JP2018039225A - 印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム、および、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】本発明は、印刷装置用の消耗品の不具合が出荷後に発覚した場合に当該消耗品の使用を阻止することができるシステムおよび方法を実現することを目的とする。【解決手段】インク供給用のボトル５０は個体情報ＣＩを埋め込んだ二次元コード４０が付された状態で出荷される。ユーザーは、携帯情報端末２０で二次元コード４０を読み取ることにより個体情報ＣＩを管理サーバ３０に送信する。管理サーバ３０は、不正や不具合がなければ、パスコードＰＡを携帯情報端末２０に送信する。ボトル収納部１３にボトル５０がセットされると、二次元コードリーダ１２によって二次元コード４０が読み取られ、当該二次元コード４０に埋め込まれた個体情報ＣＩに基づいてパスコードＰＡが生成される。そのパスコードＰＡとユーザーによって登録されたパスコードＰＡとが一致している場合に限り、ボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。【選択図】図１

Description

本発明は、印刷装置で使用される消耗品の使用妥当性を管理するシステムおよび方法に関する。

従来より、熱や圧力によってインクを基材（印刷用紙など）に吐出することにより印刷を行うインクジェット印刷装置が知られている。このようなインクジェット印刷装置では、保持しているインクが不足したときにはインクの補充・交換が行われる。インクは一般にボトル（カートリッジを含む）に格納された状態で供給され、インクジェット印刷装置には例えばインクの色毎にボトルを収納するボトル収納部が設けられている。

ところで、ボトル収納部に誤った色のインクのボトルがセットされたり互換性のないインクのボトルがセットされたりすると、インクジェット印刷装置での印刷が正常に行われない。そこで、従来より、書き込み可能なＩＣチップやバーコードを用いて、ボトル収納部にセットされたボトル（ボトル内のインク）を使用すると問題が生じるか否かの検査（以下、「妥当性チェック」という。）が行われている。例えば、インクの色の情報を保持したＩＣチップが予めボトルに取り付けられており、ユーザーが色を間違えてボトル収納部へのボトルのセットを行うと、インクジェット印刷装置はＩＣチップに保持された情報に基づきエラーメッセージを表示する。また、インクの残量情報を保持したＩＣチップが予めボトルに取り付けられていることもある。このようなボトルを使用するインクジェット印刷装置では、インクの吐出に応じて残量情報を書き換えることによって、当該ボトル内のインクの残量の管理が行われている。そして、インクの残量が少なくなると、その旨のメッセージが表示される。

なお、本件発明に関連して、以下の先行技術文献が知られている。特開２００２−５９５６６号公報には、インク供給源についてのインク容量情報をインク容器とコントローラとの間で効率的かつ高い信頼性で送受信できるようにしたインクジェット印刷システムの発明が開示されている。特開平１１−１９８４０８号公報には、記録ヘッドに対するインクの適否を判定して不適合な場合には記録ヘッドへのインクの充填を阻止することにより記録ヘッドの損傷を防止するようにしたインクジェット式記録装置の発明が開示されている。特開２００９−４００６１号公報には、インクタンクに記憶素子および発光部を設けた構成において複数のカートリッジが用いられる場合でも信号線の数の増加を抑制しつつユーザーに正確な情報を提示できるようにしたインク供給システムの発明が開示されている。

特開２００２−５９５６６号公報 特開平１１−１９８４０８号公報 特開２００９−４００６１号公報

上述したように、従来は、書き込み可能なＩＣチップやバーコードを用いて、インクの使用に関する妥当性チェックが行われている。ところが、インク供給用のボトルが工場等から出荷された後で、当該ボトルに格納されたインクに不具合があること（例えば、当該インクの製造工程で異物が混入したこと）が発覚することがある。このような場合、従来の妥当性チェックでは、インクに不具合があることを検出することができない。また、このような場合に不具合のあるインクが使用されると、印刷品質の低下や装置の損傷が生じ得る。

そこで本発明は、印刷装置用の消耗品（典型的にはインク）の不具合が出荷後に発覚した場合に当該消耗品の使用を阻止することができるシステムおよび方法の実現を目的とする。

第１の発明は、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システムであって、
印刷装置用の消耗品を格納した容器に付され、当該容器の個体情報を記録した情報記録部と、
各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置と、
対象の容器に付された情報記録部に記録された個体情報を読み取り、その読み取った個体情報を前記管理装置に送信することのできる端末装置と、
外部からの暗証番号の入力を受け付ける暗証番号入力受け付け部と、前記情報記録部に記録された個体情報を読み取る情報読み取り部とを有し、前記消耗品を使用して印刷出力を行う印刷装置と
からなり、
前記管理装置は、前記端末装置から送信された個体情報を受け取ると、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、当該消耗品の使用を許可すると判断した場合には、前記受け取った個体情報に基づいて暗証番号を生成し、その生成した暗証番号を前記端末装置に送信し、
前記印刷装置は、前記対象の容器に付された情報記録部から前記情報読み取り部によって読み取られた個体情報と前記暗証番号入力受け付け部によって受け付けられた暗証番号とに基づいて所定の認証確認処理を行うことにより、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断することを特徴とする。

第２の発明は、第１の発明において、
前記印刷装置は、前記容器を収納する容器収納部を更に有し、
前記情報読み取り部による個体情報の読み取りは、前記容器収納部に前記対象の容器が収納されることによって行われることを特徴とする。

第３の発明は、第１の発明において、
前記印刷装置は、
前記対象の容器に格納された消耗品の注入を受け入れて当該消耗品を印刷出力のために使用可能な状態で保持する消耗品保持部を更に有し、
前記認証確認処理によって前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可しないと判断した場合には、前記消耗品保持部への消耗品の注入が不可な状態を維持することを特徴とする。

第４の発明は、第３の発明において、
前記印刷装置は、
前記消耗品保持部への消耗品の注入を可能な状態とする毎に、当該消耗品についての許容使用量を増加させ、
印刷出力による消耗品の使用に応じて前記許容使用量を低下させ、
前記許容使用量がゼロになると、当該消耗品を使用した印刷出力を不可の状態とすることを特徴とする。

第５の発明は、第１から第４までのいずれかの発明において、
前記管理装置で暗証番号が生成される際、当該暗証番号に有効期限が設定され、
前記印刷装置は、前記暗証番号入力受け付け部によって受け付けられた暗証番号に設定されている有効期限の経過後に前記認証確認処理が行われていれば、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可しないと判断することを特徴とする。

第６の発明は、第１から第５までのいずれかの発明において、
前記情報記録部は、二次元コードであって、
前記情報読み取り部は、二次元コードリーダであることを特徴とする。

第７の発明は、第１から第６までのいずれかの発明において、
前記情報記録部には、前記個体情報として、ロット番号の情報が記録されていることを特徴とする。

第８の発明は、第１から第７までのいずれかの発明において、
前記情報記録部には、前記個体情報として、シリアル番号の情報が記録され、
前記管理装置での暗証番号の生成が前記シリアル番号の情報を用いて行われることを特徴とする。

第９の発明は、第１から第８までのいずれかの発明において、
前記情報記録部に記録された個体情報が前記端末装置によって読み取られると、印刷装置を特定するためのＩＤを入力する画面が前記端末装置に表示され、前記端末装置でＩＤの入力が行われると、その入力されたＩＤが個体情報とともに前記端末装置から前記管理装置に送信されることを特徴とする。

第１０の発明は、第９の発明において、
前記管理装置は、前記端末装置から送信されるＩＤ毎に、前回送信された個体情報と今回送信された個体情報との間での互換性の有無を検査し、互換性を有していれば、今回受け取った個体情報に基づいて生成した暗証番号を前記端末装置に送信することを特徴とする。

第１１の発明は、第１から第１０までのいずれかの発明において、
前記印刷装置は、
前記認証確認処理により、前記情報読み取り部によって読み取られた個体情報を用いて、前記管理装置で暗証番号が生成される際と同じ規則に従って暗証番号を生成し、
前記認証確認処理で生成された暗証番号と前記暗証番号入力受け付け部によって受け付けられた暗証番号とが一致していれば、前記対象の容器に格納された消耗品を使用可能な状態とすることを特徴とする。

