JP2021043266A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 トナー節約モードを有しており、画像形成装置本体の残寿命がトナーボトルの残寿命よりも短く、トナーを節約することが意味をなさないような状況でトナー節約モードが実行されることを抑制すること。【解決手段】 トナー節約モードを実行するように設定されており、且つ、トナーボトルの残寿命が画像形成装置本体の残寿命よりも長い場合には、トナー節約モードの設定を解除する。【選択図】 図８

Description

本発明は、シートに画像を形成する電子写真方式等の画像形成装置に関する。

レーザやＬＥＤアレイを用いて感光体に静電潜像を形成し、静電潜像をトナーで現像する電子写真方式の画像形成装置が知られている。

このような画像形成装置において、形成する画像の濃度を低下させることでトナー消費量を節約する技術（以降、トナー節約モードと称呼）が提案されている（特許文献１）。

このようなトナー消費量を節約する技術は、ユーザのプリントコスト意識の高まりや、トナーを格納したトナーボトルの購入や交換にかかる手間や費用を抑える目的で、カラー印刷か否かに関わらず、今後さらに注目される傾向にあると考えられる。

一方、トナー消費に限らず、現像ローラや感光体などの交換部品や、画像形成装置本体の寿命も画像形成装置の寿命を左右する要因となる。画像形成装置本体の寿命とは、例えば、画像を形成する記録紙（シート）を搬送するための搬送モータや、給紙／搬送ローラや、中間転写ベルトなどが交換対象の部品になっていない場合に、これらの部品が寿命に到達した場合が考えられる。

この場合、給紙ローラや搬送ローラは、記録紙の搬送によって表面が摩耗して搬送力が減衰してしまうと、ピックアップ不良が発生したり、ジャムが発生したりする。中間転写ベルトの場合は、ベルト上の残トナーをクリーニングするクリーニング部材や、現像ローラとの摺擦により、表面が削れてしまうと、画像不良が発生する（特許文献２に画像形成装置本体にも寿命があることが述べられている）。

特開平７−０７４９０７号公報 特開平５−０８０６２８号公報

前述したようなトナー節約モードを実行する目的は、トナー消費量を節約することで１枚当たりのプリントコストを低減させることや、トナーボトルの交換回数を減らすことである。しかしながら、前述したように、画像形成装置本体にも寿命があるため、印刷する画像によっては、トナー節約モードを有効にした状態した状態のままだと、トナーボトル内のトナーを使い切る前に画像形成装置本体の寿命が先に尽きてしまう可能性がある。このような場合には、画像形成装置本体の寿命が先に尽きてしまうため、トナー節約モードを有効に設定してトナーを節約する必要性は低い。

そこで、本発明は、トナー節約モードを有している画像形成装置において、上記のようなトナーを節約することが意味をなさないような状況でトナー節約モードが実行されることを抑制することを目的とする。

そこで、本発明に関る画像形成装置は、「現像剤を内部に収容した現像剤ユニットが交換可能な画像形成装置であって、現像剤を用いて画像形成を行う画像形成部と、使用する現像剤の量を減らして画像形成を行うモードを有効もしくは無効に設定する設定部と、報知を行う報知部と、前記画像形成装置本体の残寿命と、前記現像剤ユニットの残寿命の判定を行う制御部と、を備え、前記制御部は、前記設定部によって前記モードが有効に設定されており、且つ、前記現像剤ユニットの残寿命が前記画像形成装置本体の残寿命よりも長いと判定している場合に、前記報知部によって前記モードの設定を無効に変更するように促す報知を行う」ことを特徴とするものである。

本発明によれば、トナー節約モードを有している画像形成装置において、トナーを節約することが意味をなさないような状況でトナー節約モードが実行されることを抑制することが出来る。

画像形成装置の断面図 画像形成装置の制御ブロック図 画像形成装置の感光体周辺の構成図 トナー残量から印字可能枚数を算出するフローチャート トナー節約モードを設定するＵＩ表示例 トナー節約モードを無効に切り替えることを促すＵＩ表示例 電源投入からプリントジョブを実施するまでの一連の制御を説明するフローチャート トナー節約モードを無効に切り替えることを促す判断を行う制御を説明するフローチャート

