JP2018504664A - 改善された配送システムおよび方法 - Google Patents

Abstract

少なくとも１つの注文された品物を、対応する顧客に関連した少なくとも１つの施錠された保管容器に配送するための改善された方法およびシステムであって、配送の注文に続いて、配送を１回以上受領するために、施錠された保管容器の利用可能性を判定することと、配送を、施錠された保管容器に行うことができる時間間隔を特定することと、該時間間隔の間のみ施錠された保管容器に少なくとも１つの注文された品物を配送する配送業者によるアクセスを許可する信号を、施錠された保管容器に送ることと、を含み、改善点が、該配送業者が無人配送航空機である、方法およびシステム。

Description

本発明は、商品あるいは他の品物を購入、注文、配送および受領するためのシステム、機器および方法に関する。

自宅、オフィスまたは他の場所への配送のために、消費者がインターネットを介してウェブサイトにアクセスして商品を購入することができる電子商取引の最近の急増は、購入された品物の配送のスケジューリングおよび追跡のための、ならびにそれらの商品が無人の場所に配送される場合、商品を安全かつ確実に受け取る場所を提供するための、安全なシステム／方法に対する必要性を生み出してきた。商品を購入するために実店舗やアウトレットへ行かずに済み、自宅、オフィスまたは他の場所に商品を配送させる利便性は、購入者への商品の安全な配送を取り巻く問題によって相殺されている。購入者がその場におらず、商品を受け取れなかった場合、配送予定を変更しなければならないか、あるいは商品が安全でない場所に置き去りにされなければならず、それによって盗難や損害を受ける可能性がある。

米国特許第６，９３３，８３２号では、無人の場所における、購入された品物または他の商品の配送および安全で確実な受領を可能にする、システムおよび方法について説明している。

本特許取得済みの方法およびシステムは、少なくとも１つの購入されたまたは注文された品物を、対応する顧客に関連した施錠された保管容器に配送することを可能にし、該方法は、少なくとも１つの品物の購入または注文に続いて、配送を１回以上受領するために、施錠された保管容器の利用可能性を判定することと、配達を行うことができる時間間隔を特定することと、施錠された保管容器に少なくとも１つの品物を配送する時間間隔の間のみ、施錠された保管容器への配送業者のアクセスを許可するアクセス信号を、施錠された保管容器に送ることと、を含む。

上記および他の目的は、本発明によって実現され、その１つの実施形態は、少なくとも１つの注文された品物を、対応する顧客に関連した少なくとも１つの施錠された保管容器に配送するための改善された方法であって、配送の注文に続いて、配送を１回以上受領するために、施錠された保管容器の利用可能性を判定すること、配送を、施錠された保管容器に行うことができる時間間隔を特定すること、該時間間隔の間のみ施錠された保管容器に少なくとも１つの注文された品物を配送する配送業者によるアクセスを許可する信号を、施錠された保管容器に送ること、を含み、改善点が、配送業者が無人航空機、例えばドローンである、方法に関する。

保管容器の立面図である。 本発明の方法に関するステップを、その方法における主要な構成要素または関係者に重ね合わせて図示するフローシートである。 保管容器の前面の立面図である。 保管容器の背面の立面図である。 保管容器の内部を切り取った図である。 保管装置への電子キーと通信ネットワークの間のコントローラとしてコンピュータを利用するシステムのブロック図である。 配送方法の簡略化されたフローチャートである。 無人航空機配送業者用の搬出口を備えた本発明の保管容器の上面図である。 無人航空機配送業者とドッキングする本発明の保管容器の側面図である。

本発明は、少なくとも１つの購入または注文された品物を、対応する顧客に関連した施錠された保管容器に配送するための方法であって、該方法は、少なくとも１つの品物の購入または注文に続いて、配送を１回以上受領するために、施錠された保管容器の利用可能性を判定すること、配送を行うことができる時間間隔を特定すること、施錠された保管容器に少なくとも１つの品物を配送する時間間隔の間のみ、施錠された保管容器への配送業者のアクセスを許可するアクセス信号を、施錠された保管容器に送ること、を含む、方法が、無人配送航空機、すなわちドローン航空機に配送を行わせることを可能にすることにより、大幅に改善され得るという予想外の発見に基づいている。

