらの組合せ、などの超音波画像を生成することができる。画像ビームおよび／または画像フレームは保存され、データがメモリに取得された時を示すタイミング情報を記録することができる。前記モジュールは、例えば、画像フレームを座標ビーム空間から表示空間座標に変換するために走査変換演算を実行する走査変換モジュールを含むことができる。被検体に処置が実施されている間にメモリから画像フレームを読み取り、その画像フレームをリアルタイムで表示する映像プロセッサモジュールが設けられてもよい。映像プロセッサモジュールは画像フレームを画像メモリに保存することができ、超音波画像は画像メモリから読み取られディスプレイ８に表示される。画像メモリは、メモリ９によって構成されていてもよい。

プロセッサ７が複数のプロセッサを含む場合、プロセッサ７が担当する上述の処理タスクを、複数のプロセッサが担当してもよい。例えば、第１のプロセッサを使用して、ＲＦ信号を復調および間引きすることができ、第２のプロセッサを使用して、データをさらに処理した後、画像を表示することができる。

また、例えば受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、その処理機能は、単一のプロセッサで実行されてもよいし、複数のプロセッサで実行されてもよい。

ディスプレイ８は、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）ディスプレイ、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）、有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ−Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイなどである。

メモリ９は、任意の既知のデータ記憶媒体であり、非一過性の記憶媒体及び一過性の記憶媒体を含む。非一過性の記憶媒体は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ：ハードディスクドライブ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）などの不揮発性の記憶媒体である。非一過性の記憶媒体は、ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｋ）やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）などの可搬性の記憶媒体を含んでいてもよい。プロセッサ７によって実行されるプログラムは、非一過性の記憶媒体に記憶されている。

一過性の記憶媒体は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などの揮発性の記憶媒体である。

ユーザインタフェース１０は、操作者の入力を受け付けることができる。例えば、ユーザインタフェース１０は、ユーザーからの指示や情報の入力を受け付ける。ユーザインタフェース１０は、キーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）、ハードキー（ｈａｒｄ ｋｅｙ）、トラックボール（ｔｒａｃｋｂａｌｌ）、ロータリーコントロール（ｒｏｔａｒｙ ｃｏｎｔｒｏｌ）及びソフトキー等を含んで構成されている。ユーザインタフェース１０は、ソフトキー等を表示するタッチスクリーンを含んでいてもよい。

次に、本例の超音波診断装置の作用について説明する。ここでは、図２のフローチャートに基づいて、図３に示すグラフＧ１の表示について説明する。グラフＧ１は、弾性値と減衰量の時間変化を含むグラフである。符号Ｅｔは被検体に対する計測によって得られた弾性値の時間変化を示し、符号Ａｔは被検体に対する計測によって得られた減衰量の時間変化を示している。弾性値Ｅ（Ｋｐａ）及び減衰量Ａ（ｄＢ／ｃｍ／ＭＨｚ）は、メモリ９に格納されている。弾性値Ｅ及び減衰量Ａは、本発明におけるパラメータの値の実施の形態の一例である。

図２のフローチャートにおいて、先ずステップＳ１では、プロセッサ７は、メモリ９に格納された弾性値Ｅ及び減衰量Ａを読み出す。メモリ９には、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々について、超音波診断装置１において、異なる時間に行なわれた検査における計測によって得られた複数の値が格納されている。

より詳細には、弾性値Ｅ及び減衰量Ａは、被検体に対する超音波の送受信によって得られたエコー信号に基づいてプロセッサ７により演算され、メモリ９に格納されている。メモリ９には、超音波診断装置１を用いた複数の検査の各々において得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａが格納されている。複数の検査は、例えば経過観察等の目的で所要の時間を空けて行なわれる。本例では、１ヶ月ごとに検査が行われており、１月（ＪＡＮ）、２月（ＦＥＢ）、３月（ＭＡＲ）、４月（ＡＰＲ）の検査で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａがメモリ９に格納されている。

計測について説明する。一実施形態においては、ステップＳ１の前に、超音波診断装置１において計測が行なわれる。本願の実施形態では、１ヶ月ごとに行なわれる検査の各々を１回の検査（同じ検査、同じ時間に行なわれた検査）と定義し、１回の検査で弾性値Ｅの計測と減衰量Ａの計測が行なわれる。従って、メモリ９には、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々について、異なる時間に行なわれた検査で得られた計測値が格納されている。

