JP2017222034A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】連続紙に印字不可領域の制限に関係なく画像を形成する。
【解決手段】本発明の一態様の画像形成システムは、第１の画像形成部と、該第１の画像形成部に直列接続された第２の画像形成部と、印刷データの内容に応じて、第１の画像形成部及び第２の画像形成部による該印刷データの画像形成の分担を決定する分担決定部を備える。第１の画像形成部は、分担決定部で決定された分担に基づき、連続紙に第１の画像を形成し、第２の画像形成部は、分担決定部で決定された分担に基づき、連続紙の第１の画像が形成された領域と異なる領域であって、第１の画像形成部で印字できない領域である印字不可領域と重なる領域に、第２の画像を形成する。
【選択図】図１２

Description

本発明は、連続紙に画像を形成する画像形成システムに関し、詳しくは直列に接続された複数の画像形成装置により連続紙に画像を繰り返し形成する技術に係わる。

用紙に画像を形成するプリンタ等の画像形成装置では、Ａ４やＢ４といった所定の定形サイズにカットされたカット紙と呼ばれる用紙に対して画像を形成することが一般的である。一方、この種の画像形成装置において、ロール紙と呼ばれる長尺紙に画像を形成することも可能である。このような長尺紙は、宛名やシリアル番号や商品表示などの、シール形式のラベルを繰り返し印刷するといった用途で使用されることが多い。以下、ラベルを印刷する画像形成装置を「ラベル印刷装置」と記す。

ラベル印刷装置により出力される印刷物については、「後加工（型抜きや貼り加工）のために、ラベルを等間隔で印刷する」、「ラベル間は出来るだけ詰めたい」といった要望がある。そのため従来、オフセット用の原稿データでは、複数のラベルがラベル間０ｍｍで面付けされた画像データが使用されている。また、インクジェット方式の連続紙印刷装置等においては、印刷中にページの給紙を止めたり連続紙を巻き戻したり等の処理によって、ページ間を隙間なく印刷することが可能である。

例えば連続紙印刷装置として、２つの印刷装置により連続紙に印刷を行うタンデム連続印刷装置が開示されている（例えば特許文献１を参照）。特許文献１に記載のタンデム連続印刷装置は、第１印刷装置で印刷されるページと第２印刷装置で印刷されるページの同期を取るために、印刷データの一部をページ識別情報とし、ページ識別情報に基づいて、両ページの位置合わせを行う。

特開２００８−１５６０９号公報

ところで、電子写真方式の連続紙印刷装置においては、定着装置の熱による用紙へのダメージを避けるため、印刷中に給紙を止めることができないという制限がある。また、一般的な電子写真方式の印刷装置では、搬送する用紙と用紙の間（ページ間）に隙間が設けられており、このページ間により円滑な用紙搬送の実現、及び色補正等などの調整処理（例えば色補正、トナー除去）等を行っていた。しかし、電子写真方式の連続紙印刷装置では、従来ページ間で実施していた調整処理等を行うことができないため、ページ間に相当する領域として印字することができない領域（印字不可領域）を設ける必要（制限）があった。従来、この印字不可領域のために、ラベル間を０ｍｍで印刷することができなかった。

特許文献１に記載の技術は、第１印刷装置及び第２印刷装置で印刷されるページの位置合わせを行うものであり、連続紙印刷の印字不可領域という制限については言及していない。

本発明は、上記の状況に鑑みてなされたものであり、連続紙に制限なく画像を形成することを目的とする。

本発明の一態様の画像形成システムは、連続紙に画像を形成する第１の画像形成部と、第１の画像形成部と直列に接続されており、連続紙の第１の画像形成部による画像が形成された面と同一面に画像を形成する第２の画像形成部と、印刷データの内容に応じて、第１の画像形成部及び第２の画像形成部による該印刷データの画像形成の分担を決定する分担決定部と、を備える。
第１の画像形成部は、分担決定部で決定された分担に基づき、連続紙に第１の画像を形成し、第２の画像形成部は、分担決定部で決定された分担に基づき、連続紙の第１の画像が形成された領域と異なる領域であって、第１の画像形成部で印字できない領域である印字不可領域と重なる領域に、第２の画像を形成する。

本発明の少なくとも一態様によれば、印刷データの内容に応じて、印刷データに基づく印刷処理を、第１の画像形成部と第２の画像形成部で分担する。それにより、連続紙に制限なく画像を形成することができる。
上記した以外の課題、構成及び効果は、以下の実施形態の説明により明らかにされる。

本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムを含むシステム全体の構成例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムの概略構成例を示す模式図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の機能構成例を示すブロック図である。 本発明の第１の実施形態に係るプリンタコントローラのハードウェア構成例を示すブロック図である。 クライアント端末のソフトウェアの構成例を示す概略図である。 本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置における受信した印刷データの処理を示す概略図である。 ラベル印刷で使用される原稿データの例を示す図である。 １台の画像形成装置における印字不可領域の例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る印刷データのオブジェクトが１列である場合の分担例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る印刷データのオブジェクトが２列である場合の分担例を示す図である。 本発明の第１の実施形態に係る印刷データのオブジェクトが３列である場合の分担例を示す図である。 図９の印刷データ（１列）に基づく画像形成システムの分担印刷の例を示す図である。 図１０の印刷データ（２列）に基づく画像形成システムの分担印刷の例を示す図である。 図１１の印刷データ（３列）に基づく画像形成システムの分担印刷の例を示す図である。 本発明の第２の実施形態に係る印刷データのオブジェクトが２行である場合の分担例を示す図である。 図１５の印刷データ（２行）に基づく画像形成システムの分担印刷の例を示す図である。 本発明の第３の実施形態に係る上流機で印刷できないオブジェクトのみを下流機に分担する例を示す図である。 図１７の印刷データ（上流機で印刷できない領域のみ分割）に基づく画像形成システムの分担印刷の例を示す図である。 図１８の画像形成システムの分担印刷による印刷物を示す図である。 図１７の分担で生成された上流機用の画像形成用データの例を示す図である。 本発明の第１〜第３の実施形態に係る画像形成システムによる分担印刷時の処理例を示すフローチャートである。