本発明の方法は、施錠された保管容器の内部への入口扉をロック解除する識別子によってアクセス可能である、少なくとも１つの施錠された保管容器を、固定された敷地／場所／住所に提供することに基づいている。「識別子」は、キー、電子キー、スマートカード、磁気カードのような物理的機器、あるいは配送業者によって運ばれるまたは輸送される類似機器、指紋、機械によって認識される音声パターン、配送者の網膜スキャンのような生体特性、近距離無線通信（ＮＦＣ）、ＷｉＦｉ、ブルートゥース、無線機、ＲＦＩＤ、メッシュネットワークプロトコル（つまり、ＦａｂＦｉ、Ｇ．ｈｎなど）、イーサネット、電話、光ファイバー、光学式、バーコード、ＱＲコードを含むがその限りではない、二重通信方式、半二重通信方式、または全二重通信方式、または方法の任意の組合せのような無線通信オプション、あるいは後者によって検知され識別された際に、装置、ロッカーまたは機器をロック解除するために作動する任意のその他の要素を含むことが当業者によって理解されよう。

本発明の改善された方法によると、識別は、施錠された保管容器と無人航空機とのドッキングの行為によって、または上述した無線通信のいずれかによって提供される。あるいは、無人航空機は、中央サーバと通信し、中央サーバは容器と直接交渉して、遠隔で開錠してアクセスを許可する。

施錠された保管容器は通常、自宅あるいはオフィスの外の近くの場所に置く、または取り付けられている。施錠された保管容器は、不当な侵入や盗難を防ぐ安全レベルで、また害虫や好ましくない天候状態から保護して、配送または受領のための品物の受領と保管を可能にする。施錠された保管容器は複数の保管領域を備えており、その一部は冷却または加熱することができる。容器は自立することができ、固定された場所に固定してもよく、または構造物に固定してもよい。

施錠された保管容器は、好ましくは、電話信号、テレビケーブル、コンピュータネットワークケーブル、無線信号などを含むが、その限りではない様々な手段のいずれかによってコンピュータまたはコンピュータネットワークと電子通信する。

施錠された保管容器は、装置、ロッカーまたは機器を利用して配送および受領の予定を計画および記録したり、また、スケジュールに従って装置へのアクセスを許可された識別子を識別することを許可する指示を装置に送信したりできる「スケジューラ」を介して、コンピュータまたはコンピュータネットワークにデータを送受信する。施錠された保管容器は、好ましくは、識別番号、名前または場所によって通信しているコンピュータまたはコンピュータネットワークによって識別可能である。各施錠された保管容器は、さらに好ましくは、特定の顧客の口座記録に関連付けられる。

本発明のさらなる別の実施形態は、配送のスケジューリングおよび追跡、専用機器を利用する配送の受領、支払の実行および処理、配送予定の品物と配送された品物の一覧表の作成、様々な手段を通じて入手可能な配送に関する情報の作成についての方法およびシステムを含む。この方法およびシステムのユーザは、配送の実行および／または配送の受領を望む実体である。この方法およびシステムのユーザは、配送予定を決定し、出荷および配送を追跡し、専用装置、ロッカーまたは機器によって安全な配送を行い、支払を行い、確認し、配送予定の品物および配送された品物の一覧表作成を行うことができる。この方法およびシステムのユーザは、装置、機器あるいはロッカーに関するデータ、および／またはコンピュータまたはコンピュータネットワーク上に格納された、また電話、無線機、コンピュータネットワークまたはインターネットを含む様々な手段によってアクセスされる、配送場所にアクセスすることができる。アクセス可能なデータの種類には、施錠された保管容器の場所および代替の配送場所に関するデータ、装置の保管スペースの容量と種類、配送予定日時の保管スペースの種類と利用可能性、および配送装置および場所についての特別な指示や他の情報、および支払方法、を含むがその限りではない。

