JP2016184027A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】現像器の寿命が尽きた時点において現像器内に残ってしまう無駄なトナーを減らすことのできる画像形成装置を提供すること。
【解決手段】プリンター１は、交換可能な現像器１５と、現像器１５にトナーを補給する搬送スクリュー５６と、現像器１５内のトナー量を検出するトナー濃度センサー４５と、トナー濃度センサー４５の検出結果に基づいて、現像器１５内のトナー量が所望の目標トナー量となるように搬送スクリュー５６を制御するとともに、現像器１５の使用状況に基いて、現像器１５の寿命時期に達したか否かを判断する制御部２８とを備える。制御部２８は、現像器１５の寿命時期に達するよりも前の時点で、目標トナー量を小さくする。
【選択図】図５

Description

本願発明は、複写機、プリンター、ファクシミリ及びこれらの機能を複合的に備えた複合機といった画像形成装置に関するものである。

従来から、画像形成装置には、像担持体に形成された静電潜像をトナーにて現像する現像器と、補給用トナーを収容し且つ着脱交換可能なトナーボトルとを備えたものがある。補給用トナーは、トナーボトルの回転にて、必要に応じてトナーボトルから現像器に供給される。

現像器は、画像形成動作の繰り返しによって劣化して、最終的には使用不能になる。従って、画像形成装置の印刷品質を良好に維持するには、現像器が使用不能になる前に、現像器を定期的に新しいものと交換する必要がある。

現像器の寿命は、たとえば、現像器の機能を満足し得る限界印刷枚数（耐久枚数）によって定義される。現像器による累計印刷枚数が限界印刷枚数に到達すると、現像器の寿命が尽きたと判断されて、新しいものと交換される。このとき、古い現像器内に残っているトナーは、現像器とともに回収されてしまうため、無駄になってしまう。

そこで、上記のようにトナーが無駄になってしまうのを防止するために、現像器の寿命が尽きたと判断されたときに現像器内にトナーが残っている場合には、現像器による印字処理を継続するようにした画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１を参照）。

特開２０１０−２７７１号公報

しかしながら、特許文献１に記載の画像形成装置では、現像器の寿命が尽きたと判断された後も、現像器内に残っているトナーを使い切るまで、現像器による印字処理が継続される。よって、現像器内にトナーが残っていない場合には、現像器の寿命が尽きたタイミング（すなわち、理想的なタイミング）で現像器の使用を不可能にすることができるが、現像器内にトナーが大量に残っている場合には、寿命を大きく超えて現像器を使用することができてしまう。

よって、上記の従来の画像形成装置では、現像器内に残っているトナー量によって、現像器の使用が不可能になるタイミングがばらつくので、理想的なタイミングで現像器の使用を不可能にすることができず、画像形成装置の印刷品質を良好に維持することができないという問題がある。

本願発明は、上記のような現状を改善することを目的とするものである。

請求項１の発明は、交換可能な現像器と、前記現像器にトナーを補給するトナー補給手段と、前記現像器内のトナー量を検出するトナー量検出手段と、前記トナー量検出手段の検出結果に基づいて、前記現像器内のトナー量が所望の目標トナー量となるように前記トナー補給手段を制御する補給制御手段と、前記現像器の使用状況に基いて、前記現像器の寿命時期に達したか否かを判断する寿命判断手段と、を備える画像形成装置であって、前記補給制御手段は、前記現像器の寿命時期に達するよりも前の時点で、前記目標トナー量を小さくするというものである。

請求項２の発明は、請求項１に記載した画像形成装置において、前記補給制御手段は、前記現像器の寿命時期に達したときに最小限のトナーだけが前記現像器内に残るように、前記目標トナー量を小さくするというものである。

請求項３の発明は、請求項１または２に記載した画像形成装置において、前記補給制御手段は、前記現像器による累積印字枚数、前記現像器の累積駆動距離、及び前記現像器の累積駆動時間の少なくとも１つが所定の閾値に達した時点で、前記目標トナー量を小さくするというものである。

請求項４の発明は、請求項３に記載した画像形成装置において、前記所定の閾値は、平均カバレッジに基いて決定されるというものである。

請求項５の発明は、請求項１または２に記載した画像形成装置において、前記補給制御手段は、前記現像器の寿命時期に近づくにつれて前記目標トナー量を段階的に小さくするというものである。

請求項６の発明は、請求項５に記載した画像形成装置において、前記補給制御手段は、前記目標トナー量を段階的に小さくしていく過程において、前記トナー量検出手段によって検出される前記現像器内のトナー量が、その時点での目標トナー量よりも少ない場合には、前記トナー補給手段によって前記現像器にトナーを補給するというものである。

請求項７の発明は、請求項５に記載した画像形成装置において、前記画像形成装置は、複数の前記現像器を備えており、前記補給制御手段が前記複数の現像器のうちの第１現像器の目標トナー量を段階的に小さくしていく過程において、前記トナー量検出手段によって検出される前記第１現像器内のトナー量が、その時点での目標トナー量よりも多い場合に、印字処理以外の用途のために前記複数の現像器のうちの前記第１現像器のトナーを優先的に消費させる現像器制御手段をさらに備えるというものである。

請求項８の発明は、請求項１または２に記載した画像形成装置において、前記トナー量検出手段は、前記現像器内のトナー濃度を検出するトナー濃度センサーを備え、前記トナー濃度センサーの検出結果に基いて、前記現像器内のトナー量を検出するというものである。