図４のフローチャートに従って、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの計測について説明する。先ず、ステップＳ１１では、超音波プローブ２が超音波の送受信を行なってエコー信号を取得する。次に、ステップＳ１２では、プロセッサ７は、エコー信号に基づいて、公知の手法により弾性値Ｅ及び減衰量Ａの演算を行なう。例えば、弾性値Ｅは、超音波プローブ２から被検体に対して超音波のプッシュパルスを送信して弾性波を発生させ、弾性波の伝搬速度をエコー信号に基づいて計測することによって得られる。また、減衰量Ａは、超音波プローブ２から被検体に対して超音波を送信して得られたエコー信号の音線方向における減衰量を演算して得られる。弾性値Ｅを演算するためのエコー信号の取得と、減衰量Ａを演算するためのエコー信号の取得は、ステップＳ１１において別々に行われてもよい。

ステップＳ１３では、プロセッサ７は、ステップＳ１２において得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａをメモリ９へ格納する。

例えば、図２に示すフローチャートにおける処理は、４月の検査において、ステップＳ１１〜Ｓ１３の処理によって弾性値Ｅ及び減衰量Ａが得られると開始される。図２のフローチャートの説明に戻ると、ステップＳ２では、プロセッサ７は、ステップＳ１で読み出された弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々の時間変化Ｅｔ、Ａｔを含むグラフＧ１を作成する。そして、プロセッサ７は、ステップＳ３において、グラフＧ１をディスプレイ８に表示させる。

グラフＧ１について図３に基づいて説明する。グラフＧ１は、点Ｐｅ１〜Ｐｅ４及びこれら点Ｐｅ１〜Ｐｅ４を結ぶ線Ｌｅで構成される弾性値Ｅの時間変化Ｅｔと、「×」（バツ）印で示される点Ｃａ１〜Ｃａ４及び点Ｃａ１〜Ｃａ４を結ぶ線Ｌａで構成される減衰量Ａの時間変化Ａｔを含んでいる。グラフＧ１は、時間を示す横軸と、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々を示す縦軸とを含む。横軸は、１月（ＪＡＮ）から４月（ＡＰＲ）までの時間軸である。縦軸は、２つの軸で構成され、弾性値Ｅを示す軸と減衰量Ａを示す軸で構成される。

弾性値Ｅを示す縦軸と減衰量Ａを示す縦軸は、互いに異なる色で表示されるようになっていてもよい。この場合、点Ｐｅ１〜Ｐｅ４及び線Ｌｅと、点Ｃａ１〜Ｃａ４及び線Ｌａは、対応する縦軸と同じ色で表示されるようになっていてもよい。この場合、点Ｃａ１〜Ｃａ４は、「×」印ではなく、点Ｐｅ１〜Ｐｅ４と同じ表示形態（丸）となっていてもよい。

縦軸は、疾患との関係で被検体の状態を複数の区分に分類するように、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々を正規化して構成されている。複数の区分は、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々について設定された基準値に従って分類される。複数の区分は、本例では、３つの区分であり、「Ｎｏｒｍａｌ」の区分Ｓ１、「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」の区分Ｓ２、「Ｓｅｖｅｒｅ」の区分Ｓ３である。これら３つの区分Ｓ１〜Ｓ３は、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々の時間変化Ｅｔ、Ａｔが表示される領域に表示され、グラフＧ１を構成している。

弾性値Ｅにおける区分Ｓ１〜Ｓ３を定める基準値として、基準値Ｅ１、Ｅ２が設定されている。また、減衰量Ａにおける区分Ｓ１〜Ｓ３を定める基準値として、基準値Ａ１、Ａ２が設定されている。基準値Ｅ１、Ｅ２、Ａ１、Ａ２はメモリ９に格納されており、プロセッサ７は、メモリ９から基準値Ｅ１、Ｅ２、Ａ１、Ａ２を読み出してグラフＧ１を作成する。

