JP2018159790A - 現像剤補給装置及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】本発明は、排出口よりも循環経路の下流側、かつ排出口の近くに補給口が形成された現像剤補給装置において、補給口に補給された現像剤が循環経路を逆流して排出口から排出されることの抑制を目的とする。【解決手段】複数の搬送部材により現像剤が循環される循環経路を備える筐体と、前記筐体から前記現像剤を排出する排出口と、前記筐体において、前記排出口よりも前記循環経路の下流側、かつ前記排出口の近くに形成され、前記筐体に前記現像剤を補給する補給口と、前記複数の搬送部材における一の搬送部材であって、前記筐体において、前記補給口に対応する位置に設けられ、前記補給口よりも前記循環経路の上流側の前記現像剤の搬送力が前記補給口よりも前記下流側の前記現像剤の搬送力よりも強い前記一の搬送部材と、を備えた。【選択図】図３

Description

本発明は、現像剤補給装置及び画像形成装置に関する。

特許文献１には、攪拌羽と攪拌スクリューを同時に駆動させると共に、搬送スクリューは停止したままにしておく第１の駆動方式と、攪拌スクリューと搬送スクリューを同時に駆動させる第２の駆動方式を有するトナー補給装置が記載されている。

特開２００６−１１９３１４号公報

本発明は、排出口よりも循環経路の下流側、かつ排出口の近くに補給口が形成された現像剤補給装置において、補給口に補給された現像剤が循環経路を逆流して排出口から排出されることの抑制を目的とする。

請求項１に記載の現像剤補給装置は、複数の搬送部材により現像剤が循環される循環経路を備える筐体と、前記筐体から前記現像剤を排出する排出口と、前記筐体において、前記排出口よりも前記循環経路の下流側、かつ前記排出口の近くに形成され、前記筐体に前記現像剤を補給する補給口と、前記複数の搬送部材における一の搬送部材であって、前記筐体において、前記補給口に対応する位置に設けられ、前記補給口よりも前記循環経路の上流側の前記現像剤の搬送力が前記補給口よりも前記下流側の前記現像剤の搬送力よりも強い前記一の搬送部材と、を備えた。

請求項２に記載の現像剤補給装置は、請求項１に記載の現像剤補給装置であって、前記一の搬送部材は、前記筐体に対して回転可能に支持された軸部と、前記軸部に対して螺旋状に形成された羽根部と、を備え、前記補給口よりも前記上流側の前記羽根部を前記軸部の軸方向に投影した投影面積が前記補給口よりも前記下流側の前記羽根部を前記軸方向に投影した投影面積よりも大きい。

請求項３に記載の現像剤補給装置は、請求項１又は２に記載の現像剤補給装置であって、前記一の搬送部材は、前記筐体に対して回転可能に支持された軸部と、前記軸部に対して螺旋状に形成された羽根部と、を備え、前記補給口よりも前記上流側の前記羽根部の間隔が前記補給口よりも前記下流側の前記羽根部の間隔よりも広い。

請求項４に記載の現像剤補給装置は、請求項１、２又は３の現像剤補給装置であって、前記一の搬送部材は、前記筐体に対して回転可能に支持された軸部と、前記軸部に対して螺旋状に形成された羽根部と、を備え、前記補給口よりも前記上流側の前記羽根部と前記軸部との間は隙間なく形成され、前記補給口よりも前記下流側の前記羽根部と前記軸部との間は隙間が形成されている。

請求項５に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項４の何れか１項に記載の現像剤補給装置と、像保持体と、前記像保持体を帯電する帯電手段と、前記帯電手段により帯電された前記像保持体に露光して前記像保持体に潜像を形成する露光手段と、前記露光手段により形成された前記潜像を前記現像剤補給装置により補給された前記現像剤を用いて現像する現像手段と、前記現像手段により現像された現像剤像を記録媒体に転写する転写手段と、前記転写手段により転写された前記現像剤像を前記記録媒体に定着する定着手段と、を備えた。

請求項１に記載の現像剤補給装置は、排出口よりも循環経路の下流側、かつ排出口の近くに補給口が形成された現像剤補給装置において、補給口に補給された現像剤が循環経路を逆流して排出口から排出されることを抑制できる。

請求項２に記載の現像剤補給装置は、補給口よりも上流側の羽根部と補給口よりも下流側の羽根部との投影面積が同等の構成に比べて、上流側の羽根部が循環経路の下流側に押し返す単位時間あたりの現像剤の搬送量を多くすることができる。

