JP2020061018A - 画像形成システムおよび制御プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】複数の画像形成装置間で画像設定情報を適切に共有する。【解決手段】画像形成システムＳが、複数の画像形成装置１ａ，１ｂと複数のグループとを有する。各グループ内の画像形成装置１ａ，１ｂは論理リンクによって相互に接続されている。各画像形成装置１ａ，１ｂは、論理リンクを定義する宛先アドレスおよびリンクウェイト値を含むリンク情報と、画像形成に関連した定量的な設定値を示す画像設定情報と、を記憶する記憶部と、リンク情報に従って他の画像形成装置１ａ，１ｂとの通信を実行する通信部と、画像設定情報に従って画像形成を実行する画像形成部と、ユーザーからの指示に応じて画像設定情報を変更すると共に、変更された画像設定情報にリンクウェイト値を乗算し、宛先アドレスへ送信するように通信部を制御する設定管理部と、を備える。【選択図】図６

Description

本発明は、論理リンクによって相互に接続される複数の画像形成装置を含む画像形成システム、および画像形成装置にて実行可能な制御プログラムに関する。

複合機等の複数の画像形成装置をグループ化し、グループごとに設定値を共有する技術が提案されている。例えば、特許文献１の技術では、共有の対象となる全ての画像処理装置において設定値が共有される。また、特許文献２の技術では、特定の画像形成装置に対する設定値の変更をグループ内のどの画像形成装置に反映させるかが定義されている。

特開２００９−２１２６９４号公報 特開２０１７− ２１６２０号公報

グループ内の複数の画像形成装置の設定を一元的に変更する構成では、色や見え方の嗜好の変動を適切に反映することが困難である。他方、嗜好ごとにグループを作成すると、管理するグループ数が過剰となるので管理が困難となる。

以上の事情を考慮して、本発明は、複数の画像形成装置間で画像設定情報を適切に共有することを目的とする。

本発明の画像形成システムは、複数の画像形成装置と、前記画像形成装置が所属可能な複数のグループとを備える画像形成システムであって、各前記グループ内の前記画像形成装置は論理リンクによって相互に接続されており、前記画像形成装置の各々は、前記論理リンクを定義する宛先アドレスおよびリンクウェイト値を含むリンク情報と、画像形成に関連した定量的な設定値を示す画像設定情報と、を記憶する記憶部と、前記リンク情報に従って他の前記画像形成装置との通信を実行する通信部と、前記画像設定情報に従って画像形成を実行する画像形成部と、ユーザーからの指示に応じて前記画像設定情報を変更すると共に、変更された前記画像設定情報に前記リンクウェイト値を乗算し、前記宛先アドレスへ送信するように前記通信部を制御する設定管理部と、を備える。

好適には、各前記グループ内の前記画像形成装置は、少なくとも一部が前記論理リンクによって環状またはメッシュ状に接続されている。

好適には、複数の前記画像形成装置は、前記画像設定情報の送信元である第１画像形成装置と、前記画像設定情報の送信先である第２画像形成装置と、を含み、前記第２画像形成装置の前記通信部は、前記第１画像形成装置に記憶されている前記リンクウェイト値が乗算された前記画像設定情報を受信し、前記第２画像形成装置の前記設定管理部は、受信された前記画像設定情報に当該第２画像形成装置に記憶されている前記リンクウェイト値を乗算し、当該第２画像形成装置に記憶されている前記宛先アドレスへ送信するように前記通信部を制御する。

好適には、前記設定管理部は、変更後の前記画像設定情報を適用して前記画像形成部が画像形成を実行した場合のサンプルイメージを生成して表示部に表示させつつ、設定変更を許諾するか否かを前記ユーザーに問い合わせる。

好適には、前記第２画像形成装置の前記設定管理部は、受信された前記画像設定情報による設定変更が許諾された場合には前記第１画像形成装置と前記第２画像形成装置との間の前記リンクウェイト値を維持または強化するように制御する一方で、受信された前記画像設定情報による設定変更が拒否された場合には前記第１画像形成装置と前記第２画像形成装置との間の前記リンクウェイト値を弱化するように制御する。

好適には、上記した画像形成システムが、複数の前記グループをそれぞれ代表する前記画像形成装置である複数のグループ代表装置と、複数の前記グループ代表装置のアドレスを記憶している管理サーバーと、をさらに備え、複数の前記画像形成装置の前記記憶部の各々は前記管理サーバーのアドレスを記憶している。

好適には、前記画像形成装置の前記設定管理部または前記管理サーバーは、前記リンクウェイト値が弱化により第１閾値を下回った場合に、前記画像形成装置が所属する前記グループから当該画像形成装置を切り離すように制御する。

好適には、前記画像形成装置の前記設定管理部または前記管理サーバーは、前記設定変更が前記ユーザーによって拒否されるごとに減算される罰則カウンタが第２閾値を下回った場合に、前記画像形成装置が所属する前記グループから当該画像形成装置を切り離すように制御する。