［実施例１］
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明の実施例を示した画像形成装置の断面図、図２は、本発明の実施例を示した制御ブロック図である。図１、図２を用いて、基本的な構成を説明する。

図２の制御部３００は、ＣＰＵ３０１、ＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３から構成される。操作部などの設定／指示／表示手段（以下ＵＩと記す）３３０、あるいはＰＣなど外部機器Ｉ／Ｆ３４０から、プリント動作開始（画像形成開始）の指示がＣＰＵ３０１に入力される。動作開始指示に従い、ＣＰＵ３０１は、Ｉ／Ｏ３１０を介して接続された、複数のモータ等の負荷３１２を駆動制御する。また、同じくＩ／Ｏ３１０を介して、複数の用紙検知センサなどのセンサ３１１の入力信号を検知することが可能である。

また、ＣＰＵ３０１は、画像形成部３２０を制御する。画像形成部３２０は、図１のトナーボトル（現像剤ユニット）１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、１２０ｄ、中間転写ベルト１３０、一次転写部１２３ａ〜１２３ｄ、二次転写部１４０などを含み、制御部３００は、これら画像形成部に印加する高圧、駆動の制御、及び、レーザスキャナ１２２ａ〜１２２ｄの制御が可能である。

ＲＯＭ３０２には、画像形成の手順及び後述の説明で使用されるフローチャートの手順のプログラムが記憶されている。

＜画像形成動作＞
次に図１および、図２を用いて、基本的な画像形成動作について説明する。ＵＩ３３０などから、プリント動作開始の指示が入ると、制御部３００は、給紙カセット１５０などから用紙（シート）の給紙動作を開始する。給紙ピックアップローラ１５１の駆動源となる定着前搬送モータを駆動させて、給紙ピックアップローラ１５１が回転駆動し、給紙カセット１５０内の用紙が１枚ずつ給紙搬送される。このとき、制御部は、用紙の給紙動作を正常に行うことができたか否かを、給紙ピックアップセンサ１５２を用いて監視する。

一方で、制御部３００は、二次転写部１４０に用紙が到着するタイミングに間に合うように、画像形成動作を開始する。１２０ａはイエロー（以下Ｙと記す場合がある）の画像を形成するためのトナー（現像剤）を内部に収容したトナーボトル（現像剤ユニット）である。同様に、１２０ｂはマゼンダ（以下Ｍと記す場合がある）、１２０ｃはシアン（以下Ｃと記す場合がある）、１２０ｄはブラック（以下Ｋと記す場合がある）のトナーボトルである。トナーボトルは、ユーザが画像形成装置本体から、着脱して交換可能な構成となっている。

図３は、Ｙの感光体ドラム１２４ａ周辺の構成を示す図である。Ｍ、Ｃ、Ｋの感光体ドラム周辺も同様の構成である。１２４ａは感光体ドラム、３２ａは帯電ローラ（帯電部）、３３ａは現像ローラ４３ａを有する現像装置（現像部）、３４ａは感光体クリーナー（清掃部）である。なお、Ｍ、Ｃ、Ｋの各部では、それぞれ１２４ｂ〜１２４ｄ、３２ｂ〜３２ｄ、３３ｂ〜３３ｄ、４３ｂ〜４３ｄ、３４ｂ〜３４ｄに対応するものとして以降説明する。

感光体ドラム１２４ａと帯電ローラ３２ａは同一の駆動源（モータ）で駆動される。また、現像ローラ４３ａは感光体ドラム１２４ａとは別の駆動源で駆動され、感光体ドラム１２４ａとは個別に、現像ローラ４３ａのみを停止することも可能な構成となっている。

