JP2018532913A - ベースパネルのデジタル印刷によるカスタムメイドの外装パネル - Google Patents

Abstract

外装パネルへの加工に適したベースパネルであって、下記層：（i）上面を有する基体と、（ii）上面と、上記基体の上面と接合する底面とを有する弾性層と、（iii）任意に上記弾性層の底面と上記基体の上面との間にある接触層とからなる、ベースパネル。ベースパネルの弾性層の上面上にデジタル印刷された装飾層を更に含む外装パネル、及び上記ベースパネルから外装パネルを製造する方法。【選択図】図1

Description

本発明は、外装パネルの分野に関する。特に、本発明は、床パネル、壁パネル、又は天井パネルとして用いられる外装パネルへの加工に適したベースパネル、並びに該パネルを製造する方法及びシステムに関する。

床、壁、又は天井の外装パネル等の外装パネルは、構造特性及び機械特性をもたらす基体層と、視覚的側面をもたらす装飾層と、耐久性をもたらす保護層とから構成されている。特別な機械設計、音響設計、又は視覚設計を考慮して外装パネルを作製する方法が多く報告されている。

デジタル印刷技術の改善に合わせて、このようなデジタル印刷技術が外装パネルの製造に用いられてきている。2015年1月16日付けで出願された特許文献1には、このような技術が開示されている。特許文献2には、基体表面に粉末状の粒子を結合させることによって、ポリマー材料を含む基体にデジタルプリントを形成する方法が記載されている。

多くの進展にもかかわらず、限られた数の装飾層を用いた大量のパネルの製造が未だ当業界で一般的に実施されており、これにより通例、大量の在庫が生じる。大量の在庫により、パネルを保管するのに高いコストがかかり、また在庫が完全に売れなければ、廃材リスクが生じる。結果として、顧客は、限られた数の装飾設計から選択せざるを得ず、カスタムメイドの装飾設計を用いたパネルを注文する傾向にあり、またそれが望まれている。

欧州特許出願第15151552.5号 国際公開第2015/060778号

本発明の課題は、上述の障害又は不利点の1つ以上に対する解決策を提供することである。

第1の態様において、本発明は、外装パネルへの加工に適したベースパネルであって、下記層：
i．上面を有する基体と、
ii．上面と、上記基体の上面と接合する底面とを有する弾性層と、
iii．任意に上記弾性層の底面と上記基体の上面との間にある接触層と、
からなる、ベースパネルに関する。

第2の態様において、本発明は、本発明の第1の態様によるベースパネルを含み、上記弾性層の上面上にデジタル印刷された装飾層を更に含む、床パネル、壁パネル、又は天井パネル等の外装パネルを提供する。

第3の態様において、本発明は、外装パネルを製造する方法であって、（i）本発明の第1の態様によるベースパネルの上面上に装飾層をデジタル印刷する工程と、（ii）上記装飾層上に摩耗層を設ける工程とを含む、方法を提供する。

第4の態様において、本発明は、床パネル、壁パネル、又は天井パネル等の外装パネルを製造するためのシステムであって、サーバーと、1つ以上の画像を保存するように構成されたデータベースと、1つ以上のカスタマイズされた画像をアップロードし、該画像を上記データベースに保存するためのモジュールと、本発明の第1の態様によるベースパネルのセット上に上記1つ以上のカスタマイズされた画像を印刷するように構成されたデジタルプリンターとを含む、システムを提供する。

更なる指針として、本発明の教示をより理解するために、図面が含まれている。この図面は、本発明の説明を補うことを目的とし、何ら本開示の発明の限定を意図するものではない。

本発明の第1の態様によるベースパネルを示す図である。 本発明の第2の態様による外装パネルを示す図である。

終点による数値範囲の記述は、その範囲内に含まれる全ての数及び端数を包含し、同様に記述された終点も包含される。

第1の態様において、本発明は、床パネル、壁パネル、又は天井パネルへの加工に適したベースパネルであって、下記層：
i．上面を有する基体と、
ii．上面と、上記基体の上面と接合する底面とを有する弾性層と、
iii．任意に上記弾性層の底面と上記基体の上面との間にある接触層と、
からなる、ベースパネルを提供する。

1． ベースパネル
ベースパネルは、任意の好適な長さ及び／又は幅を有するか、又はそのような寸法にすることができ、丸みを帯びた形状及び多角形形状（三角形、矩形、正方形、五角形、六角形、七角形、又は八角形）等の任意の形状で提供することができる。ベースパネルは、20 cm〜100 cm、好ましくは25cm〜80 cm、より好ましくは30 cm〜60 cmの辺長を有する正方形（タイル）形状で提供することができる。ベースパネルは、幅10 cm〜50 cm、好ましくは10 cm〜30cmの短辺と、長さ50 cm〜300 cm、好ましくは80 cm〜250 cmの長辺とを有する矩形であることが好ましい。