好適には、前記管理サーバーは、複数の前記グループのいずれにも所属しない前記画像形成装置に対して、当該画像形成装置の前記記憶部に記憶されている前記画像設定情報との類似性に基づいて所属すべき前記グループを決定し、決定した前記グループに所属する前記グループ代表装置に当該画像形成装置をリンク付ける。

好適には、前記画像設定情報は、ＲＧＢ値とＣＭＹＫ値とを関連付けるカラーテーブルである。

また、本発明の制御プログラムは、論理リンクによって相互に接続されている複数の画像形成装置であって、前記論理リンクを定義する宛先アドレスおよびリンクウェイト値を含むリンク情報と、画像形成に関連した定量的な設定値を示す画像設定情報と、を記憶する記憶部と、を備えた前記画像形成装置の各々を、前記リンク情報に従って他の前記画像形成装置との通信を実行する通信部と、前記画像設定情報に従って画像形成を実行する画像形成部と、ユーザーからの指示に応じて前記画像設定情報を変更すると共に、変更された前記画像設定情報に前記リンクウェイト値を乗算し、前記宛先アドレスへ送信するように前記通信部を制御する設定管理部と、して機能させる。

なお、本発明は、上記した制御プログラムを記録したコンピューター読取り可能な非一過性の記録媒体（non-transitory computer readable medium）に係る発明としても特定され得る。

本発明によれば、画像形成システムにおいて、複数の画像形成装置間で画像設定情報が適切に共有されることが可能となる。

本発明の一実施形態に係る複合機を示す断面図である。 本発明の一実施形態に係る複合機の制御装置に関連する電気的構造を示すブロック図である。 本発明の一実施形態に係る複合機の論理構成を示す説明図である。 本発明の一実施形態に係る画像設定情報を示す図である。 本発明の一実施形態に係る画像形成システムのネットワーク構成図である。 本発明の一実施形態に係る画像設定情報共有の処理シーケンス図である。 本発明の一実施形態に係る操作パネル画面を示す図である。 本発明の一実施形態に係るサンプルイメージの表示画面を示す図である。 本発明の一実施形態に係る設定値の伝達の様子を示す説明図である。 本実施形態の一実施形態に係る動的ネットワーク構成の処理シーケンス図である。 本実施形態の一実施形態に係る動的ネットワーク構成の処理シーケンス図である。

以下、図面を参照しつつ、本発明の実施形態について説明する。本実施形態では、本発明に係る画像形成装置の構成を、プリント機能、コピー機能、ファックス機能、データ送受信機能等を複合的に備えた複合機１（Multifunction Peripheral，ＭＦＰ）に適用する場合について説明する。以下、便宜上、図１の紙面手前側を複合機１の正面側（前側）として説明する。

１．複合機（画像形成装置）の全体構成
図１に示されるように、複合機１は、略箱型形状の装置本体２を備える。装置本体２の下部には、複合機１の内側に用紙を収納する給紙部として給紙カセット３が着脱可能に収容される。装置本体２の右側部には、複合機１の外側に用紙を収納する給紙部として手差しトレイ４が開閉可能に設けられる。装置本体２の上部の排紙空間には排紙トレイが設けられる。給紙カセット３、手差しトレイ４及び排紙トレイは、装置本体２内の後述の画像形成部１２で画像が形成される用紙を搬送するために用いられる。

装置本体２の上部には、原稿等の読取り対象を読み取ってスキャンデータを出力する画像読取り装置５が設けられる。画像読取り装置５の上方には、画像読取り装置５へ原稿を供給する自動原稿搬送装置（Auto Document Feeder，ＡＤＦ）等を備えた原稿搬送部６が設けられる。原稿搬送部６は、画像読取り装置５に対して開閉可能に取り付けられる。

更に、装置本体２の上部では、ユーザーの操作に供される操作表示ユニット７（表示部）が正面側に取り付けられる。操作表示ユニット７は、例えば、テンキーやスタートキー、システムメニューキー、送信キー、コピーキー、確認キー等の操作キーと、タッチパネル等の表示器とを備えており、プリント枚数やプリント濃度等の設定についてユーザーからの設定入力を受け付ける。

装置本体２の中央部には、中間転写ベルト１０が複数のローラー間に架設される。中間転写ベルト１０の下方には、レーザー・スキャニング・ユニット（Laser Scanning Unit，ＬＳＵ）を備えた露光装置１１が設けられる。中間転写ベルト１０の下側面に沿って、４個の画像形成部１２がトナーの色（例えば、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色）毎に設けられる。

各画像形成部１２は、回転可能な感光体ドラムを備え、更に、感光体ドラムの周囲には、帯電器と、現像器と、一次転写部と、クリーニング装置と、除電器とが、一次転写のプロセス順に配置される。中間転写ベルト１０の右端には、二次転写部１３が設けられ、二次転写部１３は、中間転写ベルト１０の右端側の一部と二次転写ローラーとで構成される。また、中間転写ベルト１０の左端には、中間転写ベルト１０を清掃するためのクリーニング装置が設けられる。各画像形成部１２は、用紙等の記録媒体に対する画像形成を実行する要素である。