請求項３に記載の現像剤補給装置は、補給口よりも上流側の羽根部と補給口よりも下流側の羽根部との間隔が同等の構成に比べて、上流側の羽根部が循環経路の下流側に押し返す単位時間あたりの現像剤の搬送量を多くすることができる。

請求項４に記載の現像剤補給装置は、補給口よりも上流側の羽根部と軸部との間に隙間を形成する構成に比べて、補給口に補給された現像剤が上流側の羽根部と軸部との間を通過する量を減らすことができる。

請求項５に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項４の何れか１項に記載の現像剤補給装置を備えない構成に比べて、画像ムラを抑制することができる。

第１及び第２の実施形態の画像形成装置を示す正面図である。 第１及び第２の実施形態のトナー補給装置を示す斜視図である。 第１の実施形態の覆部を取り外した状態のトナー補給装置を示す斜視図である。 第１の実施形態の覆部を取り外した状態のトナー補給装置を示す平面図である。 第１の実施形態の搬送オーガを示す拡大図である。 第１の実施形態の比較例のトナー補給装置を示す平面図である。 第２の実施形態の搬送オーガを示す拡大図である。 第２の実施形態の変形例の搬送オーガを示す拡大図である。

（第１の実施形態）
（全体構成）
以下、第１の実施形態における画像形成装置１０について説明する場合は、画像形成装置１０を基準とする方向を用いて説明する。すなわち、図１に示す画像形成装置１０の幅方向をＸ方向、高さ方向をＹ方向、奥行き方向をＺ方向とする。また、Ｘ方向、Ｙ方向、Ｚ方向のそれぞれ一方側と他方側を区別する必要がある場合は、図１に示す画像形成装置１０の右側を＋Ｘ側、左側を−Ｘ側、上側を＋Ｙ側、下側を−Ｙ側、前側を＋Ｚ側、後側を−Ｚ側と記載する。また、第１の実施形態では、記録媒体の一例として記録用紙Ｐを採用し、記録用紙Ｐが送出される送出方向の上流側を単に「上流側」とし、送出方向の下流側を単に「下流側」という。

図１に示すように、画像形成装置１０は、箱状の装置本体１１を備え、この装置本体１１内に種々の部材が配置されている。
この装置本体１１内の下方（−Ｙ側）付近には、記録用紙Ｐが収容された給紙部１２が配置されている。この給紙部１２の下流側には、記録用紙Ｐを送り出す送出ロール１４が配置されている。送出ロール１４の下流側には、記録用紙Ｐを搬送する一対のロールで構成された搬送ロール１６と、搬送ロール１６で搬送された記録用紙Ｐの搬送タイミングを合わせる一対のロールで構成された位置合わせロール１８とが配置されている。これら前述したものを含んで第１の実施形態における用紙搬送路１５が形成されている。

位置合わせロール１８の下流側には、感光体２１を有する感光体ユニット２０と、現像剤としてのトナーが収容されるとともに、感光体２１に作像される静電潜像に対してトナーで現像を行う現像ユニット３０と、現像ユニット３０にトナーを供給するためのトナー供給ユニット４０と、が配置されている。感光体２１は、像保持体の一例であり、現像ユニット３０は、現像手段の一例である。

感光体ユニット２０には、感光体２１を帯電する帯電ユニット２２が配置されている。この帯電ユニット２２は、図示しない電源に接続されている。そして、帯電ユニット２２は、接地された感光体２１との間に電位差が生じるように電源から通電されることによりコロナ放電を生じさせ、感光体２１を帯電する。帯電ユニット２２は、帯電手段の一例である。

感光体ユニット２０の上方（＋Ｙ側）には、帯電ユニット２２によって帯電された感光体２１に、画像信号に基づき光を照射（露光）して、潜像（静電潜像）を形成する露光装置２３が配置されている。露光装置２３は、露光手段の一例である。また、感光体ユニット２０の下方（−Ｙ側）には、感光体２１上のトナー像を記録用紙Ｐに静電的に転写する転写ベルト７０が配置されている。転写ベルト７０は、転写手段の一例である。

感光体ユニット２０の下流側には、記録用紙Ｐに転写されたトナー像を、その記録用紙Ｐに定着する定着ユニット８０が配置されている。定着ユニット８０の下流側には、複数の排出ロール９０が配置されている。定着ユニット８０は、定着手段の一例である。