感光体ドラム１２４ａの表面が帯電ローラ３２ａによって帯電された後、レーザスキャナ（露光部）１２２ａから照射されるレーザで感光体表面を露光し、感光体ドラム１２４ａ上に潜像が形成される。そして、形成された潜像は、トナーにより現像ローラ４３ａを介して感光体ドラム１２４ａ上に現像される。なお、トナーボトル（現像剤ユニット）１２０ａの内部に収容されたトナーは、現像装置３３ａ内に補給される。その後、感光体ドラム１２４ａ上に現像されたトナー像は、図１の一次転写部１２３ａ〜１２３ｄにおいて一次転写電圧を印加され、図１の中間転写ベルト１３０へ転写される。中間転写ベルト１３０へ転写されたトナー像は、中間転写ベルト１３０の回転によって移動して二次転写部１４０に至る。

再び、図１に戻り、説明を行う。

制御部３００は、搬送ローラ１５５により搬送された用紙の位置を、レジ前搬送センサ１６０を監視することで検知する。そして、レジ前搬送センサ１６０に用紙先端が到達したタイミングを考慮し、用紙先端と、中間転写ベルト１３０上のトナー像の先端が、二次転写部１４０で一致するように、用紙の搬送を制御する。例えば、トナー像に対して用紙が早く到着している場合には、レジ前搬送ローラ１６１で用紙を所定時間停止させた後に、再度搬送を再開させる。

以上のようにして用紙とトナー像が到達した二次転写部１４０に対し、二次転写電圧を印加することにより、トナー像が中間転写ベルト１３０から用紙に転写される。

二次転写後の用紙は、定着器（定着部）１７０へ搬送される。定着器１７０で、用紙上のトナー像が用紙に加熱加圧されて定着される。その後、さらに装置下流部へ搬送される。

定着後の用紙先端が、用紙搬送センサ１７１に到達すると、制御部３００は、あらかじめＵＩ３３０から指定されている指示に従って、用紙搬送路２３０あるいは用紙搬送路２３１のどちらかに搬送するように制御する。搬送フラッパ１７２を切り替えることで、用紙の搬送先を切り替える。具体的には、両面プリント指示の場合には、用紙搬送路２３０へ搬送し、片面プリントあるいは両面プリントの裏面の場合には、用紙搬送路２３１へ搬送する。

以下、用紙搬送路２３１へ用紙搬送した場合を記述する。

用紙搬送路２３１へ搬送された用紙は、搬送ローラ２３２により、さらに下流へ搬送される。ここでも、先の切り替えと同様に、あらかじめＵＩ３３０から指定されている指示に従い、用紙搬送フラッパ１９０を切り替えることにより、用紙が用紙搬送路１８０側へ搬送されるか、用紙搬送路１８１側へ搬送されるかを切り替え可能な構成となっている。ユーザの排紙指定先が排紙トレイ２００の場合には、用紙搬送路１８０へ搬送され、排紙指定先が排紙トレイ１９６の場合には、用紙搬送路１８１側へ搬送される。

なお、上記の基本的な画像形成動作は一例であり、本発明は上記構成に限定されるものではない。

＜画像形成装置の寿命について＞
ここで、画像形成装置の寿命について説明する。画像形成装置には、ユーザによって画像形成装置本体から着脱して交換可能なトナーボトル１２０や、感光体ドラム１２４／現像ローラ４３などを含んだプロセスカートリッジなどの他に、サービスマンによって交換可能な中間転写ベルト１３０、定着器１７０などがある。これらユーザやサービスマンによって交換可能な部品であれば、それぞれの寿命到達時に交換することで、再度それぞれの部品が寿命に到達するまで使用することができる。しかし、記録紙を搬送するための搬送モータや搬送ローラ、給紙ローラ、画像形成装置の電源ユニットなど、ユーザが交換できず、サービスマンによる交換対象になっていない部品が存在する。しかしながら、これらの部品にも寿命があり、部品が寿命に到達することで画像形成装置本体も寿命到達となる。

一般的に、画像形成装置本体が寿命を迎えても直ちに画像を形成できなくなるわけではない。しかしながら、設定された画像形成装置本体の寿命を超えて画像形成を行った場合、給紙／搬送ローラの摩耗によるスリップや給紙／搬送モータの回転不良などにより、給紙不良や搬送不良が発生しやすくなり、記録紙のジャム発生頻度が上昇し、記録紙の角折れやしわなどが発生しやすくなり、成果物の品位が低下する。

