JP2018049141A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】セキュリティ能力が高く、かつトナーコンテナの装着の適正・不適正に応じて動作の可否を判定することができる安価なプリンタが求められた。【解決手段】マスター１６は、ＩＣチップ２１１、２２１、２３１、２４１をスレーブとした１−Ｗｉｒｅ通信を行う。スレーブが４つ認識されない、あるいはスレーブは４つ認識されたがそのうち識別番号が不適正のものが存在した場合には、適正な識別番号が得られたスレーブから得られたトナー種を比較し、その中で明らかに重複するものがあった場合には、制御部１５は、印刷は行わせず、異常がある旨のメッセージを表示する。適正な識別番号が得られたスレーブから得られたトナー種の中で重複するものがなかった場合には、制御部１５は、使用者に、印刷動作を許可するか否かを問い合わせる。【選択図】図１

Description

本発明は、トナーによって画像パターンを媒体に定着させる画像形成装置に関する。

レーザプリンタ（プリンタ：画像形成装置）においては、静電気でトナーをドラムに付着させた後に、媒体（用紙）に定着させることによって、媒体に画像を形成する。このため、トナーは所定のトナーコンテナに収容され、動作時にはトナーはこのトナーコンテナから自動的に供給される構成とされる。このトナーコンテナはプリンタに脱着可能とされて装着される。トナーは消耗品であるため、トナーコンテナにおけるトナー残量が少なくなった場合には、警告が発せられ、使用者によって、トナーが十分に充填された新品のトナーコンテナに交換される。また、モノクロプリンタにおいては、通常は黒色のトナーを収容した１種類のトナーのみが用いられるのに対し、カラープリンタにおいては、通常は黒色（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のトナーが用いられる。トナーコンテナは収容するトナーの色毎に設定されるため、モノクロプリンタにおいては１つ、カラープリンタにおいては上記の各色に対応した４つのトナーコンテナが同時に用いられる。

このため、プリンタを適正に使用するためには、プリンタに１つあるいは４つのトナーコンテナを適正に装着することが必要となる。プリンタの本体には、モノクロプリンタにおいては１つ、カラープリンタにおいては４つのトナーコンテナ装着部が各トナーコンテナに対応して設けられ、各トナーコンテナは対応するトナーコンテナ装着部に対して脱着可能とされる。その脱着作業は、通常は使用者によって行われる。このため、プリンタは、トナーコンテナ装着部に対するトナーコンテナの装着が適正に行われるような構成とされる。特に、カラープリンタにおいては、４つ（４種類）のトナーコンテナの各々が装着されるトナーコンテナ装着部は予め定まっているため、この組み合わせと異なるようにトナーコンテナが装着されることがないように、トナーコンテナ及びトナーコンテナ装着部を構成することが好ましい。

一方で、トナーコンテナを安価とするためには、トナーコンテナ自身を構成する部品は、全てのトナーコンテナで共通とすることが好ましい。例えば、特許文献１に記載されたプリンタにおいて用いられるトナーコンテナ（カートリッジ）の本体（カートリッジ本体：トナーコンテナ本体）は全てのトナーコンテナにおいて共通とされ、このカートリッジ本体に、収容するトナーの種類（トナー種）毎に異なる形状のコネクタ（トナーコンテナ側コネクタ）が設けられる。トナーコンテナ装着部にはこの各トナーコンテナ側コネクタと嵌合するプリンタ本体側コネクタがそれぞれ設けられるため、ある特定の種類のトナーコンテナは、特定のトナーコンテナ装着部（プリンタ本体側コネクタ）にしか装着することができない。更に、トナーコンテナ本体には小さなＩＣチップが設置され、プリンタ本体側には、プリンタ本体全体の動作を制御する制御部が設けられる。この制御部は、トナーコンテナ側コネクタ、プリンタ本体側コネクタを介してこのＩＣチップと通信可能とされ、ＩＣチップに記憶された情報を読み取ることができる。このトナーの種類（トナー種：色）は、この記憶された情報の中に含まれるため、これによっても、トナーコンテナが適正に装着されたか否かを制御部が認識することができ、適正に装着されていないと認識された場合には、制御部は、プリンタを動作させないように制御することができる。

ここで、実際には品質が粗悪な模造品のトナーコンテナが装着される場合もありうる。このようなトナーコンテナが装着された状態でプリンタを動作させた場合には、適正に画像出力がなされないだけでなく、これによってプリンタ本体側が悪影響を受ける場合もある。このため、トナーコンテナの組み合わせが適正でなかった場合と同様に、こうした模造品のトナーコンテナが装着された場合にも、プリンタを動作させないように制御することが好ましい。このため、ＩＣチップに記憶された情報の中にはトナーコンテナの識別番号も含まれ、この識別番号が適正でなく、トナーコンテナが模造品であると推定されると制御部が認識した場合には、印刷動作をするようにこのプリンタが操作された場合でも、プリンタを動作させずに警告を発する設定とすることができる。

上記のトナー種、識別番号を含んだ情報は、ＩＣチップに搭載された不揮発性記憶素子（ＥＥＰＲＯＭ）に記憶される。制御部は、ＩＣチップとの間で通信を行い、この情報を入手し、全てのプリンタ本体側コネクタを介してこの情報が入力され、かつこの情報における必要な項目が全て適正であった場合のみプリンタを動作させ、不適正な項目があった場合には、プリンタを動作させないような制御をすることができる。これにより、例えば、本来必要であるはずのトナーコンテナが認識されない場合や、トナーコンテナが装着されたことは認識されたが適正な識別番号が認識されなかった場合等においては、プリンタを動作させないようにすることができる。これによって、制御部は、適正なトナーコンテナが全て適正に装着されていると認識された場合でのみ、このプリンタを動作させることができる。