本発明は、複数の施錠された保管容器のうち、各々が対応する顧客に関連する１つに、スケジューラを含む配送システムを用いた無人航空機（ドローン）による注文された品物の配送に関する方法またはシステムとして交互に記述されることができ、複数の施錠された保管容器のうちの第１の施錠された保管容器に関連する第１の顧客に、１つ以上の商品のうちの第１の配送を指示するステップと、第１の配送指示に続いて、スケジューラを用いて１回以上の第１の配送を受領するために、第１の施錠された保管容器の利用可能性を判定するステップと、第１の配送を行うことができる第１の時間間隔を、スケジューラを用いて特定するステップと、配送システムが第１の時間間隔の間のみ第１の施錠された保管容器にアクセスするために配送を行う第１の配送無人航空機を許可するアクセス信号を、
第１の施錠された保管容器に送るステップと、を含む。このステップは、第１の顧客に１つ以上の商品のうちの第２の配送を指示するステップと、第２の配送指示に続いて、１回以上の第２の配送を受領するために、第１の施錠された保管容器の利用可能性を、スケジューラを用いて判定するステップと、第２の配送を行うことができる間の第２の時間間隔を、スケジューラを用いて特定するステップと、配送システムが第２の時間間隔の間のみ第１の施錠された保管容器にアクセスするために第２の配送を行う第２の配送無人航空機を許可するアクセス信号を第１の施錠された保管容器に送るステップと、を含む。

複数の施錠された保管容器のうちの第２の施錠された保管容器に関連する第２の顧客に、１つ以上の商品の配送を指示することができる。後者の配送指示に続いて、スケジューラを用いて１回以上の後者の配送を受領するために、第２の施錠された保管容器の利用可能性が判定される。この方法は、後者の配送を行うことができる第２の時間間隔を、スケジューラを用いて特定し、配送システムは、第２の顧客の時間間隔の間のみ、第２の施錠された保管容器にアクセスするために後者の配送を行う無人航空機を許可するアクセス信号を、第２の施錠された保管容器に送る。第１の配送無人航空機は、第１の配送無人航空機に対応する識別子を用いて、第１の施錠された保管容器を開け、第２の配送無人航空機は、第２の配送無人航空機に対応する識別子を用いて、第１の施錠された保管容器を開ける。

この指示に続いて、配送サイズは、配送システムを用いて判定される。第１の施錠された保管容器内の利用可能な空き場所は、配送システムを用いて確認される。確認ステップによって指示通りの利用可能性がある場合、配送システムは、配送を受領するために、第１の施錠された保管容器内の十分な空き場所を確保する。

第１の配送後、第１の施錠された保管容器への第１の配送の投入を配送システムに知らせる、第１の施錠された保管容器への第１の配送料金が第１の顧客の口座に請求される。第１の施錠された保管容器は、第１の配送無人航空機によるアクセスに基づいて、第１の施錠された保管容器への第１の配送の投入を配送システムに知らせる。

本発明は、配送システムを用いた無人航空機による、複数の施錠された保管容器への注文された品物の配送に関する方法またはシステムとして交互に記述されることができ、第１の顧客への１つ以上の商品の配送を指示するステップと、その指示に続いて、配送システムを用いて配送のサイズを判定するステップと、複数の施錠された保管容器のうちの第１の顧客に対応する第１の施錠された保管容器内の利用可能な空き場所を、配送システムを用いて確認するステップと、利用できる場合、配送を受領するために第１の施錠された保管容器内に十分な空き場所を、配送システムの操作により確保するステップと、第１の施錠された保管容器内に配送を行うステップと、を含む。第１の施錠された保管容器内の利用可能な空き場所が配送サイズに対して不十分であることが分かると、指示された配送は、利用可能な空き場所がある場合の別途配送として、少なくとも第１および第２の部分配送に分割される。配送システムは、スケジューラを含み、方法には、配送の指示後、第１の配送および部分配送を１回以上で受領するために、第１の施錠された保管容器の利用可能性を、スケジューラを用いて判定するステップと、第１の部分配送を行うことができる第１の時間間隔と、第２の部分配送を行うことができる第２の時間間隔とを、スケジューラを用いて特定するステップと、配送システムは、第１の部分配送を行うための第１の時間間隔の間と、第２の部分配送を行うための第２の時間間隔の間のみ、第１の施錠された保管容器にアクセスを許可するアクセス信号を第１の施錠された保管容器に送るステップと、をさらに含む。指示された配送を分割する前に、全体配送または複数の部分配送に関する顧客の都合を示す顧客からの入力データを受信し、スケジューラは顧客の都合により配送予定を決める。この方法は、施錠された保管容器が配送システムに施錠された保管容器への配送の投入を知らせると、第１の顧客の口座に配送料金を請求するステップをさらに含む。