装置本体２の右部には、用紙の搬送経路１５が設けられる。搬送経路１５の上流部には、給紙ローラー等からなる給紙機構１６が給紙カセット３に対応して設けられる。搬送経路１５の中流部には、上記した二次転写部１３が設けられる。また、搬送経路１５は、給紙カセット３よりも下流側、かつ二次転写部１３よりも上流側で手差しトレイ４と連絡されている。手差しトレイ４の近傍には、給紙ローラー等からなる給紙機構１７が設けられる。搬送経路１５の下流部には、定着装置が設けられ、搬送経路１５の下流端には排紙口が設けられる。また、装置本体２は、複合機１の各部を制御する制御装置２０を備える。

２．画像形成動作の概略
次に、上記した複合機１の画像形成動作について説明する。複合機１に電源が投入されると、制御装置２０は、各種パラメーターの初期化等を実行する。複合機１では、画像読取り装置５や外部のコンピューター等からプリント用のデータが入力され、プリント開始の指示がなされると、制御装置２０による制御の下、以下のように画像形成動作が実行される。

まず、制御装置２０が、画像形成の対象となる出力画像データを作成する。そして、制御装置２０の制御の下、各画像形成部１２では、感光体ドラムが、帯電器によって帯電された後、露光装置１１によって出力画像データに基づいて露光されることで、感光体ドラム上に静電潜像が形成される。

感光体ドラム上の静電潜像は、現像器によって各色のトナー像に現像される。感光体ドラム上のトナー像は、一次転写部によって中間転写ベルト１０の表面に一次転写される。以上の動作を４つの画像形成部１２が順次繰り返すことによって、中間転写ベルト１０上にフルカラーのトナー像（カラートナー像）が形成される。カラートナー像は、中間転写ベルト１０の回転によって、所定の二次転写タイミングで二次転写部１３へ供給される。

他方、給紙カセット３または手差しトレイ４に収納された用紙は、給紙機構１６または給紙機構１７によって取り出されて搬送経路１５上を搬送される。そして、搬送経路１５上の用紙は、上記の所定の二次転写タイミングで二次転写部１３へと搬送される。二次転写部１３では、中間転写ベルト１０上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像を二次転写された用紙は、搬送経路１５を下流側へと搬送されて、定着装置によってカラートナー像が用紙に定着された後、排紙口から排紙トレイへと排出される。

３．制御装置および制御部
図２を参照して、複合機１が備える制御装置２０について説明する。図２は、制御装置２０とその関連要素との電気的構造を示すブロック図である。概略的には、制御装置２０は、複合機１の各部と電気的に接続して複合機１の機能を制御する。

ＣＰＵ２１は、メモリー２２に記憶された制御プログラムおよび制御用データに基づいて演算処理を実行する。メモリー２２は、ＣＰＵ２１による演算処理に用いるデータやプログラム等を制御プログラムや制御データ等を記憶すると共に、ＣＰＵ２１の演算結果等を一時的に記憶する。

バス２３は、ＣＰＵ２１、メモリー２２、インターフェイス２４、およびＮ／Ｗアダプター２５を相互に接続している。インターフェイス２４には、複合機１の各部（例えば、画像読取り装置５、原稿搬送部６、操作表示ユニット７、露光装置１１、画像形成部１２等）が電気的に接続されている。Ｎ／Ｗアダプター２５は通信ネットワークに接続されている。

次いで、図３を参照して、複合機１（特に、制御装置２０）によって実現される論理構成について説明する。複合機１は、制御装置２０の動作によってソフトウェア的に構成される機能ブロックである制御部３０と、メモリー２２によって論理的に構成される記憶部４０と、を備える。記憶部４０は、リンク情報ＬＩと画像設定情報ＳＩとを記憶する。

制御部３０は、機能ブロックとして、通信部３２と設定管理部３４とを備える。通信部３２は、リンク情報ＬＩに従って他の複合機１との通信を実行する。設定管理部３４は、複合機１を使用するユーザーからの指示に応じて画像設定情報ＳＩを変更すると共に、変更された画像設定情報ＳＩを他の複合機１へ送信するように通信部３２を制御する。以上の機能ブロックは、メモリー２２に記憶されている制御プログラムをＣＰＵ２１が実行することによって実現される。

また、制御部３０は、画像設定情報ＳＩに従って画像形成を実行するように、画像形成部１２を制御する機能を有する。画像設定情報ＳＩは、画像形成に関連した定量的な（例えば、０から２５５の間の整数値で表される）設定値ＳＶを示す情報であって、例えば、図４のような、カラーコードとＣＭＹＫ値とを関連付けるカラーテーブルＣＴである。カラーコードは、ＲＧＢ値に対応している。カラーテーブルＣＴは、ディスプレイ上に表示される画像ドットのＲＧＢ値をプリント時のトナー量に対応するＣＭＹＫ値に変換する際に用いるテーブルである。なお、画像設定情報ＳＩが示す設定値ＳＶは、他の定量値、例えば、明るさ、シャープネス、濃度、コントラスト等であってもよい。