ベースパネルは、幾つかのパネルをまとめる接合部（「ロッキングシステム」とも称される）を更に備えていてもよい。ロッキングシステムは、長年に亘って広く用いられており、当業者に既知である。最も一般的なロッキングシステムは、パネルの一方の（縁）辺に沿った凸部及び対向する（縁）辺に沿った凹部を用いて、パネルの水平及び垂直両方向のロッキングを実現する無接着剤ロッキングシステムである。通例、実矧ぎ（tongue and groove）ロッキングシステムは、パネルと一体となっている。代替的なロッキングシステムは、パネルの縁から外方向に延びるジグザク状のフック凸部を複数備えるものである。このようなシステムは、例えばBerryAlloc NVに譲渡された欧州特許出願第14164155.5号に記載されている。

さらに、ベースパネルに、その辺縁の1つ以上に沿って斜角を設けてもよい。このような斜角は、当該技術分野において知られており、当該技術分野で既知の任意の方法を用いてベースパネルに設けることができる。

1．1 基体
基体は、木質系（例えば、繊維板（MDF、HDF）、又はパーティクルボード）であっても、又は木質系材料の少なくとも1つの層を含んでいてもよい。また基体は、合成材料及び任意にフィラー材料から作製しても、又は少なくともそれらの層を含むものであってもよく、それらは任意に発泡していてもよい。基体は、木質系材料と合成材料とを含む複合構造体を指す木材−プラスチック複合材（WPC）等の複合材料又はその1つ以上の層を含むものであってもよく、それらは任意に発泡していてもよい。本発明による基体は、上面及び底面と側面とを有するコアを含むことが好ましい。

上記層は、組成及び／又は物理的性質が同一であっても又は異なっていてもよい。

合成材料
本発明について用いられる「合成材料」という用語は、単一のポリマー又は2つ以上のポリマーのブレンドとすることができる。合成材料は、例えば熱可塑性ポリマー、熱硬化性ポリマー、ゴム（エラストマー）、又はそれらの任意の組合せとすることができる。さらに、合成材料は、例えば、任意の種のポリマー、例えばホモポリマー、コポリマー、ランダムポリマー、交互ポリマー、グラフトポリマー、ブロックポリマー、星状ポリマー、櫛状ポリマー、架橋ポリマー、及び／又は加硫ポリマーで構成されていてもよい。合成材料は、1つ以上のポリブレンドで構成されていてもよい。合成材料は、例えば熱可塑性エラストマー（TPE）、相互貫入ポリマーネットワーク（IPN）；同時相互貫入ポリマーネットワーク（SIN）；又は相互貫入エラストマーネットワーク（IEN）で構成されるものとすることができる。また合成材料は、合成ポリマーと天然ポリマーとの混合物を含むものであってもよい。

一具体例では、高分子材料は、ポリ塩化ビニル、ポリ酢酸ビニル、ポリビニルアルコール、他のビニル及びビニリデン樹脂、並びにそれらのコポリマー等のビニル含有熱可塑性物質；低密度ポリエチレン及び高密度ポリエチレン、並びにそれらのコポリマー等のポリエチレン；ABS、SAN、並びにポリスチレン及びそのコポリマー、ポリプロピレン及びそのコポリマー等のスチレン；飽和及び不飽和ポリエステル；アクリル樹脂（acrylics）；ナイロン含有タイプ等のポリアミド；ポリカーボネート、ポリイミド、ポリスルホン、ポリフェニレンオキシド、及びスルフィド樹脂等のエンジニアリングプラスチック等を含む熱可塑性ポリマーである。

合成材料は、K値に反映されるような好ましい分子量を有する、懸濁グレード又は塊状重合グレードのホモポリマー樹脂とすることができる。ポリマーのK値は、ポリマー鎖長の尺度であり、"Cellulosechemie",13, 58 (1932)においてK. Fikentscherによって詳細に説明されている。合成材料におけるポリマーの好ましいK値には、50〜80、より好ましくは60〜70が含まれ、加工性と材料性質との良好なバランスを得るために、分子量分布及び粒度分布は狭いことが好ましい。基体の形成に用いられる合成材料化合物は、良好な衝撃強度、易加工性、高い押出速度、良好な表面性質、優れた寸法安定性、及び押込抵抗を有するPVC粉末化合物とすることができる。

添加剤
基体は、フィラー、可塑剤、又は安定剤等の当該技術分野で既知の1つ以上の添加剤を含んでいてもよい。

基体は、産業使用後の（post-industrial）リサイクル材料又は消費者使用後の（post-consumer）リサイクル材料等の少なくとも1つのフィラー又はフィラー源、例えば石膏、ガラス、エネルギー副産物、木材、プラスチック（例えば、PVC）、リサイクルパネル若しくはその一部等、又はこれら全てを含むことが好ましい。