本発明は、配送システムを用いた無人航空機による、複数の施錠された保管容器への注文された品物の配送のための方法として交互に記述されることができ、顧客への１つ以上の商品の配送を指示するステップと、顧客に対応する施錠された保管容器のうちの１つ内に配送を行うステップと、施錠された保管容器のうちの１つへの配送の投入を配送システムに知らせる、施錠された保管容器のうちの１つから配送済信号を自動的に送るステップと、を含む。配送システムが配送済信号を受信すると、配送システムは、顧客の口座に配送料金を請求する、および顧客への通信を自動的に開始する、からなるグループから選択された１つ以上のステップを行う。配送システムは、スケジューラを含み、注文に続いて、１回以上の配送を受領するために、施錠された保管容器のうちの１つの利用可能性を、スケジューラを用いて判定するステップと、配送を行うことができる間の第１の時間間隔を、スケジューラを用いて特定するステップと、第１の時間間隔の間のみ施錠された保管容器のうちの１つにアクセスするために配送を行う第１の配送無人航空機を許可するアクセス信号を配送システムが施錠された保管容器のうちの１つに送るステップと、をさらに含む。この方法は、注文に続いて、配送サイズを、配送システムを用いて判定するステップと、施錠された保管容器のうちの１つ内に利用可能な空き場所を、配送システムを用いて確認するステップと、をさらに含む。

本発明の配送システムは、顧客に対応する少なくとも１つの施錠された保管容器と、顧客への１つ以上の商品を無人航空機によって配送するために、注文を受ける注文レシーバと、１回以上の配送を受領するために、施錠された保管容器の利用可能性を判定する利用可能性判定器と、利用可能性判定器から利用可能性情報を受け取り、配送を行うことができる時間間隔を特定する働きをして、スケジューラによって特定された時間間隔の間のみ、施錠された保管容器にアクセスするために配送を行う配送無人航空機を許可するアクセス信号を施錠された保管容器に送る働きをするスケジューラと、を含み、施錠された保管容器は、アクセス信号を受信するための構成要素および上陸地と搬出口とを装備し無人航空機はそこでドッキングし、施錠された保管容器の内部にアクセスしてその中に商品を配送する。

本発明の施錠された保管容器は、配送を受け取るための人を必要とせず、ドローン航空機が施錠された保管容器とドッキングして商品／品物を安全にその中に配送するための上記のようなドッキング手段を備えた装置であり、保管容器と、保管容器へのアクセスを制御するロックと、ロックに連結されて、遠隔の場所からアクセス信号を受信する働きをし、保管容器へのアクセスを許可するための通信リンクとを含み、ロックは、上述のような識別子の提示時に、ロックを解除することによってアクセス信号を受信する通信リンクに応答する。

図１〜７は、例えば米国特許第６，９３３，８３２号に記載されているような、本発明によって改善された従来技術の方法およびシステムを示している。

図１は、本発明による装置１０を示す。装置１０は、ドアハンドル１２および電子ロック１４を備えた施錠された保管容器である。ロック１４は、総合キー、他の物理的機器あるいは他の識別子（上述のような生体特性を含む）によってアクセスされ得る。ロック１４は、電子的に、または他の手段によって、キー（より一般的には識別子）が装置のロック解除または開扉に使用されることを確認することができる。しかしながら、好ましい設計では、装置１０は、遠隔に配置されたスケジューラによって、通信された指示に基づいてドアのロックを解除することで、エントリーを許可された特定のキーの確認および／またはアクセスの許可をすることができる。スケジューラは、モデムまたは電話システムへの他のインターフェース、インターネットまたは他の通信、および下記でより詳細に説明されるような通信リンク１６を介してロック１４に接続される。装置はさらに、配送が許可されていない、またはその時点で配送が許可されていないキーへのエントリーを拒否することもできる。装置は、好ましくは、装置を開けるときに許可されているおよび許可されていない試行に関するログまたは他の項目リストを記録および／または送信することができ、他の情報の中には、各キーの電子的識別情報、試行の日付と時刻を含めることができる。

