JP2018065643A - 物品蓄積装置及び物品蓄積方法 - Google Patents

Abstract

【課題】比較的多量の物品を蓄積できるとともに、物品の蓄積と供給とを適切に行うことができる物品蓄積装置及び物品蓄積方法を提供する。【解決手段】物品蓄積装置１１は、物品を搬入する搬入部２０と、搬入部２０が搬入した１段分の物品群Ｇを整列状態で配置する配置部３０と、配置部３０に整列した１段分の物品群Ｇを段積みして積載物Ｗを形成する段積み動作と、物品を供給する場合に積載物Ｗから１段分ずつ物品を配置部３０に払い出す段ばらし動作とを行う荷役動作部４０とを備える。また、物品蓄積装置１１は、配置部３０に払い出された物品を搬出する搬出部５０と、搬入部２０と荷役動作部４０と搬出部５０とを制御する制御部Ｃとを備えている。【選択図】図２

Description

本発明は、物品が供給元から供給先へ搬送される途中で物品を一時的に蓄積する物品蓄積装置及び物品蓄積方法に関する。

例えば、物品を供給元（例えば供給元装置）から搬送経路を通って供給先（例えば供給先装置）へ搬送する場合、供給先でトラブル等の何らかの理由で物品の受け入れができなくなると、供給元から供給される物品を搬送経路の途中で一時貯留する必要がある。例えば特許文献１には、本流搬送装置によって次々と搬送される被搬送品である物品を、搬送下流側でトラブルが発生した場合は一時的に貯留し、その貯留した物品を、トラブルが解消した後に本流搬送装置に戻す物品蓄積装置（物品貯留装置）が開示されている。この物品蓄積装置は、本流搬送装置からバイパス搬送装置により搬送された物品をコンベア装置に貯留する。

また、特許文献２には、物品をパレットに１段分ずつ積載する段積みを行って積載物（例えばバルク）を形成するパレタイザが開示されている。また、特許文献３には、パレット上の複数段の積載物から１段分ずつばらす段ばらしを行って物品を払い出すデパレタイザが開示されている。

特開２００４−１０３４１号公報 特開平８−１１９４５１号公報 特開平１１−１３９５６５号公報

ところで、特許文献１に記載された物品蓄積装置では、物品をコンベア装置に貯留させる構成のため、多量の物品を蓄積（貯留）することが困難である。このため、供給先装置が一時停止すると、それに合わせて供給元装置を一時停止させる頻度が高くなる。

また、特許文献２に記載のパレタイザと特許文献３に記載のデパレタイザとを、搬送経路の途中に配置した場合、多量の物品を蓄積することはできるが、かなりの配置スペースが必要になる。さらに、供給先装置のトラブル等が解消されたときに、パレタイザからデパレタイザへ積載物がまだ送られていなければ、積載物が送られてくるまでの待機時間と積載物から物品を段ばらしする所要時間とが待ち時間となる。このため、供給元装置と供給先装置との稼働状況に基づく要求に応じて物品の蓄積と供給とを適切に行うことが困難である。

本発明の目的は、比較的多量の物品を蓄積できるとともに、物品の蓄積と供給とを適切に行うことができる物品蓄積装置及び物品蓄積方法を提供することにある。

以下、上記課題を解決するための手段及びその作用効果について記載する。
上記課題を解決する物品蓄積装置は、供給元から供給先へ搬送される物品を搬送経路の途中で一時的に蓄積する物品蓄積装置であって、前記物品を搬入する搬入部と、前記搬入部が搬入した１段分の前記物品を整列状態で配置する配置部と、前記配置部に整列した前記１段分の前記物品を段積みして積載物を形成する段積み動作と、前記物品を供給する場合に前記積載物から１段分ずつ前記物品を前記配置部に払い出す段ばらし動作とを行う荷役動作部と、前記配置部に払い出された前記物品を搬出する搬出部と、前記搬入部と前記荷役動作部と前記搬出部とを制御する制御部と、を備える。

この構成によれば、供給先でトラブル等が発生すると、供給元から供給された物品が物品蓄積装置に一時的に蓄積される。物品蓄積装置では、搬入部により配置部に搬入されて物品は１段分整列状態に配置される。荷役動作部によって配置部の１段分の物品が段積みされることにより積載物が形成される。このように物品は積載物の形態で蓄積されるため、比較的多量の物品を蓄積できる。また、供給元（例えば供給元装置）のトラブル等で物品の少なくとも一部が供給できなくなると、物品蓄積装置に蓄積されていた物品が供給先へ供給される。このとき、荷役動作部が積載物から１段分ずつ物品をばらす段ばらし動作を行って１段分の物品群が配置部に払い出される。このように配置部上の１段分の物品を段積みする段積み動作と、積載物から１段分ずつ物品を配置部へ払い出す段ばらし動作とが共通の荷役動作部によって行われるうえ、段積み動作と段ばらし動作とで配置部が共通に使用される。このため、配置部に搬入された１段分の物品を、そのまま搬出部が搬出することができる。よって、物品の蓄積と供給とを適切に行うことができる。

上記物品蓄積装置において、前記搬入部は物品を搬入する搬入コンベアを備え、前記搬出部は物品を搬出する搬出コンベアを備え、前記配置部は、前記搬入コンベアと前記搬出コンベアとのうち少なくとも一方の一部により構成されるコンベア部又は前記搬入コンベアと前記搬出コンベアとは別のコンベア部を備え、前記搬入コンベアと前記コンベア部と前記搬出コンベアとは、搬送方向が互いに同じでかつ前記搬送方向に１列に配置されていることが好ましい。

この構成によれば、搬入コンベアから配置部（コンベア部）に搬入された物品をそのまま搬出コンベアにより搬出できる。例えば、配置部上の物品を搬出コンベア上へ払い出す払出装置を別途設ける必要がない。よって、物品蓄積装置を比較的コンパクトに構成できるうえ、物品の蓄積から物品の供給への要求の切り換えに応じて、配置部上の蓄積途中の物品を搬出させることにより速やかに物品を供給できる。

上記物品蓄積装置において、前記荷役動作部は、前記段積み動作及び前記段ばらし動作が行われる作業エリアと前記配置部とに移動可能なキャリッジを備え、前記キャリッジは前記配置部に配置された１段分の物品群を囲み保持可能な複数の可動式のガイド部を有し、複数の前記ガイド部は、前記１段分の物品群をガイドするガイド位置と、前記物品群をガイドしない開放位置とに個別に移動可能に設けられていることが好ましい。

この構成によれば、荷役動作部のキャリッジは、１段分の物品群を複数のガイド部で囲み保持して、作業エリアまで移動して段積みを終えると、少なくともその移送方向の両側のガイド部を開放することにより、物品群と接触することなく配置部に速やかに復帰できる。また、段ばらしするときは、少なくとも移送方向の両側のガイド部を開放した状態にすれば、キャリッジを物品群と接触することなく作業エリアまで移動できる。そして、少なくとも移送方向の両側のガイド部を開放位置からガイド位置に移動させることにより物品群を囲み保持し、その状態でキャリッジを配置部に移動させれば、物品群を配置部まで移送でき、段ばらし作業を効率よく行うことができる。よって、キャリッジは物品群の段積み作業と段ばらし作業とを効率よく行うことができる。

上記物品蓄積装置において、前記搬出部は、１段分以上の物品群を貯留可能な長さの搬出コンベアを有することが好ましい。
この構成によれば、搬出コンベアが１段分以上の物品群を貯留可能な長さを有するため、制御部が物品供給要求を受け付けたときは、それまで配置部に蓄積された１段分の物品群を、段積みすることなく、搬出コンベアへ送ることが可能になる。この場合、荷役動作部の段ばらしを待たなくても物品を速やかに搬出部へ送り、物品を供給先へ速やかに供給できる。一方、制御部が物品蓄積要求を受け付けたときは、それまでの段ばらしで配置部上に残る１段分未満の数の物品群を速やかに搬出コンベアへ払い出すことが可能となる。この場合、配置部を速やかに空けることができ、１段分の物品群を整列させるための配置部への物品の搬入、つまり物品の蓄積を速やかに開始することができる。

上記物品蓄積装置において、前記搬入部は、前記物品を複数の列ごとに受け入れて複数の物品列に整列させる整列部を備え、前記整列部は、列ごとに前記物品列を列方向に位置決めする可動式のストッパ装置と、列ごとに前記物品列の有無を検知する検知部とを備え、前記制御部は、前記配置部に前記１段分の物品群を千鳥配列に整列させる場合、前記検知部により検知された前記物品列の前記列方向の位置を、前記ストッパ装置を制御することによって前記配置部に搬入されたときに千鳥配列に整列可能な位置に位置決めすることが好ましい。