フィラーは、ビニルタイル及び／又はゴム組成物に使用することができる任意の従来のフィラーを含む任意の他のフィラーを更に含み得る。フィラーは、天然フィラーであっても又は合成フィラーであってもよい。フィラーは、粒子、短い繊維、フレークの形態、及び他の不連続形態をとることができる。無機フィラー（例えば、鉱物フィラー）及び有機（非鉱物）フィラーを使用することができる。無機フィラーの例としては、アルミナ水和物、炭酸マグネシウム、炭酸カルシウム、硫酸カルシウム、シリカ、沈降シリカ、フュームドシリカ、フライアッシュ、セメントダスト、ガラス、クレイ、チョーク、石灰石、大理石、タルク、マイカ、炭酸カルシウム、硫酸バリウム、シリケート、三水和アルミナ、カオリン、ウォラストナイト、石膏、固形又は中空のガラスミクロスフェア等が挙げられるが、これらに限定されない。非鉱物又は有機フィラーの例としては、カーボンブラック、木粉、セルロース由来の材料、砕いた籾殻、固形又は中空の耐熱性ポリマーミクロスフェア又はマイクロビーズ（例えば、フェノール系ミクロスフェア）等が挙げられるが、これらに限定されない。カーボンブラックを例えば、ゴム系基体、又は他のタイプの基体パネルにおけるフィラーとして使用することができる。好ましい実施形態では、フィラーは、炭酸カルシウム、炭酸マグネシウム、タルク、チョーク、ウォラストナイト、マイカ、及びそれらの組合せからなる群から選ばれる。フィラーは、タルク、ウォラストナイト、又はマイカのいずれかと組み合わせた炭酸マグネシウムであることが更に好ましい。

フィラーは、基体の総重量に対して10重量%〜70重量%の量で基体に存在し得る。幾つかの実施形態では、フィラーは、上記基体の総重量に対して20重量%〜60重量%の量で存在し得る。他の実施形態では、フィラーは、上記基体の総重量に対して40重量%〜70重量%の量で存在し得る。更に他の実施形態では、フィラーは、上記基体の総重量に対して10重量%〜50重量%で存在し得る。

基体は、1つ以上の可塑剤を含むことができる。本明細書で言及される「可塑剤」という用語は、物質の流動性又は塑性を増大させるために使用される化合物、通例ポリマーと理解されたい。例えば、可塑剤は、フタル酸ジエステル、例えばフタル酸ジイソノニル（DINP）とすることができる。可塑剤の他の例としては、フタル酸ジトリデシル、フタル酸ジイソデシル、フタル酸ジプロピルヘプチル、テレフタル酸ジイソオクチル（DOTP）、安息香酸エステル、アジピン酸エステル、任意のo−フタル酸不含可塑剤、天然材料ベースの可塑剤等が挙げられるが、これらに限定されない。1つ以上の可塑剤は、上記基体の総重量に対して15重量%未満の量で基体に存在し得る。より好ましくは、上記1つ以上の可塑剤は、上記基体の総重量に対して10重量%未満、更に好ましくは5重量%未満の量で、更に好ましくは2重量%未満の量で存在する。このことは、量を減らした1つ以上の可塑剤が基体に高い弾性率をもたらすことから有益である。上記の高い弾性率は、得られたパネルの高い剛性に対応する。

非常に好ましい実施形態では、基体は、可塑剤を実質的に含まない。「可塑剤を実質的に含まない」という用語は、基体を形成するのに、合成材料に可塑剤を混合しないことと理解される。したがって、上記可塑剤は、上記基体の総重量に対して2重量%未満の量で、より好ましくは0.5重量%未満の量で、更に好ましくは0.1重量%未満の量で上記基体に存在する。可塑剤が基体に存在しないことが最も好ましい。

基体は、少なくとも1つの熱安定剤を更に含むことができる。安定剤は通例、合成材料の配合物に対して熱安定性及び／又はUV光安定性をもたらす。PVCが合成材料として使用される場合の非限定的な例として、安定剤はカルシウム−亜鉛安定剤であり得る。約5.5重量%以上の亜鉛、例えば約6.0重量%〜約10.0重量%の亜鉛を含有するカルシウム−亜鉛安定剤を使用することができる。亜鉛−カルシウム安定剤の非限定的な具体例は、Baerlocherによって与えられている。安定剤の他の例としては、バリウム−カドミウム安定剤、バリウム−亜鉛安定剤、有機スズ安定剤、エポキシ化ダイズ油等が挙げられるが、これらに限定されない。

難燃剤、UV安定剤、帯電防止剤、耐摩耗粒子、抗菌添加剤、顔料、加工助剤、分散添加剤、滑剤、着色剤、改質樹脂、架橋剤、抗酸化剤、起泡剤、粘着付与剤、及び／又は表面被覆分野に使用されるポリマー（例えば、ビニル）に一般的に使用される他の従来の有機若しくは無機添加剤等の他の構成成分が基体に存在していてもよい。