弾性値Ｅについて、０≦Ｅ＜Ｅ１は「Ｎｏｒｍａｌ」の区分Ｓ１、Ｅ１≦Ｅ＜Ｅ２は「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」の区分Ｓ２、Ｅ≧Ｅ２は「Ｓｅｖｅｒｅ」の区分Ｓ３である。また、減衰量の値Ａについて、０≦Ａ＜Ａ１は「Ｎｏｒｍａｌ」の区分Ｓ１、Ａ１≦Ａ＜Ａ２は「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」の区分Ｓ２、Ａ≧Ａ２は「Ｓｅｖｅｒｅ」の区分Ｓ３である。

区分Ｓ１〜Ｓ３は、疾患との関係における被検体の状態を示している。従って、基準値Ｅ１、Ｅ２は、弾性値Ｅにおいて疾患との関係における被検体の状態を定める基準値である。また、基準値Ａ１，Ａ２は、減衰量Ａにおいて疾患との関係における被検体の状態を定める基準値である。区分Ｓ１は、例えば再検査も要経過観察も必要なく、疾患のリスクが低いことを意味する。区分Ｓ２は、例えば一定期間ｔ１ごとの検査が必要であり、疾患のリスクが中程度であることを意味する。区分Ｓ３は、例えば一定期間ｔ２（ｔ２＜ｔ１）ごとの検査が必要であり、疾患のリスクが高いことを意味する。

区分Ｓ１〜Ｓ３は、弾性値Ｅと減衰量Ａとで共通であるが、これら区分Ｓ１〜Ｓ３を定める基準値は、弾性値Ｅと減衰量Ａとで、単位のみならず数値そのものが異なっている。すなわち、Ｅ１≠Ａ１であり、Ｅ２≠Ａ２である。そこで、縦軸において、基準値Ｅ１、Ａ１が同じ位置となり、なおかつ基準値Ｅ２、Ａ２も同じ位置となるように、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々を正規化して縦軸が構成されている。従って、弾性値Ｅを示す縦軸と減衰量Ａを示す縦軸の各々において互いに同じ長さを有する範囲であっても、数値範囲は異なっていてもよい。

区分Ｓ１〜Ｓ３は、弾性値Ｅの時間変化Ｅｔ及び減衰量Ａの時間変化Ａｔが表示される領域に、互いに識別可能な形態で表示される。ここでは、区分Ｓ１〜Ｓ３には、互いに異なる密度のドット（ｄｏｔ）が表示されている。区分Ｓ１〜Ｓ３には、互いに異なる色のドットで表示されてもよい。また、本例では、区分Ｓ１には「Ｎｏｒｍａｌ」の文字が表示され、区分Ｓ２には「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」の文字が表示され、区分Ｓ３には「Ｓｅｖｅｒｅ」の文字が表示される。

本例によれば、グラフＧ１がディスプレイ８に表示されることにより、弾性値Ｅの時間変化Ｅｔと減衰量Ａの時間変化Ａｔとの相関関係を、疾患との関係で被検体の状態を分類した区分Ｓ１〜Ｓ３と関連付けて視覚的に容易に把握することができる。具体的には、グラフＧ１において、減衰量Ａは、１月の検査では区分Ｓ３の「Ｓｅｖｅｒｅ」であったが、２月の検査では区分Ｓ２の「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」になり、３月及び４月の検査では区分Ｓ１の「Ｎｏｒｍａｌ」になっている。一方、弾性値Ｅについては、１月〜４月まで、「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」又は「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」と「Ｎｏｒｍａｌ」の境界になっている。ユーザーは、グラフＧ１を見ることによって、弾性値Ｅが示す被検体の状態の時間変化（弾性値Ｅについての区分の変化）及び減衰量Ａが示す被検体の状態の時間変化（減衰量Ａについての区分の変化）の相関関係や、弾性値Ｅが示す被検体の状態の時間変化そのもの及び減衰量Ａが示す被検体の状態の時間変化そのものを視覚的に容易に把握することができる。以上により、複数のパラメータに基づく被検体の状態の時間変化を容易に把握することができる。