また、トナーボトル１２０から現像ローラ４３にトナーを搬送するためのスクリュー等を駆動するトナー搬送モータなどに回転不良が生じた場合には、形成する画像にかすれや色抜けなどが発生する可能性が高まる。画像形成装置が印刷する成果物はユーザが顧客などに提示する資料や、手紙、案内状など、成果物の品位が重要になる場面も多い。そのため、画像形成装置本体が設定されている寿命に達した場合、以後の印刷ジョブを行わない運用が一般的である。

＜トナーボトル寿命算出方法について＞
次に、トナーボトル１２０ａ〜１２０ｄの残寿命の算出方法について説明する。トナーボトルの寿命は、色によって算出方法が変わらないため、部品の番号は色の区別を付記せずに行う。

本実施例では、画像形成装置本体の残寿命を、残寿命での印字可能枚数で表すことにしているため、比較するトナーボトル１２０の残寿命も、トナーボトル１２０の内部のトナー残量での印字可能枚数を算出して比較を行う。

また、トナー残量はセンサを用いる方法や、印字画像データなどからトナーの使用量に関する情報を計算して求める方法もある。本実施例では、印字画像ごとのトナーの使用量を各画像のトナーが付着する領域の画素数によって積算し、未使用トナーボトルのトータルのトナー量に相当する値から積算値（使用量に関する情報）を減算することで、トナー残量に相当する値を求める。

詳しくは、トナーボトルの初期寿命として、ＲＯＭ３０２内に、トナーボトル１２０の未使用時のトナー量に相当する初期値を保持する。その初期値から、印字したページごとにトナーが付着する領域の画素数（以降、ピクセル量と称呼）から算出したトナーの使用量に相当する値（使用量に関する情報）を減算することで、トナーボトルの残寿命に相当する残量％を求めることができる。

トナーの使用量はページごとに異なるため、トナーボトルの残寿命に相当する残量％を残印字可能枚数に換算するには、演算処理が必要となる。本実施例では、ページあたりの平均ピクセルカウントを求めることで、残量％で何枚印字可能か、を求める。求めた値は、ＲＡＭ３０３に格納される。

図４に、判定部としてのＣＰＵ３０１が、画像形成装置本体の残寿命と、前記現像剤ユニットの残寿命を判定するフローチャートを示す。

ＣＰＵ３０１（判定部）は、１ジョブごとに図４に示す処理を実行する。なお、この処理のプログラムはＲＯＭ３０２に格納されている。実行したジョブのピクセルカウント（ＰＣ３、トナーの使用量に相当する画素数）を、予めＲＯＭ３０２に保持している初期トナーボトル１２０の初期ピクセルカウント（ＰＣ２、トナーボトル１２０の未使用時のトナー量に相当する画素数）から減算することで、トナーボトルに残留するトナー残量に相当する画素数である残ピクセルカウント（ＰＣ１）を求める（Ｓ１０１）。

次にピクセルカウント（ＰＣ３）をＡ４サイズに換算して積算したピクセルカウント（ＰＣ４）を求め（Ｓ１０２）、１ジョブで印刷した枚数をＡ４サイズに換算して累積印刷枚数（Ｐｎｕｍ）に加算する（Ｓ１０３）。累積印刷枚数（Ｐｎｕｍ）が５００枚以上であれば（Ｓ１０４、Ｙ）、積算ピクセルカウント（ＰＣ４）と累積印刷枚数（Ｐｎｕｍ）から、１枚当たりの平均画素数に相当する平均ピクセルカウント（ＰＣ５）を算出する（Ｓ１０５）。平均ピクセルカウント（ＰＣ５）は、積算ピクセルカウント（ＰＣ４）を累積印刷枚数（Ｐｎｕｍ）で除算することで算出される。そして、トナー残量での印字可能枚数（ＰＴｐｒｉｎｔ）を、残ピクセルカウント（ＰＣ１）を平均ピクセルカウント（ＰＣ５）で除算することで求められる（Ｓ１０６）。一方、累積印刷枚数（Ｐｎｕｍ）が５００枚未満の場合（Ｓ１０４、Ｎ）、予め定義されＲＯＭ３０２に格納された平均ピクセルカウント（ＰＣｄｅｆｉｎｅ）を用いて（Ｓ１０７）、残トナーでの印字可能枚数（ＰＴｐｒｉｎｔ）を算出（Ｓ１０６）する。