第１２の発明は、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システムであって、
印刷装置用の消耗品を格納した容器に付され、当該容器の個体情報を記録した情報記録部と、
各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置と、
前記情報記録部に記録された個体情報を読み取る情報読み取り部を有し、前記管理装置に接続可能に構成された、前記消耗品を使用して印刷出力を行う印刷装置と
からなり、
前記印刷装置は、対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を前記情報読み取り部によって読み取り、その読み取った個体情報を前記管理装置に送信し、
前記管理装置は、前記印刷装置から送信された個体情報を受け取ると、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、その判断結果を示す結果データを前記印刷装置に送信し、
前記印刷装置は、前記管理装置から送信された結果データに基づいて、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断することを特徴とする。

第１３の発明は、第１２の発明において、
前記管理装置は、前記受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可すると判断した場合には、前記受け取った個体情報に基づいて暗証番号を生成し、その生成した暗証番号を前記結果データとして前記印刷装置に送信し、
前記印刷装置は、前記対象の容器に付された情報記録部から前記情報読み取り部によって読み取られた個体情報と前記結果データとして前記管理装置から送信された暗証番号とに基づいて所定の認証確認処理を行うことにより、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断することを特徴とする。

第１４の発明は、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理方法であって、
印刷装置用の消耗品を格納した容器を当該容器の個体情報を記録した情報記録部を付した状態で出荷する消耗品出荷工程と、
端末装置が、対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を読み取り、その読み取った個体情報を各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置に送信する個体情報送信工程と、
前記管理装置が、前記端末装置から送信された個体情報を受け取り、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、当該消耗品の使用を許可すると判断した場合に前記受け取った個体情報に基づいて暗証番号を生成してその生成した暗証番号を前記端末装置に送信する暗証番号送信工程と、
外部からの暗証番号の入力を受け付ける暗証番号入力受け付け工程と、
印刷装置が、前記対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を予め設けられた情報読み取り部を用いて読み取り、その読み取った個体情報と前記暗証番号入力受け付け工程で受け付けられた暗証番号とに基づいて所定の認証確認処理を行うことにより、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断する消耗品使用可否判断工程と
を含むことを特徴とする。

第１５の発明は、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理方法であって、
印刷装置用の消耗品を格納した容器を当該容器の個体情報を記録した情報記録部を付した状態で出荷する消耗品出荷工程と、
印刷装置が、対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を予め設けられた情報読み取り部を用いて読み取り、その読み取った個体情報を各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置に送信する個体情報送信工程と、
前記管理装置が、前記印刷装置から送信された個体情報を受け取り、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、その判断結果を示す結果データを前記印刷装置に送信する結果データ送信工程と、
前記印刷装置が、前記管理装置から送信された結果データに基づいて、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断する消耗品使用可否判断工程と
を含むことを特徴とする。

上記第１の発明によれば、ユーザーは、消耗品の使用を開始するに際して、当該消耗品を格納した容器に付された情報記録部に記録された個体情報を端末装置を用いて読み取ることによって、管理装置から暗証番号を取得する。そして、印刷装置では、暗証番号入力受け付け部を用いてユーザーが入力した暗証番号と対象の容器に付された情報記録部から情報読み取り部によって読み取られた個体情報とに基づいて行われる認証確認処理により、当該対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かの判断が行われる。ここで、管理装置で消耗品の使用を許可する旨の判断が行われた場合に限って、管理装置から端末装置に暗証番号が送信される。従って、消耗品に不具合があって当該消耗品の使用が管理装置で許可されなかった場合には、ユーザーは当該消耗品を使用可能な状態にすることができず、不具合のある消耗品の印刷装置への投入が阻止される。このように、消耗品の使用を開始する際に当該消耗品に関する不具合の有無の検査をリアルタイムに行うことができるので、消耗品供給用の容器に格納された消耗品の不具合が出荷後に発覚した場合に当該消耗品の使用（印刷装置への当該消耗品の投入）を阻止することが可能となる。

上記第２の発明によれば、ユーザーが実際に使用を開始しようとしている容器に関する個体情報が読み取られて認証確認処理が行われるので、不具合のある消耗品の使用が確実に阻止される。

上記第３の発明によれば、消耗品供給用の容器から注入された消耗品を保持する消耗品保持部を備えた印刷装置を使用する構成において、上記第１の発明と同様の効果が得られる。

上記第４の発明によれば、消耗品保持部を備えた印刷装置が使用されている場合において、消耗品の使用量を管理することが可能となる。

上記第５の発明によれば、暗証番号に有効期限が設定され、印刷装置での認証確認処理が有効期限の経過後に行われた場合には消耗品の使用が許可されない。これにより、印刷装置用の消耗品の使用に関する妥当性チェックについてのリアルタイム性が担保される。

上記第６の発明によれば、消耗品供給用の容器に付されるのが二次元コードであるので、容器の重量や形状が従来から変化することはなく、容器の配送や保管を従来と同じように行うことができる。

上記第７の発明によれば、不具合がある消耗品のロット番号を品質情報として管理装置で管理しておくことにより、当該不具合がある消耗品が印刷装置で使用されることを阻止することが可能となる。

上記第８の発明によれば、シリアル番号を用いて暗証番号を生成することにより、暗証番号の一意性を確保することが可能となる。

上記第９の発明によれば、管理装置において、ＩＤ毎に個体情報を管理することが可能となる。従って、印刷装置毎に消耗品の購入頻度や使用している消耗品の種類などを把握することができる。このように消耗品の使用状況をリアルタイムに把握することができるので、従来よりも効果的にマーケティング活動を行うことが可能となる。

上記第１０の発明によれば、使用中の消耗品と互換性のない消耗品が印刷装置に投入されることが防止される。例えば、食品用途の印刷に使用しているインクジェット印刷装置に食品用途以外のインクが投入されることが防止される。

上記第１１の発明によれば、上記第１の発明と同様の効果が確実に得られる。

上記第１２の発明によれば、管理装置に接続可能な印刷装置が使用されている場合に、ユーザーの操作負担を大きくすることなく、上記第１の発明と同様の効果が得られる。

上記第１３の発明によれば、上記第１２の発明と同様の効果が得られる。

上記第１４の発明によれば、上記第１の発明と同様の効果が得られる。

上記第１５の発明によれば、上記第１２の発明と同様の効果が得られる。

本発明の第１の実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムの全体構成を示す図である。 上記第１の実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムでの全体の処理手順を示すフローチャートである。 上記第１の実施形態において、出荷されるボトルの一例を示す図である。 上記第１の実施形態において、二次元コードに埋め込まれる個体情報の一例を示す図である。 上記第１の実施形態において、パスコード取得処理の詳細な手順を示すフローチャートである。 上記第１の実施形態において、インクジェット印刷装置のＩＤを入力する画面の一例を示す図である。 上記第１の実施形態において、コードが不正である場合の表示例を示す図である。 上記第１の実施形態において、インクに不具合が存在する場合の表示例を示す図である。 上記第１の実施形態において、パスコードの表示例を示す図である。 上記第１の実施形態において、ボトル収納部にボトルがセットされる様子を示す図である。 上記第１の実施形態において、認証確認処理の詳細な手順を示すフローチャートである。 上記第１の実施形態において、認証が正しく行われていない場合の表示例を示す図である。 上記第１の実施形態における効果について説明するための図である。 本発明の第２の実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムの全体構成を示す図である。 上記第２の実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムでの全体の処理手順を示すフローチャートである。 第３の変形例におけるインクの使用量の管理手順を示すフローチャートである。 第５の変形例に関し、パスコードの不一致について説明するための図である。 上記第５の変形例における印刷制御装置でのパスコードの生成および整合性のチェックの手順を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しつつ本発明の実施形態について説明する。

＜１．第１の実施形態＞
本発明の第１の実施形態について説明する。本実施形態に係るシステムは、インクジェット印刷装置での印刷に使用される消耗品であるインクの使用妥当性を管理するためのシステムである。以下、このシステムを「消耗品使用妥当性管理システム」という。なお、以下においては、「管理者」とはインクの使用妥当性を管理する者（企業）のことを意味し、「ユーザー」とは印刷装置を使用する者（企業）のことを意味する。典型的にはインクメーカーが管理者に相当し、ユーザーは管理者によって供給されたインクを用いて印刷装置で印刷を行う。但し、実際の運用形態については、特に限定されない。