特開２００９−２１０６１５号公報

特許文献１に記載の技術においては、トナーコンテナ本体は全ての種類のトナーコンテナで共通とされたものの、トナーコンテナには、種類毎に異なるコネクタ（トナーコンテナ側コネクタ）が設けられていた。トナーコンテナを更に安価とするためには、トナーコンテナ側コネクタも含めてトナーコンテナを全ての種類で共通とすることが好ましい。ただし、こうした場合には、誤った組み合わせでトナーコンテナをトナーコンテナ装着部に装着することが可能となってしまう。これに対しては、前記の通り、制御部は、各トナーコンテナ装着部に対して適正なトナーコンテナが装着されたか否かをＩＣチップに記憶された情報、例えばトナー種より判定することができる。

特許文献１に記載の技術において、制御部とＩＣチップとの間の通信に、プリンタ本体側の制御部をマスター、各トナーコンテナ側のＩＣチップをスレーブとした２線式のＩ２Ｃ（Ｉｎｔｅｒ−Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）通信を用いることができる。Ｉ２Ｃ通信は、２線式の同期式シリアル通信インターフェースを用いた通信であり、特にＥＥＰＲＯＭ等との間の高速通信に適している。Ｉ２Ｃ通信においては、各ＩＣチップ（スレーブ）にはＩ２Ｃ通信における自己のアドレス（スレーブアドレス）が設定され、通信の際にこのスレーブアドレスが用いられる。Ｉ２Ｃ通信を用いた場合には、上記のように、ＩＣチップに記憶された情報を常に適正に制御部が認識することができる。このため、上記のように仮に誤ってトナーコンテナが装着された場合でも、これを制御部が認識することができる。

しかしながら、一方で、Ｉ２Ｃ通信を用いた場合には、例えば非公表の識別番号を上記のようにＩＣチップに記憶させた場合でも、この識別番号を、Ｉ２Ｃ通信用のトナーコンテナ側コネクタを介して読み出すことは容易であった。これによって、形状だけでなく、ＩＣチップに記憶される情報（識別番号等）まで含めてトナーコンテナを模造することも可能であり、品質が粗悪な模造品のトナーコンテナが用いられるおそれがあった。

このため、セキュリティ能力が高く、かつトナーコンテナの装着の適正・不適正に応じて動作の可否を判定することができる安価なプリンタが求められた。

本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、上記課題を解決できる技術を提供することを目的とする。

本発明の画像形成装置は、媒体にトナーを定着させることによって前記媒体に画像を形成する動作を行い、前記トナーを収容したトナーコンテナが本体に装着されて用いられる画像形成装置であって、前記トナーコンテナには、前記トナーコンテナが収容する前記トナーの種類であるトナー種を含む情報を記憶する情報記憶部が設けられ、前記本体には、前記トナーコンテナが装着された際に、前記情報記憶部をスレーブとした１−Ｗｉｒｅ通信（登録商標）で接続されることによって前記情報を入手し、前記情報から抽出した前記トナー種に応じて、前記動作を認容する第１の制御、又は前記動作を認容しない第２の制御を行う制御部を具備することを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記情報には、前記トナーコンテナの識別番号が含まれ、前記制御部は、前記情報から抽出した前記識別番号に応じて、前記動作の認容の可否を使用者に問い合わせる第３の制御を行うことを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記本体は、前記トナーコンテナを装着可能なトナーコンテナ装着部を複数具備し、かつ複数の前記トナーコンテナが互換可能で複数の前記トナーコンテナ装着部の各々に装着できる構成とされたことを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記制御部は、スレーブとして認識された複数の前記情報記憶部からそれぞれ入手した前記情報から抽出した前記識別番号に応じて前記トナーコンテナを選択し、選択された複数の前記トナーコンテナから得られた複数の前記トナー種の中で、重複する前記トナー種がない場合に前記第１の制御又は前記第３の制御を行い、重複する前記トナー種がある場合に前記第２の制御を行うことを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記制御部は、選択された複数の前記トナーコンテナから得られた複数の前記トナー種の中で重複する前記トナー種がない場合に、スレーブとして認識された複数の前記情報記憶部からそれぞれ入手した前記情報から抽出した前記識別番号に応じて、前記第３の制御を行うことを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、複数の前記トナーコンテナ装着部のうちの一つを選択して当該トナーコンテナ装着部に装着された前記トナーコンテナの前記情報記憶部と前記制御部と選択的に接続する切替回路を具備することを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記制御部は、選択された前記情報記憶部から前記情報を入手し、当該情報から抽出した前記トナー種が、選択された前記トナーコンテナ装着部と適合していないと認識した場合に、前記第２の制御を行うことを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記制御部は、設定された全ての前記トナーコンテナ装着部において、接続された前記情報記憶部から入手した前記情報から抽出した前記ドナー種が適合していると認識した場合に、前記第１の制御を行うことを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記制御部は、設定された複数の前記トナーコンテナ装着部のうちの少なくとも一つにおいて、接続された前記情報記憶部から入手した前記情報から抽出した前記識別番号が適正でなく、かつ当該少なくとも一つ以外の前記トナーコンテナ装着部の全てにおいて、接続された前記情報記憶部から入手した前記情報から抽出した前記ドナー種が適合していると認識した場合に、前記第３の制御を行うことを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、モノクロプリンタであることを特徴とする。
本発明の画像形成装置において、前記本体は４つの前記トナーコンテナ装着部を具備し、本発明の画像形成装置は、４種類の前記ドナー種に対応した４つの前記トナーコンテナが用いられるカラープリンタであることを特徴とする。