以下、本発明を実施するための形態の例について、添付図面を参照しながら説明する。なお、各図において実質的に同一の機能又は構成を有する構成要素については、同一の符号を付して重複する説明を省略する。

＜１．第１の実施形態＞
［システム全体の構成］
図１は、第１の実施形態に係る画像形成システムを含むシステム全体の構成例を示す図である。図１の画像形成システム１０は、本発明を、ロール紙に画像を形成するロール印刷装置に適用したものである。

画像形成システム１０は、ネットワークＮに接続されており、ネットワークＮ上には、複数のクライアント端末Ｔ１，Ｔ２が接続されている。ネットワークＮは、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信回線である。画像形成システム１０は、ロール紙に画像を形成する画像形成装置１，２と、ロール紙を画像形成装置１へ送り出す給紙装置３と、ロール紙を巻き取る巻き取り装置４から構成される。画像形成システム１０は、クライアント端末Ｔ１，Ｔ２から送られてきた印刷ジョブを受信して、画像形成処理（以下「印刷処理」と記すことがある。）を行う。

［画像形成システムの概略構成］
図２は、画像形成システム１０の概略構成例を示す模式図である。
画像形成システム１０は、２台の画像形成装置１，２を直列的に接続して構成されるタンデム方式の画像形成システムである。画像形成装置２は、画像形成装置１に対しロール紙Ｒの送り方向下流側に配置される。最初に画像形成装置１によりロール紙Ｒの表面に画像を形成し、次にロール紙Ｒの画像形成装置１による画像が形成された面と同一面に画像形成装置２により画像を形成する。本明細書では、最初にロール紙Ｒに画像を形成する画像形成装置１（第１の画像形成装置）を上流機、次いでロール紙Ｒに画像を形成する画像形成装置２（第２の画像形成装置）を下流機とする。

画像形成装置１，２は、静電気を用いて画像の形成を行う電子写真方式を採用しており、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー画像を重ね合わせるタンデム形式のカラー画像形成装置である。本実施形態では、画像形成装置１，２に搭載されたプリンタエンジン１２は、同一仕様のカラープリンタエンジンである。

画像形成装置１，２が備えるプリンタエンジン１２は、例えば図３に示すようにメイン制御部１２ａと画像形成部１２ｂを備える。画像形成装置１，２は、画像形成部１２ｂとして、例えばイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー画像を形成するために、４つの画像形成ユニット１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋを備えている。画像形成ユニット１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋを区別しない場合には、画像形成ユニット１１１と称することがある。

各画像形成ユニット１１１は、不図示の帯電部、ＬＥＤ書き込みユニット（レーザ光源）、現像部、感光体ドラムを有している。また、画像形成装置１，２は、画像形成ユニット１１１の感光体ドラムに形成された画像が転写される中間転写ベルト１１４、２次転写部１１５、及び２次転写部１１５のロール紙Ｒの送り方向の下流側に定着部１１６を備える。定着部１１６の送り方向の下流側で、搬送路が伸長して排出口に接続されている。

まず画像形成装置１は、画像形成モードにおいて、各色の画像形成ユニット１１１が備える感光体ドラムを帯電させると共に原稿画像に合わせて感光体ドラムの表面を露光し、感光体ドラムに静電潜像を形成する。そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各々に対応する感光体ドラムの静電潜像に対し現像部を用いてトナーを付着させ、各色のトナー画像を形成する。次に、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの感光体ドラムに形成されたトナー画像を、回転駆動する中間転写ベルト１１４の表面に順次、１次転写する。

次に、２次転写部１１５（２次転写ローラ）により、中間転写ベルト１１４上に１次転写された各色のトナー画像を、給紙装置３から供給されたロール紙Ｒに２次転写する。中間転写ベルト１１４上の各色のトナー画像がロール紙Ｒに２次転写されることにより、カラー画像が形成される。画像形成装置１は、カラーのトナー画像が形成されたロール紙Ｒを定着部１１６へ搬送する。

定着部１１６は、画像形成装置１から供給される、カラーのトナー画像が形成されたロール紙Ｒに定着処理を行う装置である。定着部１１６は、搬送されたロール紙Ｒを加圧及び加熱して、転写されたトナー画像をロール紙Ｒに定着させる。定着部１１６は、例えば、定着部材である定着上ローラ及び定着下ローラで構成されている。定着上ローラ及び定着下ローラは、互いに圧接した状態で配置されており、定着上ローラと定着下ローラとの圧接部として定着ニップ部が形成される。定着上ローラの内部には、加熱部が設けられており、この加熱部からの輻射熱により定着上ローラの外周部にあるローラ部が加熱される。

画像形成装置２は、画像形成装置１から搬送されたロール紙Ｒに画像形成部１２ｂ（第２の画像形成部）により画像を形成し、そのロール紙Ｒを搬送路２１により巻き取り装置４へ排出する。巻き取り装置４は、排出されたロール紙Ｒを巻き取りローラにより巻き取る。

なお、画像形成装置１，２のプリンタエンジンを同一仕様としたが、特色に対応又は非対応のカラープリンタエンジン、カラープリンタエンジンとモノクロプリンタエンジンといった異なる仕様のプリンタエンジンでもよい。

［画像形成装置の機能構成］
図３は、画像形成装置１，２の機能構成例を示すブロック図である。
画像形成装置１，２はそれぞれ、プリンタコントローラ１１、プリンタエンジン１２、操作部１３、記憶装置部１４を備える。プリンタエンジン１２は、メイン制御部１２ａ及び画像形成部１２ｂを備える。