この構成によれば、整列部において物品列のない空列があっても、物品列が配置部に搬入されてできる物品群を千鳥配列に整列させることができる。
上記課題を解決する物品蓄積方法において、供給元から供給された物品を一時的に蓄積するとともに、蓄積した前記物品を供給先へ供給する物品蓄積方法であって、物品を蓄積するときは、受け入れた物品列を列方向と交差する方向へ搬送して配置部に１段分の物品群を整列させる段形成ステップと、１段分の前記物品群が形成される度に該１段分の物品群をパレットに段積みして積載物を形成する段積ステップと、前記物品を供給するときは、前記積載物を１段分ずつばらして該１段分の物品群を前記配置部に払い出す払出ステップと、前記配置部に払い出された前記１段分の物品群を１列ずつ搬出する搬出ステップとを備える。この方法によれば、上記物品蓄積装置と同様の作用効果を得ることができる。

本発明によれば、比較的大量の物品を蓄積できるとともに、供給元装置と供給先装置との稼働状況に応じて物品の蓄積と払出とを適切に行うことができる。

一実施形態における物品蓄積装置が使用される物品搬送システムを示す模式平面図。 物品蓄積装置を示す平面図。 物品蓄積装置を示す側面図。 物品蓄積装置における搬入部を示す平面図。 搬入部の移送機構を示す正面図。 搬入部の移送機構を示す側面図。 同じく移送機構を示す側面図。 同じく移送機構を示す側面図。 配置部と作業エリアとの間で作業を行う荷役動作部を示す正面図。 荷役動作部を示す側面図。 物品搬入時の荷役動作部の動作を説明する側面図。 物品搬出時の荷役動作部の動作を説明する側面図。 荷役動作部の段積み動作及び段ばらし動作を説明する正面図。 荷役動作部の段積み動作及び段ばらし動作を説明する正面図。 可動式の支持プレートの延出動作を説明する側面図。 可動式の支持プレートの退避動作を説明する側面図。 変更例における可動式の支持プレートを示す側面図。

以下、物品蓄積装置に係る一実施形態を、図面を参照して説明する。
図１に示すように、物品蓄積装置１１は、物品を供給する供給元装置１００から物品の供給先である供給先装置２００に搬送される物品を一時的に蓄積するバッファとして機能する装置である。物品蓄積装置１１は、供給先装置２００が供給元装置１００から供給された物品の全ては受け入れが困難な場合に供給元装置１００からの物品を一時的に蓄積する蓄積機能と、供給元装置１００からの物品の供給が不足又は一時停止した場合に、蓄積している物品を払い出して供給先装置２００へ供給する供給機能とを有する。なお、供給先装置２００が物品の受け入れが困難な場合、及び供給元装置１００からの物品の供給が不足又は一時停止した場合とは、それぞれの装置１００，２００のトラブル又はメンテナンス等（以下、「トラブル等」と称す。）が挙げられる。

供給元装置１００は、一例として物品の製造装置であり、製造した物品（本例では容器（空容器））を供給する。また、供給先装置２００は、物品に処理を行う装置であり、例えば物品が容器である場合は容器に内容物を充填する充填装置等が挙げられる。

図１に示す例では、供給元装置１００は複数台（同図の例では３台）配置されており、供給先装置２００は１台配置されている。これらの台数比は、稼動中の供給元装置１００の物品供給能力（単位時間当たりに供給可能な容器数）と、供給先装置２００の物品処理能力（単位時間当たりに処理可能な容器数）とがほぼバランスするように設定されている。なお、供給元装置１００と供給先装置２００との台数比は適宜変更可能であり、Ｊ：１（但し、Ｊは２以上の自然数）に限らず、１：１、１：Ｊでもよい。また、供給元装置１００の物品供給能力と供給先装置２００の物品処理能力とがほぼバランスしていることが理想ではあるが、必ずしもほぼバランスしている必要はない。

複数台の供給元装置１００から供給された物品は、別々の搬送ライン３００上を供給先装置２００に向かって搬送される。そして、物品蓄積装置１１には、供給元装置１００から供給された物品を搬送可能な蓄積用の予備搬送ライン３１０の下流端が接続されるとともに、供給先装置２００へ物品を供給する搬送が可能な供給用の予備搬送ライン３２０の上流端が接続されている。なお、本例では、物品蓄積装置１１の搬入口には、供給元装置１００の台数と同数の予備搬送ライン３１０から複数列（例えば３列）の物品が並列で搬入される。

図１に示すシステムの制御を司る不図示の制御装置は、供給先装置２００がトラブル等の理由で一時停止した場合、その旨を供給元装置１００に通知し、その通知を受け付けた供給元装置１００は、物品の供給を搬送ライン３００から予備搬送ライン３１０に切り換える。その後、供給先装置２００が運転を再開すると、その通知を受け付けた供給元装置１００は、物品の供給を予備搬送ライン３１０から搬送ライン３００に戻す。その停止の間、物品蓄積装置１１は、供給元装置１００から供給されて予備搬送ライン３１０上を搬送されてくる物品を一時的に蓄積する。また、システムの不図示の制御装置は、供給元装置１００がトラブル等の理由で一時停止した場合、その旨を物品蓄積装置１１に通知し、その通知を受け付けた物品蓄積装置１１は、蓄積している物品を払い出して予備搬送ライン３２０を通って供給先装置２００に供給する。なお、図１の例では、各搬送ライン３００と予備搬送ライン３２０からの多列の物品を１本の列に変換する多列変換ユニット３３０が設けられているが、物品が多列で供給先装置２００に供給されてもよい。

物品蓄積装置１１は、予備搬送ライン３１０からの物品を搬入する搬入部２０と、１段分の物品群Ｇを配置する配置部３０と、１段分の物品群を段積みして積載物Ｗを形成する段積み動作と積載物Ｗから１段ずつ物品群を払い出す段ばらし動作とを行う荷役動作部４０と、払い出された物品群を予備搬送ライン３２０へ搬出する搬出部５０とを備える。また、物品蓄積装置１１は、積載物Ｗを格納する格納部６０を備える。物品の蓄積は、パレットに物品を段積みして積載物Ｗを形成する積載物形成機能と、形成した積載物Ｗを格納部６０に格納する格納機能とにより実現される。このため、物品蓄積装置１１の物品蓄積能力はかなり高くなっている。

また、物品蓄積装置１１は、搬入部２０、荷役動作部４０、搬出部５０及び後述する多列変換ユニット５５などを制御することにより、物品蓄積装置１１の制御を司る制御部Ｃを備える。制御部Ｃは、物品蓄積時には配置部３０に１段分の物品群Ｇが配置される度に荷役動作部４０に１段分の物品群Ｇをパレット１２に段積みさせることにより積載物Ｗを形成させる。一方、制御部Ｃは、物品供給時には格納部６０から取り出した積載物Ｗを荷役動作部４０により１段ずつばらして配置部３０へ払い出し、配置部３０へ払い出された１段分の物品を搬出部５０に搬出させる。

次に図２及び図３を参照して、物品蓄積装置１１について説明する。図２及び図３に示すように、物品蓄積装置１１は、前述のとおり、搬入部２０、配置部３０、荷役動作部４０、搬出部５０及び格納部６０を備える。また、物品蓄積装置１１は、荷役動作部４０が１段分の物品群Ｇを段積み及び段ばらしできる高さにパレット１２を昇降させたり積載物Ｗを格納部６０に格納可能な高さに下降させたりする昇降機７０と、昇降機７０へのパレット１２の供給及び昇降機７０からのパレット１２の回収を行うパレット移送装置８０とを備える。さらに物品蓄積装置１１は、パレット１２上及び段積みされた物品群Ｇの上へのシート１３の載置及びパレット１２上及び段積みされた物品群Ｇの上からのシート１３の回収をするシート移載装置９０を備える。

搬入部２０は、予備搬送ライン３１０から受け入れた物品Ｂを所定本数の物品列Ｌとして配置部３０に搬入する。複数の予備搬送ライン３１０から受け入れられた物品Ｂは、複数列の搬送ガイド１５及びコンベア１６を経由して搬送される。なお、コンベア１６は電動モータ１７の動力により駆動される。