さらには、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの時間変化Ｅｔ、Ａｔの相関関係や弾性値Ｅ及び減衰量Ａについての区分変化の相関関係を観察することで、従来は気づきにくかった知見を得られる可能性がある。一例として、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々の時間変化Ｅｔ、Ａｔにおいて、被検体の減量によって比較的短い期間で脂肪量が減少して減衰量Ａが小さくなる一方で、弾性値Ｅが比較的短い期間で大きくなっている場合、減衰量Ａが小さくなる前の弾性値Ｅは、脂肪量が多いことによる減衰の影響により、プッシュパルスを用いた弾性値Ｅの計測が正確に行えなかった可能性を否定できないことを知ることができる。

次に、第１実施形態の変形例について説明する。先ず、第１変形例について説明する。第１変形例においては、プロセッサ７は、グラフＧ１の代わりに、図５に示すグラフＧ２を作成してディスプレイ８に表示させる。グラフＧ２は、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々の時間変化Ｅｔ、Ａｔのほか、輝度値Ｂ（ｄＢ）の時間変化Ｂｔを含む。グラフＧ２の縦軸は、弾性値Ｅ、減衰量Ａ及び輝度値Ｂの各々を示している。輝度値Ｂは、例えばＢモード画像における関心領域の輝度値の平均値であり、例えば減衰量Ａを得るために用いたエコー信号に基づいてプロセッサ７が演算して得られ、メモリ９に格納される。

本例では、弾性値Ｅ、減衰量Ａ及び輝度値Ｂの各々について、同じ時間に行なわれた検査、すなわち１回の検査は、複数回の計測を含んでいる。例えば、１ヶ月ごとの検査において、弾性値Ｅ、減衰量Ａ及び輝度値Ｂの各々について複数回の計測が行なわれる。従って、１回の検査で、弾性値Ｅ、減衰量Ａ及び輝度値Ｂの各々について、複数の計測値が得られる。

グラフＧ２は、弾性値Ｅ、減衰量Ａ及び輝度値Ｂの各々について１回の検査における複数回の計測で得られた計測値の分布を示すバーＢＡ１、ＢＡ２、ＢＡ３を含んでいる。すなわち、バーＢＡ１は弾性値Ｅの分布を示し、バーＢＡ２は減衰量Ａの分布を示し、バーＢＡ３は輝度値Ｂの分布を示す。

本例における弾性値Ｅの時間変化Ｅｔは、弾性値Ｅの分布の中央値を示す点Ｐｅ１〜Ｐｅ４及びこれら点Ｐｅ１〜Ｐｅ４を結ぶ線Ｌｅで構成される。本例における弾性値Ｅの時間変化Ｅｔは、弾性値Ｅの代表値の時間変化である。

また、本例における減衰量Ａの時間変化Ａｔは、減衰量Ａの分布の中央値を示す点Ｃａ１〜Ｃａ４及びこれら点Ｃａ１〜Ｃａ４を結ぶ線Ｌａで構成される。本例における減衰量Ａの時間変化Ａｔは、減衰量Ａの代表値の時間変化である。

また、本例における輝度値Ｂの時間変化Ｂｔは、輝度値Ｂの分布の中央値を示す点Ｔｂ１〜Ｔｂ４及びこれら点Ｔｂ１〜Ｔｂ４を結ぶ線Ｌｂで構成される。本例では、点Ｔｂ１〜Ｔｂ４は、三角形で構成されている。本例における輝度値Ｂの時間変化Ｂｔは、輝度値Ｂの代表値の時間変化である。

点Ｐｅ１〜Ｐｅ４はバーＢＡ１内に表示され、点Ｃａ１〜Ｃａ４はバーＢＡ２内に表示され、点Ｔｂ１〜Ｔｂ４はバーＢＡ３内に表示されている。１回の検査におけるバーＢＡ１〜ＢＡ３は、横軸の方向においてずらして表示されている。

本例のグラフＧ２においても、縦軸は、弾性値Ｅ、減衰量Ａ及び輝度値Ｂの各々を正規化して構成されている。本例では、３つの区分Ｓ１〜Ｓ３を定める基準値として、基準値Ｅ１、Ｅ２、Ａ１、Ａ２の他、輝度値Ｂについての基準値Ｂ１、Ｂ２がメモリ９に格納されている。輝度値Ｂについて、０≦Ｂ＜Ｂ１は「Ｎｏｒｍａｌ」の区分Ｓ１、Ｂ１≦Ｂ＜Ｂ２は「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」の区分Ｓ２、Ｂ≧Ｂ２は「Ｓｅｖｅｒｅ」の区分Ｓ３である。