（要部構成）
次に、第１の実施形態に係る画像形成装置１０の要部構成について説明する。

（トナー供給ユニット）
トナー供給ユニット４０は、その内部にトナーが収容された図示しないトナー容器と、この図示しないトナー容器から補給されたトナーを現像ユニット３０に補給するトナー補給装置５０（図２参照）とを備えている。

（トナー補給装置）
図２に示すように、トナー補給装置５０は、Ｚ方向を長手とし、Ｘ方向を短手とし、上方（＋Ｙ側）が開口した箱状の本体部５２と、本体部５２の開口を覆うように本体部５２の上方（＋Ｙ側）に着脱可能に配置された覆部５４とを備えている。本体部５２は、筐体の一例である。なお、本体部５２の詳細については後述する。また、トナー補給装置５０は、本体部５２内のトナーを現像ユニット３０（図１参照）に補給するための複数の部材から構成された排出経路１００を備えている。

覆部５４は、図示しないトナー容器の形状に沿った湾曲形状に形成されている。
また、覆部５４の＋Ｚ側であり、後述する搬送オーガ６４の上方（＋Ｙ側）に対応する位置には、図示しないトナー容器に収容されたトナーを本体部５２に補給する開口として、Ｙ方向に見て矩形状の補給口５４Ａが形成されている。なお、補給口５４Ａの詳細については後述する。

図示しないトナー容器は、覆部５４の＋Ｚ側から−Ｚ側に向けて挿入されることにより、トナー補給装置５０に装着される。そして、図示しないトナー容器は、トナー補給装置５０に装着された状態において、図示しないモータから回転力が伝達されることにより、その内部に収容されたトナーが＋Ｚ側に搬送され、補給口５４Ａを通じてトナーを本体部５２に補給することとされている。

また、本体部５２の＋Ｚ側の端部であって、Ｘ−Ｙ面に沿った側壁５２Ａには、本体部５２からトナーを排出する排出口５６が形成されている。この排出口５６には、複数の部材から構成された排出経路１００が接続されている。そして、排出口５６から排出された本体部５２内のトナーは、排出経路１００を通じて現像ユニット３０（図１参照）に補給される。

（本体部）
本体部５２は、図３に示すように、側壁５２Ａの−Ｘ側の端部から−Ｚ側に延び、Ｚ−Ｙ面に沿った側壁５２Ｂを備えている。本体部５２は、側壁５２Ａの＋Ｘ側の端部から−Ｚ側に延び、Ｚ−Ｙ面に沿った側壁５２Ｃを備えている。本体部５２は、側壁５２Ｂ及び側壁５２Ｃの−Ｚ側の端部を繋ぐ側壁５２Ｄを備えている。

本体部５２は、側壁５２Ａ、側壁５２Ｂ、側壁５２Ｃ及び側壁５２Ｄの図示しない−Ｙ側の端部を繋ぐ底壁５２Ｅを備えている。本体部５２は、底壁５２ＥのＸ方向の中央であって、Ｚ方向に沿う部分に、上方（＋Ｙ側）に延出する一対の中央壁を備えている。なお、一対の中央壁のうち、側壁５２Ｂ側（−Ｘ側）を中央壁５２Ｆとし、側壁５２Ｃ側（＋Ｘ側）を中央壁５２Ｇとする。中央壁５２Ｆ及び中央壁５２Ｇの＋Ｚ側の端部は、側壁５２Ａとの間にＺ方向に間隔が形成され、中央壁５２Ｆ及び中央壁５２Ｇの−Ｚ側の端部は、側壁５２Ｄとの間にＺ方向に間隔が形成されている。

本体部５２には、複数の搬送部材が配置されている。複数の搬送部材としては、搬送オーガ５８と、アジテータ６０と、アジテータ６２と、搬送部材６４とがある。これらの複数の搬送部材は、現像ユニット３０（図１参照）に設けられた図示しないセンサにより、現像ユニット３０内のトナーが足りないと判定された場合に、図示しないモータから回転力が伝達されて駆動することとされている。そして、複数の搬送部材により本体部５２内を搬送されたトナーは、排出口５６から排出され、排出経路１００を通じて現像ユニット３０（図１参照）に補給される。なお、複数の搬送部材により本体部５２内を搬送されたトナーのうち、排出口５６から排出されなかったトナーは、再び、本体部５２内で搬送される。