プリンタコントローラ１１は、印刷ジョブを受信し、印刷ジョブの印刷データからラスターデータ（画像形成用データ）を生成する。
プリンタエンジン１２のメイン制御部１２ａは、不図示のシステムバス及びインターフェースを介して自装置内の各部と接続しており、各部の動作を制御する。メイン制御部１２ａには、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）が用いられる。またはメイン制御部１２ａとして、ＭＰＵ（Micro-Processing Unit）が用いられてもよい。
プリンタエンジン１２の画像形成部１２ｂは、メイン制御部１２ａの制御により、画像形成用データに基づく画像をロール紙Ｒに形成する。

操作部１３は、ユーザー等の操作に応じた入力信号をメイン制御部１２ａに出力する。例えば画像形成処理等の印刷ジョブの開始を指示する入力信号がメイン制御部１２ａに出力される。操作部１３には、タッチパネル等が用いられる。操作部１３は、タッチパネルと表示パネルが積層された操作表示部として構成されることが一般的である。
記憶装置部１４は、メイン制御部１２ａで実行されるコンピュータプログラムや受信したデータ等を保存する。

［プリンタコントローラのハードウェア構成］
図４は、プリンタコントローラ１１のハードウェア構成例を示すブロック図である。
プリンタコントローラ１１は、ＣＰＵ１２１、ＲＡＭ（Random Access Memory）１２２、ＮＩＣ（Network Interface Card）１２３、ＨＤＤ１２４、エンジンＩ／Ｆ１２５、及び転送用バッファ１２６を備え、各部がシステムバスを介して接続されている。またエンジンＩ／Ｆ１２５には、転送用バッファ１２６が接続されている。

ＣＰＵ１２１（制御部）は、システムバスを介してプリンタコントローラ１１内の各部と接続しており、各部の動作を制御する。ＣＰＵ１２１は、ＲＡＭ１２２とともに制御部を構成する。ＣＰＵ１２１は、クライアント端末Ｔ１，Ｔ２から入力された印刷データに対して、分担決定処理やＲＩＰ（Raster Image Processor）処理等を行う。
ＲＡＭ１２２は、ＣＰＵ１２１による各処理に必要なデータを一時的に記憶する。
ＨＤＤ１２４は、ＣＰＵ１２１が処理や制御を行ったりするためのプログラム等を記録する。

ＮＩＣ１２３は、通信インターフェースの一例であり、ネットワークＮを介してクライアント端末Ｔ１，Ｔ２との間でデータ送受信の処理を行う。
エンジンＩ／Ｆ２５は、プリンタエンジン１２に対してデータ送受信の処理を行う。
転送用バッファ１２６は、プリンタエンジン１２に画像形成用データを転送するために一時的に画像形成用データを保存するバッファである。

ＣＰＵ１２１についてさらに説明する。ＣＰＵ１２１は、少なくとも分担決定部１２１ａ及びＲＩＰ処理部１２１ｂを備える。この分担決定部１２１ａは、少なくとも上流機である画像形成装置１に設けられていればよいが、上流機と下流機の両方に設けられていてもよい。ＣＰＵ１２１の各部の機能は、ＣＰＵ１２１がＨＤＤ１２４から読み出したプログラムを実行することで実現される。

分担決定部１２１ａは、印刷データの内容に応じて、画像形成装置１及び画像形成装置２による印刷データの画像形成の分担（印刷分担）を決定する。即ち分担決定部１２１ａは、印刷データに含まれるオブジェクトの画像の形成を、後述する基準に従って画像形成装置１及び画像形成装置２のいずれで行うか決定する。印刷データの内容とは、（繰り返し印刷用の）印刷データに含まれるオブジェクトの配置、大きさの形態である。分担決定部１２１ａは、決定した分担内容に基づき、印刷データの複数のオブジェクトを分割するための情報（分割情報）をＲＩＰ処理部１２１ｂに送る。この分担により、印刷データの印字領域（若しくはオブジェクトが配置される領域）は実質的に、画像形成装置１により画像形成が行われる第１の領域と、画像形成装置２により画像形成が行われる第２の領域に分けられる。

ＲＩＰ処理部１２１ｂは、分担決定部１２１ａから入力される印刷データと分割情報を用いて、ラスタライズ処理（ＲＩＰ処理）を施して画像形成装置１及び２用のラスターデータ（画像形成用データ）を生成し、エンジンＩ／Ｆ１２５へ出力する。画像形成用データは、例えばタグビットプレーン、イエロー用のＹプレーン、マゼンタ用のＭプレーン、シアン用のＣプレーン、ブラック用のＫプレーンを含む。これらのタグビットプレーン、Ｙプレーン、Ｍプレーン、Ｃプレーン、Ｋプレーンは、印刷ジョブに含まれた出力設定とともに、対応する画像形成ユニット１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋに出力される。タグビットプレーンには、印刷データの各領域のオブジェクト種（文字オブジェクト、図形オブジェクト又は画像オブジェクト）に応じたタグビットが付与されている。

本実施形態では、プリンタコントローラ１１は、プリンタエンジン１２と別体の構成としているが、プリンタコントローラ１１と同じ機能が、プリンタエンジン１２のメイン制御部１２ａによって動作する構成でもよい。また、プリンタコントローラ１１は、画像形成装置１，２と別装置としてもよい。

また本実施形態では、プリンタコントローラ１１は、上流機側において上流機用と下流機用のラスターデータを生成し、下流機用のラスターデータを上流機から下流機に送る方式としているが、上流機側と下流機側で分担してラスターデータを生成する方式でもよい。例えば、上流機と下流機でラスターデータの生成を分担する場合、下流機は上流機から印刷データと分担に関する情報を取得し、下流機はそれらを元に下流機用のラスターデータを生成する。あるいは、下流機は上流機から分割後の印刷データを取得し、その印刷データをそのままラスタライズ処理してもよい。

［クライアント端末のソフトウェア構成］
図５は、クライアント端末Ｔ１，Ｔ２のソフトウェアの構成例を示す概略図である。
クライアント端末Ｔ１，Ｔ２上では、原稿データの編集や閲覧等を行うアプリケーション１３１、及び印刷を行うプリンタドライバ１３２が動作している。プリンタドライバ１３２は、アプリケーション１３１からの印刷指示に従い、印刷に必要な設定を行うとともに、印刷データを生成する。そして、プリンタドライバ１３２は、生成した印刷データをＮＩＣ等の不図示のネットワークＩ／Ｆを介してプリンタコントローラ１１に送信する。印刷データは、プリンタエンジン１２が読み取り可能な言語（ＰＣＬ（Printer Control Language）やＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ等）で記述されたＰＤＬ（Page Description Language）データである。