＜１．１ システムの全体構成および概要＞
図１は、本実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムの全体構成を示す図である。この消耗品使用妥当性管理システムは、インクジェット印刷装置１０と、携帯情報端末２０と、管理サーバ３０と、インクの供給に用いられる個々のボトル（容器）５０の情報（ボトル５０に格納されたインクの情報）である個体情報ＣＩを記録した情報記録部としての二次元コード４０とによって構成されている。インクジェット印刷装置１０と携帯情報端末２０とは、ユーザー側の構成要素である。管理サーバ３０は、管理者側の構成要素である。二次元コード４０は、インク供給用のボトル５０が出荷される際に当該ボトル５０に付される構成要素である。

インクジェット印刷装置１０は、インク（水性インク、紫外線硬化インクなど）を使用して基材（印刷用紙など）への印刷を行う印刷装置である。インクジェット印刷装置１０には、印刷制御装置１１と、二次元コード４０を読み取るための二次元コードリーダ１２と、インク供給用のボトル５０を収納するボトル収納部１３とが含まれている。ボトル収納部１３にボトル５０がセットされると当該ボトル５０に付された二次元コード４０が二次元コードリーダ１２によって読み取られるよう、このインクジェット印刷装置１０は構成されている。

本実施形態で使用される携帯情報端末２０は、二次元コード４０を読み取る機能を有している。また、携帯情報端末２０は、インターネット６０を介して管理サーバ３０に接続可能となっている。なお、本実施形態においては、後述する第２の実施形態とは異なり、インクジェット印刷装置１０はインターネット６０には接続されていない。

以上のような構成の下、インク供給用のボトル５０の出荷は当該ボトル５０に二次元コード４０が付された状態で行われる。ボトル５０が出荷されると、当該ボトル５０に関する出荷情報ＳＩが管理サーバ３０に登録される。また、ボトル５０の出荷後に当該ボトル５０に格納されたインクの不具合（例えば、異物の混入）が発覚すると、インクに関する品質情報としての不具合情報ＦＩが管理サーバ３０に登録される。すなわち、管理サーバ３０には、出荷情報ＳＩおよび不具合情報ＦＩが保持される。

ユーザーは、購入等によってボトル５０を入手した後、当該ボトル５０を使用する際に、まず、携帯情報端末２０を用いて二次元コード４０の読み取りを行う。これにより、携帯情報端末２０から管理サーバ３０への接続が行われ、ボトル５０に付された二次元コード４０に埋め込まれている個体情報ＣＩが携帯情報端末２０から管理サーバ３０に送られる。

管理サーバ３０では、携帯情報端末２０から送られてきた個体情報ＣＩに基づいて、不正の有無の検査（以下、「不正チェック」という。）および不具合の有無の検査（以下、「不具合チェック」という。）が行われる。不正チェックは出荷情報ＳＩを参照して行われ、不具合チェックは不具合情報ＦＩを参照して行われる。不正や不具合がなければ、管理サーバ３０は、パスコード（暗証番号）ＰＡを生成する。そして、管理サーバ３０での処理の結果を表す結果データＲＤが携帯情報端末２０に送信される。なお、不正があった場合には、ボトル５０が不正であることを示すデータが結果データＲＤとして送信され、不具合があった場合には、不具合が存在することを示すデータが結果データＲＤとして送信され、不正や不具合がなくパスコードＰＡが生成された場合には当該パスコードＰＡが結果データＲＤとして送信される。

結果データＲＤとしてパスコードＰＡが管理サーバ３０から携帯情報端末２０に送信されると、ユーザーは当該パスコードＰＡを印刷制御装置１１に登録する。このようにパスコードＰＡを印刷制御装置１１に登録した上で、ユーザーは、インクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３にボトル５０をセットする。そうすると、ボトル５０に付された二次元コード４０が二次元コードリーダ１２によって読み取られる。そして、印刷制御装置１１では、ユーザーによって登録されたパスコードＰＡと二次元コード４０に埋め込まれている個体情報ＣＩとに基づいて、認証が正しく行われているかを確認する処理が行われる。その結果、認証が正しく行われていれば、ボトル収納部１３にセットされたボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。

なお、本実施形態においては、印刷制御装置１１によって暗証番号入力受け付け部が実現され、二次元コードリーダ１２によって情報読み取り部が実現され、ボトル収納部１３によって容器収納部が実現され、携帯情報端末２０によって端末装置が実現され、管理サーバ３０によって管理装置が実現され、二次元コード４０によって情報記録部が実現されている。

＜１．２ 詳細な手順＞
以下、ボトル５０が出荷されてからユーザー側において当該ボトル５０内のインクが使用可能な状態となるまでの詳細な手順について説明する。図２は、本実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムでの全体の処理手順を示すフローチャートである。まず、インクを格納したボトル５０が、その表面に図３に示すように二次元コード４０が付された状態で出荷される（ステップＳ１００）。この出荷に伴い、ボトル５０の出荷情報ＳＩが管理サーバ３０に登録される。出荷情報ＳＩは、例えば、出荷日、出荷先、ロット番号、インクの色、インクの容量、シリアル番号などからなる情報である。二次元コード４０は、水平方向および垂直方向の双方向に情報を持つ表示形式のコードである。二次元コード４０としては、典型的にはＱＲコード（登録商標）が採用される。上述したように、二次元コード４０には、個々のボトル５０の情報（ボトル５０に格納されたインクの情報）である個体情報ＣＩが埋め込まれている。

ここで、二次元コード４０に埋め込まれる個体情報ＣＩについて説明する。上述したように、管理サーバ３０では不正チェックや不具合チェックが行われる。そこで、携帯情報端末２０から送られる情報に基づいて管理サーバ３０が不正チェックや不具合チェックを実行できるよう、典型的には、個々のボトル５０を識別することのできる情報が個体情報ＣＩとされる。例えば、ロット番号、インクの色、インクの容量、シリアル番号などからなる情報が個体情報ＣＩとされる。一例を挙げると、図４に示すような情報が個体情報ＣＩとして二次元コード４０に埋め込まれる。図４に示す各情報の意味は以下のとおりである。“ＬＯＴ＃ＫＹ０００１９５”は、ロット番号が“ＫＹ０００１９５”であることを示している。“ＬＭＣｙａｎ”は、ボトル５０に格納されたインクがシアン色のローマイグレーションインク（低浸透性インク）であることを示している。“Ｒｅｖ２”は、リビジョン番号が“２”であることを示している。“３．０Ｌ”は、ボトル５０に格納されたインクの容量が３．０リットルであることを示している。“Ｓ／Ｎ０００１９５０３４５”は、シリアル番号が“０００１９５０３４５”であることを示している。

なお、本実施形態においては、二次元コード４０には、管理サーバ３０のＵＲＬの情報も埋め込まれている。これにより、携帯情報端末２０で二次元コード４０の読み取りが行われるとインターネット６０を介して当該携帯情報端末２０から管理サーバ３０への接続が行われるようになっている。

ボトル５０の出荷後、当該ボトル５０に格納されたインクに異物の混入などの不具合があることが発覚すれば、管理サーバ３０への不具合情報ＦＩの登録が行われる。例えば、不具合情報ＦＩとして、不具合があるインクのロット番号や色の情報などが管理サーバ３０に登録される。

ユーザーは、ボトル５０の入手後、まず、管理サーバ３０からパスコードＰＡを取得するために、携帯情報端末２０を用いて、ボトル５０に付されている二次元コード４０の読み取りを行う（ステップＳ１１０）。上述したように二次元コード４０にはボトル５０の個体情報ＣＩに加えて管理サーバ３０のＵＲＬの情報も埋め込まれているため、携帯情報端末２０で二次元コード４０の読み取りが行われたことによって、管理サーバ３０からパスコードを取得する処理（以下、「パスコード取得処理」という。）が行われる（ステップＳ１２０）。

図５は、パスコード取得処理（図２のステップＳ１２０）の詳細な手順を示すフローチャートである。二次元コード４０の読み取り（図２のステップＳ１１０）後、まず、携帯情報端末２０の表示部に、例えば図６に示すように、対象のボトル５０を使用するインクジェット印刷装置１０のＩＤを入力する画面が表示される。インクジェット印刷装置１０には一意のＩＤが予め割り当てられており、ユーザーは当該ＩＤを入力する（ステップ２００）。ＩＤが正しく入力されると、二次元コード４０に埋め込まれている個体情報ＣＩが携帯情報端末２０から管理サーバ３０に送信される（ステップ２１０）。なお、ＩＤが正しく入力されなかった場合には、例えばエラーメッセージを携帯情報端末２０の表示部に表示して、処理は終了する。