上記の構成により、セキュリティ能力が高く、かつトナーコンテナの装着の適正・不適正に応じて動作の可否を判定することができる安価な画像形成装置を得ることができる。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置における制御部の動作を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置におけるトナーコンテナの装着の組み合わせの例と、これに対応する動作の例である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の第１の変形例における制御部の動作を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の第１の変形例におけるトナーコンテナの装着の組み合わせの例と、これに対応する動作の例である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の第２の変形例の構成を示す図である。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の第２の変形例における制御部の動作を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態に係る画像形成装置の第２の変形例におけるトナーコンテナの装着の組み合わせの例と、これに対応する動作の例である。

以下、本発明を実施するための形態に係るプリンタ（画像形成装置）について説明する。図１は、このプリンタ１の全体の構成を模式的に示す図である。このプリンタ１は、カラープリンタであるため、４種類のトナーコンテナ２１〜２４が図１における上側から順にプリンタ本体（本体）１０に装着されて用いられる。プリンタ本体１０においては、トナーコンテナ２１〜２４から供給されたトナーを用いて媒体（用紙）に対してカラー印刷が行われるが、このための機構については、従来より知られるカラープリンタ（例えば特許文献１）と同様であるため、説明を省略する。このプリンタ１においては、トナーコンテナ２１〜２４及びこれらの装着に伴うプリンタ本体１０において行われる制御に特徴を有する。

トナーコンテナ２１〜２４にはそれぞれ黒色（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナーが収容されている。トナーコンテナ２１には、ＥＥＰＲＯＭ（不揮発性記憶素子）が搭載された小さなＩＣチップ（情報記憶部）２１１が内蔵されている。トナーコンテナ２１においてトナーを収容する容器状の部分であるトナーコンテナ本体２１２には、ＩＣチップ２１１と電気的に接続されたコネクタ端子であるトナーコンテナ側コネクタ２１３も設けられており、トナーコンテナ側コネクタ２１３を介してＩＣチップ２１１にアクセスすることが可能である。ＩＣチップ２１１、及びトナーコンテナ側コネクタ２１３とＩＣチップ２１１との間の配線は、ＩＣチップ２１１に対して１−Ｗｉｒｅ通信（登録商標）が可能なように構成される。トナーコンテナ２２〜２４の構成も、収容するトナー以外についてはトナーコンテナ２１と同様である。このため、トナーコンテナ２２、２３、２４のそれぞれは、ＩＣチップ２１１と同様のＩＣチップ２２１、２３１、２４１、トナーコンテナ本体２１２と同様のトナーコンテナ本体２２２、２３２、２４２、トナーコンテナ側コネクタ２１３と同様のトナーコンテナ側コネクタ２２３、２３３、２４３をそれぞれ具備する。トナーコンテナ本体２１２、２２２、２３２、２４２の構造、トナーコンテナ側コネクタ２１３、２２３、２３３、２４３の構造、ＩＣチップ２１１、２２１、２３１、２４１の構成は、いずれも共通である。このため、トナーコンテナ２１〜２４は、収容するトナー以外の点については互換性がある。このため、図１では、トナーコンテナ２１〜２４が上から順にプリンタ本体１０に装着されているが、これらの順序を変えてプリンタ本体１０に装着することも可能である。

ＩＣチップ２１１、２２１、２３１、２４１のそれぞれのＥＥＰＲＯＭに記憶された情報は、異なる。この情報の中には、トナーコンテナ２１〜２４がそれぞれ収容するトナーの種類（トナー種：色）、及びトナーコンテナ２１〜２４の識別番号等がある。このため、各トナーコンテナ本体、各トナーコンテナ側コネクタ、各ＩＣチップとしては、同一仕様で量産したものを適宜用い、各ＩＣチップをそれぞれ各トナーコンテナ本体に設置することができる。その後、各トナーコンテナ本体に各色のトナーを収容し、各ＩＣチップに情報を書き込む（ＥＥＰＲＯＭに記憶させる）ことによって、上記のトナーコンテナ２１〜２４を構成することができる。あるいは、これらの情報を各ＩＣチップに予め書き込んだ後に、各ＩＣチップをそれぞれ各トナーコンテナ本体に設置してもよい。

このように、トナーコンテナ２１〜２４は、収容するトナーと各々のＩＣチップに記憶された情報以外については共通であるために、互換性をもつ。このため、トナーコンテナ２１〜２４の製造コストを低くすることができ、プリンタ１を安価とすることができる。また、同一のトナー種（色）に対応したトナーコンテナを複数設けることもできる。この際、上記の記憶された情報においては、トナー種は同一となるが、識別番号は異なるように設定し、トナーコンテナ個体と識別番号とを１対１に対応させることもできる。識別番号は、これらのトナーコンテナが純正品であり模造品でないことを認識できるように適宜設定することができる。また、トナー種や識別番号はこのトナーコンテナ２１〜２４が使用される前に書き込まれるのに対して、特許文献１に記載の技術と同様に、使用に際して更新されるデータ、例えばこのトナーコンテナを用いて印字した用紙の枚数（累積印字枚数）等も、後述する制御部１５が記憶させることもできる。また、特許文献１に記載されるように、各トナーコンテナは、トナーを収納する部分以外にトナー種毎にドラム等が一体化されたプロセスカートリッジとして設けられていてもよい。