搬入部２０は、コンベア１６からの複数（本例では３列）の物品列Ｌをその列方向と平行な第１方向Ｘに搬送可能な第１コンベア２１と、第１コンベア２１からの複数の物品列Ｌを、第１方向Ｘと交差（例えば直交）する第２方向Ｙに向かって搬入させる第２コンベア２２（以下「搬入コンベア２２」ともいう。）とを備える。また、搬入部２０は、第１コンベア２１上の複数の物品列Ｌを整列させる整列部２３を備える。さらに搬入部２０は、搬入コンベア２２により第２方向Ｙへ搬送される物品列Ｌの移動を、配置部３０よりも第２方向Ｙの上流側の位置で規制する中間ストッパ２４を備える。中間ストッパ２４により第２コンベア２２における配置部３０よりも上流側のエリアに所定列数の物品列Ｌを貯留することが可能となっている。所定列数は、一例として１段分未満の列数にしているが、１段分以上の列数としてもよい。また、搬入部２０は、第１コンベア２１上の整列部２３で整列された複数の物品列Ｌを第２方向Ｙへ移送することにより搬入コンベア２２上に移載する移送機構２５（図５、図６参照）を備える。この移送機構２５の詳細は後述する。なお、第１コンベア２１及び搬入コンベア２２は、それぞれ電動モータ２６，２７の動力により駆動される。

図２に示す配置部３０は、搬入コンベア２２における中間ストッパ２４よりも下流側に位置し、１段分の物品群Ｇを配置可能な矩形の配置エリアからなる。この配置部３０は、荷役動作部４０が段積み動作の対象とする１段分の物品群Ｇと、段ばらし動作で払い出した１段分の物品群Ｇとが共通に配置される配置エリアとなる。配置部３０には、１段分として、例えばＮ列×Ｍ本（但し、Ｎ，Ｍは２以上の自然数）の物品群Ｇが配置される。本例の搬入コンベア２２は配置部３０まで延びており、搬入コンベア２２が搬入部２０と配置部３０とで共有されている。なお、本実施形態では、搬入コンベア２２のうち配置部３０のエリアの部分により、配置部３０のコンベア部の一例が構成される。

図２及び図３の例では、配置部３０に対して第１方向Ｘにおける一方側（同図では左側）の隣の位置が作業エリアＳＡとなっている。荷役動作部４０は、配置部３０と作業エリアＳＡとの上方位置を第１方向Ｘに沿って往復移動可能なキャリッジ４１を備える。キャリッジ４１は、配置部３０に１段分の物品群Ｇが配置される度にその物品群Ｇを作業エリアＳＡのパレット１２上にスライドさせることで段積みして所定段数の積載物Ｗを形成する段積み動作と、作業エリアＳＡの積載物Ｗから１段分ずつ物品群Ｇを配置部３０に払い出す段ばらし動作とを行う。

図３、図９に示すように、荷役動作部４０は、キャリッジ４１を、配置部３０の上側となる同図に示す待機位置と、作業エリアＳＡの上側となる作業位置（図１４参照）との間を第１方向Ｘに沿って往復移動させる移動機構４２を備える。移動機構４２は、一例として、一対のプーリ４３と、一対のプーリ４３に巻き掛けられると共にその一部にキャリッジ４１が連結されたタイミングベルト４４と、一方のプーリ４３を駆動する電動モータ４５と、キャリッジ４１を懸架状態で第１方向Ｘへ移動可能に案内するローラ４３１及びレール４３２（図１０参照）とを備える。また、キャリッジ４１は、搬入コンベア２２により配置部３０上に搬入された物品列Ｌの移動を規制する機能と、キャリッジ４１が段積み動作及び段ばらし動作のために第１方向Ｘに移動するときに１段分の物品群Ｇを保持する機能とを有する複数の可動式のガイド部４６を備える。なお、移動機構４２は、タイミングベルト４４を含むベルト駆動方式に替え、ボールねじ機構やリニアモータ等を備える直動駆動方式を採用してもよい。

図２に示すように、搬出部５０は、搬出用の第１コンベア５１（以下、「搬出コンベア５１」ともいう。）と第２コンベア５２とを備える。搬出コンベア５１は、物品列Ｌの列方向長さよりも広い寸法の幅を有し、電動モータ５３の駆動により物品列Ｌをその列方向と交差する第２方向Ｙに搬送する。また、第２コンベア５２は、物品列Ｌの複数列分（例えば３列分）の幅よりも少し広い寸法の幅を有し、電動モータ５４の駆動により複数列の物品列Ｌをその列方向と平行な第１方向Ｘに搬送する。

図２に示すように、本実施形態では、搬入コンベア２２と配置部３０（コンベア部）と搬出コンベア５１とが、搬送方向が互いに同じでかつ搬送方向（第２方向Ｙ）に沿って１列に配置されている。よって、搬入コンベア２２が配置部３０に搬入した１段分の物品群Ｇを、作業エリアＳＡへ移動させることなく、配置部３０からそのまま搬出コンベア５１へ搬出させることが可能となっている。

図２に示すように、搬出部５０の第２コンベア５２の下流側には、搬出された複数の物品列Ｌの多列を１列に並び替える（変換する）多列変換ユニット５５が設けられている。搬出部５０は、搬出コンベア５１により搬送されてきた複数の物品列Ｌをその列方向と平行な第１方向Ｘに多列（例えば３列）の物品列Ｌを送り出す。多列変換ユニット５５は、複数のコンベア５６と、各コンベア５６の搬送方向の上流側と下流側との間で速度差をつけることで搬送中の物品間に隙間を形成するようにコンベア５６を駆動する電動モータ５７とを備える。多列変換ユニット５５は、多列の物品の搬送方向と所定角度（鋭角）で交差する不図示のガイド面を有し、物品をガイド面に斜めに当てて物品間の隙間の他の物品を押し込むことで、徐々に物品の列数を少なくしていって最終段で１列にして物品を搬出する。

図３に示すように、昇降機７０は作業エリアＳＡに配置されている。昇降機７０は、一例として不図示の駆動源（例えばモータ又はシリンダ）の動力で伸縮する昇降ロッド７１と、昇降ロッド７１の上端に固定されたテーブル７２とを備える。昇降機７０は、パレット１２をテーブル７２上に載置して図３に二点鎖線で示す下降位置と、実線で示す１段目の物品群を段積みする際の作業開始位置（上昇位置）との間の範囲を移動する。

図３に示すように、パレット移送装置８０は、昇降機７０の隣位置（同図では右隣位置）に配置され、複数段のパレット１２が段積み状態で収容されたパレット収容部８１（以下「収容部８１」ともいう。）と、パレット１２の穴に挿入可能に所定高さに配置された不図示のフックと、収容部８１内のパレット１２を昇降可能な不図示のテーブルと、昇降機７０のテーブル７２上へのパレット１２の供給及びテーブル７２上からのパレット１２の回収を行うコンベア８２とを備える。テーブルを上昇させて収容部８１内の複数段のパレット１２のうち下から二段目のパレット１２をフックで固定し、その後、最下段のパレット１２を載置するテーブルを下降させてその最下段のパレット１２をコンベア８２上に載置する。次にコンベア８２を駆動させて、コンベア８２上のパレット１２を最下降位置で待機するテーブル７２上へ搬入する。

昇降機７０は、最下降位置で待機させたテーブル７２上へのパレット１２のコンベア８２による搬入が完了すると、テーブル７２を作業開始位置まで上昇させることにより、空のパレット１２は作業エリアＳＡにおいて搬入コンベア２２の上面とほぼ同じ高さに配置される。

シート移載装置９０は、作業エリアＳＡに対して搬入コンベア２２と反対側となる隣位置に配置され、段積み時にパレット１２の上及び段積みされた物品群Ｇの上に副資材の一例であるシート１３を載置する作業と、段ばらし時にパレット１２上及び物品群Ｇの上からシート１３を回収する作業とを含むシート移載作業を行う。シート移載装置９０は、シート収容部１８（以下「収容部１８」ともいう。）と、シート１３を移送するキャリア９１とを備える。

シート移載装置９０は、キャリア９１を、収容部１８の上方に位置する待機位置と、作業エリアＳＡの上方に位置する作業位置との間を第１方向Ｘに沿って往復移動させることが可能な移動機構９２を備える。移動機構９２は、一例として、一対のプーリ９３と、一対のプーリ９３に巻き掛けられると共にその一部にキャリア９１が連結されたタイミングベルト９４と、一方のプーリ９３を駆動するモータ９５と、キャリア９１を懸架状態で第１方向Ｘへ移動可能に案内する不図示のガイドレールとを備える。また、キャリア９１は、シート１３を吸着及び解放することが可能な保持部９６と、保持部９６を昇降させる駆動源となるモータまたはシリンダ等からなるアクチュエータ９７とを備える。なお、移動機構９２は、タイミングベルト９４を含むベルト駆動方式に替え、ボールねじ機構やリニアモータ等を備える直動駆動方式を採用してもよい。なお、シート移載装置９０は、最終段（例えば５〜２０段の範囲内の値）の物品群Ｇの上にシート１３と共にトップフレームを積載するため、収容部１８にはシート１３の所定枚数毎にトップフレームが配置されている。