装置１０へのアクセスは、実例によって説明され得る。第１の企業で働く第１の配送員は、スマートカードや磁気カードのような、その個人または第１の企業に固有の電子キーを有することができる。あるいは、キーまたは他の物理的なアクセス機器の代わりに、任意的な生体認証センサー１５で配送員の生体特性（指紋、音声パターン、網膜パターン）を読み取ることができる。第２の企業で働く第２の配送員は、スマートカードや磁気カードのような、その個人または第２の企業に固有の電子キーを有することができる。第１の配送員は、所定の日の午前９時から正午１２時の間のような第１の時間間隔の間に装置１０にアクセスするように予定され、第２の配送員は、同日の午後１時から午後４時の間のような第２の時間間隔の間に装置１０にアクセスするように予定され得る。このような状況下では、ロック１４は、第１の時間間隔の間に第１の配送員の電子キー（図示せず）によってのみ開けることができ、ロック１４は、第２の時間間隔の間に第２の配送員の電子キー（図示せず）によってのみ開けることができる。これは、スケジューラがロック１４を、電子キーによってロック解除可能なアクセス状態に切り替えるものと仮定する。あるいは、スケジューラは、人がロックを必要とせずに装置内に品物を投入することができるように、ロック１４を単にロック解除することができる。

時間間隔は、上記の数時間間隔よりはるかに長くなる場合がある。例えば、配送のために２４時間以上の時間間隔が使用されることがある。さらに、第１および第２の時間間隔は、重複していてもよく、あるいは同一であってもよい（つまり、同じ時間間隔に２回配送される）。

本発明の機器、システムおよび方法の典型的な使用において、特に図２を参照すると、図のようなリンクされた主要な構成要素または関係者に重ね合わせたフローチャートが示されている。まず説明すると、主要な構成要素または関係者である顧客１８はウェブサイト／小売業者２０にリンクされ、順次、スケジューラウェブサイトソフトウェア２２および配送業者２４にリンクされている。配送業者２４は、ウェブサイト／小売業者２０にリンクされ、顧客の宅配係２６にもリンクされている。１８、２０、２２、２４、および２６間の様々な図示されたリンクは、好ましくは、インターネットリンクであるが、電話または他のリンクをリンクの一部あるいはすべてに使用することも可能である。特定の顧客のために構成要素１８〜２６が示されているが、実際にはそれぞれが関連する宅配係２６を有する複数の顧客１８が存在することが理解されよう。加えて、スケジューラウェブサイト／ソフトウェアは、複数の小売販売店２０および複数の配送業者２４と情報をやり取りすることができる。例えば、書籍のための小売業者２０、衣類のための異なる小売業者２０、および多数の他の小売業者が存在してもよく、幾つかは他の小売業者の競合であり、すべてがスケジューラ２２にリンクされている。様々な配送業者は、地理的基準、配送基準（すなわち、１日以内に配送するもの、３日以内に配送するものなど）、および場合によっては配送の種類によって専門化することができる。以下に説明するように、注文の中には輸送中の冷蔵のような特別な扱いを必要とする製品を含むことがあり、そのような製品を配送する配送業者は、配送トラックに冷蔵セクションが必要になることがある。

次に図２のフローチャートに進むと、ステップは２８〜５０まで番号が付けられ、ステップ４０および４４は、共通のボックス内にある。ボックス２８では、消費者は宅配用の商品を購入するために、インターネットを介して電子商取引ウェブサイトにアクセスする。消費者は、アカウント所有者として自身を識別する。小売店／販売店２０は、スケジューラ２２によってオンラインで利用可能にされたアカウントに関する登録記録またはデータベースに対して、消費者のアカウントを電子的に検索して検証する。アカウント所有者は、無人受領／配送が可能で、配送予定を決めて、アカウント所有者に配送を報告する専用のコンピュータプログラム（スケジューラ）と電子的に通信ができる、装置１０（図１のみ）の承認されたユーザである。消費者は、購入および配送するための品物を選び、電子ショッピングカートに追加する。

本発明はさらに、電話、郵便物、または小売店で個人的に注文された品物の配送を企図することが理解されよう。本発明はさらに、商取引を含まない品物を受け取るために使用され得る。例えば、隣人が保管容器を所有する人に借用品を返却することができる。

ショッピングカートに選択された商品が追加されると、高さ、幅および奥行によって測定された品物全体の推定合計サイズが売主から提供された情報に基づいて計算される（スケジューラによって提供されたソフトウェアで）。装置の種類および容量と、予定された配送時刻／日付における装置の推定残容量に関する情報（インターネットのコンピュータネットワーク上のスケジューラによって提供される）にアクセスすると、品物全体の推定サイズは配送予定日の時刻／日付に顧客が指定した装置内で利用可能な残量スペースの総ボリュームに対して比較される。したがって、長さ５フィートの注文品は装置１０内の利用可能な５フィートを必要とする。注文品のボリュームまたはいずれかの寸法が利用可能な容量を超える場合、消費者は、配送を２つ以上に分割するか、容量が利用可能である別の日に配送を予定変更するか、ショッピングカートから商品を削除するかという選択肢が与えられる。