個体情報ＣＩが携帯情報端末２０から送信されると、管理サーバ３０は当該個体情報ＣＩを受信する（ステップＳ３００）。ところで、上述のようにステップＳ２００ではインクジェット印刷装置１０のＩＤの入力が行われるので、管理サーバ３０では受信した個体情報ＣＩをＩＤ毎に管理することができる。例えば、個体情報ＣＩを受信した日付の情報とともに個体情報ＣＩの履歴をＩＤ毎に管理することによって、インクジェット印刷装置毎にインクの購入頻度や使用しているインクの種類などを把握することが可能となる。このようにしてインクの使用状況をリアルタイムに把握することができるので、受信した個体情報ＣＩをマーケティングに活用することも可能となる。

管理サーバ３０では、個体情報ＣＩの受信後、まず、不正チェックが行われる（ステップＳ３１０）。この不正チェックは、例えば次のようにして行われる。工場等からボトル５０が出荷される都度、出荷されたボトル５０のシリアル番号を出荷情報ＳＩとして管理サーバ３０に登録しておく。そして、管理サーバ３０は、携帯情報端末２０から個体情報ＣＩが送られてくると、出荷情報ＳＩを検索することによって、当該個体情報ＣＩ内のシリアル番号に一致するシリアル番号が登録されているか否かを調べる。その結果、該当のシリアル番号が登録されていれば、ボトル５０は正当なものである旨の判定（「不正なし」との判定）が行われ、該当のシリアル番号が登録されていなければ、ボトル５０は不正なものである旨の判定（「不正あり」との判定）が行われる。このようにして、不正チェックが行われる。

不正チェックの結果、「不正あり」との判定が行われると、処理はステップＳ３３０に進み、「不正なし」との判定が行われると、処理はステップＳ３４０に進む（ステップＳ３２０）。ステップＳ３３０では、ボトル５０が不正であることを示すデータが結果データＲＤとして管理サーバ３０から携帯情報端末２０に送信される。

ステップＳ３４０では、不具合チェックが行われる。この不具合チェックは、例えば次のようにして行われる。ボトル５０の出荷後、当該ボトル５０に格納されたインクに不具合があることが発覚した際、不具合があるインクのロット番号を不具合情報ＦＩとして管理サーバ３０に登録しておく。そして、管理サーバ３０は、不具合情報ＦＩを検索することによって、携帯情報端末２０から送られてきた個体情報ＣＩ内のロット番号に一致するロット番号が登録されているか否かを調べる。その結果、該当のロット番号が登録されていなければ、インクに不具合はない旨の判定（「不具合なし」との判定）が行われ、該当のロット番号が登録されていれば、インクに不具合がある旨の判定（「不具合あり」との判定）が行われる。このようにして、不具合チェックが行われる。なお、連続する複数のロット番号のインクに不具合がある場合、例えば「ＫＹ０００１９５〜ＫＹ０００２２０」というように範囲指定で不具合情報ＦＩを登録して不具合チェックの際にそれに応じた検索を行うようにしても良い。

不具合チェックの結果、「不具合あり」との判定が行われると、処理はステップＳ３６０に進み、「不具合なし」との判定が行われると、処理はステップＳ３７０に進む（ステップＳ３５０）。ステップＳ３６０では、不具合が存在することを示すデータが結果データＲＤとして管理サーバ３０から携帯情報端末２０に送信される。

ステップＳ３７０では、パスコードＰＡの生成が行われる。パスコードＰＡの生成は、携帯情報端末２０から送られてきた個体情報ＣＩを用いて、予め定められたルール（ロジック）に従って行われる。その際、個体情報ＣＩ内のシリアル番号を用いることによって、ボトル５０毎に異なるパスコードＰＡを生成すること、すなわち、パスコードＰＡの一意性を確保することが可能となる。パスコードＰＡの生成後、管理サーバ３０は当該パスコードＰＡを結果データＲＤとして携帯情報端末２０に送信する（ステップＳ３８０）。

以上のようにして、ボトル５０が不正であることを示すデータ，不具合が存在することを示すデータ，およびパスコードＰＡのいずれかが結果データＲＤとして管理サーバ３０から携帯情報端末２０に送られる。そして、携帯情報端末２０は、管理サーバ３０から送られた結果データＲＤを受信する（ステップＳ２２０）。

携帯情報端末２０が管理サーバ３０から送られた結果データＲＤを受信することにより、パスコード取得処理（図２のステップＳ１２０）は終了する。なお、不正チェックや不具合チェックの具体的な手法については上述した手法には限定されない。また、出荷後に不具合が発覚したインクの使用防止を目的とする場合、必ずしも不正チェックは行われる必要はない。

パスコード取得処理の終了後、携帯情報端末２０ではその結果の判定が行われる（図２のステップＳ１３０）。判定の結果、ボトル５０が不正であることを示すデータを受信していれば処理はステップＳ１４０に進み、不具合が存在することを示すデータを受信していれば処理はステップＳ１４２に進み、パスコードＰＡを受信していれば処理はステップＳ１５０に進む。

ステップＳ１４０では、例えば図７に示すように、コードが不正である（ボトル５０が不正である）旨のメッセージが携帯情報端末２０の表示部に表示される。これにより、処理は終了する。ステップＳ１４２では、例えば図８に示すように、インクに不具合が存在する旨のメッセージが携帯情報端末２０の表示部に表示される。これにより、処理は終了する。

ステップＳ１５０では、例えば図９に示すように、管理サーバ３０から送られてきたパスコードＰＡが携帯情報端末２０の表示部に表示される。その後、ユーザーは、パスコードＰＡを印刷制御装置１１に登録する（ステップＳ１６０）。パスコードＰＡの登録後、ユーザーは、ボトル５０に格納されたインクの使用を開始するために、図１０に示すように、当該ボトル５０をインクジェット印刷装置１０に設けられている所定のボトル収納部１３にセットする（ステップＳ１７０）。これにより、ボトル５０に付された二次元コード４０が二次元コードリーダ１２によって読み取られる（ステップＳ１８０）。そして、認証が正しく行われているかを確認する処理（以下、「認証確認処理」という。）が印刷制御装置１１で行われる（ステップＳ１９０）。

図１１は、認証確認処理（図２のステップＳ１９０）の詳細な手順を示すフローチャートである。二次元コード４０の読み取り（図２のステップＳ１８０）後、まず、パスコードＰＡの生成が行われる（ステップＳ４００）。ここでは、二次元コードリーダ１２によって読み取られた二次元コード４０に埋め込まれている個体情報ＣＩを用いて、管理サーバ３０でパスコードＰＡの生成が行われる際に使用されるルールと同じルールに従って、パスコードＰＡが生成される。

その後、パスコードＰＡの整合性のチェックが行われる（ステップＳ４１０）。より詳しくは、ステップＳ１６０（図２参照）でユーザーによって印刷制御装置１１に登録されたパスコードＰＡとステップＳ４００で印刷制御装置１１によって生成されたパスコードＰＡとを比較することにより両者の整合性がチェックされる。その結果、両者が一致していれば、認証が正しく行われている旨の判定（「エラーなし」との判定）が行われ、両者が一致していなければ、認証が正しく行われていない旨の判定（「エラーあり」との判定）が行われる。このようにして、パスコードＰＡの整合性のチェックが行われる。

パスコードＰＡの整合性のチェックの結果、「エラーなし」との判定が行われると、処理はステップＳ４３０に進み、「エラーあり」との判定が行われると、処理はステップＳ４４０に進む（ステップＳ４２０）。ステップＳ４３０では、インクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３にセットされたボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。ステップＳ４４０では、例えば図１２に示すように、認証が正しく行われていない旨のメッセージが印刷制御装置１１の表示部に表示される。

以上のようにして、ボトル５０内のインクの使用を開始するに際してユーザーが印刷制御装置１１に登録したパスコードＰＡと当該ボトル５０に付された二次元モード４０に基づき印刷制御装置１１で生成されたパスコードＰＡとが一致する場合に限って、当該ボトル５０内のインクをインクジェット印刷装置１０で使用することが可能となる。