本体部５２における側壁５２Ｂと中央壁５２Ｆとの間であって、補給口５４Ａの下方（−Ｙ側）に対応する位置には、図示しないモータから回転力が伝達されて回転し、アジテータ６０側（−Ｚ側）にトナーを搬送する搬送オーガ５８が配置されている。搬送オーガ５８は、一の搬送部材の一例である。

搬送オーガ５８は、図４に示すように、本体部５２に対して回転可能に支持された軸部５８Ａと、軸部５８Ａに対して螺旋状に形成された上流羽根部５８Ｂ及び下流羽根部５８Ｃとを備えている。ここで、補給口５４Ａの＋Ｚ側の端部からＸ方向に引いた直線を仮想線Ｓとする。そして、図４及び図５に示すように、上流羽根部５８Ｂは仮想線Ｓに対して＋Ｚ側に形成されており、下流羽根部５８Ｃは仮想線Ｓに対して−Ｚ側に形成されている。なお、搬送オーガ５８における上流羽根部５８Ｂと下流羽根部５８Ｃとの境は、補給口５４Ａの＋Ｚ側の端部からＸ方向に引いた直線部分には限らず、補給口５４ＡのＺ方向の範囲内であればよい。そのため、たとえば、搬送オーガ５８における上流羽根部５８Ｂと下流羽根部５８Ｃとの境を補給口５４ＡのＺ方向の中央からＸ方向に引いた直線部分としてもよい。

また、図４に示すように、補給口５４Ａの下方（−Ｙ側）に対応する位置には、下流羽根部５８Ｃが配置されている。上流羽根部５８Ｂは上流側の羽根部の一例であり、下流羽根部５８Ｃは下流側の羽根部の一例である。ここで、「補給口５４Ａに対応する」とは、補給口５４ＡのＺ方向の両端部が下流羽根部５８ＣのＺ方向の範囲内に位置することを意味する。

搬送オーガ５８は、上流羽根部５８Ｂと軸部５８Ａとの間は隙間なく形成され、下流羽根部５８Ｃと軸部５８Ａとの間は隙間が形成されている。また、上流羽根部５８Ｂ及び下流羽根部５８Ｃの外径、すなわち、軸部５８Ａからそれぞれの外周までの距離は同等とされている。これにより、搬送オーガ５８は、上流羽根部５８ＢをＺ方向に投影した投影面積が下流羽根部５８ＣをＺ方向に投影した投影面積よりも大きくなっている。また、上流羽根部５８Ｂと下流羽根部５８ＣとのＺ方向の間隔、すなわち、螺旋ピッチは同等とされ、また、双方ともに一条螺旋構造とされている。そのため、上流羽根部５８Ｂの単位時間あたりのトナーの搬送量が下流羽根部５８Ｃの単位時間あたりのトナーの搬送量よりも多くなっている。

なお、下流羽根部５８Ｃと軸部５８Ａとの間は隙間が形成されているため、上流羽根部５８Ｂにより搬送されてきた全てのトナーを−Ｚ側に搬送できない。これにより、本体部５２において下流羽根部５８Ｃが配置された位置、すなわち、補給口５４Ａの下方（−Ｙ側）に対応する位置では、トナーが滞留しやすくなっている。つまり、本体部５２内のトナーを搬送する搬送力は、搬送オーガ５８において、上流羽根部５８Ｂの搬送力が下流羽根部５８Ｃの搬送力よりも強くなっている。

図３に示すように、本体部５２における側壁５２Ｂと中央壁５２Ｆとの間であって、搬送オーガ５８の−Ｚ側には、搬送オーガ５８から回転力が伝達されて回転し、−Ｚ側にトナーを搬送する螺旋状のアジテータ６０が配置されている。本体部５２における側壁５２Ｃと中央壁５２Ｇとの間には、図示しないモータから回転力が伝達されて回転し、＋Ｚ側にトナーを搬送する螺旋状のアジテータ６２が配置されている。

本体部５２における側壁５２ＡのＸ方向の中央から側壁５２ＤのＸ方向の中央に向かってＺ方向に沿う位置には、図示しないモータから回転力が伝達されて回転することにより、トナーを搬送する搬送部材６４が配置されている。