４．ネットワーク構成
図５を参照して、本実施形態のネットワーク構成について説明する。本実施形態の画像形成システムＳは、複合機１が所属可能な複数のグループＧ（Ｇ１，Ｇ２，…）を備える。図５には、第１グループＧ１と第２グループＧ２とが例示されている。各グループＧには、１以上の複合機１が含まれる。なお、グループＧは、例えば、比較的広い地理的エリア（例えば、国や地域等）や特定の産業（例えば、鉄鋼業）等をカバーする単位である。

各グループＧ内の複合機１は、論理リンクＬによって１以上の他の複合機１と相互に接続されている。複合機１は、ＷＳＤＬ（Web Service Description Language）等を用いて相互に接続情報を交換することが可能である。複合機１間の論理的な距離（例えば、ホップ数）が小さいほど、相互の関連性が高い。なお、各グループＧ内の複合機１の少なくとも一部が、環状またはメッシュ状に接続されていると好適である。図５では、第２グループＧ２の複合機１の一部が環状に接続されている。

複合機１の記憶部４０に記憶されているリンク情報ＬＩには、論理リンクＬを定義する宛先アドレスＤＡおよびリンクウェイト値ＬＷが含まれる。宛先アドレスＤＡは、例えばＭＡＣ（Media Access Control）アドレスであって、その複合機１の接続先である他の複合機１の位置を示す情報である。リンクウェイト値ＬＷは、その複合機１と接続先である他の複合機１との接続強度を示す値であって、０以上１以下の実数値を取る（０≦ＬＷ≦１）。記憶部４０には、接続先となる複合機１の台数分のリンク情報ＬＩのエントリーが記憶されている。

図５において、第１グループＧ１と第２グループＧ２との間に論理リンクＬが形成されていないので、両グループＧ１，Ｇ２間の関連は存在しない。

画像形成システムＳは、複数のグループＧ（Ｇ１，Ｇ２）をそれぞれ代表する複合機１である複数のグループ代表装置Ｒ（Ｒ１，Ｒ２）と、複数のグループ代表装置Ｒのアドレスを記憶している管理サーバーＭＳと、を備えている。また、複数の複合機１の記憶部４０の各々には、管理サーバーＭＳのアドレスが記憶されている。

画像形成システムＳに含まれるノード（複合機１および管理サーバーＭＳ）は、所定の通信規約、例えばＴＣＰ／ＩＰプロトコルスイートに従って通信を実行する。各ノードには、ＩＰアドレス等の識別子が割り当てられている。各ノードは、インターネットに直接的に接続してもよいし、自機が所属するＬＡＮのゲートウェイ等を介してインターネットに接続してもよい。

５．画像設定情報共有および動的ネットワーク構成のプロセス
次いで、本実施形態の画像設定情報共有および動的ネットワーク構成のプロセスについて説明する。概略的には、グループＧ内の複合機１において適用された画像設定情報ＳＩの設定値ＳＶの変更が、リンク情報ＬＩが含むリンクウェイト値ＬＷに基づいて徐々に減衰しながら伝搬することによって、他の複合機１に共有される。また、共有後の各複合機１における画像設定情報ＳＩの変更の諾否に応じて変更されたリンクウェイト値ＬＷに基づいて、論理リンクＬの破棄やグループＧからの複合機１の分離が行われる。より詳細には、以下の通りである。

以下、説明のために、画像設定情報ＳＩの送信元である複合機１を第１複合機１ａ（第１画像形成装置）と称すると共に、画像設定情報ＳＩの送信先である複合機１（第２画像形成装置）を第２複合機１ｂと称する。また、第１複合機１ａの要素には「ａ」を付し、第２複合機１ｂの要素には「ｂ」を付す（例えば、第１複合機１ａの設定管理部３４は「設定管理部３４ａ」と表記する）。

図６は、本実施形態の画像設定情報共有の処理シーケンス図である。ステップＳ１０１において、第１複合機１ａの設定管理部３４ａはユーザーからの変更指示を受け付ける。図７は、ユーザーが変更指示を行う際に用いる操作パネル画面である。以上の操作パネル画面には、カラーコード、ＲＧＢ値、およびＣＭＹＫ値が対応付けられて表示される。ユーザーは、新たなＣＭＹＫ値（すなわち、設定値ＳＶ）を入力してＬＯＡＤボタンを押下することにより、変更を指示することができる。なお、上記の操作パネル画面は、複合機１ａの操作表示ユニット７ａに表示されてもよく、ユーザーが使用する外部端末に表示されてもよい。

ステップＳ１０２において、設定管理部３４ａは、ステップＳ１０１で受け付けた変更指示による変更後の画像設定情報ＳＩを適用して画像形成部１２ａが画像形成を実行した場合のサンプルイメージを生成する。