なお、積算ピクセルカウント（ＰＣ４）はＲＡＭ３０３に格納される。

＜トナー節約モードについて＞
次に、トナー節約モード（現像剤節約モード）の設定について説明を行う。

トナー節約モードとは、形成する画像の濃度を低下させることでトナー消費量を節約するモードの事である。

ユーザは、プリントコスト削減や、トナーボトル１２０の交換頻度を低減させる目的でトナー節約モードを設定することが可能である。

ユーザがトナー節約モードの有効／無効の設定を行う場合、設定部としてのＵＩ３３０から図５の４０１に示すようなトナー節約モード設定画面を呼び出し、ＵＩ３３０が備える操作ボタンや、タッチパネルを用いて設定を有効にするか否かの指示をＣＰＵ３０１に対して行う。ここで、トナー節約モードを有効に設定した場合、ＣＰＵ３０１は画像形成部３２０に対して形成する画像の濃度を、トナー節約モードを無効に設定している場合よりも低下させるとともに、ＲＡＭ３０３に設定内容を保持する。トナー節約モードでは、画像形成部３２０は、レーザスキャナ１２２の出力設定を弱めたり、現像ローラ４３に印加する現像高圧設定を弱めたりすることで画像の濃度を低下させる。もしくは、形成する画像を構成するピクセルのうち、例えば千鳥状にトナーが付着しない画素を置き換えることによって（画像を構成するピクセルを間引く）、画像の濃度を低下させてトナー節約モードを実行することも可能である。

しかしながら、上述のとおりトナー節約モードを有効に設定し、形成する画像の濃度を低下させてもトナーボトル１２０内のトナーを使い切る前に画像形成装置本体の寿命が先に尽きてしまう場合が存在する。つまり、トナーボトル１２０内に残留しているトナーで印字可能な枚数と比較して、画像形成装置本体の寿命到達までの印字可能枚数が小さい場合である。このような場合、トナー節約モードを無効に設定していてもトナーボトル１２０の内部に収容されているトナー残量を使い切れない場合があるにも関わらず、トナーボトル１２０の寿命を延ばしたいと考えるユーザがトナー節約モードを有効に設定することで、トナーボトル１２０に収容されているトナー残量を使い切れないばかりか、得られる成果物は品位の低い（本来の画像よりも薄い）ものであるため、ユーザにとってはデメリットしか受けられない。

＜残寿命の判定と、トナー節約モードの設定変更＞
そこで、トナーボトル１２０の内部に残留するトナー残量（残寿命）と、画像形成装置本体の残寿命を比較し、トナーボトル１２０の残寿命が画像形成装置本体の残寿命よりも所定量以上大きいとＣＰＵ３０１（判定部）が判定したときに、ユーザが設定部としてのＵＩ３３０によってトナー節約モード（現像剤節約モード）を有効に設定していた場合、報知部としても機能するＵＩ３３０に図６の５０１に示すようなトナー節約モードを無効に切り替えることを促す表示を行うことによってユーザに対して報知を行う。

本実施例では、トナーボトル１２０の内部に残留したトナーでの印字可能枚数と、画像形成装置本体の残寿命での印字可能枚数とを比較し、比較した結果に基づいて、トナー節約モードを無効に切り替えることを促す表示を行う。

例えば、画像形成部装置本体の残寿命が３％以下で、且つ、そのときのトナーボトル１２０の内部に残留したトナーでの印字可能枚数が、画像形成装置の残寿命での印字可能枚数よりも７％以上大きい場合に、トナー節約モードを無効に切り替えることを促す表示を行う。過去履歴に基づく残量判断の精度を鑑みると、あまりに早いトナー節約モードの無効への切り替えは不定要素が大きいためである。また、ユーザモード設定を可能な限り適用する、という意図のためである。