図４に示すように、搬送部材６４は、中央壁５２Ｆと中央壁５２Ｇとの間をＺ方向に沿って延びる円柱状の軸部６４Ａを備えている。また、搬送部材６４は、中央壁５２Ｆ及び中央壁５２Ｇの−Ｚ側の端部から−Ｚ側に突出する軸部６４Ａの径方向に延びる板状の板部６４Ｂを備えている（図３参照）。この板部６４Ｂは、アジテータ６０から搬送されてきたトナーをアジテータ６２側（＋Ｘ側）に搬送する。さらに、搬送部材６４は、中央壁５２Ｆ及び中央壁５２Ｇの＋Ｚ側の端部から＋Ｚ側に突出する軸部６４Ａに対して螺旋状に形成されたオーガ部６４Ｃを備えている。このオーガ部６４Ｃは、アジテータ６２から搬送されてきたトナーを排出経路１００側（＋Ｚ側）に搬送する。なお、オーガ部６４Ｃにより排出経路１００側（＋Ｚ側）に搬送されなかったトナーは、オーガ部６４Ｃを通過して、搬送オーガ５８に搬送される。オーガ部６４Ｃにより排出経路１００側（＋Ｚ側）に搬送されるトナーの量は、オーガ部６４Ｃを通過するトナーの量よりも多くなっている。

ここで、複数の搬送部材は、一体で駆動することとされている。また、コイル状のアジテータ６０及びアジテータ６２が回転して外周部でトナーを搬送することに対し、搬送オーガ５８は上流羽根部５８Ｂ及び下流羽根部５８Ｃの面で押し出してトナーを搬送するため、搬送オーガ５８の搬送力はアジテータ６０又はアジテータ６２の搬送力よりも強い。

また、図４に示すように、本体部５２において、下流羽根部５８Ｃの外側（−Ｘ側）には、本体部５２内のトナーの有無を検知するセンサ５２Ｈが設けられている。このセンサ５２Ｈは、一例として、感圧式のセンサとされている。そして、センサ５２Ｈにより、本体部５２内のトナーが足りないと判定された場合には、図示しないトナー容器が駆動され、補給口５４Ａを通じて本体部５２にトナーが補給される。

以上のように、複数の搬送部材がトナーを搬送することにより、本体部５２内でトナーが循環する循環経路が形成されている。具体的には、図４に示すように、循環経路は、搬送オーガ５８、アジテータ６０、板部６４Ｂ、アジテータ６２、オーガ部６４Ｃの順にトナーが搬送され、オーガ部６４Ｃが排出経路１００側（＋Ｚ側）に搬送しきれずに搬送オーガ５８側（−Ｘ側）に搬送されたトナーが再び搬送される経路である。そして、循環経路において、搬送オーガ５８、アジテータ６０、板部６４Ｂ、アジテータ６２、オーガ部６４Ｃの順にトナーが搬送される方向を搬送方向とする。また、以下では、搬送方向の上流側を「搬送方向上流側」とし、搬送方向の下流側を「搬送方向下流側」という。搬送方向下流側は、循環経路の下流側の一例であり、搬送方向上流側は、循環経路の上流側の一例である。

（補給口）
図３に示すように、補給口５４Ａは、上述のように、図示しないトナー容器に収容されたトナーを本体部５２に補給する開口であって、排出口５６よりも搬送方向下流側、かつ排出口５６の近くに形成されている。

ここで、「排出口５６の近く」とは、第１の実施形態では「本体部５２のＺ方向において、＋Ｚ側よりに配置されていること」を意味する。さらに、「排出口５６の近く」とは、望ましくは、「本体部５２のＺ方向において、＋Ｚ側よりであって、中央壁５２Ｆ及び中央壁５２Ｇの＋Ｚ側の端部と補給口５４Ａの＋Ｚ側の端部との距離が搬送オーガ５８の螺旋ピッチよりも短くなるように配置されていること」を意味する。

（作用効果）
次に、第１の実施形態の作用効果について説明する。
第１の実施形態では、現像ユニット３０に設けられた図示しないセンサにより、現像ユニット３０内のトナーが足りないと判定された場合には、複数の搬送部材が駆動して、排出経路１００を通じてトナーが現像ユニット３０に補給される。また、第１の実施形態では、センサ５２Ｈにより、本体部５２内のトナーが足りないと判定された場合には、図示しないトナー容器が駆動して、その内部に収容されたトナーが＋Ｚ側に搬送され、補給口５４Ａを通じてトナーが本体部５２に補給される。