［印刷データの処理の概要］
図６は、画像形成装置１における受信した印刷データの処理を示す概略図である。
クライアント端末Ｔ１，Ｔ２から画像形成装置１に送信された印刷データＤ１は、プリンタコントローラ１１において画像形成用データＤ２に変換される。画像形成用データＤ２はプリンタエンジン１２に送信され、プリンタエンジン１２（図３の画像形成部１２ｂ）は画像形成用データＤ２に基づき、ロール紙Ｒに繰返し指定された枚数分の画像（例えばラベル）を印刷する。複数ページの印刷データの場合は、複数ページを連続してロール紙Ｒに印刷する。画像形成装置２においても、印刷データから生成された画像形成用データに基づいてロール紙Ｒに画像を印刷する点は同じである。

［印刷データの例］
図７は、ラベル印刷で使用される印刷データの例を示す図である。
ラベル印刷では、１ページに複数のラベル画像（ラベルオブジェクト）が面付けされた印刷データに基づいて印刷が行われる。以下、ラベル画像を単に「ラベル」と記す。印刷データには、一般にラベルとは別に「アイマーク」と呼ばれるマークが配置される。アイマークは、印刷後の抜き加工を行う後加工機が位置合わせを行うために使用する基準位置であり、通常は黒い四角形が用いられる。ラベルの面付けは、市販のアプリケーションでユーザーが面付けする場合と、専用のアプリケーションで自動的に面付けが行われる場合がある。その際、ラベルの配置及びアイマークの配置は、ユーザーの保有する画像形成装置１，２と後加工機の仕様に合わせて行われる。

図７の例では、印刷データの印字領域の上部にアイマーク２１ａ，２１ｂが所定の間隔で配置されている。そして、アイマーク２１ａを基点に、副走査方向（送り方向に相当）に対して垂直な方向に沿って３つの楕円形のラベル２２が１列に配置されている。同様に、アイマーク２１ｂを基点に、副走査方向に対して垂直な方向に沿って３つのラベル２２が１列に配置されている。アイマーク２１ａを基点に配置された３つのラベル２２と、アイマーク２１ｂを基点に配置された３つのラベル２２は、副走査方向において対向するラベル２２同士が接しており、副走査方向のラベル２２間には隙間がない。

［印字不可領域の例］
図８は、画像形成装置１における印字不可領域の例を示す図である。画像形成装置２においても、一定の間隔で印字不可領域が必要であるという点は同じである。

ページとページの間の斜線で示した部分は、副走査方向に等間隔で発生する印字不可領域２３を示す。ページプリンタベースの画像形成システム（ロール紙印刷装置）では、ページを連続して印刷を行っていくが、従来ページ間で行っていた調整やページを前提に作られたハードウェア（例えばＡＳＩＣ（Application Specific））の制限によって、ページ間を隙間なく連続して印刷できない場合がある。

ハードウェアの制限としては、画像を印刷していく際のメモリやＨＤＤ、専用ＩＣ、印刷プロセスの制限等がある。例えば従来、メモリに画像数のカウント値を保持し、所定のカウント値に達するとカウント値をリセットするが、リセット処理のためにページ間に所定幅（例えば１ｍｍ）の印字不可領域２３が設けられる。

これらの制限により、画像を連続して印刷することができず、印刷物においてラベル間が０ｍｍ又は均等にならないという状況があった。なお印字不可領域２３は本来、数ページ単位で１つ設定すればよいが、一般には後加工機での処理を考慮して毎ページ間に設定されることが多い。また、近年のバリアブル印刷では、ページメモリの内容はページ毎に内容が更新されるため、毎ページ間に印字不可領域２３が設定される。

なお、複数の印字不可領域２３の副走査方向における間隔は、印刷データのデータサイズによって異なる。例えば印刷データによってはデータサイズに基づく間隔が４００ｍｍであったり、データサイズが小さくなれば３００ｍｍ、２００ｍｍになったりする。

本実施形態は、印字不可領域が存在し、かつ、定着部を備える等の理由により印刷中に給紙を止められない電子写真方式の画像形成装置を用いて、連続紙に制限なく（例えば送り方向の画像間に隙間なく）印刷を行うものである。本実施形態では、このような制限を解消するため、印刷データの内容に応じて、画像形成装置１と画像形成装置２で印刷データの画像形成を分担する。

［副走査方向に対して印刷データを分担］
次に、分担決定部１２１ａにより、副走査方向に対して印刷データを分担する方法を説明する。分担決定部１２１ａは、印刷データの１ページに含まれるオブジェクト（例えばラベル）の列に関する配置情報から、画像形成装置１（上流機）と画像形成装置２（下流機）の分担を決定する。

（オブジェクトが１列の場合）
図９は、印刷データのオブジェクトが１列である場合の分担例である。
印刷データ３１は、アイマーク２１ａと、副走査方向に対して垂直な方向に沿って１列に配置された３個のラベル２２を備える。この場合、分担決定部１２１ａは、印刷データ３１の複数のラベル２２を分割することなくそのまま用い、ＲＩＰ処理部１２１ｂは、上流機用の画像形成用データ４１ａ及び下流機用の画像形成用データ４１ｂを生成する。

このように分担決定部１２１ａは、１ページに配置されたラベルの配置情報から１ページに１列分のラベルしかないと判断した場合、上流機と下流機で交互に該当ラベル２２の画像を形成することを決定する。