格納部６０は、段積み動作で形成された積載物Ｗを入庫（格納）するとともに段ばらし動作の対象とする積載物Ｗを出庫させる。格納部６０は、積載物Ｗの入出庫作業を行うために駆動される所定搬送経路のコンベア６１を備える。本例の格納部６０は複数の積載物Ｗを格納可能である。また、本例では、コンベア６１の搬送経路がＵ字状などの閉ループ経路なため、積載物Ｗの入出庫は先入れ後出しの順序で行われる。なお、コンベア６１の搬送経路をループ経路とし、積載物Ｗの入出庫を先入れ先出しの順序で行ってもよい。

次に図４〜図８を参照して搬入部２０の詳細な構成を説明する。まず、図４を参照して、第１コンベア２１を含むその周辺の構成について説明する。
搬入部２０は、供給元装置１００から予備搬送ライン３１０を通じて搬送されてきた列状の物品Ｂを受け入れる前述の第１コンベア２１を備える。搬入部２０は、第１コンベア２１の上方エリアにＫ列分の物品列Ｌが配列される予備配列部２８と、Ｋ列分の物品列を整列させる前述の整列部２３とを有している。予備配列部２８は、第１コンベア２１上の複数列の物品を列状に案内するガイド２８１と、予備配列部２８の上流側に位置する搬入口付近に配置された列毎に物品を検知可能な不図示のセンサと、各センサの検知結果に基づいて列毎に搬送路を開閉する第１ストッパ２８２とを備える。また、予備配列部２８の下流側に位置する搬出口付近には、列毎に物品を検知可能な不図示のセンサと、各センサの検知結果に基づいて開閉される第２ストッパ２８３とが列毎に設けられている。第１ストッパ２８２と第２ストッパ２８３との間には、１列分の物品数であるＭ本の物品Ｂが配列される。第１ストッパ２８２は予備配列部２８に貯められたＭ本の物品Ｂよりも上流側に位置する物品Ｂを堰き止める。第２ストッパ２８３は整列部２３に貯められたＭ本の物品Ｂよりも上流側に位置する物品を堰き止める。なお、各ストッパ２８２，２８３は、実線で示す閉位置と二点鎖線で示す開位置との間を物品Ｂの搬送方向に移動しながら開閉動作し、開いたときの物品Ｂと第１コンベア２１との速度差による衝撃を緩和する。

図４に示す整列部２３は、移送機構２５が待機位置に配置したガイド２５１によって複数の物品列Ｌを列状に案内し、列毎の搬入口付近に配置された検知部２５２及びシャッタ２５３と、整列部２３の列毎の下流端位置にストッパ装置２５４とを備える。検知部２５２は例えばカウンタにより構成され、例えばカウンタは、整列部２３に搬入された物品Ｂの数を計数し、その計数値がＭ本に達すると、制御部Ｃ（図１参照）が不図示のアクチュエータを制御してシャッタ２５３を開位置から閉位置へ移動させる。

ストッパ装置２５４は、エアシリンダ等からなる駆動装置と、駆動装置の出力軸の先端部に取り付けられたストッパ２５５を備える。ストッパ装置２５４は、整列部２３に整列される物品列Ｌの配列パターンに応じてストッパ２５５の位置を切り換える。例えば配置部３０に物品群Ｇを千鳥配列で形成する場合、図４に示すように隣の物品列に対応するストッパ２５５に対して物品Ｂの直径の半ピッチ分だけ列方向に異なる位置にストッパ２５５を配置する。こうしてストッパ装置２５４は、配置部３０に１段分の物品群Ｇが千鳥配列で形成されるように整列部２３における物品列Ｌの列方向（第１方向Ｘ）の位置を調整する。例えば３列の物品列Ｌを整列させる場合、図４に示すように、物品列Ｌが隣の物品列Ｌと列方向に半ピッチ位置がずれるように列方向の位置が調整される。また、整列部２３に３列のうち２列の物品列Ｌのみが搬入された場合や１列の物品列のみが搬入された場合（つまり空列が存在する場合）は、検知部２５２に検知された物品列Ｌの列数に応じて物品群Ｇを千鳥配列で形成できるようにストッパ装置２５４は制御される。なお、第１ストッパ２８２、第２ストッパ２８３、シャッタ２５３、ストッパ装置２５４は、制御部Ｃにより不図示のアクチュエータ（例えばソレノイドまたは給排気用の電磁弁）を介して制御される。

次に図５〜図８を参照して移送機構２５の構成を説明する。
図５、図６に示すように、移送機構２５は、ガイド２５１を支持する移動体２６０を、第２方向Ｙに移動させる移動機構２５６と、ガイド２５１を移動体２６０に対して昇降させる昇降機構２５７とを備える。移動機構２５６は、駆動源の一例である電動モータ２６１と、電動モータ２６１から動力伝達機構２６２を介して伝達された動力で回転可能に一対のプーリ２６３に巻き掛けられたタイミングベルト２６４とを備える。移動体２６０にはタイミングベルト２６４の一端と他端とが固定され、電動モータ２６１の正逆転駆動によってタイミングベルト２６４が正逆回転することで、移動体２６０は第２方向Ｙに往復移動する。

また、昇降機構２５７は、移動体２６０上に配置された駆動源の一例である電動モータ２７１と、電動モータ２７１の動力で回転する回転体２７２と、回転体２７２の中心から偏倚した位置に一端部が連結されるとともに他端部が支持体２７３に連結されたロッド２７４と、移動体２６０と支持体２７３とに連結された直動ガイド２７５とを備える。複数の物品列Ｌを列状に案内可能なガイド２５１は支持体２７３に下側に支持されている。支持体２７３には、前述の検知部２５２、シャッタ２５３及びストッパ装置２５４が取り付けられている。また、図６に示す中間ストッパ２４が、駆動源の一例であるエアシリンダ２７６の駆動により、同図に実線で示す閉位置と、同図に二点鎖線で示す開位置とに移動可能となっている。

次に図９〜図１２を参照して荷役動作部４０を構成するキャリッジ４１の詳細な構成を説明する。
図９、図１０に示すように、キャリッジ４１は、移動機構４２を構成するタイミングベルト４４に上端部が連結された複数の支持部４７により吊り下げ支持された移動台４８と、移動台４８上に配設された複数（例えば４つ）のガイド装置４９とを備える。複数のガイド装置４９は、駆動源の一例であるエアシリンダ４１０と、エアシリンダ４１０の駆動により物品群Ｇを囲む４面のうちの一面をガイド可能な前述の可動式のガイド部４６とを備える。図９の例では、エアシリンダ４１０が収縮駆動すると、ガイド部４６が物品群Ｇのその一面をガイドしない図９に二点鎖線で示す開き位置（退避位置）に配置され、エアシリンダ４１０が伸長駆動すると、ガイド部４６が物品群Ｇのその一面をガイド可能な図９に実線で示す閉じ位置（ガイド位置）に配置される。４つのガイド部４６は、それぞれ対応するエアシリンダ４１０が駆動されることにより個別に開き位置と閉じ位置とに制御される。なお、移動台４８上には、互いに対向する一対ずつのガイド部４６の閉じ位置における間隔をそれぞれ調整する２つ（同図では１つのみ図示）のハンドル４２０が設けられている。

図９に示すように、配置部３０と作業エリアＳＡとの間には、１段分の物品群Ｇを配置部３０から作業エリアＳＡ内のシート１３へ移動させるときの隙間を埋めるために可動式の支持プレート４５０（デッドプレート）が配置されている。このため、キャリッジ４１が保持する１段分の物品群Ｇは、配置部３０から支持プレート４５０の上面を通って作業エリアＳＡのシート１３上に移送される。

また、図１０に示すように、キャリッジ４１は、複数の支持部４７の上端部に軸支された各ローラ４３１が、物品蓄積装置１１の機体フレームの両側に固定されたレール４３２上を転動することにより第１方向Ｘに沿って移動可能となっている。また、可撓性を有する配管及び配線（いずれも図示略）を内部に有するフレキシブルフラットケーブル４３３がその一端部を機体フレーム側に固定されるとともにその他端部が１つの支持部４７に固定された状態で架設されている。このフレキシブルフラットケーブル４３３を介してエアシリンダ４１０を駆動させる不図示の電磁弁への電力供給とエアシリンダ４１０への空気圧の供給とが行われる。