ステップＳ１０３において、設定管理部３４ａは、生成したサンプルイメージを表示部に表示させつつ、設定変更を許諾するか否かをユーザーに問い合わせる。図８は、サンプルイメージの表示画面である。以上の表示画面には、ユーザーの判断に資するように、変更前のイメージと変更後のイメージ（サンプルイメージ）とが並べて表示される。なお、サンプルイメージおよびユーザーへの問合せが表示される表示部は、操作表示ユニット７ａであってもよいし、ユーザーが使用する外部端末にあってもよい。

ステップＳ１０４において、ユーザーから変更許諾の指示を受けると、設定管理部３４ａは、画像設定情報ＳＩの変更を確定すると共に、画像設定情報ＳＩの送信先である第２複合機１ｂとの間の論理リンクＬに対応するリンクウェイト値ＬＷａを画像設定情報ＳＩの設定値ＳＶに乗算する。その後、ステップＳ１０５において、設定管理部３４ａは、リンクウェイト値ＬＷａが乗算された画像設定情報ＳＩを、第２複合機１ｂの宛先アドレスＤＡへ送信するように、通信部３２ａを制御する。

リンクウェイト値ＬＷａが乗算された画像設定情報ＳＩは、ステップＳ２０１において、第２複合機１ｂの通信部３２ｂに受信される。ステップＳ２０２において、第２複合機１ｂの設定管理部３４ｂは、通信部３２ｂに受信された画像設定情報ＳＩの設定値ＳＶに対して、記憶部４０ｂに記憶されているリンクウェイト値ＬＷｂを乗算する。その後、ステップＳ２０３において、設定管理部３４ｂは、リンクウェイト値ＬＷｂが乗算された画像設定情報ＳＩを、記憶部４０ｂに記憶されている宛先アドレスＤＡへ送信するように、通信部３２ｂを制御する。

また、ステップＳ２０４において、設定管理部３４ｂは、ステップＳ２０１で受信された画像設定情報ＳＩを適用して画像形成部１２ｂが画像形成を実行した場合のサンプルイメージを生成する。ステップＳ２０５において、設定管理部３４ｂは、生成したサンプルイメージを表示部に表示させつつ、設定変更を許諾するか否かをユーザーに問い合わせる。ステップＳ２０４およびＳ２０５の動作は、第１複合機１ａのステップＳ１０２およびＳ１０３の動作と同様である。ステップＳ２０６において、ユーザーからの変更許諾の指示を受けると、設定管理部３４ｂは、画像設定情報ＳＩの変更を確定する。

図９は、上記した本実施形態の画像設定情報共有処理による設定値の伝達の様子を示す説明図である。複合機１ａにて画像設定情報ＳＩが変更され、複合機１間のリンクウェイト値ＬＷは全て０．５であると仮定する。複合機１ａにおける変更値と元値との差分ｄを１００％とすると、差分ｄにリンクウェイト値ＬＷが乗算されるので、隣接する複合機１ｂ，１ｄに伝達される画像設定情報ＳＩは上記の差分ｄの５０％（＝０．５）である。

以下同様に、複合機１ｂ，１ｄに隣接する複合機１ｃ，１ｅ，１ｆに伝達される画像設定情報ＳＩは上記の差分ｄの２５％（＝０．５×０．５）である。また、複合機１ｆに隣接する複合機１ｇに伝達される画像設定情報ＳＩは上記の差分ｄの５％（＝０．５×０．５×０．５）である。以上のように、変更の起点となった複合機１ａからの論理的な距離が遠いほど、画像設定情報ＳＩが減衰して伝達される。

なお、ある複合機１に起因する１回の画像設定情報ＳＩの変更について、各複合機１における画像設定情報ＳＩの変更も１回であると好適である。例えば、一度画像設定情報ＳＩを受信した複合機１ｅが、複合機１ｆから更に画像設定情報ＳＩを受け取った場合、複合機１ｅはその画像設定情報ＳＩを破棄する。以上を実現するため、画像設定情報ＳＩと共に、ある複合機１に起因する１回の画像設定情報ＳＩの変更を特定する一意の変更ＩＤが送信されると好適である。

図１０および図１１は、本実施形態の動的ネットワーク構成の処理シーケンス図である。本処理は、図６の画像設定情報共有に引き続いて実行されると好適である。

図１０に示すように、ステップＳ２０５において、受信された画像設定情報ＳＩによる設定変更をユーザーが許諾した場合、設定管理部３４ｂは、ステップＳ２０７において、第１複合機１ａと第２複合機１ｂとの間のリンクウェイト値ＬＷａを強化する（増加させる）ように、第１複合機１ａに制御メッセージを通知する。なお、ステップＳ２０７において、リンクウェイト値ＬＷａが強化ではなく維持されてもよい。

ステップＳ２０７の制御メッセージを受信すると、ステップＳ１０６において、第１複合機１ａの設定管理部３４ａは、制御メッセージに従ってリンクウェイト値ＬＷａを強化する。設定管理部３４ａは、例えば、リンクウェイト値ＬＷａを０．１増加させる。