発泡基体
非常に好ましい実施形態では、本発明は、発泡基体、好ましくは剛性の発泡基体を含む、本発明の第1の態様によるベースパネルを提供する。

発泡基体は、高分子の連続マトリクス材料とフィラー材料とを有する発泡組成物である合成フォームを含むことが望ましい。好適な高分子フォームとしては、押出高分子フォーム、発泡高分子フォーム、自由起泡又は制限起泡の液体分配高分子フォーム（free rise or restrained rise liquid dispensed polymeric foam）、及び成形高分子フォームが挙げられる。フォームは、熱可塑性ポリマーマトリクス材料若しくは熱硬化性ポリマーマトリクス材料、又はそれらの混合物を含むことができ、連続相として含むことが望ましい。発泡基体は、多層フォームを含むことができ、フォーム層は、最終の発泡基体の特性を導くために組成又は性質が同一であっても又は異なっていてもよい。例えば、一方のフォーム層を熱可塑性高分子フォームとし、もう一方のフォーム層を熱硬化性高分子フォームとすることができる。発泡基体は、上記のように任意の添加剤をそれぞれの添加レベルで含んでいることが望ましい。

フォーム密度は通例、特定用途に応じて選択される。好ましくは、フォーム密度は、約1600 kg/m³以下、より好ましくは約1400 kg/m³未満、更に好ましくは約1300 kg/m³未満である。好ましくは、フォーム密度は、約400 kg/m³以上、より好ましくは約600 kg/m³超、更に好ましくは約800 kg/m³超、最も好ましくは約1000 kg/m³超である。好ましい実施形態では、発泡基体のフォーム密度は、1050 kg/m³〜1250 kg/m³、より好ましくは1100 kg/m³〜1200 kg/m³である。

好ましい実施形態では、発泡基体の空隙容量は10容量%〜70容量%である。発泡基体に高い空隙容量を与えることで、パネルの機械的耐久性に負の影響を及ぼすことなく、ベースパネル（ひいては最終の外装パネル）の軽量化を可能にし、このことが輸送及び設置に有利に働く。加工する合成材料に、押出プロセスの間に発泡剤（複数の場合もある）又は機械的に注入されたガス又は超臨界二酸化炭素等の超臨界流体を組み込むことで、気泡構造を作製することができる。

一実施形態では、発泡基体の空隙容量は、10容量%〜70容量%、好ましくは20容量%〜60容量%、より好ましくは35容量%〜50容量%であり、上記発泡基体は、連続気泡構造のフォームを含む。別の実施形態では、上記発泡基体（substrate）は、独立気泡構造のフォームを含む。更に別の実施形態では、上記発泡基体は、少なくとも1つのフォーム層、好ましくは独立気泡フォーム層を含む多層基体である。上記多層基体は、3個、4個、5個、6個、7個、8個、9個若しくは10個の発泡層、又は発泡層と非発泡層との組合せを更に含み得る。更に別の実施形態では、上記発泡基体は、独立気泡フォーム構造と連続気泡フォーム構造との組合せを含み得る。フォーム層の気泡の平均サイズ（最大寸法）は、ASTM D-3576-98により測定する場合、約0.01 mm〜約0.50 mm、特に約0.05 mm〜約0.25mmであり得る。

基体の他の実施形態
基体の厚さは、1 mm〜25 mmであり得る。一実施形態では、基体の厚さは、5 mm〜25 mm、より好ましくは8mm〜20 mmである。この厚さの基体を用いたベースパネルは、天井パネルの作製に有益に用いることができる。一実施形態では、基体の厚さは、5 mm〜15 mm、より好ましくは8mm〜10 mmである。この厚さのベースパネルは、壁パネルの作製に有益に用いることができる。一実施形態では、基体は、厚さ2.0 mm〜6.0 mm、より好ましくは厚さ3.0 mm〜5.0 mmである。このような厚さのベースパネルは、床パネルの作製に有益に用いることができ、ここでは機械的強度の要件が高いが、環境に優しい輸送を可能にし、設置が容易となるように、パネルの比表面重量（gsm）が低いことが好ましい。

基体は、補強層を更に含むことができる。上記補強層は、合成材料とともに補強繊維を押し出すことによって（例えば、繊維を合成材料の乾燥ブレンド中で混合することによって、又は押出ダイの直前で若しくはその時点で繊維を添加することによって）、及び／又は、例えばポリ塩化ビニル（PVC）を含浸させたポリマー含浸ガラス繊維織物を提供することによって実現可能である。この補強層は、温度変化による過度の収縮又は膨張を妨げ、尖った物体、すなわち家具による局所的な圧力に対するパネルの安定性が向上するように、ベースパネル及び最終の外装パネルの寸法安定性を高める働きがあり得る。一実施形態では、PVC含浸ガラス繊維織物の表面重量は、約250 gsm〜600 gsm、より好ましくは約350 gsm〜500 gsmであり得る。ガラス繊維を、該ガラス繊維と上記熱可塑性マトリクスとの間の接着を向上させることを目的とする接着添加剤で前処理することができる。別の実施形態では、補強繊維は、基体の重量に対して1重量%〜25重量%の量で基体に存在し得る。補強繊維としては、ガラス繊維、鋼繊維、カーボンファイバー、アラミド繊維、ポリオレフィン（例えば、ポリエチレン又はポリプロピレン）繊維、天然繊維、及びそれらの組合せが挙げられるが、これらに限定されない。