ここで、図９、図１０に示すようにキャリッジ４１が配置部３０の上方に位置する待機位置に配置された状態において、４つのガイド部４６のうち、搬入部２０側のものを第１ガイド部４６１、搬出部５０側のものを第２ガイド部４６２、作業エリアＳＡ側のものを第３ガイド部４６３、及び作業エリアＳＡと反対側のものを第４ガイド部４６４と呼ぶ。

図１１に示すように、搬入コンベア２２の駆動により物品列Ｌが同図に矢印で示す方向に向かって配置部３０に搬入されるときは、第１ガイド部４６１が開き位置に配置され、第２ガイド部４６２が閉じ位置（ガイド位置）に配置される。このため、搬入コンベア２２により配置部３０に搬入された物品列Ｌは、配置部３０の搬入方向下流側の位置で第２ガイド部４６２に当たってそれ以上の第２方向Ｙへの移動が規制される。また、図１２に示すように、物品列Ｌが同図に矢印で示す第２方向Ｙに向かって配置部３０から搬出されるときは、第１ガイド部４６１が閉じ位置に配置され、第２ガイド部４６２が開き位置に配置される。このため、搬入コンベア２２の駆動によって物品群Ｇは配置部３０から物品列Ｌとして搬出コンベア５１へ送り出される。

次に図９、図１３及び図１４を参照して荷役動作部４０を構成するキャリッジ４１の動作を説明する。図１３に示すように、キャリッジ４１が段積み動作を行うときは、１段分が整列するまで開き位置にあった第１ガイド部４６１が閉じ位置に移動することにより、４つのガイド部４６１〜４６４が全て閉じ位置に配置される。そして、４つのガイド部４６１〜４６４で１段分の物品群Ｇを囲み保持した図１３に示すキャリッジ４１が、配置部３０から作業エリアＳＡへ移動することにより、図１４に示すように１段分の物品群Ｇを配置部３０の搬入コンベア２２上から作業エリアＳＡのシート１３上にスライドさせることにより１段分の物品群Ｇの段積みが行われる。そして、段積み完了後は、第３ガイド部４６３と第４ガイド部４６４とを閉じ位置から開き位置に移動させた後、キャリッジ４１は作業位置から待機位置へ復帰する。このとき、各ガイド部４６３，４６４が物品群Ｇと接触しない。

また、作業エリアＳＡの積載物Ｗから１段分の物品群Ｇを段ばらしするときは、図１４に二点鎖線で示す開き位置に各ガイド部４６３，４６４を配置した状態で、キャリッジ４１を配置部３０から作業エリアＳＡに向かって第１方向Ｘに移動させる。このとき、各ガイド部４６３，４６４が作業エリアＳＡの物品群Ｇと接触することなく、キャリッジ４１を待機位置から作業位置へ移動させることができる。各ガイド部４６３，４６４を開き位置から閉じ位置へ移動させ、４つのガイド部４６１〜４６４で物品群Ｇを保持したキャリッジ４１を作業位置から待機位置へ移動させて物品群Ｇを作業エリアＳＡから配置部３０へスライドさせることにより、積載物Ｗから１段分をばらす段ばらし動作が行われる。

次に図１５、図１６を参照して可動式の支持プレート４５０の詳細な構成を説明する。図１５に示すように、支持プレート４５０は、配置部３０に対して作業エリアＳＡ側に隣接する位置にその上面が配置部３０（つまり搬入コンベア２２）の上面と同じ高さになる状態で固定された固定プレート４５１と、固定プレート４５１に対して図１６に示す退避位置と図１５に示す延出位置との間を移動可能な可動プレート４５２とを備える。可動プレート４５２は、固定プレート４５１の下側に配置された駆動源の一例としてのエアシリンダ４５３の出力軸４５３ａ（本例ではピストンロッド）と固定されている。エアシリンダ４５３が収縮駆動されると、可動プレート４５２が退避位置に配置され、エアシリンダ４５３が伸長駆動されると、可動プレート４５２が延出位置に配置される。

図１５に示すように、段積み時には可動プレート４５２が延出することにより、シート１３との隙間が埋まり、配置部３０からシート１３上に１段分の物品群Ｇのスムーズな移動が可能となる。なお、本例では、図１５に示す延出位置にある可動プレート４５２はシート１３の上面に一部上側から重なる状態となる。

また、図１６に示すように、可動プレート４５２が退避位置に配置されることにより、昇降機７０のテーブル７２、パレット１２及びシート１３は、支持プレート４５０と接触することなく昇降可能となる。また、段ばらし時は、可動プレート４５２が退避位置に配置された状態で、物品群Ｇが載置されたシート１３の上面が、支持プレート４５０の上面よりも高い位置に配置される。このため、物品群Ｇのシート１３上から支持プレート４５０への受け渡しを伴う配置部３０への払い出しがスムーズに行われる。

図１５、図１６に示すように、支持プレート４５０の下方には、駆動源の一例としてのエアシリンダ４５４の駆動により押え部材４５５が、作業エリアＳＡ側へ突出する押え位置と作業エリアＳＡと反対側へ退避する退避位置との間を移動可能に設けられている。シート移載装置９０のキャリア９１（図３参照）が、シート１３を図１５、図１６に示す高さに載置するときに、押え部材４５５は退避位置から押え位置へ移動し、シート１３が載せられる下段の物品群Ｇ（図示略）がずれないように物品群Ｇを押える機能を有する。シート１３が載せられると、押え部材４５５は押え位置から図１５，図１６に示す退避位置へ復帰する。なお、制御部Ｃは、昇降機７０を駆動してテーブル７２を１段分移動させる度に不図示のカウンタに「１」を加える計数処理を行って、テーブル７２上の物品群Ｇの段数を計数する。制御部Ｃは、段積み時に計数した段数が所定段数に達して積載物Ｗが完成すると、その積載物Ｗを格納部６０へ格納する入庫作業を行う。また、制御部Ｃは、段ばらし時に計数した段数が所定段数に達して全段の段ばらしが完了すると、シート移載装置９０により１枚目のシート１３を除去した後、空のパレット１２を収容部８１に収納するパレット回収作業を行う。

次に物品蓄積装置１１の作用を説明する。
物品Ｂは供給元装置１００から搬送ライン３００を通って供給先装置２００へ搬送される。例えば物品が容器である場合、供給元装置１００で製造された物品Ｂ（容器）が供給先装置２００へ搬送され、供給先装置２００において物品Ｂに対する所定処理動作が行われる。所定処理動作としては物品Ｂへの内容物の充填、閉栓、印刷、ラベル貼り等のうち少なくとも１つが挙げられる。なお、物品Ｂが容器以外の場合は、その物品に応じた所定処理動作が行われる。所定処理動作は、例えば物品の組み立てでもよい。

例えば供給先装置２００でトラブル等が発生すると、供給元装置１００から供給される物品Ｂは搬送ライン３００から予備搬送ライン３１０へ供給され、予備搬送ライン３１０を通じて物品蓄積装置１１に物品Ｂが搬送される。物品蓄積装置１１は、各供給元装置１００から供給された物品Ｂを予備搬送ライン３１０からの別々の列で受け入れる。各列の物品Ｂはコンベア１６を通って搬入部２０の第１コンベア２１に搬送され、さらに複数の物品列は整列部２３においてＮ列×Ｍ本に整列される。例えば配置部３０に１段の物品群Ｇを千鳥配列で配置する設定である場合、制御部Ｃはストッパ装置２５４を制御して、物品列Ｌが配置部３０に千鳥配列に整列されるよう整列部２３における物品列Ｌの列方向（第１方向Ｘ）の位置を位置決めする。

例えば図４に示す奇数列（例えば３列）の場合、制御部Ｃは、整列部２３の物品列Ｌを搬入コンベア２２上へ移送する度に、複数のストッパ装置２５４のストッパ２５５の位置を交互に切り換える。ただし、少なくとも１台の供給元装置１００からトラブル等の理由で物品Ｂの供給がなく、少なくとも１つの列で検知部２５２が物品列Ｌを検知しなかった場合、制御部Ｃは検知部２５２の検知結果に基づいてストッパ装置２５４を制御する。すなわち、制御部Ｃは、検知部２５２により検知された物品列Ｌが配置部３０に配置されたときに千鳥配列となるようストッパ装置２５４を制御して整列部２３における物品列Ｌの列方向（第１方向Ｘ）の位置を位置決めする。このため、整列部２３において複数列のうち少なくとも１つの列が空列であっても、その空列の存在を考慮してストッパ装置２５４が制御されるため、物品列Ｌは適切に列方向に位置決めされる。なお、本例では、検知部２５２の計数機能による計数結果により物品列Ｌの有無を判定してもよいし、検知部２５２をカウンタに替えてあるいはカウンタに加えてセンサを設け、そのセンサによって整列部２３における各列における物品列Ｌの有無を検知してもよい。