なお、本実施形態においては、図２のステップＳ１００によって消耗品出荷工程が実現され、図２のステップＳ１１０および図５のステップＳ２１０によって個体情報送信工程が実現され、図５のステップＳ３００，Ｓ３１０，Ｓ３４０，Ｓ３７０，Ｓ３８０によって暗証番号送信工程が実現され、図２のステップＳ１６０によって暗証番号入力受け付け工程が実現され、図２のステップＳ１８０，Ｓ１９０によって消耗品使用可否判断工程が実現されている。

＜１．３ 効果＞
本実施形態によれば、インク供給用のボトル５０は個体情報ＣＩを埋め込んだ二次元コード４０が付された状態で出荷される。ユーザーは、当該ボトル５０内のインクの使用を開始するに際して、携帯情報端末２０で二次元コード４０を読み取ることによって管理サーバ３０からパスコードＰＡを取得し、当該パスコードＰＡを印刷制御装置１１に登録する。ボトル収納部１３にボトル５０がセットされると、二次元コードリーダ１２によって二次元コード４０が読み取られ、当該二次元コード４０に埋め込まれた個体情報ＣＩに基づいて印刷制御装置１１でパスコードＰＡが生成される。そして、ユーザーによって登録されたパスコードＰＡと印刷制御装置１１で生成されたパスコードＰＡとが一致している場合に限り、ボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。ここで、対象のボトル５０に関する不具合情報ＦＩが管理サーバ３０に登録されている場合、管理サーバ３０から携帯情報端末２０にはパスコードＰＡは送信されない。すなわち、対象のボトル５０内のインクに不具合がない場合に限り、ユーザーはパスコードＰＡを取得することができる。従って、インクに不具合がある場合にはユーザーは当該インクを使用可能な状態にすることができず、不具合のあるインクのインクジェット印刷装置１０への投入が阻止される。このように、インクの使用を開始する際に当該インクに関する不具合の有無の検査がリアルタイムに行われるので、不具合のあるインクの使用が阻止され、その結果、仕損増加が防止される。

ここで、例えば、ボトル５０が出荷された時点ｔ１とユーザーが当該ボトル５０内のインクの使用を開始しようとした時点ｔ３との間に図１３に示すようなタイムラグがあると仮定する。このような場合、従来の妥当性チェックによれば、どの時点で不具合が発覚しても、当該不具合を検出することはできない。これに対して、本実施形態によれば、ユーザーがインクの使用を開始しようとする時点ｔ３までの時点ｔ２に不具合が発覚すれば、管理サーバ３０に登録された不具合情報ＦＩに基づき当該不具合が検出される。

以上のように、本実施形態によれば、インク供給用のボトル５０に格納されたインクの不具合が出荷後に発覚した場合に当該インクの使用（インクジェット印刷装置１０への当該インクの投入）を阻止することが可能となる。

また、本実施形態によれば、インク供給用のボトル５０に付されるのが二次元コードであるので、ボトル５０の重量や形状が従来から変化することはない。従って、ボトル５０の配送や保管を従来と同じように行うことができる。

さらに、ＩＤ毎に個体情報ＣＩを管理することによって、インクジェット印刷装置毎にインクの購入頻度や使用しているインクの種類などを把握することが可能となる。このようにインクの使用状況をリアルタイムに把握することができるので、従来よりも効果的にマーケティング活動を行うことが可能となる。

＜２．第２の実施形態＞
本発明の第２の実施形態について説明する。上記第１の実施形態と同様、本実施形態に係るシステムも、インクジェット印刷装置での印刷に使用される消耗品であるインクの使用妥当性を管理するためのシステム（消耗品使用妥当性管理システム）である。なお、上記第１の実施形態と同様の点については、適宜、説明を省略する。

＜２．１ システムの全体構成および概要＞
図１４は、本実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムの全体構成を示す図である。この消耗品使用妥当性管理システムは、インクジェット印刷装置１０と、管理サーバ３０と、インクの供給に用いられる個々のボトル５０の情報（ボトル５０に格納されたインクの情報）である個体情報ＣＩを記録した情報記録部としての二次元コード４０とによって構成されている。インクジェット印刷装置１０は、ユーザー側の構成要素である。管理サーバ３０は、管理者側の構成要素である。二次元コード４０は、インク供給用のボトル５０が出荷される際に当該ボトル５０に付される構成要素である。インクジェット印刷装置１０には、上記第１の実施形態と同様、印刷制御装置１１と二次元コードリーダ１２とボトル収納部１３とが含まれている。

図１４および図１から把握されるように、本実施形態においては、上記第１の実施形態とは異なり、携帯情報端末２０は用いられない。また、本実施形態においては、上記第１の実施形態とは異なり、インクジェット印刷装置１０がインターネット６０に接続されている。

以上のような構成の下、管理者側では、上記第１の実施形態と同様の処理が行われる。ユーザー側では、上記第１の実施形態とは異なる処理が行われる。詳しくは、ユーザーは、ボトル５０を使用する際、携帯情報端末２０を用いて管理サーバ３０からパスコードＰＡを取得する処理を行うことなく、インクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３にボトル５０をセットする。そうすると、ボトル５０に付された二次元コード４０が二次元コードリーダ１２によって読み取られる。そして、二次元コード４０に埋め込まれている個体情報ＣＩが印刷制御装置１１によって管理サーバ３０に送信される。管理サーバ３０で上記第１の実施形態と同様の処理が行われた後、結果データＲＤが管理サーバ３０から印刷制御装置１１に送信される。その結果データＲＤに基づき、不正や不具合がなければ、印刷制御装置１１で認証確認処理が行われる。その結果、認証が正しく行われていれば、ボトル収納部１３にセットされたボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。

ところで、本実施形態に係る構成では、インクジェット印刷装置１０に設けられた二次元コードリーダ１２によって読み取られた二次元コード４０に埋め込まれた個体情報ＣＩに基づいて管理サーバ３０で処理が行われ、その処理結果を表す結果データＲＤが直接的に印刷制御装置１１に与えられる。このため、印刷制御装置１１での認証確認処理を省略しても、不正や不具合がある場合にインクジェット印刷装置１０での対象のボトル５０の使用（ボトル５０内のインクの使用）を防止することができる。

なお、本実施形態においては、二次元コードリーダ１２によって情報読み取り部が実現され、管理サーバ３０によって管理装置が実現され、二次元コード４０によって情報記録部が実現されている。

＜２．２ 詳細な手順＞
図１５は、本実施形態に係る消耗品使用妥当性管理システムでの全体の処理手順を示すフローチャートである。まず、インクを格納したボトル５０が、その表面に二次元コード４０が付された状態で出荷される（ステップＳ５００）。この出荷に伴い、ボトル５０の出荷情報ＳＩが管理サーバ３０に登録される。ボトル５０の出荷後、当該ボトル５０に格納されたインクに不具合があることが発覚すれば、管理サーバ３０への不具合情報ＦＩの登録が行われる。

ユーザーは、ボトル５０の入手後、当該ボトル５０に格納されたインクの使用を開始するために、当該ボトル５０をインクジェット印刷装置１０に設けられている所定のボトル収納部１３にセットする（ステップＳ５１０）。すると、ボトル５０に付されている二次元コード４０が二次元コードリーダ１２によって読み取られる（ステップＳ５２０）。二次元コード４０にはボトル５０の個体情報ＣＩに加えて管理サーバ３０のＵＲＬの情報も埋め込まれており、二次元コード４０の読み取りが行われたことによって、管理サーバ３０からパスコードを取得する処理（パスコード取得処理）が行われる（ステップＳ５３０）。

パスコード取得処理については、上記第１の実施形態と同様であるので、説明を省略する（図５を参照）。但し、上記第１の実施形態とは異なり、ユーザー側において図５のステップＳ２００〜Ｓ２２０の処理は印刷制御装置１１で行われる。従って、本実施形態においては、印刷制御装置１１と管理サーバ３０との間でデータの送受信が行われる。

パスコード取得処理の終了後、印刷制御装置１１ではその結果の判定が行われる（ステップＳ５４０）。判定の結果、ボトル５０が不正であることを示すデータを受信していれば処理はステップＳ５５０に進み、不具合が存在することを示すデータを受信していれば処理はステップＳ５６０に進み、パスコードＰＡを受信していれば処理はステップＳ５７０に進む。