トナーボトル１２０には、一般的にサンプル画像での印字可能枚数の公称値が存在する。この公称枚数は、トナーボトル１２０の寿命で印刷可能な枚数に相当する。トナーボトル１２０の公称枚数が１００００枚とすると、前述の画像形成装置本体の残寿命＋差分７％である、トナー残量１０％は１０００枚である。一方、本実施例での画像形成装置本体の寿命を２００００枚とする。したがって、画像形成装置本体の寿命が残り６００枚、そのときトナーボトル１２０の残寿命が１０００枚以上の場合にトナー節約モード無効を促す表示を行う。

図７に示すフローチャートを用いて画像形成装置の電源投入からトナー節約モード無効化判断までの説明を行う。

画像形成装置の電源が投入されると、ＣＰＵ３０１はトナー節約モードの設定変更指示を受けたか否かの監視を行う（Ｓ２０２）。トナー節約モードの設定変更指示は設定部としてのＵＩ３３０を通じて、図５の４０１に示すようなＵＩ表示から操作ボタンもしくはタッチパネルから設定指示を行う。Ｓ２０２において、ＵＩ３３０からトナー節約モード変更指示を受けた場合（Ｓ２０２、Ｙ）、ＣＰＵ３０１は変更指示に従ってＲＡＭ３０３に保持されているトナー節約モードの設定内容を変更する（Ｓ２０３）。一方、変更指示が無い場合（Ｓ２０２、Ｎ）は、トナー節約モードの変更は行わない。

次に、画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モード設定変更指示を受けたか否かの監視を行う（Ｓ２０４）。画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モード設定とは、画像形成装置本体が予め設定されている寿命に達した場合に画像形成を停止するか否かの設定であり、この設定はＵＩ３３０を通じて画像形成装置本体の寿命到達前に予め行っておく。Ｓ２０５で設定する動作モードは、（ｉ）停止、（ｉｉ）継続、（ｉｉｉ）選択、のいずれかである。「（ｉ）停止」を設定した場合、画像形成装置本体が寿命に到達すると、画像形成を停止させ、その後のプリントジョブを受け付けないようにする。「（ｉｉ）継続」を設定した場合、画像形成装置本体が寿命に到達しても、トナーボトル１２０内にトナーが残っていれば画像形成を継続させる。「（ｉｉｉ）選択」を設定した場合、画像形成装置本体が寿命に到達したタイミングでいったん画像形成を停止させ、報知部としてのＵＩ３３０を通じて、画像形成を停止させるか、それともトナーが残っていれば継続してプリント動作を継続するかを選択可能になる。一般的に、画像形成装置本体が寿命に達した後は形成する画像の品位を保障できないため、（ｉ）を設定される場合が多い。一方、成果物品位よりもプリントコストを優先させるユーザは、（ｉｉ）または、（ｉｉｉ）を設定する場合が多い。本設定において、（ｉｉ）、または（ｉｉｉ）を設定しているユーザにおいてはトナーがトナーボトル１２０に残っている限りプリントを継続するため、本実施例のように、トナー節約モードを無効化（解除）する必要性はない。

再び図７に示すフローチャートに戻って説明を行う。

Ｓ２０４において、画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モード設定変更があった場合（Ｓ２０４、Ｙ）は、ＣＰＵ３０１はＲＡＭ３０３に保持されている画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モード設定を変更する（Ｓ２０５）。一方、Ｓ２０４によって設定変更が無かった場合は（Ｓ２０４、Ｎ）、設定変更は行わない。続いて、プリントジョブが投入されたか否かの判断を行う（Ｓ２０６）。プリントジョブの投入は、ＵＩ３３０を通じて指示されるか、もしくは、外部機器Ｉ／Ｆ３４０によって接続されたＰＣなどから指示される。ジョブが投入されなかった場合（Ｓ２０６、Ｎ）は、Ｓ２０２に戻り再びフローを実行する。ジョブが投入された場合（Ｓ２０６、Ｙ）は、ジョブ処理を行い（Ｓ２０７）、続いて画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モード設定の確認を行う。ここで、画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モード設定が「停止」もしくは「選択」に設定されていた場合（Ｓ２０８、Ｙ）、画像形成装置本体が寿命に到達したか否かの判断を行う（Ｓ２０９）。Ｓ２０９において、画像形成装置本体が寿命に到達したと判断された場合（Ｓ２０９、Ｙ）で、且つ画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モード設定が「停止」に設定されていた場合（Ｓ２１１、「停止」）、ＵＩ３３０などを通じてユーザに画像形成装置本体の寿命到達によりその後のプリントを実施できないことを表示する（Ｓ２１２）。