移送機構２５は待機位置に配置したガイド２５１によって複数の物品列Ｌを列状に案内し、ガイド２５１の列毎の搬入口付近に配置された検知部２５２がＭ本を計数する度にシャッタ２５３が開位置から閉位置へ移動する。整列部２３で少なくとも１列の物品列Ｌが整列した場合、移送機構２５は、物品列Ｌの列方向と交差する第２方向Ｙへ物品列Ｌをスライドさせて、物品列Ｌを第１コンベア２１から搬入コンベア２２へ移送する。物品列Ｌの移送後、昇降機構２５７によりガイド２５１が上昇することで、搬入コンベア２２上に移送された物品列Ｌは、ガイド２５１から開放され、その列方向と交差する第２方向Ｙへ搬送される（図６〜図８参照）。

配置部３０に前の１段分の物品群Ｇの搬入が終わってから、その１段分の物品群Ｇに対する段積みを行うキャリッジ４１が配置部３０に復帰するまでの間、制御部Ｃはエアシリンダ２７６を駆動させて中間ストッパ２４を開位置から閉位置に移動させている。搬入コンベア２２上には配置部３０よりも上流側に物品列Ｌが１段分未満の列数の範囲内で貯留される。

キャリッジ４１が配置部３０に復帰すると、図１１に示すように第１ガイド部４６１が実線で示す閉じ位置から二点鎖線で示す開き位置に移動し、第２ガイド部４６２が閉じ位置に配置された状態とされる。そして、制御部Ｃはエアシリンダ２７６を駆動させて図６〜図８に示す中間ストッパ２４を実線で示す閉位置から二点鎖線で示す開位置へ移動させる。この結果、物品列Ｌが配置部３０へ搬入される。不図示のセンサにより配置部３０への１段分の物品群Ｇの搬入の完了が検知されると、制御部Ｃは中間ストッパ２４を開位置から閉位置に移動させるとともに第１ガイド部４６１を開き位置から閉じ位置に移動させる。

図１３に示すように、４つのガイド部４６１〜４６４で１段分の物品群Ｇを囲み保持したキャリッジ４１が、配置部３０から作業エリアＳＡへ移動する。このとき、１段分の物品群Ｇを配置部３０の搬入コンベア２２上から作業エリアＳＡのシート１３上にスライドさせることにより、図１４に示すように１段分の物品群Ｇのシート１３上への段積みが行われる。そして、段積み完了後は、移送方向両側の各ガイド部４６３，４６４を閉じ位置から開き位置に移動させた後、キャリッジ４１は作業位置から待機位置へ復帰する。このとき、各ガイド部４６３，４６４は物品群Ｇと接触しない。このため、テーブル７２を１段分下降させる動作の完了を待たずに、例えばその動作の開始前またはその動作とほぼ同時にキャリッジ４１は配置部３０へ戻る移動を開始できるので、キャリッジ４１を速やかに配置部３０に復帰させて配置部３０への物品列Ｌの搬入を開始することができる。そのため、搬入コンベア２２上に物品列Ｌを貯留させる貯留面積を規定する搬入コンベア２２の搬送方向長さを比較的短くして物品蓄積装置１１の小型化を図ることができる。

その後、供給先装置２００のトラブル等が解消されると、システムの制御装置は供給元装置１００に物品供給再開を指示する。供給元装置１００は物品の供給先を予備搬送ライン３１０から搬送ライン３００に切り換え、供給先装置２００への物品の供給を再開する。物品蓄積装置１１では、それまでに予備搬送ライン３１０に送られた物品を搬入し段積みを終えると、１段分に満たない半端の物品列Ｌは配置部３０に貯留されたままとなる。

一方、供給元装置１００がトラブル等で一時停止すると、システムの制御装置は物品蓄積装置１１に物品供給要求を行う。この物品供給要求を受け付けた制御部Ｃは、第２ガイド部４６２を閉じ位置から開き位置に移動させるとともに、搬入コンベア２２、搬出コンベア５１、コンベア５２及び多列変換ユニット５５を駆動させる。このとき、搬出コンベア５１上に物品列Ｌが貯留されていれば、それらの物品列Ｌが順にコンベア５２及び多列変換ユニット５５を通って予備搬送ライン３２０に搬送される。一方、例えば物品蓄積装置１１が、物品が空の状態で運転を開始してはじめての物品供給を行うときは、搬出コンベア５１上に物品列Ｌが貯留されていない。この場合、蓄積された物品列Ｌが配置部３０に残っているので、搬入コンベア２２と搬出コンベア５１との駆動によって、配置部３０上の物品列Ｌが搬出コンベア５１から搬出され、予備搬送ライン３２０を通って供給先装置２００へ供給される。なお、物品蓄積装置１１の運転開始初期段階では、最初に配置部３０に搬入された１段分の物品群Ｇを、段積みせず、搬出コンベア５１へ搬送して貯留させることが好ましい。

配置部３０上の物品群Ｇが全て搬出コンベア５１上へ払い出され、配置部３０上が空になったことを不図示のセンサが検知すると、制御部Ｃは段ばらし動作を指示し、荷役動作部４０は段ばらし動作を開始する。各ガイド部４６３，４６４を含む全てのガイド部を図１４に二点鎖線で示す開き位置に配置した状態で、キャリッジ４１は配置部３０から作業エリアＳＡに向かって移動する。このとき、各ガイド部４６３，４６４が作業エリアＳＡの物品群Ｇと接触することがない。４つのガイド部４６１〜４６４を開き位置から閉じ位置へ移動して物品群Ｇを囲み保持した後、キャリッジ４１を作業位置から待機位置へ移動させ、１段分の物品群Ｇをシート１３上から配置部３０へ払い出す。

このように本実施形態では、配置部３０が、搬入部２０が１段分の物品群Ｇを整列状態で搬入する搬入先エリアと、搬出部５０が１段分の物品群Ｇを搬出する際の搬出元エリアとを兼ねているので、搬入されて配置部３０にある物品群Ｇをそのまま搬出させることができ、物品の蓄積と供給とを適切に行うことができる。例えば物品蓄積中に物品供給要求を受け付けても、配置部３０上の物品列Ｌをそのまま搬出させることができる。また、例えば物品供給中に物品蓄積要求を受け付けても、搬出コンベア５１に１段分以上の物品列Ｌを貯留できるエリアが確保されているので、段ばらし動作により配置部３０上に払い出された１段分未満の物品群を搬出コンベア５１に一旦払い出して配置部３０を速やかに空の状態にし、物品の蓄積を速やかに開始することができる。

また、物品蓄積時には、所定段数の物品群Ｇを含む積載物Ｗを格納部６０に格納できるので、積載物Ｗで複数個（本例では６個）分に相当する数の多量の物品Ｂを蓄積できる。供給先装置２００がトラブル等で一時停止したときに、その一時停止に合わせて供給元装置１００を一時停止させる頻度を低減できる。一方、物品供給時には、格納部６０に格納された複数個の積載物Ｗを順番に段ばらししして供給先装置２００に物品を供給できるので、積載物Ｗで複数個（本例では６個）分に相当する数の多量の物品Ｂを供給できる。供給元装置１００がトラブル等で一時停止したときに、その一時停止に合わせて供給先装置２００を一時停止や空運転させる頻度を低減できる。

また、本実施形態では、配置部３０と作業エリアＳＡとの間に両者の隙間を埋める可動式の支持プレート４５０を配置した。段積み動作が行われるときは、図１５に示すように、可動プレート４５２が固定プレート４５１に対して作業エリアＳＡ側へ延出し、可動プレート４５２の先端部が、物品群Ｇが段積みされる対象のシート１３の縁部の上側を少し覆う状態に配置される。このため、支持プレート４５０の上面高さが、段積み対象であるシート１３の載置面よりも高く位置する。よって、図１５に矢印で示すように物品群Ｇを配置部３０から支持プレート４５０の上面を滑らせたときに引っ掛かり少なくスムーズにシート１３上に移送できる。物品群Ｇの段積み完了後、可動プレート４５２を退避させる。また、可動プレート４５２が退避した状態では、テーブル７２，パレット１２及びシート１３の昇降経路が確保されるので、テーブル７２が１段分または最下降位置まで下降するときにパレット１２及びシート１３が支持プレート４５０等と接触することが回避される。