（オブジェクトが２列の場合）
図１０は、印刷データのオブジェクトが２列である場合の分担例である。
印刷データ３２は、アイマーク２１ａ，２１ｂと、副走査方向に対して垂直な方向に沿って２列に配置された合計６個のラベル２２を備える。この場合、分担決定部１２１ａは、印刷データ３２の複数のラベル２２を副走査方向に対して分割する。それにより、ＲＩＰ処理部１２１ｂは、アイマーク２１ａを基点とする１列目のラベル２２を有する上流機用の画像形成用データ４２ａ、及びアイマーク２１ｂを基点とする２列目のラベル２２を有する下流機用の画像形成用データ４２ｂを生成する。

このように分担決定部１２１ａは、印刷データの１ページに２列分のラベルが配置されている場合、１列目を上流機、２列目を下流機で印刷を行うことを決定する。なお図１０において、画像形成用データ４２ａに上流機の印字不可領域２３ａ、画像形成用データ４２ｂに下流機の印字不可領域２３ｂを示している。

（オブジェクトが３列の場合）
図１１は、印刷データのオブジェクトが３列である場合の分担例である。
印刷データ３３は、アイマーク２１ａ，２１ｂ，２１ｃと、副走査方向に対して垂直な方向に沿って３列に配置された合計９個のラベル２２を備える。この場合、分担決定部１２１ａは、印刷データ３３の複数のラベル２２を副走査方向に対して分割する。それにより、ＲＩＰ処理部１２１ｂは、アイマーク２１ａ，２１ｂを基点とする１列目及び２列目のラベル２２を有する上流機用の画像形成用データ４３ａ、及びアイマーク２１ｃを基点とする３列目のラベル２２を有する下流機用の画像形成用データ４３ｂを生成する。

このように分担決定部１２１ａは、印刷データの１ページに３列分のラベルが配置されている場合、１列目と２列目を上流機、３列目を下流機で印刷を行うことを決定する。なお図１１において、画像形成用データ４３ａに上流機の印字不可領域２３ａ、画像形成用データ４３ｂに下流機の印字不可領域２３ｂを示している。

１ページのオブジェクトの列数が４列以上である場合には、分担決定部１２１ａは、列数に応じて適宜、印刷データの複数のオブジェクトを副走査方向に対して分割し、上流機と下流機で分担して印刷が行われるようにする。

ラベルの列数の判断は、印刷データ（ＰＤＬデータレベル）のオブジェクトの配置情報から判断する方法でもよいし、ラスタライズ処理後の画像形成用データで判断する方法でもよい。あるいは、クライアント端末Ｔ１，Ｔ２側のアプリケーションで列数を判断し、印刷データを分担する方式でもよい。

［分担印刷の例］
（オブジェクトが１列の場合）
図１２は、図９の印刷データ３１（１列）に基づく画像形成システム１０の分担印刷の例を示す図である。画像形成装置１、２は、画像形成用データのオブジェクトに基づくラベル画像を形成する。このラベル画像を単に「ラベル」と記すことがある。

画像形成装置１（上流機）の画像形成部１２ｂは、画像形成用データ４１ａ（図９）に基づき、担当分の１列目のラベル２２の印刷を繰り返し行う。画像形成装置１でラベル画像が形成されたロール紙Ｒは、そのまま画像形成装置２（下流機）に送られる。下流機の画像形成部１２ｂは、画像形成用データ４１ｂ（図９）に基づき、担当分の２列目のラベル２２の印刷を繰り返し行う。下流機は、上流機で印刷されたアイマーク２１ａを基準に印字位置を調整し、上流機によりラベル画像が形成された領域５１ａと異なる領域５１ｂであって、上流機の印字不可領域２３ａと重なる位置に、ラベル画像を形成する。逆に言えば、上流機のラベル画像が形成された領域５１ａは、下流機の印字不可領域２３ｂと重なる位置にある。

（オブジェクトが２列の場合）
図１３は、図１０の印刷データ３２（２列）に基づく画像形成システム１０の分担印刷の例を示す図である。
上流機は、画像形成用データ４２ａ（図１０）に基づき、担当分の１列目のラベル２２の印刷を繰り返し行う。下流機は、画像形成用データ４２ｂ（図９）に基づき、上流機により１列目のラベル画像が形成された領域５２ａと異なる領域５２ｂであって、上流機の印字不可領域２３ａと重なる位置に、２列目のラベル画像を形成する。

（オブジェクトが３列の場合）
図１４は、図１１の印刷データ３３（３列）に基づく画像形成システム１０の分担印刷の例を示す図である。
上流機は、画像形成用データ４３ａ（図１１）に基づき、担当分の１列目と２列目のラベル２２の印刷を繰り返し行う。下流機は、画像形成用データ４３ｂ（図１１）に基づき、上流機により１列目と２列目のラベル画像が形成された領域５３ａと異なる領域５３ｂであって、上流機の印字不可領域２３ａと重なる位置に、３列目のラベル画像を形成する。

［第１の実施形態の効果］
上述した第１の実施形態によれば、印刷データの内容に応じて印刷データの複数のオブジェクトを副走査方向で分割し、印刷データの画像形成を、分割した印刷データを元に上流機と下流機で分担することにより、ロール紙Ｒに制限なく画像を形成することができる。

また、第１の実施形態によれば、ページ間に隙間なくオブジェクトの画像を形成することが可能であるため、繰り返し画像を効率よく形成できる。

また、第１の実施形態は、連続紙（ロール紙）としてラベル紙にラベル用の画像を形成する例であるが、ラベル紙に限定されない。第１の実施形態では、連続紙として、ミシン目等は形成されておらず連続して連なる長尺状の用紙（ロール紙）を説明したが、ページ毎にミシン目等の切断線や折り線が形成されて各ページが切り離し可能な長尺状の用紙を排除するものではない。

＜２．第２の実施形態＞
第２の実施形態では、副走査方向ではなく、主走査方向に対して印刷データを分担する方法を説明する。分担決定部１２１ａは、印刷データの１ページに含まれるオブジェクトのサイズに関する情報から、画像形成装置１（上流機）と画像形成装置２（下流機）の分担を決定する。