本例における図５に示された区分Ｓ１〜Ｓ３には、図３と同様に互いに異なる密度のドットが表示されている。ただし、「Ｎｏｒｍａｌ」、「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」、「Ｓｅｖｅｒｅ」の文字は表示されなくてもよい。

次に、第２変形例について説明する。メモリ９には、被検体に対する計測によって得られた値として、超音波診断装置１とは異なる他の装置（図示省略）から入力されたパラメータの値が格納されていてもよい。この場合も、メモリ９には、あるパラメータについて、他の装置において、異なる時間に行なわれた検査における計測によって得られた複数の値が格納される。例えば、１ヶ月ごとに、超音波診断装置１とは異なる装置において得られた被検体の体重や血液検査の数値などが、メモリ９に格納されていてもよい。

本例では、メモリ９には、超音波診断装置１とは異なる他の装置において得られたパラメータの値についても、区分１〜３を定める基準値が格納されている。

本例では、ステップＳ１において、プロセッサ７は、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの他、超音波診断装置１とは異なる装置から入力されてメモリ９に記憶されたパラメータの値を読み出す。そして、ステップＳ２、Ｓ３において、プロセッサ７は、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々の時間変化Ｅｔ、Ａｔの他、超音波診断装置１とは異なる装置から入力されたパラメータの値の時間変化を含むグラフ（図示省略）を作成し表示する。このグラフにおいて、縦軸は、疾患との関係で被検体の状態を３つの区分Ｓ１〜Ｓ３に分類するように、超音波診断装置１とは異なる装置から入力されたパラメータの値も正規化して構成されている。

（第２実施形態）
次に、第２実施形態について説明する。第２実施形態の超音波診断装置も、図１に示す超音波診断装置１で構成される。以下、第１実施形態と同一事項については説明を省略する。

第２実施形態においては、プロセッサ７は、図２に示すフローチャートに従って、図６に示すグラフＧ３を作成し表示する。なお、本例においても、図４に従って計測が行なわれる。

グラフＧ３について説明する。グラフＧ３は、弾性値Ｅに対応する横軸及び減衰量Ａに対応する縦軸を有する。また、グラフＧ３は、１回の検査（同じ時間に行なわれた検査）で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａに応じた点を、横軸及び縦軸に従って取得時間ごとにプロットして得られた複数の点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４を有する。さらに、グラフＧ３は、複数の点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４を結ぶ線Ｌｅａを含む。

グラフＧは、「ＪＡＮ」「ＦＥＢ」「ＭＡＲ」「ＡＰＲ」の文字を有する。「ＪＡＮ」の文字は、点Ｐｅａ１が１月の検査で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａに応じた点であることを示し、「ＦＥＢ」の文字は、点Ｐｅａ２が２月の検査で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａに応じた点であることを示す。また、「ＭＡＲ」の文字は、点Ｐｅａ３が３月の検査で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａに応じた点であることを示し、「ＡＰＲ」の文字は、点Ｐｅａ４が４月の検査で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａに応じた点であることを示す。従って、点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４及び線Ｌｅａは、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの時間変化ＥＡｔを示している。

横軸及び縦軸は、疾患との関係で被検体の状態を３つの区分Ｓ１〜Ｓ３に分類するように構成されている。実施形態の一例では、横軸における区分Ｓ１の長さと縦軸における区分Ｓ１の長さが等しくなり、横軸における区分Ｓ２の長さと縦軸における区分Ｓ２の長さが等しくなり、横軸における区分Ｓ３の長さと縦軸における区分Ｓ３の長さが等しくなるように、横軸及び縦軸が弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々を正規化して構成されていてもよい。図６に示すグラフＧ３はこのように構成されている。