プリンタ本体１０には、上記のトナーコンテナ２１〜２４がそれぞれ脱着可能とされるトナーコンテナ装着部１１〜１４がそれぞれ設けられている。前記の通り、トナーコンテナ２１〜２４のハードウェアは共通であるため、トナーコンテナ装着部１１〜１４は独立に設けられるものの、その構成も共通である。トナーコンテナ装着部１１〜１４のそれぞれには、各トナーコンテナ側コネクタと結合して各ＩＣチップと電気的に接続されるコネクタ端子であるプリンタ本体側コネクタ１１１、１２１、１３１、１４１がそれぞれ設けられている。トナーコンテナ装着部１１〜１４にそれぞれトナーコンテナ２１〜２４が装着される際には、各プリンタ本体側コネクタに各トナーコンテナ側コネクタが、それぞれ結合する。これによって、プリンタ本体１０側と各ＩＣチップ側との通信が可能となる。

また、プリンタ本体１０には、プリンタ１全体の制御を行う制御部１５が設けられている。プリンタ１の動作は、接続されたパーソナルコンピュータからの指令、あるいは表面に設けられたスイッチ類やタッチパネルを使用者が操作することによって行われるが、制御部１５は、この操作に際して、要求された動作の可否を判定する、あるいはこの操作に応じて使用者に問い合わせをする、等の制御を行う。この際、トナーコンテナ２１〜２４がプリンタ本体１０に適正に装着されている場合にはプリンタ１の動作を認容し、明らかに適正に装着されていないと認識される場合にはプリンタ１の動作を認容しない。また、例えばトナーコンテナとして純正品ではないが使用可能なものが装着された場合等、トナーコンテナが適正であるとは認められないものの適正に使用できる可能性がある場合には、使用者に対して動作の可否の問い合わせが行われる。

プリンタ本体１０においては、トナーコンテナ２１〜２４のそれぞれから導入した各色のトナーを用いてカラー印刷を行い、この際には各色毎の動作を行う必要があるため、プリンタ本体１０は、トナーコンテナ装着部１１〜１４のそれぞれからは、黒色（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナーがそれぞれ供給された場合に適正な出力をするように設定される。ここでは、図１において、トナーコンテナ装着部１１（プリンタ本体側コネクタ１１１）にトナーコンテナ２１（トナーコンテナ側コネクタ２１３）が、トナーコンテナ装着部１２（プリンタ本体側コネクタ１２１）にトナーコンテナ２２（トナーコンテナ側コネクタ２２３）が、トナーコンテナ装着部１３（プリンタ本体側コネクタ１３１）にトナーコンテナ２３（トナーコンテナ側コネクタ２３３）が、トナーコンテナ装着部１４（プリンタ本体側コネクタ１４１）にトナーコンテナ２４（トナーコンテナ側コネクタ２４３）が、それぞれ装着された状態が適正な状態とされる。図１においては、このようにトナーコンテナ２１〜２４がプリンタ本体１０に対して適正に装着された状態が示されている。

一方、前記の通り、各トナーコンテナをそれぞれ上記とは異なる組み合わせでトナーコンテナ装着部に装着することは可能である。この場合においても、プリンタ本体１０側からプリンタ本体側コネクタ１１１、１２１、１３１、１４１を介して各ＩＣチップにアクセスすることは可能である。

ここで、制御部１５は、マスター１６を介してプリンタ本体側コネクタ１１１、１２１、１３１、１４１と接続されている。マスター１６は、図１に示された状態において、ＩＣチップ２１１、２２１、２３１、２４１をスレーブとした１−Ｗｉｒｅ通信を行う。制御部１５とマスター１６との間の通信としては、Ｉ２Ｃ通信を用いることができる。このため、制御部１５は、マスター１６を介して、各ＩＣチップから、記憶された情報を読み出すことができる。

１−Ｗｉｒｅ通信は、１線式の非同期式シリアル通信インターフェースを用いた通信であり、送信と受信が１本の信号線を用いて行われる。１−Ｗｉｒｅ通信を用いた構成の場合には、トナーコンテナ側コネクタから識別番号を読み出すことは、Ｉ２Ｃ通信を用いた場合よりも困難となる。このため、この通信に１−Ｗｉｒｅ通信を用いることによって、識別番号まで含めて模造された模造品が用いられることを抑制し、プリンタのセキュリティ能力をより高めることができる。すなわち、プリンタ本体１０と各トナーコンテナ（ＩＣチップ）との間の通信に１−Ｗｉｒｅ通信を用いることによって、プリンタ１のセキュリティ能力を高めることができる。

ここで、１−Ｗｉｒｅ通信を用いた場合には、各スレーブ（各ＩＣチップ）は並列に制御部に対して接続され、各ＩＣチップにはＩＣチップ自身の識別のためのコード（ＲＯＭコード）のみが設定され、Ｉ２Ｃ通信のようなスレーブとしてのアドレス（スレーブアドレス）は設定されない。このため、１−Ｗｉｒｅ通信を用いた際には、どのトナーカセット（ＩＣチップ：スレーブ）がプリンタ本体１０に対して接続されているかを認識することはできるが、どのＩＣチップがどのように接続されたか、すなわち、図１において、各トナーカセット装着部に上からどういう順序でトナーカセットが装着されているかを認識することができない。このため、カラープリンタにおいて、制御部と各トナーコンテナ（ＩＣチップ）との間の通信に１−Ｗｉｒｅ通信を用いた場合には、セキュリティ能力は高まるものの、トナーコンテナの装着の適正・不適正に応じてプリンタを動作させるべきか否かを制御部が判定することが困難であった。

しかしながら、トナーコンテナが不適正に装着された場合においても、制御部１５は、各ＩＣチップに記憶された情報をマスター１６を介して入手することができる。制御部１５は、この情報から、前記の識別番号、トナー種を認識することができる。制御部１５は、これによって、使用者による印刷を行わせるための操作を受け付けるか否かを認識することができる。この際、タッチパネル式のディスプレイ等を介して、使用者に問い合わせを行わせることもできる。