［主走査方向に対して印刷データを分担］
図１５は、印刷データのオブジェクトが２行である場合の分担例である。
図１５では、印刷データ３４は、副走査方向に沿って１行目に配置された３個の円形のラベル６１と、各ラベル６１に対するアイマーク２１ａ，２１ｂ，２１ａを備える。また、印刷データ３４は、副走査方向に沿って配置された１行目の３個のラベル６１の下側（２行目）に配置された２個の四角形のラベル６２と、各ラベル６２に対するアイマーク２１ｄを備える。ラベル６２は、副走査方向のサイズがラベル６１よりも大きい。即ち印刷データ３４では、１行目と２行目で副走査方向のサイズが異なるラベル６１，６２が配置されている。副走査方向のサイズが異なるラベル６１，６２は、一方のラベル６１を上流機の印字不可領域２３ａを避けて印刷しても、ラベル６２が印字不可領域２３ａと重なる場合がある。

そこで、印刷データのある行のラベルと他の行のラベルの副走査方向のサイズが異なる場合、分担決定部１２１ａは、印刷データの複数のラベルを主走査方向に対して分割する。ＲＩＰ処理部１２１ｂは、印刷データ３４から、アイマーク２１ａ，２１ｂを基点とする１行目の２つのラベル６１を有する上流機用の画像形成用データ４４ａ、及びアイマーク２１ｃを基点とする２行目のラベル６２を有する下流機用の画像形成用データ４４ｂを生成する。なお、画像形成用データ４４ａに含まれるラベル６２が２個であるのは、印字不可領域２３ａの間隔による。

このように分担決定部１２１ａは、印刷データの異なる行（主走査方向上の位置）に配置されたラベルの副走査方向のサイズが異なる場合、印刷データの複数のラベルを主走査方向で分担して印刷を行うことを決定する。図１５のようにラベルの行数が２つの場合、１行目を上流機、２行目を下流機でというように行単位で分担して印刷を行う。

［分担印刷の例］
図１６は、図１５の印刷データ（２行）に基づく画像形成システム１０の分担印刷の例を示す図である。
上流機の画像形成部１２ｂは、画像形成用データ４４ａ（図１５）に基づき、担当分の１行目の２個のラベル６１の印刷を繰り返し行う。上流機でラベル画像が形成されたロール紙Ｒは、そのまま下流機に送られる。下流機の画像形成部１２ｂは、画像形成用データ４４ｂ（図１５）に基づき、担当分の２行目の１個のラベル６１（斜線部）の印刷を繰り返し行う。下流機は、上流機で印刷されたアイマーク２１ａ，２１ｂを基準に印字位置を調整し、上流機によりラベル画像が形成された領域５４ａと異なる領域５４ｂ内であって、上流機の印字不可領域２３ａと重なる位置に、ラベル６２の画像を形成する。逆に言えば、上流機のラベル６１の画像が形成された領域５４ａは、下流機の印字不可領域２３ｂと重なる位置にある。

［第２の実施形態の効果］
上述した第２の実施形態によれば、印刷データの内容に応じて印刷データの複数のオブジェクトを主走査方向で分割し、印刷データの画像形成を、分割した印刷データを元に上流機と下流機で分担することにより、ロール紙Ｒに制限なく画像を形成することができる。

また、第２の実施形態によれば、印刷データの異なる行に配置されたラベルの副走査方向のサイズが異なる場合でも、印刷が可能である。即ち、上流機と下流機は、分担決定部１２１ａで決定された分担に基づき、互いに異なる画像を形成することができる。

また、第２の実施形態によれば、オブジェクト間の隙間を一定にして画像形成することが可能であるため、繰り返し画像を効率よく形成できる。これは、後加工（型抜きや貼り加工）のためにラベルを等間隔で印刷したい、という要請に応えるものである。

＜３．第３の実施形態＞
第３の実施形態では、第２の実施形態による主走査方向に対して印刷データを分担する方法を応用し、画像形成装置１（上流機）で印刷できないオブジェクトのみ、画像形成装置２（下流機）に分担する方法を説明する。分担決定部１２１ａは、印刷データの１ページに含まれるオブジェクトと印字不可領域との関係から、主走査方向に対する上流機と下流機の分担を決定する。

［主走査方向を基準に印刷データを分担］
図１７は、上流機で印刷できないオブジェクトのみを下流機に分担する例を示す図である。
図１７の印刷データ３５は、図１５の印刷データ３４と同じオブジェクト（ラベル６１，６２）を含むとともに、これらのオブジェクトの配置が同じである。

本実施形態では、分担決定部１２１ａは、印刷データのある行のラベルと他の行のラベルの副走査方向のサイズが異なる場合に、主走査方向に対して印刷データを分担する際に、上流機で印刷できないオブジェクトのみを下流機に分担することを決定する。そのため、ＲＩＰ処理部１２１ｂは、上流機用として異なる行に配置されたサイズの異なる双方のラベルを含む画像形成用データを生成し、下流機用として上流機で画像形成できないオブジェクトのみを含む画像形成用データを生成する。

例えばＲＩＰ処理部１２１ｂは、印刷データ３５から、アイマーク２１ａ，２１ｂを基点とする１行目の２つのラベル６１と、アイマーク２１ｄを基点とする２行目のラベル６２を有する上流機用の画像形成用データ４５ａを生成する。これとは別に、ＲＩＰ処理部１２１ｂは、アイマーク２１ｄを基点とする２行目のラベル６２のみを有する下流機用の画像形成用データ４５ｂを生成する。画像形成用データ４５ｂは、図１５の画像形成用データ４４ｂと同じである。

印刷データ３５の異なる行（主走査方向上の位置）に配置されたラベル６１，６２の副走査方向のサイズが異なる場合、１行目のラベル６１と２行目のラベル６２の相対位置がページごとにずれていき、ラベル６２が印字不可領域２３ａと重なって画像形成できない事態が予想される。そこで、分担決定部１２１ａは、上流機で印刷できないオブジェクトのみを下流機に分担する。