区分Ｓ１〜Ｓ３は、本例においても基準値Ｅ１、Ｅ２、Ａ１、Ａ２に従って分類される。ただし、本例では、弾性値Ｅ及び減衰量Ａについて、０≦Ｅ＜Ｅ１かつ０≦Ａ＜Ａ１は、「Ｎｏｒｍａｌ」の区分Ｓ１である。弾性値Ｅ及び減衰量Ａについて、Ｅ１≦Ｅ＜Ｅ２かつＡ＜Ａ２であるか、またはＥ＜Ｅ１かつＡ１≦Ａ＜Ａ２は、「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」の区分Ｓ２である。弾性値Ｅ及び減衰量Ａについて、Ｅ≧Ｅ２であるか、またはＡ≧Ａ２は、「Ｓｅｖｅｒｅ」の区分Ｓ３である。区分Ｓ１〜Ｓ３は、点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４が表示される領域に表示される。

本例によれば、グラフＧ３がディスプレイ８に表示されることにより、弾性値Ｅ及び減衰量Ａに応じた点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４が、時間の経過に伴ってどのように推移するかを、疾患との関係で被検体の状態を分類した区分Ｓ１〜Ｓ３と関連付けて視覚的に容易に把握することができる。具体的には、グラフＧ３において、１月の検査における弾性値Ｅ及び減衰量Ａを示す点Ｐｅａ１は、区分３の「Ｓｅｖｅｒ」であったが、２月の検査では、弾性値Ｅ及び減衰量Ａがともに減少して、点Ｐｅａ２は区分２の「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」になっている。また、３月の検査では、点Ｐｅａ３は区分２の「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」のままであるが、弾性値Ｅがやや上昇し減衰量Ａはやや減少している。また、４月の検査では、点Ｐｅａ４は区分２の「Ｍｏｄｅｒａｔｅ」のままであるが、弾性値Ｅ及び減衰量Ａともにやや減少している。ユーザーは、グラフＧ３を見ることによって、弾性値Ｅ及び減衰量Ａが示す被検体の状態の時間変化を視覚的に容易に把握することができる。

次に、第２実施形態の変形例について説明する。先ず、第１変形例について説明する。第１変形例においては、プロセッサ７は、グラフＧ３の代わりに、図７に示すグラフＧ４を作成してディスプレイ８に表示させる。グラフＧ４は、グラフＧ３に含まれる構成の他、十字形のマーカーＭＫ１〜ＭＫ４を有する。本例では、第１実施形態の第１変形例と同様に、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの各々について、同じ時間に行なわれた検査、すなわち１回の検査は、複数回の計測を含んでいる。マーカーＭＫ１〜ＭＫ４は、複数回の計測で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａの標準偏差を示す。具体的には、マーカーＭＫ１は、１月の検査における複数回の計測で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａの標準偏差を示し、マーカーＭＫ２は、２月の検査における複数回の計測で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａの標準偏差を示す。また、マーカーＭＫ３は、３月の検査における複数回の計測で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａの標準偏差を示し、マーカーＭＫ４は、４月の検査における複数回の計測で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａの標準偏差を示す。

マーカーＭＫ１〜ＭＫ４において、横方向の線は、１回の検査における複数回の計測で得られた弾性値Ｅの標準偏差を示し、縦方向の線は、１回の検査における複数回の計測で得られた減衰量Ａの標準偏差を示す。点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４は、１回の検査における複数回の計測で得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａの平均値を示している。本例における弾性値Ｅ及び減衰量Ａの時間変化ＥＡｔは、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの平均値の時間変化である。平均値は、本発明における代表値の実施の形態の一例である。また、標準偏差は、本発明における散布度の実施の形態の一例である。

次に、第２変形例について説明する。第１実施形態の第２変形例と同様に、メモリ９には、被検体に対する計測によって得られた値として、超音波診断装置１とは異なる他の装置（図示省略）から入力された値が格納されていてもよい。本例では、超音波診断装置１における計測で得られるパラメータと同じパラメータすなわち弾性値及び減衰量について、超音波診断装置１とは異なる装置において異なる時間に行なわれた検査で取得された値がメモリ９に格納される。超音波診断装置１とは異なる装置は、異なるモダリティの装置であってもよい。本例では、超音波診断装置１とは異なる装置はＭＲＩ装置である。

ＭＲＩ装置において取得される弾性値及び減衰量を、弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭとする。弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭは、本発明における第二の値の実施の形態の一例である。また、超音波診断装置１で得られる弾性値Ｅ及び減衰量Ａは、ここでは本発明における第一の値の実施の形態の一例である。