図２は、この場合における制御部１５の動作を示すフローチャートである。ここでは、出力（カラー印刷）を適正に行うことができると認識された場合には、印刷動作を認容する制御（第１の制御）が行われ、出力が適正に行われないことが明らかである場合には、印刷動作を行わせない制御（第２の制御）が行われる。一方、例えばトナーコンテナが社外品であるために識別番号が不適正となっているが適正な出力ができる可能性がある場合には、動作の可否を使用者に対して問い合わせる制御（第３の制御）が行われる。

図２において、まず、制御部１５は、マスター１６を介して１−Ｗｉｒｅ通信で接続されたスレーブ（ＩＣチップ）を認識する（Ｓ１）。その後、認識されたスレーブの一つとなったＩＣチップから１−Ｗｉｒｅ通信によって情報を読み出し（Ｓ２）、予め定められたフォーマットでこの情報中に書き込まれた識別番号を抽出する（Ｓ３）。ここで得られた識別番号がこのプリンタ１においては適正であると制御部１５が判断した場合（Ｓ４：Ｙｅｓ）には、このトナーコンテナは模造品ではないと推定され、前記の情報中からトナー種（色）を抽出する（Ｓ５）。識別番号が適正に抽出できなかった、もしくは識別番号が抽出できたがこのプリンタ１においてはこの識別番号が不適正であると認識された場合（Ｓ４：Ｎｏ）には、トナー種の抽出（Ｓ５）は行われない。識別番号は適正であると認識されたがトナー種の抽出ができなかった場合にはトナー種は不明であるとする。

上記の情報の読み出し（Ｓ２）〜トナー種の抽出（Ｓ５）までの工程は、スレーブ（ＩＣチップ）毎に行われ、認識された全てのスレーブについて同様に行われる（Ｓ６）。その後、識別番号が適正と認識され（Ｓ４：Ｙｅｓ）、かつトナー種が認識された（Ｓ５）スレーブの中で、トナー種の重複が認められるか否かが判定される（Ｓ７）。ここで、トナー種が明らかに重複したスレーブが存在した場合（Ｓ７：Ｙｅｓ）には、適正なカラー印刷を行うことが明らかに不可能であるため、印刷は行わせず、異常がある旨のメッセージを表示する（Ｓ８：第２の制御）。使用者は、これによって、トナーコンテナを点検して適正に装着し直すことができる。

一方、トナー種の重複が認められない場合（Ｓ７：Ｎｏ）には、トナー種が認識されたスレーブが４つであったか否かが判定される（Ｓ９）。このスレーブが４つであった場合（Ｓ９：Ｙｅｓ）には、４つのトナーコンテナを用いて適正な動作が可能と推定し、制御部１５は、このプリンタ１の動作を認容する（Ｓ１０：第１の制御）。

トナー種の重複がなく（Ｓ７：Ｎｏ）、かつトナー種が認識されたスレーブが３つ以下であった場合（Ｓ９：Ｎｏ）には、不適正な識別番号をもつトナーコンテナが含まれると認識され、このトナーコンテナが社外品であるが使用可能なものである場合がある。このため、制御部１５は、プリンタ本体１０のディスプレイ等を介して、使用者に、トナーコンテナを確認するように指示した上で、印刷動作を許可するか否かを問い合わせる（Ｓ１１：第３の制御）。これに対して、プリンタ１に設けられた操作キーやタッチパネルによって使用者が許可することを選択すると（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、制御部１５は、このプリンタ１の動作を認容する（Ｓ１０）。一方、使用者がトナーコンテナの状況を認識した上でこれを許可しなかった場合（Ｓ１１：Ｎｏ）には、印刷は行わせず、トナーコンテナが適正に装着されていない旨のメッセージを表示する（Ｓ８）。

図３は、様々な組み合わせ（ケース１−１〜ケース１−７）でトナーコンテナをトナーコンテナ装着部に装着した場合に、図２のフローチャートによる制御を行った場合の結果を示す表である。ここで、スレーブ１〜スレーブ４は、図１におけるトナーコンテナ装着部１１（プリンタ本体側コネクタ１１１）、トナーコンテナ装着部１２（プリンタ本体側コネクタ１２１）、トナーコンテナ装着部１３（プリンタ本体側コネクタ１３１）、トナーコンテナ装着部１４（プリンタ本体側コネクタ１４１）のそれぞれに接続されたスレーブである。また、Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙはそれぞれトナー種（色）の黒、シアン、マゼンタ、イエローを意味し、「認識不可」は、識別番号が不適正であった場合又は識別番号は適正であったがトナー種が識別できなかった場合を示す。

図３において、ケース１−１は図１に示された通りの適正な組み合わせとなっており、この場合には正常な動作が行われる（Ｓ１０）。ケース１−２〜ケース１−４においては、４つのスレーブにおいて識別番号が適正でありトナー種も認識できたが、Ｋが２つありＣがない場合（ケース１−２）、Ｃが２つありＭがない場合（ケース１−３）、Ｃが３つありＭ、Ｙがない場合（ケース１−４）が示されている。ケース１−２、１−３、１−４においては、降伏するトナー種が認められる（Ｓ７：Ｙｅｓ）ため、印刷動作は行われない（Ｓ８）。このように、重複するトナー種が存在し本来必要であるトナー種が存在しない場合には、適正なカラー印刷は極めて困難であるため、こうした場合には印刷は不可とされる。図３においては、このように印刷が不可であると判定される原因となった項目がハッチングで示されている。