1．2 弾性層
「弾性」という用語は、屈曲、伸張、圧迫、又は他の変形後に少なくとも一部が元の形状又は位置に戻る材料の能力を指す。

ベースパネルの基体が主に機械的強度及び寸法安定性をもたらすのに対し、弾性層は主に最適な可撓性及び音響特性をもたらす。これらの特性は、床パネル、壁パネル、又は天井パネル等の種々の外装パネル製品に重要である。

弾性層は単一層であってもよいが、多層が好ましい。代替的には、弾性層は共押出しによって形成することができる。

好ましくは、弾性層は、合成材料（本明細書に上記されている）、好ましくはポリ塩化ビニル等のビニル系ポリマーを含むものであり、発泡していることが好ましい。弾性層の表面重量は、好ましくは150 gsm〜1100 gsm、より好ましくは600 gsm〜1000 gsm、最も好ましくは700 gsm〜900 gsmである。好ましくは、弾性層の厚さは、0.01 mm〜2.50 mm、より好ましくは0.1 mm〜1.5 mm、最も好ましくは0.3 mm〜1.2 mmである。

非常に好ましい実施形態では、弾性層の上面が「露出されている（naked）」、すなわち上面には装飾層が施されていないか、又は印刷されていない。そのため、弾性層の上面には任意のインク、染料及び／又は顔料が含まれていないことから、弾性層の上面の外観は、層自体の材料、すなわち合成材料及び添加剤によって決まる。

しかしながら、上記弾性層の上面は印刷可能である。弾性層の上面には、エンボス加工又は任意の表面粗面処理法を施さないことが好ましい。

保護コーティング
弾性層は、弾性層の上面となる保護コーティングを更に含むことができる。保護コーティングは、合成材料、好ましくはポリ塩化ビニル等のビニル系ポリマーを含んでいてもよいが、印刷適性を向上させるためにフィラーを実質的に含まないことが好ましい。好ましい実施形態では、ベースパネルの保護コーティングは、少なくとも半透明、好ましくは透明であり、任意のインク、染料、及び／又は顔料を含まないことが好ましい。保護コーティングは平滑面を有する、例えばそこにはエンボス加工又は任意の表面粗面処理法を施さないことが好ましい。このような保護コーティングは、適切な印刷面をもたらす一方で、例えば、弾性層を基体に接合する前の更なる加工の間に弾性層の保護／安定性をもたらす。

バッキング層
弾性層は、バッキング層を含むことができる。このようなバッキング層は、当該技術分野で既知である。好ましくは、上記バッキング層は、合成材料、好ましくはポリ塩化ビニル等のビニル系ポリマーで構成される。好ましい実施形態では、上記バッキング層は、合成フォーム材料、特に軟質ポリ塩化ビニル等の弾性の軟質フォーム材料で構成される。好ましくは、上記軟質ポリ塩化ビニルフォーム材料の表面重量は、200 gsm〜600 gsm、より好ましくは300 gsm〜400 gsmである。好ましくは、上記軟質ポリ塩化ビニルフォーム材料の厚さは、0.2 mm〜0.6 mm、より好ましくは0.3 mm〜0.4 mmである。上記バッキング層は、好ましくは該バッキング層の総重量に対して1重量%〜20重量%の量で、より好ましくは2重量%〜5重量%の量でガラス繊維又はポリエステル繊維等の補強繊維を更に含むことができる。

補強層
弾性層は、本明細書に上記される補強層を含むことができる。好ましくは、上記補強層は、合成材料及びガラス繊維、より好ましくは含浸ガラス繊維織物で構成される。好ましくは、上記補強層の表面重量は、350 gsm〜500 gsm、より好ましくは400 gsm〜450 gsmである。

一実施形態では、弾性層は、バッキング層と合成層との間に補強層を含み、上面には任意の装飾層を含まないか、又はバッキング層と合成層との間に補強層を含み、上面にはベース色素（プライマー）、基本パターン、若しくはそれらの組合せが含まれる。

弾性層の複数の層の全て又は幾つかを共押出しすることができる。

1．3 接触層
一実施形態では、弾性層の底面を、接触層を介して基体の上面に接合させる。上記接触層は、接着層とすることができる。接触層への使用に適した材料としては、当該技術分野で既知であり、プラスチック表面及びフォームと適合性である接着材料が挙げられる。米国特許第5,695,870号を参照されたい。例としては、エチレン／酢酸ビニル、エチレン／アクリル酸、エチレン／n−ブチルアクリレート、エチレンアイオノマー、エチレン／メチルアクリレート、及びエチレン又はプロピレングラフト無水物等のポリオレフィンコポリマーが挙げられる。他の有用な接着剤としては、ウレタン、コポリエステル及びコポリアミド、スチレン／ブタジエン及びスチレン／イソプレンポリマー等のスチレンブロックコポリマー、アクリルポリマー等が挙げられる。接着剤は、熱可塑性又は硬化性の熱硬化性ポリマーとすることができ、粘着性の感圧接着剤を含み得る。