補給口５４Ａを通じて本体部５２に補給されたトナーは、図３に示すように、搬送オーガ５８が回転することによりアジテータ６０側（−Ｚ側）に搬送され、アジテータ６０に搬送される。搬送オーガ５８からアジテータ６０に搬送されたトナーは、アジテータ６０が回転することにより側壁５２Ｄ側（−Ｚ側）に搬送されていく。アジテータ６０により側壁５２Ｄまで搬送されたトナーは、板部６４Ｂが回転することによりアジテータ６２側（＋Ｘ側）に搬送され、アジテータ６２に搬送される。板部６４Ｂからアジテータ６２に搬送されたトナーは、アジテータ６２が回転することにより側壁５２Ａ側（＋Ｚ側）に搬送されていく。アジテータ６２により側壁５２Ａまで搬送され、オーガ部６４Ｃ（図４参照）により排出経路１００側（＋Ｚ側）に搬送されなかったトナーは、オーガ部６４Ｃを通過して再び搬送オーガ５８に搬送される。この一連の動作を繰り返して、循環経路が形成される。

一方、オーガ部６４Ｃにより排出経路１００側（＋Ｚ側）に搬送されたトナーは、排出口５６（図３参照）を通じて排出経路１００内を搬送され、現像ユニット３０（図１参照）内に排出される。

ここで、第１の実施形態のトナー補給装置５０の比較例として、図６に示す比較例のトナー補給装置５００について説明する。この比較例のトナー補給装置５００は、本体部５２０における側壁５２０Ｂと中央壁５２０Ｆとの間に第１の実施形態における搬送オーガ５８（図４参照）を備えない点で、第１の実施形態と異なっている。つまり、トナー補給装置５００は、側壁５２０Ｂと中央壁５２０Ｆとの間には、アジテータ６００のみが配置されている。そして、比較例のトナー補給装置５００では、補給口５４０Ａの搬送方向上流側にトナーがない又は著しく少ない状態で、図示しないトナー容器から補給口５４０Ａを通じて本体部５２０にトナーが補給された場合には以下の問題が生じる。

図示しないトナー容器から本体部５２０には、トナーの自重や図示しないトナー容器の回転による排出力によりトナーが落下し、補給口５４０Ａを通じて本体部５２０にトナーが補給される。そして、この補給されたトナーは、底壁５２０Ｅに接触して、搬送方向上流側と搬送方向下流側とに拡散する。搬送方向上流側にトナーが拡散された場合、螺旋状のアジテータ６００の内周部の隙間からさらに搬送方向上流側にトナーが流出する。そして、アジテータ６００からさらに搬送方向上流側に流出したトナーは、オーガ部６４０Ｃの搬送領域に達して、オーガ部６４０Ｃに巻き込まれる。オーガ部６４０Ｃに巻き込まれたトナーは、排出経路１０００側（＋Ｚ側）に搬送され、排出口５６０を通じて排出経路１０００内を搬送されていき、現像ユニット３０（図１参照）へのトナーの逆流が生じてしまう。

また、アジテータの搬送方向上流側、かつ補給口に対応する位置にアジテータよりも搬送力の強い搬送オーガを備えた構成において、その搬送オーガの全ての羽根部と軸部との間に隙間が形成される場合には、以下の問題が生じる。
このとき、補給口の搬送方向上流側にトナーがない又は著しく少ない場合には、搬送方向上流側にトナーが拡散されたとき、搬送オーガの羽根部と軸部との隙間からさらに搬送方向上流側にトナーが流出してしまう。また、搬送方向上流側にトナーが拡散された場合、搬送オーガと側壁や中央壁との隙間からさらに搬送方向上流側にトナーが流出してしまう。

つまり、アジテータの搬送方向上流側にアジテータよりも搬送力の強い搬送オーガを備えたとしても、この搬送オーガ内における搬送力に差を設けなければ、現像ユニット３０（図１参照）へのトナーの逆流が生じてしまう。

これに対し、第１の実施形態のトナー補給装置５０では、図４に示すように、補給口５４Ａの下方（−Ｙ側）に対応する位置に、上流羽根部５８Ｂの搬送力が下流羽根部５８Ｃの搬送力よりも強い搬送オーガ５８を備えている。つまり、第１の実施形態では、上流羽根部５８Ｂの単位時間あたりのトナーの搬送量を下流羽根部５８Ｃの単位時間あたりのトナーの搬送量よりも多くすることで、上流羽根部５８Ｂの搬送力を下流羽根部５８Ｃの搬送力よりも強くしている。したがって、第１の実施形態では、補給口５４Ａを通じて本体部５２に補給されたトナーが搬送方向上流側へと流出したとしても、下流羽根部５８Ｃよりも搬送力の強い上流羽根部５８Ｂにより、搬送方向下流側へとトナーを押し返すことができる。