また、重複するトナー種は認められないが識別番号が適正と認識されたトナーコンテナが３つのみであるケース１−５、識別番号が適正と認識されたトナーコンテナが全くないケース１−６においては、問い合わせが行われ、プリンタの動作を許容するか否かは、使用者によって定められる（Ｓ１１）。こうした場合にも印刷を行わせない設定も可能であるが、使用者が許可することにより（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、例えば社外品ではあるが実際には全く問題のないことが確認されたトナーコンテナを用いてこのプリンタ１を使用することができる。この場合には、問い合わせ（Ｓ１１）に対するデフォールトの回答はＮｏとする、すなわち、例えば無回答で所定時間が経過した場合にはＮｏと設定されるような構成とすることが好ましい。

上記の例ではプリンタ１がカラープリンタであり４つ（４種類）のトナーコンテナが同時に用いられるものとしたが、モノクロプリンタの場合には、単一のトナーコンテナが用いられ、通常はトナー種としては黒（Ｋ）のみが用いられる。この場合（第１の変形例）においては、図１における下方の３つのトナーコンテナ装着部（トナーコンテナ装着部１２（プリンタ本体側コネクタ１２１）、トナーコンテナ装着部１３（プリンタ本体側コネクタ１３１）、トナーコンテナ装着部１４（プリンタ本体側コネクタ１４１））が存在せず、認識可能なスレーブは一つのみとなる。

図４は、この場合の動作を示すフローチャートである。この場合には、スレーブが単一であるために、スレーブ認識（Ｓ１）、識別番号抽出（Ｓ３）、識別番号の適正・不適正の判定（Ｓ４）、トナー種情報抽出（Ｓ５）は、前記と同様に１回のみ行われる。この場合には認識されるスレーブは１つであるため、トナー種の重複の判定は不要であり、このトナー種がＫであった場合（Ｓ１３：Ｙｅｓ）のみに正常動作が行われる（Ｓ１０：第１の制御）。識別番号が適正でないと判定された場合（Ｓ４：Ｎｏ）には、前記と同様に使用可能である社外品のトナーコンテナが装着されている可能性があるため、前記と同様に印刷動作を許可するか否かの問い合わせが行われ（Ｓ１１：第３の制御）、その回答に応じて正常動作させる（Ｓ１０）、又は動作させない（Ｓ８）ようにプリンタ１は制御される。

また、トナー種がＫ以外である場合（Ｓ１３：Ｎｏ）には、トナー種がＣ、Ｍ、Ｙのいずれかであるか否かの判定が行われる（Ｓ１４）。トナー種がＣ、Ｍ、Ｙのいずれかであった場合（Ｓ１４：Ｙｅｓ）には、明らかにモノクロプリンタとしては不適正であるため、使用は不可とされる（Ｓ８：第２の制御）。一方、トナー種がＣ、Ｍ、Ｙのいずれでもない場合（Ｓ１４：Ｎｏ）には、使用が可能である場合があるため、識別番号が適正でないと判定された場合（Ｓ４：Ｎｏ）と同様に、印刷動作を許可するか否かの問い合わせが行われる（Ｓ１１：第３の制御）。

図５は、この構成において様々なトナーコンテナが装着された場合（ケース２−１〜ケース２−５）に、図４のフローチャートによる制御を行った場合の結果を示す表である。前記の通り、モノクロ印刷に適正であることが明らかなケース２−１の場合には動作可能（Ｓ１０）とされ、モノクロ印刷が不可能であることが明らかなケース２−２、２−３、２−４の場合には動作不可（Ｓ８）とされる。トナーコンテナによってはモノクロ印刷が可能である場合もあると認識されるケース２−５の場合には、使用者によって動作の可否が判断される（Ｓ１１）。この場合にも、問い合わせ（Ｓ１１）に対するデフォールトの回答はＮｏとすることが好ましい。

図１の構成においては、１−Ｗｉｒｅ通信が用いられているため、マスター１６は、各スレーブを認識することはできるものの、各スレーブがマスター１６に対してどう接続されているかは判定できない。このため、図３において、４種類のトナー種がケース１−１と同様に用いられているがその順序が異なるケース１−７の場合を、ケース１−１（適正な場合）と区別することは困難である。図６は、１−Ｗｉｒｅ通信を用い、かつこの識別も行えるようなプリンタ２（第２の変形例）の構成を示す図である。

プリンタ本体（本体）３０において、マスター１６とプリンタ本体側コネクタ１１１、プリンタ本体側コネクタ１２１、プリンタ本体側コネクタ１３１、プリンタ本体側コネクタ１４１との間は、切替回路１７を介して接続される。切替回路１７は制御部１８によって操作され、マスター１６とプリンタ本体側コネクタ１１１以下のユニット（トナーコンテナ装着部１１）、プリンタ本体側コネクタ１２１以下のユニット（トナーコンテナ装着部１２）、プリンタ本体側コネクタ１３１以下のユニット（トナーコンテナ装着部１３）、プリンタ本体側コネクタ１４１以下のユニット（トナーコンテナ装着部１４）との間の接続を制御し、全てのユニットとマスター１６との間、あるいは選択された１つのユニットとマスター１６の間を接続させることができる。全てのユニットとマスター１６との間が接続された状況は、図１の構成と同一である。

この場合には、図６において、制御部１８は、切替回路１７の状態を認識した上で切替回路１７を用いてＩＣチップ２１１、２２１、２３１、２４１のうちの一つを選択してスレーブとすることができるため、１−Ｗｉｒｅ通信を用いた場合でも、各ＩＣチップ（スレーブ）がどのように切替回路１７に対して接続されているかを制御部１８が認識することができる。このため、各トナーコンテナ（ＩＣチップ）がどのように切替回路１７（プリンタ本体３０）に対して接続されているかを制御部１８が認識することができる。このため、制御部１８は、各トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナが適正か否かの判定も行うことができ、図３におけるケース１−７のようにトナーコンテナの順序のみが狂った場合に、使用不可とすることができる。