［分担印刷の例］
図１８は、図１７の印刷データ（上流機で印刷できないオブジェクトを分担）に基づく画像形成システムの分担印刷の例を示す図である。
上流機の画像形成部１２ｂ（図３）は、画像形成用データ４５ａ（図１７）に基づき、担当分の１行目の２個のラベル６１と２行目のラベル６２の印刷を繰り返し行う。下流機の画像形成部１２ｂは、画像形成用データ４５ｂ（図１７）に基づき、担当分の２行目の１個のラベル６１（斜線部）の印刷を繰り返し行うが、この例では１ページ目については上流機がすべてのラベル６１，６２を印刷することが可能である。しかし、２ページ目については、上流機は２行目のラベル６２を印刷することができないので、下流機がラベル６２（斜線部）を印刷する。

上流機の分担決定部１２１ａは、画像形成用データ４５ａに基づく印刷を実施後に、画像形成を実施していないオブジェクトとしてラベル６２の情報を下流機のプリンタコントローラ１１（図３）へ通知する。そして、例えば下流機のメイン制御部１２ａが、画像形成部１２ｂに画像形成用データ４５ｂに基づくラベル６２の画像形成を実行させる。

このように上流機において、まず画像形成用データ４５ａの１行目を基準に印刷を行い、２行目については、ラベル６１のうち上流機の印字不可領域２３ａに入らないラベルのみ印刷を行う。そして、上流機で印刷できなかったラベル６１を下流機で印刷する。

［印刷物の例］
図１９は、図１８の画像形成装置１，２の分担印刷による印刷物を示す図である。
図２０は、図１７の分担で生成された上流機用の画像形成用データの例を示す図である。
この例では、上流機が、ページｐ１からページｐ４まで１行目の２個のラベル６１を印刷するとともに、ページｐ１及びｐ３において２行目のラベル６２を印刷している。図２０に示すように、ページｐ３の上流機用の画像形成用データには、２個のラベル６１と１個のラベル６２が欠損することなく含まれている。一方、下流機は、上流機の印字不可領域２３ａと重なる、左から２，３，５番目のラベル６２（斜線部）を印刷している。

［第３の実施形態の効果］
上述した第３の実施形態によれば、基本は上流機が印刷データに含まれる全てのオブジェクトの画像形成を行い、印字不可領域に入るために上流機で印刷できないオブジェクトのみを主走査方向に対して分担し、該当オブジェクトを下流機で画像形成する。それにより、ロール紙Ｒに制限なく画像を形成することができる。

また、第３の実施形態は、第２の実施形態と同様に、印刷データの異なる行に配置されたラベルの副走査方向のサイズが異なる場合でも、印刷が可能である。

また、第３の実施形態によれば、第２の実施形態と同様に、オブジェクト間の隙間を一定にして画像形成することが可能であるため、繰り返し画像を効率よく形成できる。

［画像形成システムの分担印刷処理］
次に、画像形成システム１０による分担印刷処理を説明する。
図２１は、第１〜第３の実施形態に係る画像形成システム１０による分担印刷時の処理例を示すフローチャートである。ＣＰＵ１２１がＨＤＤ１２４から読み出したプログラムを実行することで、図２１の処理が実現される。

まずクライアント端末Ｔ１，Ｔ２等が、画像形成装置１（上流機）のプリンタコントローラ１１（図３）に印刷データを送信する。プリンタコントローラ１１のＣＰＵ１２１（図４）は、クライアント端末Ｔ１，Ｔ２等から印刷データが送信されていないか監視しており、上流機に印刷データが送信された場合には、印刷データを受信する（Ｓ１）。

次に、ＣＰＵ１２１の分担決定部１２１ａ（図４）は、印刷データを解析し、印刷データに含まれるオブジェクト、例えばラベルが１列に配置されているかどうかを確認する（Ｓ２）。

次に、ステップＳ２においてラベルが１列に配置されている場合には（Ｓ２のＹＥＳ）（図９）、分担決定部１２１ａは、印刷データ３１のラベルを分割しないでそのまま使用する。ＲＩＰ処理部１２１ｂは、分担決定部１２１ａの指示に従い、上流機と下流機に同じ画像形成用データを生成する（Ｓ３）。

次に、ステップＳ３で生成された画像形成用データが、上流機のプリンタコントローラ１１から下流機のプリンタコントローラ１１に送信される。そして、上流機及び下流機のプリンタエンジン１２はそれぞれ、対応するプリンタコントローラ１１から画像形成用データを受信する。そして、上流機及び下流機の画像形成部１２ｂは、ロール紙Ｒに対して交互に印刷処理を実施する（Ｓ７）（図１２）。

一方、ステップＳ２においてラベルが２列以上配置されている場合には（Ｓ２のＮＯ）の場合、分担決定部１２１ａは、印刷データに含まれる行ごとのラベルのサイズが同じであるか否かを判定する（Ｓ４）。

ステップＳ４において行ごとのラベルのサイズが同じである場合には（Ｓ４のＹＥＳ）、分担決定部１２１ａは、列単位で（即ち副走査方向に対して）印刷データのラベルを分割する（Ｓ５）（図１０、図１１）。ＲＩＰ処理部１２１ｂは、分担決定部１２１ａの指示に従い、上流機用と下流機用の画像形成用データを生成する。

そして、上流機及び下流機の画像形成部１２ｂは、それぞれの画像形成用データに基づき、交互に印刷処理を実施する（Ｓ７）（図１３、図１４）。

また、ステップＳ４において行ごとのラベルのサイズが違う場合には（Ｓ４のＮＯ）、分担決定部１２１ａは、行単位で（即ち主走査方向に対して）印刷データのラベルを分割する（Ｓ６）（図１５）。ＲＩＰ処理部１２１ｂは、分担決定部１２１ａの指示に従い、上流機用と下流機用の画像形成用データを生成する。