画像形成装置本体の寿命到達時のプリント動作モードが「選択」に設定されていた場合（Ｓ２１１、「選択」）、報知部としてのＵＩ３３０などを通じてユーザに対してプリント動作を「停止」するか「継続」するか選択を促す（Ｓ２１３）。ここで、「停止」が選択された場合（Ｓ２１３、「停止」）、ＵＩ３３０などを通じてユーザに画像形成装置本体の寿命到達によりその後のプリントを実施できないことを表示する（Ｓ２１２）。

Ｓ２０９において、画像形成装置本体が寿命に到達していなかった場合（Ｓ２０９、Ｎ）、トナー節約モード無効化判断を行う（Ｓ２１０）。

一方、Ｓ２１３においてプリント動作の「継続」が選択された場合（Ｓ２１３、「継続」）や、Ｓ２０８において「継続」の設定になっていた場合（Ｓ２０８、Ｎ）は、Ｓ２０２に戻り再びフローを実行する。

続いて、図８に示すフローチャート（Ｓ３０１）を用いてトナー節約モード無効化判断（Ｓ２１０）フローについて説明を行う。

まず、トナー節約モード（現像剤節約モード）設定が有効になっているか否かの判断を行う（Ｓ３０２）。トナー節約モード設定が無効になっている場合は、トナー節約モードをＯＦＦ設定（無効）のままに維持し（Ｓ３０９）、本フローチャートを抜ける。

一方、トナー節約モード設定が有効になっている場合は、トナーボトル（現像剤ユニット）１２０に内包されているトナー残量（トナーボトルの残寿命）、画像形成装置本体の残寿命での印字可能枚数を算出する（Ｓ３０３）。トナーボトルの残寿命での印字可能枚数算出は、図４（Ｓ１０１〜Ｓ１０７）に示すフローを実行することで算出を行う。

次にＣＰＵ３０１（判定部）は、画像形成装置本体の残寿命が３％以下であるか否かの判断（判定）を行い（Ｓ３０４）、画像形成装置本体の残寿命が３％よりも大きいと判定した場合は（Ｓ３０４、Ｎ）、トナー節約モードＯＮ（有効）を継続（Ｓ３０６）し、このフローチャートを抜ける。一方、Ｓ３０４において、画像形成装置本体の残寿命が３％以下であると判定した場合（Ｓ３０４、Ｙ）、トナーボトルの残寿命と、画像形成装置本体の残寿命との比較を行い、画像形成装置本体の残寿命がトナーボトルの残寿命よりも７％以上残寿命が長いと判定した場合（Ｓ３０５、Ｙ）、トナー節約モードをＯＮ（有効）のまま継続し（Ｓ３０６）、このフローチャートを抜ける。

一方、Ｓ３０５において、画像形成装置本体の残寿命がトナーボトルの残寿命よりも７％以上長くないと判定した場合（Ｓ３０５、Ｎ）、画像形成装置本体の寿命到達時にトナーがトナーボトル１２０内に残る可能性が高いため、報知部としてのＵＩ３３０に図６の５０１に示すようなトナー節約モードを無効（ＯＦＦ）に変更する（トナー節約モードを解除する）ことを促すメッセージを表示（報知）させ（Ｓ３０７）、このメッセージに従いユーザがトナー節約モードを無効に設定（トナー節約モードを解除）した場合（Ｓ３０８、Ｙ）、トナー節約モードをＯＦＦに変更し（Ｓ３０９）、このフローチャートを抜ける。一方、ユーザがトナー節約モードを有効のままで維持することを選択した場合（Ｓ３０８、Ｎ）、トナー節約モードを有効にしたまま（Ｓ３０６）、このフローチャートを抜ける。