本例では、ステップＳ１において、プロセッサ７は、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの他、弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭをメモリ９から読み出す。そして、ステップＳ２、Ｓ３において、プロセッサ７は、弾性値Ｅ及び減衰量Ａの他、弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭを用いて、図８に示すグラフＧ５を作成してディスプレイ８に表示させる。

グラフＧ５について、図８に基づいて説明する。グラフＧ５は、グラフＧ３と同一の構成要素の他、星形の点Ｐｅａ１１〜Ｐｅａ１４及び線Ｌｅａ２を有する時間変化ＥＡｔ２を含んでいる。ちなみに、本例では弾性値Ｅ及び減衰量Ａの時間変化は符号ＥＡｔ１で示され、点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４を結ぶ線は符号Ｌｅａ１で示されている。

時間変化ＥＡｔ２は、ＭＲＩ装置で得られた弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭに基づいて作成される。ここで、ＭＲＩ装置で得られる弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭは、超音波診断装置１で得られる弾性値Ｅ及び減衰量Ａとは単位が異なっている。プロセッサ７は、ＭＲＩ装置で得られメモリ９に格納された弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭを読み出して、超音波診断装置１における弾性値Ｅ及び減衰量Ａの単位に変換する。プロセッサ７は、このように変換によって得られた弾性値Ｅ及び減衰量Ａの時間変化ＥＡｔ２を含むグラフＧ５を作成し表示させる。

なお、プロセッサは、グラフＧ５を作成するタイミングではなく、ＭＲＩ装置から弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭが超音波診断装置１に入力されたタイミングで、弾性値ＥＭから弾性値Ｅへの変換及び減衰量ＡＭから減衰量Ａへの変換を行ない、変換後の弾性値Ｅ及び減衰量Ａをメモリ９に格納してもよい。この場合、プロセッサ７は、変換後の弾性値Ｅ及び減衰量Ａをメモリ９から読み出してグラフＧ５を作成する。

時間変化ＥＡｔ２において、点Ｐｅａ１１は、ＭＲＩ装置において１月の検査で得られた弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭに応じた点であり、点Ｐｅａ２は、ＭＲＩ装置において２月の検査で得られた弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭに応じた点である。また、点Ｐｅａ３は、ＭＲＩ装置において３月の検査で得られた弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭに応じた点であり、点Ｐｅａ４は、ＭＲＩ装置において４月の検査で得られた弾性値ＥＭ及び減衰量ＡＭに応じた点である。

以上、本発明を前記実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。例えば、第１実施形態の第１変形例において、バーＢＡ１〜ＢＡ３は表示されなくともよい。

また、上記実施形態において挙げられたパラメータは一例であり、本発明はこれらに限られるものではない。例えば、Ｂモード画像における関心領域内の輝度値の分散値、後方散乱係数、Ｂモードデータに対するテキスチャ解析結果、粘性値などの時間変化を含むグラフが作成され表示されてもよい。

また、上記実施形態で挙げたパラメータは、値が大きいほど疾患のリスクが大きくなるパラメータであるが、値が小さいほど疾患のリスクが大きくなるパラメータについても、同様に本発明を適用することができる。値が小さいほど疾患のリスクが大きくなるパラメータについては、逆数で正規化を行なう。

さらに、グラフＧ１〜Ｇ５において、弾性値Ｅや減衰量Ａ等を示す点の表示形態の種類を、ユーザーの選択等によって変更できるようになっていてもよい。また、点Ｐｅ１〜Ｐｅ４の少なくともいずれか一つ、点Ｃａ１〜Ｃａ４の少なくともいずれか一つ、点Ｔｂ１〜Ｔｂ４の少なくともいずれか一つ、点Ｐｅａ１〜Ｐｅａ４の少なくともいずれか一つ、点Ｐｅａ１１〜Ｐｅａ１４の少なくともいずれか一つが、他とは異なる種類の表示形態であってもよい。例えば、点Ｐｅ１〜Ｐｅ４のうち、点Ｐｅ３に対応する計測値についてコメントが付されている場合、点Ｐｅ３が、点Ｐｅ１、Ｐｅ２及びＰｅ４とは異なる種類の表示形態（例えば四角形）で表示されていてもよい。或いは、被検体に対する薬物治療の開始前後において、弾性値Ｅや減衰量Ａ等を示す点の表示形態の種類が異なっていてもよい。