一方、図１１に示すように、ステップＳ２０５の設定変更をユーザーが拒否した場合、設定管理部３４ｂは、ステップＳ２０８において、第１複合機１ａと第２複合機１ｂとの間のリンクウェイト値ＬＷａを弱化する（減少させる）ように、第１複合機１ａに制御メッセージを通知する。

なお、設定管理部３４ｂは、ステップＳ２０７またはＳ２０８において、第１複合機１ａではなく管理サーバーＭＳに制御メッセージを通知し、管理サーバーＭＳが以上のようにリンクウェイト値ＬＷａを変化させるように制御しても良い。

ステップＳ２０８の制御メッセージを受信すると、ステップＳ１０７において、第１複合機１ａの設定管理部３４ａは、制御メッセージに従ってリンクウェイト値ＬＷａを弱化する。設定管理部３４ａは、例えば、リンクウェイト値ＬＷａを０．１減少させる。

次いで、設定管理部３４ａは、リンクウェイト値ＬＷａが弱化により第１閾値Ｔｈ１（例えば、０．１５）を下回った場合に、第１複合機１ａが所属するグループＧから第１複合機１ａ自身を切り離すように制御する（ステップＳ１０８）。設定管理部３４ａは、例えば、第１閾値Ｔｈ１を下回るリンクウェイト値ＬＷａを有するリンク情報ＬＩを記憶部４０ａから削除する。

なお、ステップＳ１０７およびＳ１０８の切離し処理は、管理サーバーＭＳによって実行されてもよい。例えば、ステップＳ２０８の制御メッセージを受信した管理サーバーＭＳが、第１複合機１ａのリンクウェイト値ＬＷａを弱化させ、第１閾値Ｔｈ１に基づいて第１複合機１ａのリンク情報ＬＩを削除してもよい。

ステップＳ１０８の処理によって、複数のグループＧのいずれにも所属しない複合機１（例えば、第１複合機１ａ）が発生すると、管理サーバーＭＳは、その複合機１の記憶部４０に記憶されている画像設定情報ＳＩとの類似性に基づいて所属すべき新たなグループＧを決定し、決定したグループＧに所属するグループ代表装置Ｒにその複合機１をリンク付ける。

類似度に基づいた所属グループＧの決定は、例えば、管理サーバーＭＳが把握している複数のグループ代表装置Ｒの画像設定情報ＳＩ内の値群と、切り離された複合機１ａの画像設定情報ＳＩ内の値群との距離値（例えば、ユークリッド距離）を算定し、最も近い（最も距離値が小さい）グループ代表装置Ｒが所属するグループＧを選択することによって実現される。

なお、上記した所属グループＧの決定は、切離しが生じた場合だけでなく、例えば、新たな複合機１が画像形成システムＳに追加された場合に実行されてよい。

６．本実施形態の技術的効果
上記したように、本実施形態の画像形成システムＳは、複数の複合機１と、複合機１が所属可能な複数のグループＧとを備える画像形成システムＳであって、各グループＧ内の複合機１は論理リンクＬによって相互に接続されており、複合機１の各々は、論理リンクＬを定義する宛先アドレスＤＡおよびリンクウェイト値ＬＷを含むリンク情報ＬＩと、画像形成に関連した定量的な設定値ＳＶを示す画像設定情報ＳＩと、を記憶する記憶部４０と、リンク情報ＬＩに従って他の複合機１との通信を実行する通信部３２と、画像設定情報ＳＩに従って画像形成を実行する画像形成部１２と、ユーザーからの指示に応じて画像設定情報ＳＩを変更すると共に、変更された画像設定情報ＳＩにリンクウェイト値ＬＷを乗算し、宛先アドレスＤＡへ送信するように通信部３２を制御する設定管理部３４と、を有する。

以上の構成によれば、複数の複合機１間で画像設定情報ＳＩが適切に共有される。より具体的には、複合機１において画像設定情報ＳＩの変更が生じた場合に、論理リンクＬによってその複合機１と接続している他の複合機１に、リンクウェイト値ＬＷが乗算された画像設定情報ＳＩが送信される。したがって、リンクウェイト値ＬＷ、すなわち接続強度に応じた画像設定情報ＳＩの共有が実現される。

また、本実施形態では、画像形成システムＳにおいて、各グループＧ内の複合機１は、少なくとも一部が論理リンクＬによって環状またはメッシュ状に接続されている。以上の構成によれば、一部の論理リンクＬが破棄されても、他の論理リンクＬを介して画像設定情報ＳＩを伝達することが可能である。

また、本実施形態では、複数の複合機１が、画像設定情報ＳＩの送信元である第１複合機１ａと、画像設定情報ＳＩの送信先である第２複合機１ｂと、を含み、第２複合機１ｂの通信部３２は、第１複合機１ａに記憶されているリンクウェイト値ＬＷが乗算された画像設定情報ＳＩを受信し、第２複合機１ｂの設定管理部３４は、受信された画像設定情報ＳＩにその第２複合機１ｂに記憶されているリンクウェイト値ＬＷを乗算し、その第２複合機１ｂに記憶されている宛先アドレスＤＡへ送信するように通信部３２を制御する。以上の構成によれば、他の複合機１（第１複合機１ａ）から受信した画像設定情報ＳＩが、第２複合機１ｂに接続されている複合機１へ送信されて共有される。したがって、起点となる複合機１にて変更された画像設定情報ＳＩが、リンクウェイト値ＬＷが乗算されながら複数の複合機１に順々に伝達されることが可能である。