そして、上流機用及び下流機用の画像形成用データに基づき、上流機と下流機で行を分けて印刷処理を実施する（Ｓ７）（図１６）。

なお、ステップＳ６において上流機で印刷できないラベルがある場合には、分担決定部１２１ａは、該当するラベルを下流機の分担とする（図１７）。ＲＩＰ処理部１２１ｂは、分担決定部１２１ａの指示に従い、上流機用と下流機用の画像形成用データを生成する。そして、上流機及び下流機の画像形成部１２ｂは、それぞれの画像形成用データに基づき印刷処理を行うとともに、適宜上流機と下流機で行を分けて印刷処理を実施する（Ｓ７）（図１８）。

＜４．その他＞
上述した第１〜第３の実施形態では、画像形成装置１と画像形成装置２が別体であったが、画像形成装置１のプリンタエンジン１２と画像形成装置２のプリンタエンジン１２が一つの画像形成装置内に設けられていてもよい。また、画像形成装置１，２の各々のプリンタコントローラ１１が、画像形成装置１，２の外部に設けられてもよい。また、画像形成装置１，２の各々のプリンタコントローラ１１を共通にして、画像形成装置１に格納してもよい。

さらに、本発明は上述した各実施形態例に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない限りにおいて、その他種々の応用例、変形例を取り得ることは勿論である。

例えば、上述した実施形態例は本発明を分かりやすく説明するために装置及びシステムの構成を詳細且つ具体的に説明したものであり、必ずしも説明した全ての構成を備えるものに限定されるものではない。また、ある実施形態例の構成の一部を他の実施形態例の構成に置き換えることは可能である。また、ある実施形態例の構成に他の実施形態例の構成を加えることも可能である。また、各実施形態例の構成の一部について、他の構成の追加、削除、置換をすることも可能である。

また、上記の各構成、機能、処理部、処理手段等は、それらの一部又は全部を、例えば集積回路で設計する等によりハードウェアで実現してもよい。また、上記の各構成、機能等は、プロセッサがそれぞれの機能を実現するプログラムを解釈し、実行することによりソフトウェアで実現してもよい。各機能を実現するプログラム、テーブル、ファイル等の情報は、メモリやハードディスク、ＳＳＤ（Solid State Drive）等の記録装置、又はＩＣカード、ＳＤカード、ＤＶＤ等の記録媒体に置くことができる。

また、制御線や情報線は説明上必要と考えられるものを示しており、製品上必ずしも全ての制御線や情報線を示しているとは限らない。実際には殆ど全ての構成が相互に接続されていると考えてもよい。

また、本明細書において、時系列的な処理を記述する処理ステップは、記載された順序に沿って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理（例えば、並列処理あるいはオブジェクトによる処理）をも含むものである。

１…画像形成装置（上流機）、 ２…画像形成装置（下流機）、 １０…画像形成システム、 １１…プリンタコントローラ、 １２…プリンタエンジン、 １２ａ…メイン制御部、 １２ｂ…画像形成部、 ２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ…アイマーク、 ２２…ラベル、 ３１〜３３…印刷データ、 ３４…印刷データ、 ３５…印刷データ、 ４１ａ，４１ｂ，４２ａ，４２ｂ，４３ａ，４３ｂ…画像形成用データ、 ４４ａ，４４ｂ…画像形成用データ、 ４５ａ，４５ｂ…画像形成用データ、 ６１，６２…ラベル、 １２１…ＣＰＵ、 １２１ａ…分担決定部、 １２１ｂ…ＲＩＰ処理部、 Ｒ…ロール紙

Claims (8)

1. 連続紙に画像を形成する第１の画像形成部と、
   前記第１の画像形成部と直列に接続されており、前記連続紙の前記第１の画像形成部による画像が形成された面と同一面に画像を形成する第２の画像形成部と、
   印刷データの内容に応じて、前記第１の画像形成部及び前記第２の画像形成部による前記印刷データの画像形成の分担を決定する分担決定部と、を備え、
   前記第１の画像形成部は、前記分担決定部で決定された分担に基づき、前記連続紙に第１の画像を形成し、前記第２の画像形成部は、前記分担決定部で決定された分担に基づき、前記連続紙の前記第１の画像が形成された領域と異なる領域であって、前記第１の画像形成部で印字できない領域である印字不可領域と重なる領域に、第２の画像を形成する
   画像形成システム。
2. 前記分担決定部は、前記印刷データの１ページに含まれるオブジェクトが前記連続紙の送り方向に対して垂直である主走査方向に１列のみ配置されている場合には、前記第１の画像形成部及び前記第２の画像形成部で交互に、前記オブジェクトの画像形成を分担することを決定する
   請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記分担決定部は、前記印刷データの１ページに含まれる前記オブジェクトが前記連続紙の主走査方向に２列以上配置されている場合であって、かつ前記印刷データの主走査方向上の位置が異なるオブジェクトの送り方向のサイズが同じ場合には、前記印刷データに含まれる前記オブジェクトを前記主走査方向に垂直な副走査方向に対して分担する
   請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記分担決定部は、前記印刷データの１ページに含まれる前記オブジェクトが前記連続紙の主走査方向に２列以上配置されている場合であって、かつ前記印刷データの主走査方向上の位置が異なるオブジェクトの送り方向のサイズが異なる場合には、前記印刷データに含まれる前記オブジェクトを主走査方向に対して分担する
   請求項２に記載の画像形成システム。
5. 前記分担決定部は、さらに前記印刷データに基づき前記第１の画像形成部で画像形成できない前記オブジェクトが存在する場合には、該当オブジェクトのみ前記第２の画像形成部に分担する
   請求項４に記載の画像形成システム。
6. 前記第２の画像形成部の画像形成位置は、前記第１の画像形成部により前記連続紙に形成された位置合わせのためのマークを基準として調整される
   請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成システム。
7. 前記第１の画像形成部と第２の画像形成部は、前記分担決定部で決定された前記分担に基づき、前記第１の画像及び前記第２の画像として互いに異なる画像を形成する
   請求項３乃至６のいずれかに記載の画像形成システム。
8. 前記第１の画像形成部及び前記第２の画像形成部は、電子写真方式により前記画像の形成を行う
   請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成システム。

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