1．4 共押出しベースパネル
非常に好ましい実施形態では、ベースパネルを少なくとも一部、好ましくは完全に共押出しすることができる。これにより、ベースパネルの良好な寸法安定性を確保しながら、補強層を除くことができるという更なる利点がもたらされる。

2． 外装パネル
第2の態様において、本発明は、本発明の第1の態様によるベースパネルを含み、ベースパネルの弾性層の上面上にデジタル印刷された装飾層を更に含む、床パネル、壁パネル、又は天井パネル等の外装パネルを提供する。そのため、本発明により、製造プロセスの終了時に印刷装飾層の高度の多様化を可能にしながら、ベースパネルの標準製造が可能になり、それにより上記のような過度に大量の材料在庫の課題が除かれる。

印刷装飾層は、ベースパネル上に存在する場合、斜角又はロッキングシステム上に広げることができる。装飾層をロッキングシステム及び／又は斜角上に広げることで、より均一な高品質の外観を有する外装パネルが得られる。

2．1 デジタル印刷装飾層
装飾層は、レーザー印刷又はインクジェット印刷（後者が好ましい）を含む、当該技術分野で既知の任意のデジタル印刷法を用いて、ベースパネルの弾性層の上面に直接塗工することができる。これにより、弾性層の迅速かつ精密な印刷が可能になる。装飾層は、古典的な（非デジタル）印刷法を用いてベースプリント層を印刷し、デジタル印刷法を用いて最終のプリント層を印刷することにより塗工することもできる。これにより、画像の印刷品質を向上させることができる。

デジタル印刷法は、下記項目3にて更に詳細に説明する。

2．2 摩耗層
好ましい実施形態では、装飾層の上に摩耗層を設ける。好ましくは、上記摩耗層を装飾層の主要面の上に、より好ましくは装飾層の全面に設ける。

摩耗層は、高分子膜又はオーバーレイ紙等の当該技術分野で既知の任意の好適な材料で構成され得る。一実施形態では、摩耗層は、熱可塑性及び／又は熱硬化性材料等の高分子材料を含む1つ以上の層で構成される。一実施形態では、摩耗層は透明なポリ塩化ビニル層を含む。摩耗層の他の例としては、アクリルポリマー、ポリオレフィン等が挙げられるが、これらに限定されない。しかしながら、摩耗層は少なくとも半透明、好ましくは透明である。このような摩耗層の例は、例えば米国特許第4,333,987号、米国特許第4,180,615号、米国特許第4,393,187号、及び米国特許第4,507,188号に見ることができる。摩耗層を、熱硬化性、放射線硬化性のアクリレートモノマー及び／又はオリゴマーから作製することができる。さらに摩耗層は、水系、溶媒系、放射線硬化性、非放射線硬化性、UV硬化性、又は非UV硬化性のシステムであってもよい。摩耗層をUV硬化性ポリアクリレート若しくはポリウレタン、又はホットメルトポリアクリレート若しくはポリウレタンから作製することが好ましい。

摩耗層の厚さは、700 μm未満、より好ましくは500 μm未満、更に好ましくは350 μm未満である。上記摩耗層の厚さは、200 μm未満であることが最も好ましい。このことは、十分に小さい摩耗層がエンボス加工パターンと装飾層との間の大きな視差を招かないことから有益である。より好ましい実施形態では、上記摩耗層は、厚さ25 μm〜200 μmのポリウレタン層である。

2．3 ラッカー及びエンボス
ラッカー層を摩耗層の上面上に設けることができる。上記ラッカー層により、耐引っ掻き性の向上が可能となり、最終パネルの輝度が決まる。

外装パネルに、エンボス加工パターンを更に設けることができる。このようなエンボス加工パターンが、外装パネルに三次元表面構造をもたらし、外装パネルの外観全体及び感触を向上させる。エンボス加工パターンは、装飾層の外観を強調するようにプリントと一致していることが好ましい。

3． 外装パネルの製造方法
第3の態様において、本発明は、外装パネルを製造する方法であって、
i．本発明の第1の態様によるベースパネルの上面上に装飾層をデジタル印刷する工程と、
ii．上記装飾層上に摩耗層を設ける工程と、
を含む、方法を提供する。

装飾層は、当該技術分野で既知の任意のデジタル印刷法を用いてベースパネルの上面上に直接塗工する。

「デジタル印刷」は、デジタルベース画像から種々の基体に直接印刷する方法を指す。デジタル印刷法の例としては、インクジェット印刷及びレーザー印刷が挙げられる。「インクジェット印刷」は、着色剤、例えばインクの液滴を基体上に吐出する（propelling）ことによりデジタル画像を再現する、当該技術分野で既知のデジタル印刷法である。通例、例えば圧電結晶を用いるプリントヘッドを使用して、基体上に液滴を堆積するものである。一般に、現在のインクジェット印刷法には、連続式（CIJ）及びドロップ−オン−デマンド（DOD）という2つの主な技術が用いられている。本明細書で用いられる「レーザー印刷」という用語の場合、デジタル印刷法が当該技術分野で既知であることを意味しており、通例、異なって帯電された画像を画定するように、レーザービームを電子が帯電された円柱状のドラムの上で繰り返し前後に通すことで極めて迅速に高品質のプリントを作製することを可能にする静電デジタル印刷法を指す。通例、ドラムがその後、帯電した粉末状の着色剤（すなわち、トナー）を選択的に回収し、ロードした基体へと画像を転写した後、加熱することで、基体にテキスト／画像（imagery）が恒久的に融着する。