また、段ばらし動作が行われるときは、図１６に示すように、可動プレート４５２が固定プレート４５１に対して作業エリアＳＡ側と反対側へ退避する。また、昇降機７０のテーブル７２は、段ばらし対象の物品群Ｇを載せたシート１３の上面高さが、支持プレート４５０の上面高さよりも高くなるように配置される。よって、図１６に矢印で示すように物品群Ｇをシート１３上から配置部３０に向かって支持プレート４５０の上面を滑らせたときに引っ掛かり少なくスムーズに配置部３０に移送できる。

以上詳述したようにこの第１実施形態によれば、以下の効果が得られる。
（１）物品蓄積装置１１は、搬入部２０と、搬入部２０が搬入した物品を１段分整列状態で配置する配置部３０と、配置部３０に整列した１段分の物品群Ｇを段積みして積載物Ｗを形成する段積み動作と、物品を供給する場合に積載物Ｗから１段分ずつ物品群Ｇを配置部３０に払い出す段ばらし動作とを行う荷役動作部４０とを備える。さらに物品蓄積装置１１は、配置部３０に払い出された物品群Ｇを搬出する搬出部５０と、搬入部２０と荷役動作部４０と搬出部５０とを制御する制御部Ｃとを備える。例えば供給先装置２００でトラブル等が発生すると、供給元装置１００から供給された物品が物品蓄積装置１１に一時的に蓄積される。物品蓄積装置１１では、搬入した物品は配置部３０に１段分整列状態に配置され、荷役動作部４０が配置部３０の１段分の物品群Ｇを段積みすることで積載物Ｗが形成される。このため、比較的多量の物品を蓄積できる。また、供給元装置１００でトラブル等が発生すると、物品蓄積装置１１に蓄積されていた物品が供給先装置２００へ供給される。このとき、荷役動作部４０が段ばらし動作を行って積載物Ｗから１段分ずつ物品群Ｇが配置部３０に払い出される。このように物品群Ｇの段積み動作と、物品群Ｇの段ばらし動作とが共通の荷役動作部４０によって行われるうえ、段積み動作と段ばらし動作とで配置部３０が共通に使用される。このため、配置部３０に搬入された１段分の物品群Ｇを、そのまま搬出部５０が搬出することができる。よって、物品の蓄積と供給とを適切に行うことができる。

（２）搬入部２０は物品を搬入する搬入コンベア２２を備え、搬出部５０は物品を搬出する搬出コンベア５１を備える。配置部３０は、搬入コンベア２２と搬出コンベア５１とのうち少なくとも一方の一部により構成されるコンベア部を備える。特に本例では、配置部３０のコンベア部は、搬入コンベア２２の搬送方向下流側の１段分の物品群Ｇを配置可能なエリアにより構成される。搬入コンベア２２とコンベア部（配置部３０）と搬出コンベア５１とは、搬送方向が互いに同じでかつ搬送方向に１列に配置されている。よって、搬入コンベア２２から配置部３０（コンベア部）に搬入された物品群Ｇをそのまま搬送すれば搬出コンベア５１に搬出できる。例えば、配置部３０上の物品群Ｇを搬出コンベア５１上へ払い出す払出装置を別途設ける必要がない。よって、物品蓄積装置１１を比較的コンパクトに構成できるうえ、物品の蓄積から物品の供給への要求の切り換えに応じて、配置部３０上の蓄積途中の物品を搬出させることにより速やかに物品を供給できる。

（３）荷役動作部４０は、段積み動作及び段ばらし動作が行われる作業エリアＳＡと配置部３０とに移動可能なキャリッジ４１を備える。キャリッジ４１は配置部３０に配置された１段分の物品群Ｇを囲み保持可能な複数の可動式のガイド部４６を有する。複数のガイド部４６は、１段分の物品群Ｇをガイドするガイド位置（閉じ位置）と、物品群Ｇをガイドしない開放位置（開き位置）とに個別に移動可能に設けられている。よって、キャリッジ４１は、１段分の物品群Ｇを複数のガイド部４６１〜４６４で囲み保持して、作業エリアＳＡまで移動して段積みを終えると、少なくともその移送方向の両側のガイド部４６３，４６４を開放することにより、物品群Ｇと接触することなく配置部３０に速やかに復帰できる。また、段ばらしするときは、少なくとも移送方向の両側のガイド部４６３，４６４を開放した状態にすれば、キャリッジ４１は作業エリアＳＡに配置された物品群Ｇと接触することなく作業エリアＳＡまで移動できる。そして、少なくとも移送方向の両側のガイド部４６３，４６４を開放位置からガイド位置に移動させることにより物品群Ｇを囲み保持し、その状態でキャリッジ４１を配置部３０に移動させれば、段ばらしを効率よく行うことができる。よって、キャリッジ４１は効率よく物品群Ｇの段積み作業と段ばらし作業とを行うことができる。

（４）搬出部５０は、１段分以上の物品群Ｇを貯留可能な長さの搬出コンベア５１を有する。制御部Ｃは、搬出部５０から物品を供給する物品供給要求を受け付けると、それまでの搬入により配置部３０に蓄積された１段分の物品群Ｇを、荷役動作部４０に段積みさせることなく、搬出コンベア５１に送ることができる。よって、制御部Ｃが物品供給要求を受け付けたときは、荷役動作部４０の段ばらしを待たなくても物品を速やかに搬出コンベア５１へ供給することができる。一方、制御部Ｃは、物品を蓄積する物品蓄積要求を受け付けると、それまでの段ばらしで配置部３０上に残る１段分未満の数の物品群Ｇを速やかに搬出コンベア５１へ払い出すことができる。よって、配置部３０を速やかに空けることができ、１段分の物品群Ｇを整列させるための配置部３０への物品の搬入、つまり物品の蓄積を速やかに開始することができる。

（５）搬入部２０は、物品を複数の列ごとに受け入れて複数の物品列に整列させる整列部２３を備える。整列部２３は、列ごとに物品列Ｌを列方向に位置決めする可動式のストッパ装置２５４と、列ごとに物品列の有無を検知する検知部２５２とを備える。制御部Ｃは、配置部３０に１段分の物品群Ｇを千鳥配列に整列させる場合、検知部２５２により検知された物品列Ｌの列方向の位置を、ストッパ装置２５４を制御することによって配置部３０に搬入されたときに千鳥配列に整列可能な位置に位置決めする。よって、整列部２３において物品列Ｌのない空列があっても、物品列Ｌが配置部３０に搬入されてできる物品群Ｇを千鳥配列に整列させることができる。

（６）供給元装置１００から供給された物品を一時的に蓄積するとともに、蓄積した物品を供給先装置２００へ供給する物品蓄積方法を採用した。この物品蓄積方法では、物品を蓄積するときは、受け入れた物品列Ｌを列方向（第１方向Ｘ）と交差する方向（第２方向Ｙ）へ搬送して配置部３０に１段分の物品群Ｇを整列させる段形成ステップと、１段分の物品群Ｇが形成される度にその１段分の物品群Ｇをパレット１２に段積みして積載物Ｗを形成する段積ステップとを備える。さらに、この物品蓄積方法では、物品を供給するときは、積載物Ｗを１段ずつばらして１段分の物品群Ｇを配置部３０に払い出す払出ステップと、配置部３０に払い出された１段分の物品群Ｇを１列ずつ搬出する搬出ステップとを備える。この物品蓄積方法によれば、物品蓄積装置１１と同様の作用効果を得ることができる。

前記実施形態は、上記に限定されず、以下のように変更してもよい。
・可動式の支持プレート４５０は回動式でもよい。図１７に示すように、可動式の支持プレート４５０は、固定プレート部４５０ａに対して基端部の回動軸４５６ａを中心に回動可能な基部プレート４５６と、基端部の回動軸４５７ａを中心に回動可能な可動プレート４５７とを備える。基部プレート４５６は支持部４５８の上端に当接することで水平状態に支持される。可動プレート４５７は駆動源の一例であるエアシリンダ４５９の出力軸４５９ａ（本例ではピストンロッド）の上端に当接することにより水平姿勢の延出位置に配置される。同図に二点鎖線で示すように、エアシリンダ４５９が伸長駆動されることにより各プレート４５６，４５７が回動して支持プレート４５０が退避位置に配置される。