小売店または売主は、送料および手数料を含む最終的な購入価格を消費者に通知する。ステップ３０では、消費者は購入を許可して支払方法を示す。消費者は、売主に直接、または消費者のアカウントにリンクされたデビットあるいはクレジット口座によって、支払手続を取ることができる。売主は販売を終了させる。ブロック３２では、売主はスケジューラ２２（配送システムコンピュータ上で実行される専用のコンピュータプログラム）に、配送予定の時刻／日付および品物全体の推定サイズについて通知する。スケジューラは、配送予定の時刻／日付のために指定された装置内に容量を確保する。売主はまた、購入された品物の在庫、購入された各品物の明細価格、送料および手数料の明細、およびクーポンまたは「販売促進割引」オファーを含むスケジューラによって許可された任意の他の情報と、他の広告および販売促進情報とを、スケジューラ（スケジューラによって指定されたフォーマット内）に電子的に提供する。売主によって提供されたこの情報は、コンピュータネットワーク、インターネット、電子メール、電話または印刷物を含む様々な手段およびフォーマットによって、スケジューラが消費者にアクセスできるようにすることができる。

売主は注文品の出荷の準備をする。注文が追加された時点で品物のいずれかが入手できない場合、または何らかの理由で他の品物が出荷に追加された場合、品物全体のサイズは調整される。ステップ３４では、売主は配送時刻／日付の利用可能な容量に関して、スケジューラによって提供された情報にアクセスする。スペースが利用可能な場合、ステップ３６で出荷予定が決定される。スペースが利用可能でない場合、利用可能なスペース容量が確認でき、確保できるまで、出荷はインタラクティブに調整される。ステップ３８では、売主はあらゆる出荷情報、送付番号または追跡番号など、およびあらゆる付加的な広告あるいは販売促進情報を含む、注文を更新するための情報をスケジューラに電子的に提供する。

予定された各配送の時刻／日付に先行して、スケジューラはステップ４０で、電子的な指示を装置に伝達して、装置によって識別され、その日／時刻（割り当てられた日付内の時間間隔、またはオプションで複数の日付）に予定された配送のためのエントリーが許可されたキーと一致するキーを用いて配達員が入室することを許可する。キーがその日／時刻にエントリーが許可されたキーと一致しない場合は、入室は拒否される。許可されたキーでの入室が達成されると、そのキーは再許可されるまでロックアウトされる。

ステップ４２で配送が行われると、装置１０はステップ４４で配送行われたことを（「配送済」信号の送信によって）スケジューラに伝達する。配送時点でのデビットまたはクレジット販売では、ステップ４６で支払（顧客の口座に適用される商品および／または配送費用）が処理される。スケジューラは、受領の時刻／日付で顧客のアカウントを更新する。配送を行う商品またはサービスを販売する販売店は、ステップ４８で配送の時刻／日付、販売促進資料に関する情報、および購入に対する「ありがとう」を含む上記で指定された他の情報を顧客のアカウントに提供することもできる。

スケジューラは、ステップ５０で各購入および配送予定に関する様々な情報と一緒に顧客のアカウントを更新する。顧客は、コンピュータネットワーク、電子メール、インターネット（すなわち、ウェブページのチェック）、消費者のポケベルへのテキストメッセージ、または電話を含む様々な手段を通じてこの情報にアクセスすることができる。消費者は、時間帯による利用可能な容量、時間帯による確定された容量、予定された配送に関する時系列リスト、販売店による予定された配送に関する時系列リスト、販売店分類（すなわち、食料品、ドライクリーニングなど）による予定された配送に関する時系列リスト、配送済、配送ミス、注文されたまたは配送された品物の在庫（販売店、販売分類、時間帯による）、注文はされたが出荷されなかった品物の在庫、費用の計算（販売店、販売店の種類、時間帯、支払方法、送料および手数料などによる）を含む様々な表示を通じて自身のアカウントを見直すことができる。

消費者アカウント所有者は、様々な段階で出荷および配送プロセスを通知するように要求することができる。消費者のアカウントに更新され、以前指定された方法によって利用可能な情報に加えて、電子メール、音声またはテキストページャ、電話、スマートフォン、ｉＰａｄタイプの機器またはアプリケーションを介して、通知を行うことができる。