図７は、このプリンタ２における制御部１８の動作を示すフローチャートである。ここでも、出力（カラー印刷）を適正に行うことができると認識された場合に印刷動作を認容する制御（第１の制御）、出力が適正に行われないことが明らかである場合に印刷動作を認容しない制御（第２の制御）、適正な出力ができる可能性がある場合には動作の可否を使用者に対して問い合わせる制御（第３の制御）が、トナーコンテナの状況に応じて行われる。

図７において、まず、制御部１８は、切替回路１７を制御し、マスター１６と全てのＩＣチップとを同時に接続することによって、１−Ｗｉｒｅ通信で接続されたスレーブ（ＩＣチップ）を認識する（Ｓ１）。この状況は図２におけるスレーブの認識（Ｓ１）と同様であり、これによって、いくつのスレーブ（ユニット）がマスター１６下に接続されたかを認識することができる。その後、制御部１８は、切替回路１７を制御し、認識されたうちの１つのユニットを選択し、これのみをマスター１６と接続する（Ｓ２１）。その後、このユニットを唯一のスレーブとしてＩＣチップから情報を入手し（Ｓ２）、この情報中に書き込まれた識別番号を抽出する（Ｓ３）。この識別番号が適正であると制御部１８が判断した場合（Ｓ４：Ｙｅｓ）には、前記の情報中からトナー種（色）を抽出する（Ｓ５）。

この状態では、マスター１６は選択された単一のＩＣチップ（スレーブ）にしか接続されておらず、かつ制御部１８は切替回路１７が現在どのような設定となっているかを認識できるため、１−Ｗｉｒｅ通信を用いているにも関わらず、現在スレーブとして接続されているＩＣチップ（トナーコンテナ）がどのユニット（トナーコンテナ装着部）に接続されているかを認識することができる。制御部１８は、どのトナーコンテナ装着部にどのトナー種のトナーコンテナが装着されるべきかを認識しており、ここで認識されたトナー種（Ｓ５）がが、現在選択されたトナーコンテナ装着部と適合しているか否かを判定することができる（Ｓ２２）。

ユニットの選択（Ｓ２１）、情報の入手（Ｓ２）、識別番号の抽出（Ｓ３）、識別番号が適正が否かの判定（Ｓ４）、トナー種の抽出（Ｓ５）、トナー種が適正か否かの判定（Ｓ２２）は、認識された全てのスレーブ（ユニット）のそれぞれについて行われる（Ｓ２３）。その後、認識されたユニット（Ｓ１）において、図２のフローチャート（プリンタ１）の場合にトナー種の重複を調べた（Ｓ７）のに代わり、トナー種が適合していなかったものがあるかが判定される（Ｓ２４）。トナー種が適合していないユニットがある場合（Ｓ２４：Ｙｅｓ）には、正常な出力ができないと判定され、動作は不可とされる（Ｓ８：第２の制御）。この際、例えば認識されたユニットにおいてトナー種が重複するものがある場合には、トナー種の重複があったこと自身は判定されないが、この場合には少なくともこのうち１つのトナー種はユニットと適合していないことになる（Ｓ２４：Ｙｅｓ）ため、動作は不可とされる（Ｓ８）。

一方、トナー種が適合していないと認められるユニットがなかった場合（Ｓ２４：Ｎｏ）には、４つのユニット全てでトナー種が適合しているか否かが判定される（Ｓ２５）。４つのユニット全てでトナー種が適切であると認識された場合（Ｓ２５：Ｙｅｓ）には、正常な動作が可能であると判定されるため、動作が認容される（Ｓ１０：第１の制御）。

トナー種が適合していないと認識されたユニットがなく（Ｓ２４：Ｎｏ）、かつトナー種が適合しているユニットは３つ以下である場合（Ｓ２５：Ｎｏ）には、使用可能である社外品のトナーコンテナが装着されている可能性がある。このため、印刷動作を許可するか否かの問い合わせが行われ（Ｓ１１：第３の制御）、その回答に応じて動作が認容される（Ｓ１０：第１の制御）、又は動作が認容されない（Ｓ８：第２の制御）ように、プリンタ２は制御される。

図８は、様々な組み合わせ（ケース３−１〜ケース３−８）でトナーコンテナをトナーコンテナ装着部に装着した場合に、図７のフローチャートによる制御を行った場合の結果を図３と同様に示す表である。図８において、ケース３−１は、図３におけるケース１−１と同様であり、図６に示された通りの適正な組み合わせとなっており、この場合には動作が認容される（Ｓ１０）。ケース３−１と比べて、ケース３−２においてはＭとＣの装着箇所が入れ替わっており、ケース３−３においては全てのトナー種の位置が入れ替わっている。ケース３−６においてはＫが本来と異なる装着箇所に装着されており、Ｋが本来入るべき装着箇所には認識不可のトナーコンテナが装着されている。これらのケースの場合には、いずれもトナー種が適合していないユニットが１つ以上認められる（Ｓ２４：Ｙｅｓ）ため、プリンタ２は、動作しない（Ｓ８）。ケース３−３は図３におけるケース１−７と同一であり、このプリンタ２においては、全てのユニットでトナー種が適合していない（Ｓ２４：Ｙｅｓ）ため、動作が不可とされる（Ｓ８）。

また、重複するトナー種が存在するケースとして、Ｃが２つ存在するケース３−４、Ｃが３つ存在するケース３−５においては、それぞれ、１つのユニットでＣが不適合、２つのユニットでＣが不適合と判定される（Ｓ２５：Ｙｅｓ）ため、動作は不可とされる（Ｓ８）。