また、本実施形態では、設定管理部３４が、変更後の画像設定情報ＳＩを適用して画像形成部１２が画像形成を実行した場合のサンプルイメージを生成して表示部に表示させつつ、設定変更を許諾するか否かをユーザーに問い合わせる。以上の構成によれば、ユーザーは、変更後のサンプルイメージに基づいて設定変更を許諾するか否かを判断することが可能となる。

また、本実施形態では、第２複合機１ｂの設定管理部３４が、受信された画像設定情報ＳＩによる設定変更が許諾された場合には第１複合機１ａと第２複合機１ｂとの間のリンクウェイト値ＬＷを維持または強化するように制御する一方で、受信された画像設定情報ＳＩによる設定変更が拒否された場合には第１複合機１ａと第２複合機１ｂとの間のリンクウェイト値ＬＷを弱化するように制御する。以上の構成によれば、設定変更の諾否に応じて、論理リンクＬの接続強度を示すリンクウェイト値ＬＷが動的に調整されるので、複合機１間の接続強度が適切に設定される。

また、本実施形態では、画像形成システムＳが複数のグループＧをそれぞれ代表する複合機１である複数のグループ代表装置Ｒと、複数のグループ代表装置Ｒのアドレスを記憶している管理サーバーＭＳと、をさらに備え、複数の複合機１の記憶部４０の各々は管理サーバーＭＳのアドレスを記憶している。以上の構成によれば、管理サーバーＭＳによる管理の下、複数のグループＧを含む画像形成システムＳが適切に構成される。

また、本実施形態では、複合機１の設定管理部３４または管理サーバーＭＳが、リンクウェイト値ＬＷが弱化により第１閾値Ｔｈ１を下回った場合に、複合機１が所属するグループＧからその複合機１を切り離すように制御する。以上の構成によれば、あるグループＧに所属することが好適でない複合機１がそのグループＧから離脱するので、グループＧに含まれる複合機１の集合の構成がより適切となる。

また、本実施形態では、管理サーバーＭＳは、複数のグループＧのいずれにも所属しない複合機１に対して、当該複合機１の記憶部４０に記憶されている画像設定情報ＳＩとの類似性に基づいて所属すべきグループＧを決定し、決定したグループＧに所属するグループ代表装置Ｒにその複合機１をリンク付ける。以上の構成によれば、グループＧから切り離された複合機１または画像形成システムＳに新たに追加された複合機１等が、その画像設定情報ＳＩに適合したグループＧに所属することとなる。

また、本実施形態の画像設定情報ＳＩは、ＲＧＢ値とＣＭＹＫ値とを関連付けるカラーテーブルである。以上の構成によれば、複数の定量値を有するカラーテーブルに対する変更がグループＧ内で適切に共有される。

本実施形態の制御プログラムは、上記した制御処理を実現するために、複合機１等の画像形成装置において実行されるコンピュータープログラムである。上記した機能が制御プログラムとして提供されることによって、当初は上記の機能を有さない複合機１に対して機能を追加することが可能となる。

７．変形例
上記した実施形態は多様に変形される。以下に実施形態の変形例を示す。実施形態および変形例から任意に選択された２以上の態様は、相互に矛盾しない限り適宜に併合することが可能である。

ステップＳ１０６およびＳ１０７の切離し処理において、第１複合機１ａａの設定管理部３４ａが、設定変更がユーザーによって拒否されるごとに（すなわち、ステップＳ２０８の制御メッセージを受信するごとに）罰則カウンタＸから値を減算し、罰則カウンタＸが第２閾値Ｔｈ２を下回った場合に、第１複合機１ａａが所属するグループから第１複合機１ａａ自身を切り離すように制御してもよい。

罰則カウンタＸは、例えば、初期値「５」を有し、設定変更が拒否されるごとに「１」ずつ減算される。また、罰則カウンタＸの値に基づいてリンクウェイト値ＬＷが定められ得る。例えば、初期値が「５」であれば、「ＬＷ＝Ｘ／５」のようにリンクウェイト値ＬＷを定めてもよい。本変形例の処理は、設定管理部３４ａではなく、管理サーバーＭＳによって実行されてもよい。

上記した実施形態では、画像形成装置の一例である複合機１や複合機１を含む画像形成システムＳに本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、プリンター、複写機、ファクシミリ等の他の画像処理装置や、このような他の画像処理装置を備える他の画像形成システムに本発明の構成を適用してもよい。

上記した実施形態の説明は、本発明に係る画像形成システムＳにおける好適な実施の形態を説明しているため、技術的に好ましい種々の限定を付している場合もあるが、本発明の技術的範囲は、特に本発明を限定する記載がない限り、これらの態様に限定されるものではない。さらに、上記した本発明の実施形態における構成要素は適宜、既存の構成要素等との置き換えが可能であり、かつ、他の既存の構成要素との組合せを含む様々なバリエーションが可能であり、上記した本発明の実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。