また、第１実施形態においても、第２実施形態の第２変形例と同様に、超音波診断装置１とは異なる他の装置から入力されたパラメータの値に基づく時間変化が表示されてもよい。

１ 超音波診断装置
２ 超音波プローブ
７ プロセッサ
８ ディスプレイ
９ メモリ

Claims (10)

1. 被検体に対して超音波を送信してエコー信号を取得する超音波プローブと、
   前記被検体に対する計測によって得られた複数のパラメータの値を記憶するメモリと、
   プロセッサと、
   ディスプレイと、
   を備え、
   前記メモリには、前記複数のパラメータの各々について、異なる時間に行なわれた検査における計測によって得られた複数の値が格納されており、
   前記プロセッサは、前記メモリから前記複数のパラメータの値を読み出して、該複数のパラメータの値の各々の時間変化を含むグラフを作成して前記ディスプレイに表示させるよう構成され、
   前記グラフは、時間を示す横軸と、前記複数のパラメータの値の各々を示す縦軸であって、前記複数のパラメータの値の各々について設定された基準値に従って、疾患との関係で前記被検体の状態を複数の区分に分類するように前記複数のパラメータの値の各々を正規化して構成された縦軸と、前記複数のパラメータの値の各々の時間変化が表示される領域に表示される前記複数の区分とを含む、超音波診断装置。
2. 被検体に対して超音波を送信してエコー信号を取得する超音波プローブと、
   前記被検体に対する計測によって得られた複数のパラメータの値を記憶するメモリと、
   プロセッサと、
   ディスプレイと、
   を備え、
   前記メモリには、複数のパラメータの各々について、異なる時間に行なわれた検査における計測によって得られた複数の値が格納されており、
   前記プロセッサは、前記メモリから前記複数のパラメータの値を読み出して、該複数のパラメータの値の時間変化を含むグラフを作成して前記ディスプレイに表示させるよう構成され、
   前記グラフは、前記複数のパラメータの値の各々に対応する複数の軸であって、前記複数のパラメータの値の各々について設定された基準値に従って、疾患との関係で前記被検体の状態を複数の区分に分類するように構成された複数の軸と、同じ時間に行なわれた検査で得られた前記複数のパラメータの値に応じた点を、前記複数の軸に従って前記取得時間ごとにプロットして得られた複数の点と、該複数の点が表示される領域に表示される前記複数の区分とを含む、超音波診断装置。
3. 前記パラメータの値は、前記エコー信号に基づいて演算された値を含む、請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
4. 前記パラメータの値は、前記超音波診断装置とは異なる他の装置から入力された値を含む、請求項１〜３のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
5. 前記パラメータの値は、同じパラメータについて、前記エコー信号に基づいて演算された第一の値と、前記超音波診断装置とは異なる装置において取得された第二の値を含み、
   前記プロセッサは、前記第一及び前記第二の値の時間変化を含むグラフを作成して前記ディスプレイに表示させる、請求項４に記載の超音波診断装置。
6. 前記プロセッサは、前記第一の値とは単位が異なる前記第二の値を、前記第一の値の単位に変換し、変換後の第二の値の時間変化を含むグラフを作成して前記ディスプレイに表示させる、請求項５に記載の超音波診断装置。
7. 同じ時間に行なわれた１回の検査は複数回の計測を含んでおり、１回の検査における同じパラメータの値は、複数回の計測によって得られた複数の値を含んでおり、
   前記プロセッサは、同じパラメータについて前記複数の値の代表値を演算し、該代表値の時間変化を表示する、請求項１〜６のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
8. 前記プロセッサは、同じパラメータについての前記複数の値の分布又は散布度を前記グラフに表示する、請求項７に記載の超音波診断装置。
9. 前記メモリには、前記基準値が格納されており、
   前記プロセッサは、前記メモリから前記基準値を読み出して前記グラフを作成する、
   請求項１〜８のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
10. 前記複数の区分は、互いに識別可能な形態で表示される、請求項１〜９のいずれか一項に記載の超音波診断装置。

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