ステップＳ５５０では、コードが不正である（ボトル５０が不正である）旨のメッセージが印刷制御装置１１の表示部に表示される。これにより、処理は終了する。ステップＳ５６０では、インクに不具合が存在する旨のメッセージが印刷制御装置１１の表示部に表示される。これにより、処理は終了する。

ステップＳ５７０では、上記第１の実施形態と同様の認証確認処理（図１１を参照）が行われる。但し、本実施形態においては、整合性のチェック（図１１のステップＳ４１０）は、管理サーバ３０から印刷制御装置１１に送られてきたパスコードＰＡと印刷制御装置１１によって生成されたパスコードＰＡとを比較することによって行われる。この認証確認処理において、「エラーなし」との判定が行われると、インクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３にセットされたボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。

ところで、上述したように、印刷制御装置１１での認証確認処理を省略する構成を採用することもできる。この場合、パスコード取得処理（図５を参照）では、不正や不具合がないときには、パスコードＰＡの生成・送信に代えて、不正や不具合がないことを示すデータが結果データＲＤとして管理サーバ３０から印刷制御装置１１に送信される。そして、不正や不具合がないことを示すデータが印刷制御装置１１によって受信されると、認証確認処理が行われることなく、インクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３にセットされたボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。

なお、本実施形態においては、図１５のステップＳ５００によって消耗品出荷工程が実現され、図１５のステップＳ５２０および図５のステップＳ２１０によって個体情報送信工程が実現され、図５のステップＳ３００〜Ｓ３８０によって結果データ送信工程が実現され、図１５のステップＳ５４０，Ｓ５７０によって消耗品使用可否判断工程が実現されている。

＜２．３ 効果＞
本実施形態によれば、上記第１の実施形態と同様、インクの使用を開始する際に当該インクに関する不具合の有無の検査がリアルタイムに行われる。ここで、本実施形態においては、上記第１の実施形態とは異なり、インクジェット印刷装置１０がインターネット６０に接続されているため、携帯情報端末２０を用いたユーザーによる操作を要することなく、管理者側での不正チェックや不具合チェックの結果がユーザー側へと送信される。このように、本実施形態によれば、インクジェット印刷装置１０がインターネット６０に接続されているという環境が採用されている場合に、ユーザーの操作負担を大きくすることなく、インクの不具合が出荷後に発覚したときに当該インクの使用を阻止することが可能となる。

＜３．変形例＞
以下、変形例について説明する。

＜３．１ 第１の変形例＞
上記各実施形態においては、インクの供給に用いられる個々のボトル５０に関する個体情報ＣＩを記録した情報記録部として、二次元コード４０が使用されていた。しかしながら、本発明はこれに限定されず、情報記録部として例えばＩＣチップを使用する構成を採用することもできる。この構成を上記第１の実施形態に適用する場合、携帯情報端末２０にＩＣチップを読み取る機能を持たせるとともにインクジェット印刷装置１０に二次元コードリーダ１２に代えてＩＣチップリーダを設けるようにすれば良い。また、この構成を上記第２の実施形態に適用する場合、インクジェット印刷装置１０に二次元コードリーダ１２に代えてＩＣチップリーダを設けるようにすれば良い。また、二次元コード４０に代えて一次元コード（いわゆるバーコード）を使用することもできる。

＜３．２ 第２の変形例＞
上記各実施形態においては、インクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３にインク供給用のボトル５０がセットされると当該ボトル５０に付された二次元コード４０が読み取られるよう、インクジェット印刷装置１０に二次元コードリーダ１２が設けられていた。しかしながら、本発明はこれに限定されない。二次元コードリーダ１２に代えて例えばハンディスキャナを用いて二次元コード４０の読み取りを行い、読み取ったデータを印刷制御装置１１に転送するという構成（本変形例の構成）を採用することもできる。

ところで、インクジェット印刷装置におけるインクの補充方式には、主に、ボトル等（カートリッジを含む）の交換を行う方式（便宜上、「ボトル交換方式」という。）と、固定されたインクタンクにボトルからインクを注入して補充する方式（便宜上、「インク注入方式」）とがある。上記各実施形態では、ボトル収納部１３にボトル５０をセットすることによって二次元コード４０の読み取りが行われる。従って、ボトル交換方式のインクジェット印刷装置が使用されている場合には、上記各実施形態の構成を採用することができる。これに対して、インク注入方式のインクジェット印刷装置が使用されている場合には、ボトル収納部１３へのボトル５０のセットが行われるわけではないので、上記各実施形態の構成を採用することができない。そこで、インク注入方式のインクジェット印刷装置が使用されている場合には、本変形例の構成を採用すれば良い。

本変形例においては、インクジェット印刷装置１０は、対象のボトル５０に格納されたインクの注入を受け入れて当該インクを印刷出力のために使用可能な状態で保持する消耗品保持部としてのインクタンクを有し、上述した認証確認処理によって対象のボトル５０に格納されたインクの使用を許可しないと判断した場合には、インクタンクへのインクの注入が不可な状態を維持する。そして、不正や不具合がなく認証が正しく行われている場合に限って例えばインクタンクのインク挿入口のロックを解除することによってインクの注入が可能となるようインクジェット印刷装置１０の動作を制御すれば良い。

＜３．３ 第３の変形例＞
一般に、ボトル交換方式においては、ボトルに予め取り付けられたＩＣチップにインクの残量情報を保持しておき印刷が行われる毎にその残量情報を書き換えることによって当該ボトル内のインクの残量（換言すれば、インクの使用量）を管理することができる。これに対して、インク注入方式においては、ボトル収納部にボトルがセットされた状態でインクが使用されるわけではないので、ボトル交換方式と同様の手法を用いてインクの残量を管理することはできない。そこで、本変形例では、インク注入方式のインクジェット印刷装置が使用されている場合において、以下のようにしてインクの使用量の管理が行われる。

本変形例においては、インクタンク毎にインクの許容使用量の情報が印刷制御装置１１に保持される。許容使用量は、ボトル５０内のインクを使用するために正常登録が行われる都度、増加する。なお、ここでの正常登録とは、上述した手順（図２，図５，図１１，図１５などを参照）により不正や不具合がなくボトル５０内のインクが使用可能な状態（図１１のステップＳ４３０の処理が行われた状態）にされたことをいう。そして、印刷出力によってインクが使用される都度、使用したインクの量だけ許容使用量が少なくなる。許容使用量が０になると、インクジェット印刷装置１０を印刷不可の状態にする。このようにして、インクの使用量の管理がソフトウェア的に行われる。以下、印刷制御装置１１で行われる手順を詳しく説明する。

図１６は、本変形例におけるインクの使用量の管理手順を示すフローチャートである。なお、ここでは、インクの許容使用量を符号Ｍで表し、正常登録されたボトル５０の容量を符号Ｓで表し、印刷によって使用されたインクの量（インク使用量）を符号Ｕで表している。印刷制御装置１１の動作開始後、まず、正常登録が行われたか否かの判定が行われる（ステップＳ６００）。判定の結果、正常登録が行われていなければ、処理はステップＳ６２０に進む。一方、正常登録が行われていれば、許容使用量Ｍに正常登録されたボトル５０の容量Ｓが加算され（ステップＳ６１０）、処理はステップＳ６２０に進む。

ステップＳ６２０では、印刷出力によってインクが使用される。これにより、許容使用量ＭをステップＳ６２０でのインク使用量Ｕだけ少なくする（ステップＳ６３０）。その後、許容使用量Ｍが０になったか否か（もしくは、許容使用量Ｍが０以下になったか否か）の判定が行われる（ステップＳ６４０）。判定の結果、許容使用量Ｍが０になっていなければ処理はステップＳ６００に戻り、許容使用量Ｍが０になっていれば処理はステップＳ６５０に進む。なお、ステップＳ６００からステップＳ６４０までの処理は、ごく微量だけインクが使用される毎に繰り返される。

ステップＳ６５０では、印刷制御装置１１の表示部に、対象のインクの許容使用量が０になった旨のメッセージが表示される。そして、インクジェット印刷装置１０は、印刷不可の状態となる。