一方、ケース３−７、ケース３−８においては、トナー種が不適正と認識されたユニットは存在しない（Ｓ２４：Ｎｏ）が、トナー種が適正と認識されたユニットはそれぞれ１つ、零である（Ｓ２５：Ｎｏ）ため、問い合わせが行われ（Ｓ１１）、それによって動作させる（Ｓ１０）、動作させない（Ｓ８）かが設定される。

このため、このプリンタ２においては、トナーコンテナの装着の状況に応じ、前記のプリンタ１よりも更に適切に動作の可否が判定される。なお、図２のフローチャート（プリンタ１）において、認識されたトナー種で重複するものがない場合（Ｓ７：Ｎｏ）かつ識別番号が適正なスレーブが４つあった場合（Ｓ９：Ｙｅｓ）において、直ちに動作を可（Ｓ１０）とせずに、この場合にも一応問い合わせを行う（Ｓ１１）ことにより、トナーコンテナの順序が間違っていた場合に動作を可とする（Ｓ１０）ことを防止できる。この場合でも、少なくともトナー種が重複するために明らかに適正な出力ができない場合の動作を防止することができる。

また、上記の例では、ＩＣチップが記憶した情報の中で、識別番号とトナー種とが制御に用いられたが、これら以外のパラメータを用いることもできる。例えば、前記のように累積印字枚数もこの情報の中に含まれる場合には、累積印字枚数が所定の値を超えていたら、前記の識別番号が適正でないと認識した場合と同様の制御を行い、動作の可否を問い合わせるような構成とすることもできる。

また、上記の例では、画像形成装置がプリンタ（カラープリンタ、モノクロプリンタ）であるものとしたが、複合機等、同様にトナー（トナーコンテナ）が複数種類あるいは１種類用いられる画像形成装置であれば、同様の制御が可能である。

１、２ プリンタ（画像形成装置）
１０、３０ プリンタ本体（本体）
１１〜１４ トナーコンテナ装着部
１５、１８ 制御部
１６ マスター
１７ 切替回路
２１〜２４ トナーコンテナ
１１１、１２１、１３１、１４１ プリンタ本体側コネクタ
２１１、２２１、２３１、２４１ ＩＣチップ（情報記憶部）
２１２、２２２、２３２、２４２ トナーコンテナ本体
２１３、２２３、２３３、２４３ トナーコンテナ側コネクタ

Claims (11)

1. 媒体にトナーを定着させることによって前記媒体に画像を形成する動作を行い、前記トナーを収容したトナーコンテナが本体に装着されて用いられる画像形成装置であって、
   前記トナーコンテナには、前記トナーコンテナが収容する前記トナーの種類であるトナー種を含む情報を記憶する情報記憶部が設けられ、
   前記本体には、前記トナーコンテナが装着された際に、前記情報記憶部をスレーブとした１−Ｗｉｒｅ通信（登録商標）で接続されることによって前記情報を入手し、前記情報から抽出した前記トナー種に応じて、前記動作を認容する第１の制御、又は前記動作を認容しない第２の制御を行う制御部を具備することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記情報には、前記トナーコンテナの識別番号が含まれ、
   前記制御部は、前記情報から抽出した前記識別番号に応じて、前記動作の認容の可否を使用者に問い合わせる第３の制御を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記本体は、前記トナーコンテナを装着可能なトナーコンテナ装着部を複数具備し、かつ複数の前記トナーコンテナが互換可能で複数の前記トナーコンテナ装着部の各々に装着できる構成とされたことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、スレーブとして認識された複数の前記情報記憶部からそれぞれ入手した前記情報から抽出した前記識別番号に応じて前記トナーコンテナを選択し、選択された複数の前記トナーコンテナから得られた複数の前記トナー種の中で、重複する前記トナー種がない場合に前記第１の制御又は前記第３の制御を行い、重複する前記トナー種がある場合に前記第２の制御を行うことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、選択された複数の前記トナーコンテナから得られた複数の前記トナー種の中で重複する前記トナー種がない場合に、スレーブとして認識された複数の前記情報記憶部からそれぞれ入手した前記情報から抽出した前記識別番号に応じて、前記第３の制御を行うことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 複数の前記トナーコンテナ装着部のうちの一つを選択して当該トナーコンテナ装着部に装着された前記トナーコンテナの前記情報記憶部と前記制御部と選択的に接続する切替回路を具備することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
7. 前記制御部は、選択された前記情報記憶部から前記情報を入手し、当該情報から抽出した前記トナー種が、選択された前記トナーコンテナ装着部と適合していないと認識した場合に、前記第２の制御を行うことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記制御部は、設定された全ての前記トナーコンテナ装着部において、接続された前記情報記憶部から入手した前記情報から抽出した前記ドナー種が適合していると認識した場合に、前記第１の制御を行うことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記制御部は、設定された複数の前記トナーコンテナ装着部のうちの少なくとも一つにおいて、接続された前記情報記憶部から入手した前記情報から抽出した前記識別番号が適正でなく、かつ当該少なくとも一つ以外の前記トナーコンテナ装着部の全てにおいて、接続された前記情報記憶部から入手した前記情報から抽出した前記ドナー種が適合していると認識した場合に、前記第３の制御を行うことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
10. モノクロプリンタであることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
11. 前記本体は４つの前記トナーコンテナ装着部を具備し、４種類の前記ドナー種に対応した４つの前記トナーコンテナが用いられるカラープリンタであることを特徴とする請求項３から請求項９までのいずれか１項に記載の画像形成装置。

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