以上のように構成されたことにより、第１の実施形態では、補給口５４Ａから補給され、底壁５２Ｅに接触することにより、搬送方向上流側に流出したトナーは、下流羽根部５８Ｃよりも搬送力の強い上流羽根部５８Ｂにより、搬送方向下流側に搬送される。したがって、第１の実施形態によれば、補給口５４Ａよりも搬送方向上流側と補給口５４Ａよりも搬送方向下流側との搬送力が同等の構成に比べて、補給口５４Ａに補給されたトナーが循環経路を逆流して排出口５６から排出されることを抑制できる。

また、第１の実施形態では、上流羽根部５８ＢをＺ方向に投影した投影面積を下流羽根部５８ＣをＺ方向に投影した投影面積よりも大きくすることにより、上流羽根部５８Ｂの搬送力を下流羽根部５８Ｃの搬送力よりも強くしている。そのため、第１の実施形態では、上流羽根部５８Ｂの単位時間あたりのトナーの搬送量が下流羽根部５８Ｃの単位時間あたりのトナーの搬送量よりも多くなっている。したがって、第１の実施形態によれば、上流羽根部５８Ｂと下流羽根部５８Ｃとの投影面積が同等の構成に比べて、上流羽根部５８Ｂが搬送方向下流側に押し返す単位時間あたりのトナーの搬送量を多くすることができる。

また、第１の実施形態における搬送オーガ５８は、上流羽根部５８Ｂと軸部５８Ａとの間は隙間なく形成され、下流羽根部５８Ｃと軸部５８Ａとの間は隙間が形成されている。つまり、下流羽根部５８Ｃは、上流羽根部５８Ｂと異なり中抜き構造となっているため、Ｚ方向に投影した投影面積が上流羽根部５８ＢをＺ方向に投影した投影面積よりも小さくなっている。これにより、第１の実施形態では、上流羽根部５８Ｂと軸部５８Ａとの間を通過して搬送方向上流側に流出するトナーの量を減らすことができる。したがって、第１の実施形態によれば、上流羽根部５８Ｂと軸部５８Ａとの間に隙間を形成する構成に比べて、補給口５４Ａに補給されたトナーが上流羽根部５８Ｂと軸部５８Ａとの間を通過する量を減らすことができる。さらに、第１の実施形態では、下流羽根部５８Ｃと軸部５８Ａとの間は隙間が形成されているため、上流羽根部５８Ｂにより搬送されてきた全てのトナーを−Ｚ側に搬送できない。これにより、第１の実施形態では、下流羽根部５８Ｃが配置された位置、すなわち、補給口５４Ａに対応する位置にトナーを滞留させることができ、補給口５４Ａに対応する位置にトナーが滞留しない構成に比べて、本体部５２内のトナーの有無をセンサ５２Ｈで精度よく検知できる。

以上のように、第１の実施形態におけるトナー補給装置５０では、上流羽根部５８Ｂの搬送力を下流羽根部５８Ｃの搬送力よりも強くすることにより、補給口５４Ａに補給されたトナーが循環経路を逆流して排出口５６から排出されることを抑制できる。そのため、第１の実施形態における画像形成装置１０では、第１の実施形態におけるトナー補給装置５０を備えない構成に比べて、トナー補給装置５０から現像ユニット３０に移動するトナーの量のばらつきを減らすことができる。これにより、第１の実施形態における画像形成装置１０では、第１の実施形態におけるトナー補給装置５０を備えない構成に比べて、形成されたトナー像の濃度ムラが抑制されるので、定着ユニット８０による定着後のトナー像の画像ムラを抑制することができる。

（第２の実施形態）
次に、第２の実施形態について、第１の実施形態との重複部分は省略しつつ説明する。
第２の実施形態は、図７に示すように、上流羽根部５８ＢのＺ方向の螺旋ピッチαを下流羽根部５８ＣのＺ方向の螺旋ピッチβよりも広くしている点で、上流羽根部５８Ｂと下流羽根部５８ＣとのＺ方向の螺旋ピッチが同等である第１の実施形態と異なる。