以上のように、本変形例によれば、インク注入方式のインクジェット印刷装置が使用されている場合においてもインクの使用量を管理することが可能となる。

＜３．４ 第４の変形例＞
近年、インクジェット印刷装置は、様々な分野における印刷に使用されている。これに関し、食品用途の印刷にインクジェット印刷装置が使用されることもある。食品用途の印刷には、安全性の観点から、例えばローマイグレーションインク（低浸透性インク）が使用される。ところで、食品用途の印刷に使用しているインクジェット印刷装置において、食品用途以外のインクが一度使用されると、安全上、当該インクジェット印刷装置を再度食品用途の印刷に使用することは好ましくない。従って、インクの誤使用があった場合に、当該インクジェット印刷装置を所望の用途で使用できなくなるおそれがある。そこで、不正チェックおよび不具合チェックに加えて以下に記すような互換チェックが管理サーバ３０で行われる構成（本変形例の構成）を採用することもできる。

本変形例においては、管理サーバ３０は、ユーザー側から送られてきた個体情報ＣＩを受信すると、当該個体情報ＣＩのうちの少なくともインクの種類を特定することのできる情報をＩＤの情報とともに保持しておく。そして、管理サーバ３０は、ＩＤ毎に、例えば不具合チェック（図５のステップＳ３４０）を行う前に、前回受信した個体情報ＣＩと今回受信した個体情報ＣＩとの間でのインクの種類の互換性の有無を検査する。その結果、互換性がなければ、互換性がないことを示すデータが結果データＲＤとして管理サーバ３０からユーザー側に送信される。このようにして、使用中のインクと互換性のないインクがインクジェット印刷装置１０に投入されることが防止される。

＜３．５ 第５の変形例＞
上記第１の実施形態では、ユーザーは、携帯情報端末２０を用いて管理サーバ３０から取得したパスコードＰＡを印刷制御装置１１に登録した後、対象のボトル５０をインクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３にセットする。このような手順のため、管理サーバ３０からパスコードＰＡを取得してから実際にボトル５０内のインクの使用が開始されるまでの間にタイムラグが生じることがある。そのような運用がなされると、妥当性チェックについてのリアルタイム性が失われてしまう。そこで、本変形例においては、妥当性チェックについてのリアルタイム性が担保されるよう、パスコードＰＡに有効期限が設定される。

本変形例においては、管理サーバ３０でパスコードＰＡが生成される際、当該パスコードＰＡの生成日から予め定められた日数後（例えば３日後）の日が有効期限に設定される。そして、その設定された有効期限を鍵として、個体情報ＣＩ内の例えばシリアル番号に暗号化が施される。その暗号化によって得られた結果をＢａｓｅ６４形式で表したものがパスコードＰＡとしてユーザーに提示される。

ところで、上述したように、印刷制御装置１１でのパスコードＰＡの生成は、管理サーバ３０でのパスコードＰＡの生成に使用されるルールと同じルールに従って行われる。そうすると、たとえ印刷制御装置１１でのパスコードＰＡの生成が有効期限内に行われたとしても、管理サーバ３０でのパスコードＰＡの生成日と印刷制御装置１１でのパスコードＰＡの生成日とが異なっていれば、それら２つのパスコードＰＡが一致しなくなる。以下、これについて図１７を参照しつつ説明する。

管理サーバ３０でパスコードＰＡが生成される際、例えば当該パスコードＰＡの生成日から３日後の日が有効期限に設定されると仮定する。換言すれば、パスコードＰＡの有効期間が３日間に設定されると仮定する。この場合、管理サーバ３０で２０１６年１０月１５日にパスコードＰＡの生成が行われると、有効期限は２０１６年１０月１８日となる。一方、印刷制御装置１１で２０１６年１０月１７日にパスコードＰＡの生成が行われると、有効期限は２０１６年１０月２０日となる。ここで、パスコードＰＡを生成するための暗号化は有効期限を鍵として行われるので、２つのパスコードＰＡは不一致となる。そこで、印刷制御装置１１は、このようなパスコードＰＡの不一致が生じた場合、鍵とする有効期限を１日前の日付にした状態でパスコードＰＡの再生性を行い、再度２つのパスコードＰＡの比較を行う。このような処理が、鍵とする有効期限が最大で有効期間の日数だけ前の日付となるまで繰り返される。

図１７に示す例では、暗号化の鍵とする有効期限を２０１６年１０月１９日とした状態で、印刷制御装置１１での２回目のパスコードＰＡの生成が行われる。そして、さらに、暗号化の鍵とする有効期限を２０１６年１０月１８日とした状態で、印刷制御装置１１での３回目のパスコードＰＡの生成が行われる。このとき、管理サーバ３０で生成されたパスコードＰＡと印刷制御装置１１で生成されたパスコードＰＡとが一致する。ここで、印刷制御装置１１でのパスコードＰＡの生成が２０１６年１０月１９日に行われたと仮定する。この場合、印刷制御装置１１でのパスコードＰＡの再生成は、暗号化の鍵とする有効期限を最先の日付でも２０１６年１０月１９日にした状態でしか行われないので、２つのパスコードＰＡが一致することはない。このようにして、管理サーバ３０で生成されたパスコードＰＡと有効期限を最大で有効期間の日数だけ前の日付にした状態で印刷制御装置１１で生成されたパスコードＰＡとを比較するという構成を採用することによって、パスコードＰＡの有効期間内に限り対象のボトル５０内のインクが使用可能な状態となり、妥当性チェックについてのリアルタイム性が担保される。

ここで、図１８に示すフローチャートを参照しつつ、本変形例における印刷制御装置１１でのパスコードの生成および整合性のチェックの手順について説明する。本変形例においては、上記第１の実施形態におけるステップＳ４００，Ｓ４１０（図１１を参照）の処理に代えて、図１８のステップＳ７００〜Ｓ７６０の処理が行われる。この処理では、パスコードＰＡの生成が何回目であるのかを表す変数Ｄｘと、パスコードＰＡの有効期間（日数）を表す変数Ｄｎとが使用される。なお、具体的な手順については、ここで説明する手順には限定されない。

認証確認処理の開始後、まず、変数Ｄｘに０がセットされ、変数ＤｎにパスコードＰＡの有効期間（日数）を表す数値がセットされる（ステップＳ７００）。次に、現在の日付に基づいて、パスコードＰＡ生成の際の暗号化の鍵とする有効期限が設定される（ステップＳ７１０）。より詳しくは、現在の日付よりもパスコードＰＡの有効期間だけ後の日付が有効期限に設定される。

その後、設定されている有効期限を鍵として暗号化（例えば、個体情報ＣＩ内のシリアル番号の暗号化）が行われ、パスコードＰＡが生成される（ステップＳ７２０）。そして、図２のステップＳ１６０で印刷制御装置１１に登録されたパスコードＰＡとステップＳ７２０で生成されたパスコードＰＡとが一致するか否かの判定が行われる（ステップＳ７３０）。なお、図２のステップＳ１６０では、管理サーバ３０で生成されたパスコードＰＡが印刷制御装置１１に登録されるものとする。ステップＳ７３０での判定の結果、両者が一致していれば、処理は図１１のステップＳ４２０に進む。このとき、ステップＳ４２０では「エラーなし」との判定が行われる。一方、両者が一致していなければ、処理はステップＳ７４０に進む。

ステップＳ７４０では、変数Ｄｘの値が変数Ｄｎの値よりも大きいか否かが判定される。判定の結果、変数Ｄｘの値が変数Ｄｎの値よりも大きければ、処理は図１１のステップＳ４２０に進む。このとき、ステップＳ４２０では「エラーあり」との判定が行われる。一方、変数Ｄｘの値が変数Ｄｎの値以下であれば、処理はステップＳ７５０に進む。ステップＳ７５０では、パスコードＰＡ生成の際の暗号化の鍵とする有効期限が１日だけ早い日付に設定される。その後、変数Ｄｘの値に「１」が加算される（ステップＳ７６０）。その後、処理はステップＳ７２０に戻り、パスコードＰＡの再生成が行われる。

以上のようにして、ユーザー側でのインクの使用開始（インクジェット印刷装置１０のボトル収納部１３への対象のボトル５０のセット）が管理サーバ３０で定められた有効期限を越えるまでに行われた場合に限って、対象のボトル５０内のインクが使用可能な状態となる。このように、本変形例によれば、妥当性チェックについてのリアルタイム性が担保される。