説明では消費者が注文を行うことを指すが、注文者はビジネス用品を注文するビジネス顧客であってもよいことが理解されよう。

ここで図２〜５を参照すると、装置１０の詳細について説明する。ドアハンドル１２と電子ロック１４は装置１０の前面にあり、フロントドア１５を介して装置にアクセスする配達員によって使用される。ドアハンドル５２およびキーロック５４は、装置１０の後部ドア５５にアクセスするために顧客（すなわち、装置の所有者）によって使用される。実際のところ、装置１０は、家の内側に後部ドア５５を備えた家（図示せず）の外部にそのフロントドア１５を有することができる。その場合、装置は幾つかの室内のエアコンと同じように家の壁の開口部に収まる。装置１０の内側は、熱い食べ物（ピザなど）のような品物がそれらの熱を維持することができる断熱区画室５６を含む。乾燥品またはバルク品は、棚６０によってさらに分割された区画室５８内に置くことができる。冷蔵区画室６２および衣服を掛けるためのバー６６を備えたドライクリーニング部６４もさらに含まれる。別個に示されていないが、加熱区画室および冷凍区画室もさらに含めることができる。

ここで図６を参照すると、電子ロック１４は装置１０内にあるコンピュータ／コントローラ６８に接続される。ロック１４を解除する、またはそれを電子キー７０を介してアクセス可能にするために（すなわち、ロックを解除する準備ができている）、ソレノイドまたは他のアクチュエータ（図示せず）を作動させることができるコンピュータ／コントローラ６８は、通信リンク１６を介してスケジューラ２２と通信する。リンク１６は、インターネット、電話システム、ケーブル、無線または他の技術を介してスケジューラ２２に接続することができる。

デジタル署名７１は、コンピュータ／コントローラ６８内に格納されることができ、特別な配送を承認するために使用することができる。例えば、特定の医薬品の配送には受領を承認するための署名が必要な場合がある。医薬品配送（または、署名が望ましいあるいは必要とされるその他の配送品）の投入時には、コンピュータ６８は配送済信号の一部として、配送を認証するために添付のデジタル署名を送ることができる。あるいは、電子キー７０は、配送員が運ぶ小型コンピュータの一部になることができ、あるいはそれに接続されることができて、配送の受領を承認するデジタル署名を受け取る働きをすることができる。諸外国のうち、最近の米国の法律の変更により、書面による署名が以前使用されていた状況で、このようなデジタル署名が使用される可能性がある。

ここで図７を参照して、さらに図２を考察すると、本発明の方法に関する幾つかの重要な態様についてのフローチャートを説明する。特に明記されていない限り、図７のステップはスケジューラ２２によって行われる。ステップ７２で、顧客が自身のコンピュータ上で発注すると、それをスケジューラ２２に伝達する。ブロック７４では、スケジューラ２２が注文品の寸法を判定する。これらの寸法は小売店２０によってスケジューラ２２に提供されてもよい。ブロック７６では、スケジューラ２２は注文品の寸法を、所定の時間間隔における装置１０内の利用可能なスペースと比較する。スケジューラは、装置内で利用可能なスペースの合計を維持することができる。あるいは、図６のコンピュータ６８は自動化された要求に応じてスケジューラに提供される利用可能なスペースの合計を維持することができる。

利用可能なスペースが十分にないことをブロック７６で判断した場合、制御装置はブロック７４に戻る前に、分割配送のために注文品を２つ以上に分割するブロック７８に進む。

ブロック７６で十分なスペースが利用可能であると判断すると、制御装置は配送のためのスペースを確保するブロック８０に進む。次に、ブロック８２では、配送員が所定の時間間隔の間ロック解除できるように、スケジューラ２２からのアクセス信号を装置１０に送る。ブロック８４は配送が完了したことを示し、その後ブロック８６は、配送済信号をスケジューラに送る装置１０のコンピュータ６８に対応する。配送を示す信号を受信すると、スケジューラ２２またはスケジューリングソフトウェアが動作する配送システムコンピュータの別の部分が課金アカウント信号を送る。課金アカウント信号は行われたばかりの配送に対して顧客の口座から引き落とす、あるいは顧客の口座に請求する。

図８は、上述の従来技術のシステムおよび方法に対する改善を含む、本発明の方法およびシステムを示す。ハッチ１００、無人配送航空機とドッキングするためのポート１０２、および無人航空機からの前述されたアクセス信号を受信するための固定具１０４が配置された保管容器１０の上面が図示されている。