デジタル印刷法を用いることで、プロセスの適用性が向上し、同様の印刷法と比べて弾性層の上面上に適用することができる装飾層の柔軟性を高めることが可能となる。装飾層をカスタマイズすることができるという別の利点がある。木質表面又は岩石表面等の任意の材料表面を、光学及び／又はレーザースキャンシステムを用いてスキャンし、データベースにアップロードすることができる。次いで画像処理ソフトウェアを用いて、画像を更に処理した後、デジタル印刷法を用いて、装飾層として弾性層の上面に塗工することができる。デジタル印刷に使用されるデバイス、例えばインクジェットプリンター又はレーザープリンターに、例えば異なるタイプの木質若しくは岩石パターン又は任意の他の装飾設計を含むデータベースを含有するソフトウェアを付すことができる。例えば、顧客が木質パターンにおいてより多くのノットを望む場合には、ソフトウェアがそのデータベースを検索し、スキャンした木質パネル表面に更なるエフェクトを適合させる。データベースは、異なるタイプの装飾設計、例えばノット、木目（wood-veins）、「平坦な」外観設計、「風雨で傷んだ（weatherworn）」外観設計を含むことができ、これらを基体上にオンザフライでランダムに適用することができ、これにより非常に多種多様な異なる木質構造を得ることが可能になる。また、顧客は、顧客自身でデジタル画像を用意して、それを一連のベースパネル上に印刷し、それを更に加工して、外装パネルにすることができる。装飾層をベースパネルが製造される同じ製造ラインにて、又は該ベースパネルの製造工程の直後に弾性層の上面に塗工する。

好ましい実施形態では、装飾層は、インクジェット印刷を用いて印刷する。UV硬化性インクを使用することが好ましく、上記弾性層と接触させた直後にUV光を用いて該UV硬化性インクの少なくとも一部を硬化させる。これにより、ベースパネルの上にインク液滴が拡散することを防ぐ。

別の実施形態では、装飾層は、レーザー印刷を用いて印刷し、それによりプリントの迅速な固定が可能となることで、シャープな高品質の装飾層を得ることができる。

一実施形態では、装飾層が塗工されるベースパネルの表面を前処理して、装飾層を塗工する前に、インクとベースパネルとの接着を促す。例えば、ベースパネルの表面に、かんな仕上げ、溝加工、スコア加工（scored）、粗面処理、紙やすりがけ、プラズマ処理又はコロナ処理等を行うことで、設計（見た目及び／又は感触）を向上させることができる。

一実施形態では、少なくとも1つの着色剤を、装飾層の塗工前に上記ベースパネルの表面上に塗工する。上記着色剤をベースパネルの表面全体に施すことが好ましい。これにより、装飾層を塗工する背景色がベースパネルにもたらされる。

ベースパネル上に装飾層を直接塗工した後、摩耗層を装飾層の上部に塗工する。摩耗層は、或る特定のコーター、直接ロールコーター、真空コーター、ディファレンシャルロールコーター（differential roll coater）、エアーナイフコーター、又は噴霧装置等を用いる従来法により塗工することができる。摩耗層は、限定するものではないが、オフセット印刷、インクジェット印刷、凹版印刷、スクリーン印刷、又は上記の任意の組合せ等の印刷法を用いて塗工することもできる。一実施形態では、摩耗層を少なくとも1つの熱可塑性材料の押出しにより作製する。押出し後、例えば接着剤又はホットプレス等を使用する当該技術分野で既知の任意のタイプの技法を用いて摩耗層をベースパネルに塗工することが好ましい。

好ましい実施形態では、本発明は、本発明の第3の態様による方法を提供し、ここでは印刷前にベースパネルの寸法を調整する（dimensioned）。このことは、切断中に、材料が幾らか必ず取り除かれることから有益である。装飾層を印刷する前に、ベースパネルの辺縁の幾つか又は全てに、ロッキングシステム及び／又は斜角を更に設けてもよい。これにより最終的に、品質が向上した外装パネルが得られる。

最後に、上記装飾層及び摩耗層を施した後、従来技術で既知の上記のような方法に従って、ラッカー層及び／又はエンボス加工パターンを上記の印刷ベースパネルに施すことができる。