以上の制御によって、トナー節約モードを有する画像形成装置において、トナーボトル１２０に内包されたトナーの残量（トナーボトル１２０の残寿命）が画像形成装置本体の残寿命に比べて十分多い場合、つまり、トナー消費量を節約しても画像形成装置本体の寿命によってプリントを継続できなくなってしまうためにトナー節約効果が少ない場合、トナー節約モードを無効（解除）にすることで、トナーを無駄なく使うことができるとともに、このような場合に本来の画像よりも濃度が薄い画像が形成されることを抑制することができる。

また本実施例では、画像形成装置本体の残寿命がトナーボトル残寿命に比べて少ない場合、つまり、トナーボトル１２０内にトナーが残ってしまう場合、ＵＩ３３０にトナー節約モードを無効（解除）にすることを促す表示を行う例で記載したが、報知部としてのＵＩ３３０などへのトナー節約モードの無効への切り替えを促す表示（報知）を行わずに、ＣＰＵ３０１が図８に示すフローチャート（Ｓ３０１）内のステップＳ３０８の選択でトナー節約モードを無効に切り替えても良い（Ｓ３０８、Ｙ）。

３００ 制御部
３０１ ＣＰＵ
３０２ ＲＯＭ
３０３ ＲＡＭ
３２０ 画像形成部
３３０ 設定／指示／表示手段
３４０ 外部機器Ｉ／Ｆ
３１０ Ｉ／Ｏ
３１１ センサ
３１２ 負荷
１２０ トナーボトル
１３０ 中間転写ベルト
１２３ 一次転写部
１４０ 二次転写部
１２２ レーザスキャナ
１２４ 感光体ドラム
３２ 帯電ローラ
３３ 現像装置
４３ 現像ローラ
３４ 感光体クリーナー
４０１ トナー節約モードを設定するＵＩ表示例
５０１ トナー節約モードを無効に切り替えることを促すＵＩ表示例

Claims (5)

1. 現像剤を内部に収容した現像剤ユニットが交換可能な画像形成装置であって、
   現像剤を用いて画像形成を行う画像形成部と、
   使用する現像剤の量を減らして画像形成を行うモードを有効もしくは無効に設定する設定部と、
   報知を行う報知部と、
   前記画像形成装置本体の残寿命と、前記現像剤ユニットの残寿命の判定を行う制御部と、を備え、
   前記制御部は、前記設定部によって前記モードが有効に設定されており、且つ、前記現像剤ユニットの残寿命が前記画像形成装置本体の残寿命よりも長いと判定している場合に、前記報知部によって前記モードの設定を無効に変更するように促す報知を行うことを特徴とする画像形成装置。
2. 現像剤を内部に収容した現像剤ユニットが交換可能な画像形成装置であって、
   現像剤を用いて画像形成を行う画像形成部と、
   使用する現像剤の量を減らして画像形成を行うモードを有効もしくは無効に設定する設定部と、
   前記画像形成装置本体の残寿命と、前記現像剤ユニットの残寿命の判定を行う制御部と、を備え、
   前記制御部は、前記設定部によって前記モードが有効に設定されており、且つ、前記現像剤ユニットの残寿命が前記画像形成装置本体の残寿命よりも長いと判定している場合に、前記モードの設定を無効に変更することを特徴とする画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記画像形成装置本体の使用量に関する情報から前記画像形成装置本体の残寿命を判定し、前記現像剤ユニットの使用量に関する情報から前記現像剤ユニットの残寿命を判定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成装置本体の使用量に関する情報とは、前記画像形成装置本体による画像形成の累積印刷枚数であることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記モードを実行するように設定されている場合、前記制御部は画像の濃度を下げて画像形成を実行することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。

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