・例えば供給元装置１００と供給先装置２００とを１台ずつとし、それぞれの処理能力が供給元装置１００の方が供給先装置２００よりも低い場合、例えば供給先装置２００の稼動停止期間（例えば夜間）中に供給元装置１００を稼動させて処理（例えば生産）した物品を物品蓄積装置１１に蓄積する構成としてもよい。この場合、供給先装置２００の稼動中は、供給元装置１００から供給される物品と、物品蓄積装置１１から供給される物品とを、多列変換ユニット３３０（図１参照）を介して供給先装置２００へ供給する。例えば供給元装置１００の処理能力が供給先装置２００のそれの１／３である場合、供給元装置１００を３・Ｔ時間（例えば２４時間）稼動させれば、供給先装置２００を最大処理能力に近い能力でＴ時間（例えば８時間）稼動させることができる。また、上記の例とは逆に、それぞれの処理能力が供給元装置１００の方が供給先装置２００よりも高い場合、例えば供給元装置１００の稼動期間（例えば昼間）中に供給元装置１００が処理（例えば生産）した余剰の物品を物品蓄積装置１１に蓄積する構成としてもよい。この場合、供給元装置１００の稼動停止期間中は、物品蓄積装置１１に蓄積された物品を供給先装置２００へ供給する。例えば供給元装置１００の処理能力が供給先装置２００のそれの３倍である場合、供給元装置１００を最大処理能力に近い能力でＴ時間（例えば８時間）稼動させれば、供給先装置２００を最大処理能力に近い能力で３・Ｔ時間（例えば２４時間）稼動させることができる。これらの構成によれば、供給元装置１００と供給先装置２００との処理能力のバランスをとるために処理能力の低い側の装置を複数台備えることが、装置の設置スペースや設備費等の問題を理由に困難である場合でも、処理能力の高い側の装置をその稼働期間に最大能力に近い能力で稼動させ、効率のよい生産等の処理動作が可能になる。

・荷役動作部４０のガイド部を開閉させる機構を回動式としたが、昇降式としてもよい。昇降式としても、キャリッジ４１は段積み動作を終えると、ガイド部を開放位置に移動させる動作によってガイド部が物品群と接触しない高さまで移動するので、キャリッジ４１が配置部３０に速やかに復帰でき、また、段ばらし時もテーブル７２の上昇を先に行った状態でキャリッジ４１を配置部３０から作業エリアＳＡへ移動させることができる。

・物品蓄積装置１１の運転開始初期段階で搬出部５０が空の状態または貯留されている物品数が規定数未満である場合、物品の蓄積のために配置部３０に搬入された１段分の物品群を、荷役動作部４０の段積みよりも搬出コンベア５１への搬出を優先し、搬出コンベア５１に規定列数以上の物品列Ｌを貯留させる構成としてもよい。

・搬入コンベアと配置部と搬出コンベアとが１列に配置されていなくてもよい。例えば配置部に対して搬入コンベアと搬出コンベアとが隣合っていればよい。また、搬入コンベアと配置部と搬出コンベアとが１列に配置されている場合も、そのうち少なくとも１つの搬送方向が他のものの搬送方向と異なっていてもよい。この場合、配置部上の物品群を搬出コンベアへ払い出す払出装置を別途設ければよい。

・配置部３０は、搬入コンベア２２と搬出コンベア５１とは別のコンベア部を備えてもよい。この場合、搬入コンベア２２とコンベア部と搬出コンベア５１とが、搬送方向が互いに同じでかつ搬送方向に１列に配置されることが好ましい。

・移送機構２５は、物品列Ｌを把持して上昇、第２方向Ｙへの移動及び下降の動作により物品列を移送させる構成でもよい。
・物品列Ｌを保持して持ち上げて配置部３０に搬入してもよい。また、荷役動作部が物品群Ｇを保持して持ち上げて段積み動作及び段ばらし動作を行ってもよい。

・格納部６０を備えない構成でもよい。例えばパレット１２を運搬可能な車両が積載物を他の場所に運搬してもよい。
・供給元と供給先のうち少なくとも一方は装置でなくてもよい。例えば供給元は作業者が手作業で処理した物品を搬送ラインに置く工程でもよいし、供給先は作業者が手作業で物品に所定の処理を行う工程であってもよい。

・予備搬送ラインは、搬送ライン３００から分岐していてもよい。

１１…物品蓄積装置、１２…パレット、１３…シート、２０…搬入部、２１…第１コンベア、２２…搬入コンベア（第２コンベア）、２３…整列部、２４…中間ストッパ、２５…移載装置、２７…電動モータ、２５１…ガイド、２５４…ストッパ装置、２５５…ストッパ、２５２…検知部、３０…配置部、４０…荷役動作部、４１…キャリッジ、４５…電動モータ、４１０…エアシリンダ、４６…ガイド部、４６１…第１ガイド部、４６２…第２ガイド部、４６３…第３ガイド部、４６４…第４ガイド部、４５０…可動式の支持プレート、４５１…固定プレート、４５２…可動プレート、４５３…エアシリンダ、４５６…基部プレート、４５７…可動プレート、５０…搬出部、５１…搬出コンベア、５２…第２コンベア、６０…格納部、７０…昇降機、８０…パレット移送装置、９０…シート移載装置、Ｂ…物品、Ｌ…物品列、Ｇ…物品群、Ｗ…積載物、ＳＡ…作業エリア、Ｃ…制御部、Ｘ…第１方向、Ｙ…第２方向。

Claims (6)

1. 供給元から供給先へ搬送される物品を搬送経路の途中で一時的に蓄積する物品蓄積装置であって、
   前記物品を搬入する搬入部と、
   前記搬入部が搬入した１段分の前記物品を整列状態で配置する配置部と、
   前記配置部に整列した前記１段分の前記物品を段積みして積載物を形成する段積み動作と、前記物品を供給する場合に前記積載物から１段分ずつ前記物品を前記配置部に払い出す段ばらし動作とを行う荷役動作部と、
   前記配置部に払い出された前記物品を搬出する搬出部と、
   前記搬入部と前記荷役動作部と前記搬出部とを制御する制御部と、
   を備えたことを特徴とする物品蓄積装置。
2. 前記搬入部は物品を搬入する搬入コンベアを備え、
   前記搬出部は物品を搬出する搬出コンベアを備え、
   前記配置部は、前記搬入コンベアと前記搬出コンベアとのうち少なくとも一方の一部により構成されるコンベア部又は前記搬入コンベアと前記搬出コンベアとは別のコンベア部を備え、
   前記搬入コンベアと前記コンベア部と前記搬出コンベアとは、搬送方向が互いに同じでかつ前記搬送方向に１列に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の物品蓄積装置。
3. 前記荷役動作部は、前記段積み動作及び前記段ばらし動作が行われる作業エリアと前記配置部とに移動可能なキャリッジを備え、
   前記キャリッジは前記配置部に配置された１段分の物品群を囲み保持可能な複数の可動式のガイド部を有し、
   複数の前記ガイド部は、前記１段分の物品群をガイドするガイド位置と、前記物品群をガイドしない開放位置とに個別に移動可能に設けられていることを特徴とする請求項１又は２に記載の物品蓄積装置。
4. 前記搬出部は、１段分以上の物品群を貯留可能な長さの搬出コンベアを有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の物品蓄積装置。
5. 前記搬入部は、前記物品を複数の列ごとに受け入れて複数の物品列に整列させる整列部を備え、
   前記整列部は、列ごとに前記物品列を列方向に位置決めする可動式のストッパ装置と、
   列ごとに前記物品列の有無を検知する検知部とを備え、
   前記制御部は、前記配置部に前記１段分の物品群を千鳥配列に整列させる場合、前記検知部により検知された前記物品列の前記列方向の位置を、前記ストッパ装置を制御することによって前記配置部に搬入されたときに千鳥配列に整列可能な位置に位置決めすることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の物品蓄積装置。
6. 供給元から供給された物品を一時的に蓄積するとともに、蓄積した前記物品を供給先へ供給する物品蓄積方法であって、
   物品を蓄積するときは、受け入れた物品列を列方向と交差する方向へ搬送して配置部に１段分の物品群を整列させる段形成ステップと、
   １段分の前記物品群が形成される度に該１段分の物品群をパレットに段積みして積載物を形成する段積ステップと、
   前記物品を供給するときは、前記積載物を１段分ずつばらして該１段分の物品群を前記配置部に払い出す払出ステップと、
   前記配置部に払い出された前記１段分の物品群を１列ずつ搬出する搬出ステップと
   を備えたことを特徴とする物品蓄積方法。

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