4． カスタム画像をベースパネル上に印刷するためのシステム
第4の態様において、本発明は、床パネル、壁パネル、又は天井パネル等の外装パネルを製造するためのシステムであって、命令を処理するためのサーバーと、1つ以上の画像を保存するように構成された、上記サーバーに作動的に接続されたデータベースと、1つ以上のカスタマイズされた画像をアップロードし、該画像を上記データベースに保存するための、上記サーバーに作動的に接続されたモジュールと、本発明の第1の態様によるベースパネルのセット上に上記1つ以上のカスタマイズされた画像を印刷するように構成された、上記サーバーに作動的に接続されたデジタルプリンターとを含む、システムを提供する。

このようなシステムは、顧客、すなわち専門の設計者が1つの単一画像を形成するカスタムメイドの外装パネル又はカスタムメイドの外装パネルのセットを開発することが可能であるという点で有益である。

下記実施例は、図1及び図2を参照して、本発明を更に明確にするものであり、本発明の範囲を限定する意図はない。

ベースパネル
ベースパネルの基体（A）は、下記組成（重量%として数値）を有する乾燥ブレンドを押し出しすることにより作製した：

押し出しした基体は、厚さ3.5 mm、密度1200 kg/m³、及びK値60であった。

下記層を有する厚さ1.05 mmの弾性層（B）を従来のクッションビニルライン上に作製した：
発泡PVCバッキング層（厚さ0.13 mm、表面重量200 g/m²）（Bi）
PVC含浸ガラス繊維（Owens Corning、厚さ0.42 mm、含浸後の表面重量425 g/m²）（Bii）
白色PVC層（厚さ0.3 mm、表面重量250 g/m²）（Biii）
透明なPVC保護コーティング（厚さ0.20 mm、表面重量240 g/m²）（Biv）

ポリウレタンホットメルト接触層（A-B）（Jowatherm-Reaktant^（商標） 609.30、Jowat AG）を、ローラーコーティングを用いて、70 gsmのレベルで基体（A）に塗工し、弾性層をカレンダー（calender）プレス機を用いて基体上に押し付けた。

外装パネル
木質装飾層（C）を、デジタルインクジェットシングルパスプリンター（Barberan）を用いて7.74 ml/m²のインクレベルで弾性層（B）上に印刷した。

印刷した装飾層（C）上に、コランダム粒子を含有するホットメルトポリウレタンコーティング（PUR 717、Kleiberit）の摩耗層（D）を、80g/m²のレベルで塗工する。

Claims (15)

1. 床パネル、壁パネル、又は天井パネルへの加工に適したベースパネルであって、下記層：
   i．上面を有する基体と、
   ii．上面と、前記基体の上面と接合する底面とを有する弾性層と、からなる、
   又は、
   i．上面を有する基体と、
   ii．上面と、前記基体の上面と接合する底面とを有する弾性層と、
   iii．前記弾性層の底面と前記基体の上面との間にある接触層と、からなる
   ベースパネル。
2. 前記基体が発泡基体である、請求項1に記載のベースパネル。
3. 前記弾性層がバッキング層を含む、請求項1又は2に記載のベースパネル。
4. 前記弾性層が補強層を含む、請求項1〜3のいずれか一項に記載のベースパネル。
5. 前記弾性層の上面が印刷可能である、請求項1〜4のいずれか一項に記載のベースパネル。
6. 前記弾性層の上面が装飾層を含まない、請求項1〜5のいずれか一項に記載のベースパネル。
7. 請求項1〜6のいずれか一項に記載のベースパネルを含み、前記弾性層の上面上にデジタル印刷された装飾層を更に含む、床パネル、壁パネル、又は天井パネルによって例示される外装パネル。
8. 前記デジタルプリント上に摩耗層を含む、請求項7に記載の外装パネル。
9. 前記摩耗層の厚さが500 μm未満である、請求項8に記載の外装パネル。
10. 前記摩耗層がポリウレタン及び／又はポリアクリレートを含む、請求項8又は9に記載の外装パネル。
11. 前記摩耗層の上面上にラッカー層が設けられている、請求項8〜10のいずれか一項に記載の外装パネル。
12. 前記装飾層がUV硬化性インク又は水性インクを用いてデジタル印刷されている、請求項7〜11のいずれか一項に記載の外装パネル。
13. 外装パネルを製造する方法であって、
    i．請求項1〜6のいずれか一項に記載のベースパネルの上面上に装飾層をデジタル印刷する工程と、
    ii．前記装飾層上に摩耗層を設ける工程と、
    を含む、方法。
14. 前記ベースパネルの全ての層が共押出しされている、請求項13に記載の方法。
15. 床パネル、壁パネル、又は天井パネルによって例示される外装パネルを製造するためのシステムであって、
    サーバーと、
    1つ以上の画像を保存するように構成された、前記サーバーに作動的に接続されたデータベースと、
    1つ以上のカスタマイズされた画像をアップロードし、該画像を前記データベースに保存するための、前記サーバーに作動的に接続されたモジュールと、
    請求項1〜6のいずれか一項に記載のベースパネルのセット上に前記1つ以上のカスタマイズされた画像を印刷するように構成された、前記サーバーに作動的に接続されたデジタルプリンターと、
    を含む、システム。