なお、ユーザー側でのインクの使用開始が管理サーバ３０で定められた有効期限を越えてしまった場合には、ユーザーは、携帯情報端末２０を用いた二次元コード４０の読み取り（図２のステップＳ１１０）から処理をやり直せば良い。

＜３．６ 第６の変形例＞
上記各実施形態においては、印刷装置としてインクジェット印刷装置１０が用いられている場合（すなわち、印刷に使用される消耗品がインクである場合）を例に挙げて説明した。しかしながら、本発明はこれに限定されず、印刷に使用される消耗品がインク以外である場合にも本発明を適用することができる。例えば、着色料としてトナーを利用して印刷を行うレーザープリンタが用いられている場合にも本発明を適用することができる。

１０…インクジェット印刷装置
１１…印刷制御装置
１２…二次元コードリーダ
１３…ボトル収納部
２０…携帯情報端末
３０…管理サーバ
４０…二次元コード
５０…（インク供給用の）ボトル
６０…インターネット
ＣＩ…個体情報
ＦＩ…不具合情報
ＰＡ…パスコード
ＲＤ…結果データ
ＳＩ…出荷情報

Claims (15)

1. 印刷装置用の消耗品を格納した容器に付され、当該容器の個体情報を記録した情報記録部と、
   各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置と、
   対象の容器に付された情報記録部に記録された個体情報を読み取り、その読み取った個体情報を前記管理装置に送信することのできる端末装置と、
   外部からの暗証番号の入力を受け付ける暗証番号入力受け付け部と、前記情報記録部に記録された個体情報を読み取る情報読み取り部とを有し、前記消耗品を使用して印刷出力を行う印刷装置と
   からなり、
   前記管理装置は、前記端末装置から送信された個体情報を受け取ると、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、当該消耗品の使用を許可すると判断した場合には、前記受け取った個体情報に基づいて暗証番号を生成し、その生成した暗証番号を前記端末装置に送信し、
   前記印刷装置は、前記対象の容器に付された情報記録部から前記情報読み取り部によって読み取られた個体情報と前記暗証番号入力受け付け部によって受け付けられた暗証番号とに基づいて所定の認証確認処理を行うことにより、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断することを特徴とする、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
2. 前記印刷装置は、前記容器を収納する容器収納部を更に有し、
   前記情報読み取り部による個体情報の読み取りは、前記容器収納部に前記対象の容器が収納されることによって行われることを特徴とする、請求項１に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
3. 前記印刷装置は、
   前記対象の容器に格納された消耗品の注入を受け入れて当該消耗品を印刷出力のために使用可能な状態で保持する消耗品保持部を更に有し、
   前記認証確認処理によって前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可しないと判断した場合には、前記消耗品保持部への消耗品の注入が不可な状態を維持することを特徴とする、請求項１に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
4. 前記印刷装置は、
   前記消耗品保持部への消耗品の注入を可能な状態とする毎に、当該消耗品についての許容使用量を増加させ、
   印刷出力による消耗品の使用に応じて前記許容使用量を低下させ、
   前記許容使用量がゼロになると、当該消耗品を使用した印刷出力を不可の状態とすることを特徴とする、請求項３に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
5. 前記管理装置で暗証番号が生成される際、当該暗証番号に有効期限が設定され、
   前記印刷装置は、前記暗証番号入力受け付け部によって受け付けられた暗証番号に設定されている有効期限の経過後に前記認証確認処理が行われていれば、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可しないと判断することを特徴とする、請求項１から４までのいずれか１項に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
6. 前記情報記録部は、二次元コードであって、
   前記情報読み取り部は、二次元コードリーダであることを特徴とする、請求項１から５までのいずれか１項に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
7. 前記情報記録部には、前記個体情報として、ロット番号の情報が記録されていることを特徴とする、請求項１から６までのいずれか１項に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
8. 前記情報記録部には、前記個体情報として、シリアル番号の情報が記録され、
   前記管理装置での暗証番号の生成が前記シリアル番号の情報を用いて行われることを特徴とする、請求項１から７までのいずれか１項に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
9. 前記情報記録部に記録された個体情報が前記端末装置によって読み取られると、印刷装置を特定するためのＩＤを入力する画面が前記端末装置に表示され、前記端末装置でＩＤの入力が行われると、その入力されたＩＤが個体情報とともに前記端末装置から前記管理装置に送信されることを特徴とする、請求項１から８までのいずれか１項に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
10. 前記管理装置は、前記端末装置から送信されるＩＤ毎に、前回送信された個体情報と今回送信された個体情報との間での互換性の有無を検査し、互換性を有していれば、今回受け取った個体情報に基づいて生成した暗証番号を前記端末装置に送信することを特徴とする、請求項９に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
11. 前記印刷装置は、
    前記認証確認処理により、前記情報読み取り部によって読み取られた個体情報を用いて、前記管理装置で暗証番号が生成される際と同じ規則に従って暗証番号を生成し、
    前記認証確認処理で生成された暗証番号と前記暗証番号入力受け付け部によって受け付けられた暗証番号とが一致していれば、前記対象の容器に格納された消耗品を使用可能な状態とすることを特徴とする、請求項１から１０までのいずれか１項に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
12. 印刷装置用の消耗品を格納した容器に付され、当該容器の個体情報を記録した情報記録部と、
    各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置と、
    前記情報記録部に記録された個体情報を読み取る情報読み取り部を有し、前記管理装置に接続可能に構成された、前記消耗品を使用して印刷出力を行う印刷装置と
    からなり、
    前記印刷装置は、対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を前記情報読み取り部によって読み取り、その読み取った個体情報を前記管理装置に送信し、
    前記管理装置は、前記印刷装置から送信された個体情報を受け取ると、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、その判断結果を示す結果データを前記印刷装置に送信し、
    前記印刷装置は、前記管理装置から送信された結果データに基づいて、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断することを特徴とする、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
13. 前記管理装置は、前記受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可すると判断した場合には、前記受け取った個体情報に基づいて暗証番号を生成し、その生成した暗証番号を前記結果データとして前記印刷装置に送信し、
    前記印刷装置は、前記対象の容器に付された情報記録部から前記情報読み取り部によって読み取られた個体情報と前記結果データとして前記管理装置から送信された暗証番号とに基づいて所定の認証確認処理を行うことにより、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断することを特徴とする、請求項１２に記載の印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理システム。
14. 印刷装置用の消耗品を格納した容器を当該容器の個体情報を記録した情報記録部を付した状態で出荷する消耗品出荷工程と、
    端末装置が、対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を読み取り、その読み取った個体情報を各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置に送信する個体情報送信工程と、
    前記管理装置が、前記端末装置から送信された個体情報を受け取り、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、当該消耗品の使用を許可すると判断した場合に前記受け取った個体情報に基づいて暗証番号を生成してその生成した暗証番号を前記端末装置に送信する暗証番号送信工程と、
    外部からの暗証番号の入力を受け付ける暗証番号入力受け付け工程と、
    印刷装置が、前記対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を予め設けられた情報読み取り部を用いて読み取り、その読み取った個体情報と前記暗証番号入力受け付け工程で受け付けられた暗証番号とに基づいて所定の認証確認処理を行うことにより、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断する消耗品使用可否判断工程と
    を含むことを特徴とする、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理方法。
15. 印刷装置用の消耗品を格納した容器を当該容器の個体情報を記録した情報記録部を付した状態で出荷する消耗品出荷工程と、
    印刷装置が、対象の容器に付された情報記録部に記録されている個体情報を予め設けられた情報読み取り部を用いて読み取り、その読み取った個体情報を各容器に格納された消耗品に関する品質情報を管理する管理装置に送信する個体情報送信工程と、
    前記管理装置が、前記印刷装置から送信された個体情報を受け取り、その受け取った個体情報に対応する容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを前記品質情報に基づいて判断し、その判断結果を示す結果データを前記印刷装置に送信する結果データ送信工程と、
    前記印刷装置が、前記管理装置から送信された結果データに基づいて、前記対象の容器に格納された消耗品の使用を許可するか否かを判断する消耗品使用可否判断工程と
    を含むことを特徴とする、印刷装置用の消耗品の使用妥当性管理方法。

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