１ 複合機（画像形成装置）
７ 操作表示ユニット（表示部）
２０ 制御装置
２１ ＣＰＵ
３０ 制御部
３２ 通信部
３４ 設定管理部
４０ 記憶部
４１ 第１記憶部
４２ 第２記憶部

Claims (11)

1. 複数の画像形成装置と、前記画像形成装置が所属可能な複数のグループとを備える画像形成システムであって、
   各前記グループ内の前記画像形成装置は論理リンクによって相互に接続されており、
   前記画像形成装置の各々は、
   前記論理リンクを定義する宛先アドレスおよびリンクウェイト値を含むリンク情報と、画像形成に関連した定量的な設定値を示す画像設定情報と、を記憶する記憶部と、
   前記リンク情報に従って他の前記画像形成装置との通信を実行する通信部と、
   前記画像設定情報に従って画像形成を実行する画像形成部と、
   ユーザーからの指示に応じて前記画像設定情報を変更すると共に、変更された前記画像設定情報に前記リンクウェイト値を乗算し、前記宛先アドレスへ送信するように前記通信部を制御する設定管理部と、を備えることを特徴とする画像形成システム。
2. 各前記グループ内の前記画像形成装置は、少なくとも一部が前記論理リンクによって環状またはメッシュ状に接続されている、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 複数の前記画像形成装置は、前記画像設定情報の送信元である第１画像形成装置と、前記画像設定情報の送信先である第２画像形成装置と、を含み、
   前記第２画像形成装置の前記通信部は、前記第１画像形成装置に記憶されている前記リンクウェイト値が乗算された前記画像設定情報を受信し、
   前記第２画像形成装置の前記設定管理部は、受信された前記画像設定情報に当該第２画像形成装置に記憶されている前記リンクウェイト値を乗算し、当該第２画像形成装置に記憶されている前記宛先アドレスへ送信するように前記通信部を制御する、ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記設定管理部は、変更後の前記画像設定情報を適用して前記画像形成部が画像形成を実行した場合のサンプルイメージを生成して表示部に表示させつつ、設定変更を許諾するか否かを前記ユーザーに問い合わせる、ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
5. 前記第２画像形成装置の前記設定管理部は、受信された前記画像設定情報による設定変更が許諾された場合には前記第１画像形成装置と前記第２画像形成装置との間の前記リンクウェイト値を維持または強化するように制御する一方で、受信された前記画像設定情報による設定変更が拒否された場合には前記第１画像形成装置と前記第２画像形成装置との間の前記リンクウェイト値を弱化するように制御する、ことを特徴とする請求項３または請求項４に記載の画像形成システム。
6. 複数の前記グループをそれぞれ代表する前記画像形成装置である複数のグループ代表装置と、
   複数の前記グループ代表装置のアドレスを記憶している管理サーバーと、をさらに備え、
   複数の前記画像形成装置の前記記憶部の各々は前記管理サーバーのアドレスを記憶している、ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
7. 前記画像形成装置の前記設定管理部または前記管理サーバーは、
   前記リンクウェイト値が弱化により第１閾値を下回った場合に、前記画像形成装置が所属する前記グループから当該画像形成装置を切り離すように制御する、ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
8. 前記画像形成装置の前記設定管理部または前記管理サーバーは、
   前記設定変更が前記ユーザーによって拒否されるごとに減算される罰則カウンタが第２閾値を下回った場合に、前記画像形成装置が所属する前記グループから当該画像形成装置を切り離すように制御する、ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
9. 前記管理サーバーは、複数の前記グループのいずれにも所属しない前記画像形成装置に対して、当該画像形成装置の前記記憶部に記憶されている前記画像設定情報との類似性に基づいて所属すべき前記グループを決定し、決定した前記グループに所属する前記グループ代表装置に当該画像形成装置をリンク付ける、ことを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか１項に記載の画像形成システム。
10. 前記画像設定情報は、ＲＧＢ値とＣＭＹＫ値とを関連付けるカラーテーブルである、ことを特徴とする請求項１から請求項９のいずれか１項に記載の画像形成システム。
11. 論理リンクによって相互に接続されている複数の画像形成装置であって、前記論理リンクを定義する宛先アドレスおよびリンクウェイト値を含むリンク情報と、画像形成に関連した定量的な設定値を示す画像設定情報と、を記憶する記憶部と、を備えた前記画像形成装置の各々を、
    前記リンク情報に従って他の前記画像形成装置との通信を実行する通信部と、
    前記画像設定情報に従って画像形成を実行する画像形成部と、
    ユーザーからの指示に応じて前記画像設定情報を変更すると共に、変更された前記画像設定情報に前記リンクウェイト値を乗算し、前記宛先アドレスへ送信するように前記通信部を制御する設定管理部と、して機能させることを特徴とする制御プログラム。

Images