図９は、配送される積荷１０８を運ぶ無人配送航空機１０６によって接近中の図８で示された保管容器１０を図示する。航空機には、受信固定具１０４に信号１１２を送り、そこからハッチ１００（図８）を開くアクセス信号を受信した後、ポート１０２（図８）とドッキングするための要素１１０が装着されている。ドッキングが正常に完了した後、積荷１０８は、開いたハッチ１００（図８）を通じて配送される。無人航空機１０６はその後、装置１０から離脱して、ハッチドア１００が閉じてロックされる。

上述されたスケジューリング、シグナリングおよび通信技術のいずれかは、本発明の改善された配送システムおよび方法と関連して、その精神および範囲から逸脱することなく使用され得ることが当業者によって理解されよう。

様々な具体的な構成およびステップが示され、説明されているが、これらは説明のためのものに過ぎない。当業者には様々な変更が明らかであろう。したがって、本発明の範囲は、添付の特許請求の範囲を参照して決定されるべきである。

Claims (9)

1. 少なくとも１つの注文された品物を、対応する顧客に関連した少なくとも１つの施錠された保管容器に配送するための方法において、
   前記配送の前記注文に続いて、前記配送を１回以上受領するために、前記施錠された保管容器の利用可能性を判定することと、前記配送を、前記施錠された保管容器に行うことができる時間間隔を特定することと、前記時間間隔の間のみ前記施錠された保管容器に前記少なくとも１つの注文された品物を配送する配送業者によるアクセスを許可する信号を、前記施錠された保管容器に送ることと、を含み、改善点が、前記配送業者が無人配送航空機である、方法。
2. 前記信号は、前記ドローン航空機が前記施錠された保管容器とドッキングする際に、前記施錠された保管容器へのアクセスを可能にする、請求項１に記載の方法。
3. 前記注文に続いて、前記配送のサイズを判定して、前記施錠された保管容器内の前記配送のために利用可能な空き場所を確認することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
4. 前記確認ステップによって示された利用可能性の判定に続いて、前記配送を受領するために、十分な空き場所を前記施錠された保管容器内に確保することをさらに含む、請求項３に記載の方法。
5. 前記施錠された保管容器内の前記利用可能な空き場所が前記配送のサイズに対して不十分であることが分かると、利用可能な空き場所がある場合に別々に配送するために、前記注文された配送を、少なくとも第１および第２の部分配送に分割することをさらに含む、請求項４に記載の方法。
6. 前記空き場所が前記部分配送のために利用可能な時間間隔の間のみ前記施錠された保管容器に前記部分配送する配送業者によるアクセスを許可する別々の信号を、前記施錠された保管容器に送ることをさらに含む、請求項５に記載の方法。
7. 前記配送に続いて、前記配送が行われたという信号が前記施錠された保管容器から送られると、前記顧客の口座に請求することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
8. 特定の時間間隔の間に配送を予定するスケジューラを有するリモート配送システムコンピュータを用いて、前記配送が行われたという通信を、前記顧客へ開始することをさらに含む、請求項１に記載の方法。前記配送を予定する前に、前記配送システムコンピュータは、前記注文の寸法を前記顧客の前記装置内の利用可能なスペースと比較する。配送が行われた後、前記装置は、前記配送が行われたことを、インターネットを介して通信し、その後、前記配送システムコンピュータは、前記配送に関連する費用を前記顧客の口座に請求あるいは引き落としをする。
9. 顧客に対応する少なくとも１つの施錠された保管容器と、前記顧客のための１つ以上の商品を、無人航空機によって配送するための注文を受領する注文レシーバと、１回以上の配送を受領するために、前記施錠された保管容器の利用可能性を判定するための利用可能性判定器と、スケジューラであって、利用可能性情報を前記利用可能性判定器から受け取り、前記配送を行うことができる時間間隔を特定する働きをし、前記スケジューラによって特定された前記時間間隔の間のみ配送を行う配送無人航空機が施錠された保管容器にアクセスすることを許可するアクセス信号を、前記施錠された保管容器に送る働きをする、スケジューラと、を備える配送システムであって、前記保管容器は、前記アクセス信号を受信するための構成要素と、無人航空機がドッキングし、前記施錠された保管容器の内部にアクセスしてその中に商品を配送することができる上陸場および搬出口とを装備する、配送システム。