これにより、第２の実施形態における上流羽根部５８Ｂでは、上流羽根部５８Ｂの螺旋ピッチαと下流羽根部５８Ｃの螺旋ピッチβとが同等の構成に比べて、上流羽根部５８Ｂが搬送方向下流側に押し返す単位時間あたりのトナーの搬送量を多くすることができる。なお、第２の実施形態における下流羽根部５８Ｃと軸部５８Ａとの間には隙間を形成したが、これに限らず、下流羽根部５８Ｃと軸部５８Ａとの間を隙間なく形成してもよい。

（第２の実施形態の変形例）
次に、第２の実施形態の変形例（以下、「本変形例」とする）について、第２の実施形態との重複部分は省略しつつ説明する。
本変形例は、図８に示すように、上流羽根部５８Ｂを二条螺旋構造としている点で、上流羽根部５８Ｂを一条螺旋構造としている第１及び第２の実施形態と異なる。

これにより、本変形例における上流羽根部５８Ｂでは、上流羽根部５８Ｂを一条螺旋構造とした構成に比べて、上流羽根部５８Ｂが搬送方向下流側に押し返す単位時間あたりのトナーの搬送量を多くすることができる。また、本変形例における上流羽根部５８Ｂでは、上流羽根部５８Ｂを一条螺旋構造とした構成に比べて、上流羽根部５８Ｂよりも搬送方向上流側にトナーが通過することを抑制できる。

１０ 画像形成装置
２１ 感光体（像保持体の一例）
２２ 帯電ユニット（帯電手段の一例）
２３ 露光装置（露光手段の一例）
３０ 現像ユニット（現像手段の一例）
５２ 本体部（筐体の一例）
５４Ａ 補給口
５６ 排出口
５８ 搬送オーガ（一の搬送部材の一例）
５８Ａ 軸部
５８Ｂ 上流羽根部（上流側の羽根部の一例）
５８Ｃ 下流羽根部（下流側の羽根部の一例）
６０ アジテータ
６２ アジテータ
６４ 搬送部材
７０ 転写ベルト（転写手段の一例）
８０ 定着ユニット（定着手段の一例）

Claims (5)

1. 複数の搬送部材により現像剤が循環される循環経路を備える筐体と、
   前記筐体から前記現像剤を排出する排出口と、
   前記筐体において、前記排出口よりも前記循環経路の下流側、かつ前記排出口の近くに形成され、前記筐体に前記現像剤を補給する補給口と、
   前記複数の搬送部材における一の搬送部材であって、前記筐体において、前記補給口に対応する位置に設けられ、前記補給口よりも前記循環経路の上流側の前記現像剤の搬送力が前記補給口よりも前記下流側の前記現像剤の搬送力よりも強い前記一の搬送部材と、
   を備えた現像剤補給装置。
2. 前記一の搬送部材は、
   前記筐体に対して回転可能に支持された軸部と、
   前記軸部に対して螺旋状に形成された羽根部と、を備え、
   前記補給口よりも前記上流側の前記羽根部を前記軸部の軸方向に投影した投影面積が前記補給口よりも前記下流側の前記羽根部を前記軸方向に投影した投影面積よりも大きい請求項１に記載の現像剤補給装置。
3. 前記一の搬送部材は、
   前記筐体に対して回転可能に支持された軸部と、
   前記軸部に対して螺旋状に形成された羽根部と、を備え、
   前記補給口よりも前記上流側の前記羽根部の間隔が前記補給口よりも前記下流側の前記羽根部の間隔よりも広い請求項１又は２に記載の現像剤補給装置。
4. 前記一の搬送部材は、
   前記筐体に対して回転可能に支持された軸部と、
   前記軸部に対して螺旋状に形成された羽根部と、を備え、
   前記補給口よりも前記上流側の前記羽根部と前記軸部との間は隙間なく形成され、
   前記補給口よりも前記下流側の前記羽根部と前記軸部との間は隙間が形成されている請求項１、２又は３に記載の現像剤補給装置。
5. 請求項１から請求項４の何れか１項に記載の現像剤補給装置と、
   像保持体と、
   前記像保持体を帯電する帯電手段と、
   前記帯電手段により帯電された前記像保持体に露光して前記像保持体に潜像を形成する露光手段と、
   前記露光手段により形成された前記潜像を前記現像剤補給装置により補給された前記現像剤を用いて現像する現像手段と、
   前記現像手段により現像された現像剤像を記録媒体に転写する転写手段と、
   前記転写手段により転写された前記現像剤像を前記記録媒体に定着する定着手段と、
   を備えた画像形成装置。