請求項９の発明は、請求項１または２に記載した画像形成装置において、前記トナー量検出手段は、前記現像器におけるトナー消費量と前記現像器へのトナー補給量とに基づく演算によって、前記現像器内のトナー量を検出するというものである。

請求項１０の発明は、請求項１または２に記載した画像形成装置において、前記画像形成装置は、トナーの付着量を高めるための画像安定化処理を行う画像安定化処理手段を備え、前記画像安定化処理手段は、前記補給制御手段によって前記目標トナー量が小さくなったことに応じて、前記画像安定化処理の頻度を上げるというものである。

請求項１１の発明は、請求項１または２に記載した画像形成装置において、前記画像形成装置は、複数の前記現像器を備えており、前記補給制御手段は、前記複数の現像器のうちの第１現像器の目標トナー量を小さくするときに、寿命時期が近づいている第２現像器の目標トナー量も同時に小さくするというものである。

本願発明によると、画像形成装置は、現像器内のトナー量が所望の目標トナー量となるようにトナー補給手段を制御する補給制御手段を備え、補給制御手段は、現像器の寿命時期に達するよりも前の時点で目標トナー量を小さくするので、現像器の寿命が尽きた時点において現像器内に残ってしまう無駄なトナーを減らすことができる。

実施形態におけるプリンターの概略説明図である。 トナー補給構造の概略説明図である。 制御部の機能ブロック図である。 第１実施例のトナー補給処理の概要を示す図 第１実施例のトナー補給処理を示すフローチャート １成分系の現像剤を用いる現像器の一部を模式的に示す図 第２実施例のトナー補給処理の概要を示す図 第２実施例のトナー補給処理を示すフローチャート 第３実施例のトナー補給処理の概要を示す図 第３実施例のトナー補給処理を示すフローチャート 第４実施例のトナー補給処理を示すフローチャート 第５実施例のトナー補給処理を示すフローチャート 第６実施例のトナー補給処理を示すフローチャート

以下に、本願発明を画像形成装置の一例であるタンデム方式のカラーデジタルプリンター（以下、プリンターと称する）に適用した実施形態を、図面に基づいて説明する。なお、以下の説明において必要に応じて特定の方向や位置を示す用語（例えば「左右」「上下」等）を用いる場合は、図１において紙面に直交した方向を正面視とし、これを基準にしている。これらの用語は説明の便宜のために用いたものであり、本願発明の技術的範囲を限定するものではない。

（１）．プリンターの概要
まず始めに、図１を参照しながらプリンター１の概要を説明する。図１に示すように、実施形態のプリンター１は、その筺体２内に、大別して画像プロセス装置３、給紙装置４、及び定着装置５等を備えている。詳細は図示していないが、プリンター１は、例えばＬＡＮといったネットワークに接続されていて、外部端末（図示省略）からの印刷指令を受け付けると、当該指令に基づいて印刷を実行するように構成されている。

筺体２内の中央部に位置する画像プロセス装置３は、像坦持体の一例である感光体１３上に形成されたトナー像を記録材Ｐに転写する役割を担うものであり、中間転写ベルト６、及びイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に対応する計４つの作像機構７等を備えている。なお、図１では説明の便宜上、各作像機構７に、再現色に応じて符号Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを添えている。

中間転写ベルト６は、導電性を有する素材からなる無端状のものであり、筺体２内の中央部右側に位置する転写駆動ローラー８と、同じく中央部左側に位置する転写従動ローラー９とに巻き掛けられている。この場合、転写駆動モーター（図示省略）からの動力伝達にて、転写駆動ローラー８を図１の反時計方向に回転駆動させることにより、中間転写ベルト６は図１の反時計方向に回転する。

中間転写ベルト６のうち転写駆動ローラー８に巻き掛けられた部分の外周側には、二次転写ローラー１０が配置されている。二次転写ローラー１０は、中間転写ベルト６に当接していて、中間転写ベルト６と二次転写ローラー１０との間（当接部分）が二次転写領域である二次転写ニップ部１１になっている。二次転写ローラー１０は、中間転写ベルト６の回転に伴って、又は二次転写ニップ部１１に挟持搬送される記録材Ｐの移動に伴って図１の時計方向に回転する。

中間転写ベルト６のうち転写従動ローラー９に巻き掛けられた部分の外周側には、転写ベルトクリーナー１２が配置されている。転写ベルトクリーナー１２は、中間転写ベルト６上に残留する未転写トナーを除去するためのものであり、中間転写ベルト６に当接している。

４つの作像機構７は、中間転写ベルト６の下方において、図１の左からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順に、中間転写ベルト６に沿って並べて配置されている。各作像機構７は、図１の時計方向に回転駆動する像坦持体の一例としての感光体１３を備えている。感光体１３の周囲には、図１における時計回りの回転方向に沿って順に、帯電器１４、現像器１５、一次転写ローラー１６及び感光体クリーナー１７が配置されている。

感光体１３は負帯電性のものであり、感光体モーター（図示省略）からの動力伝達にて、図１の時計方向に回転駆動するように構成されている。帯電器１４はローラー帯電式のものであり、該帯電器１４には、帯電用電源（図示省略）から所定のタイミングにて感光体帯電のための電圧（帯電バイアス電圧）が印加される。現像器１５は、負の極性を呈するトナーを利用して、感光体１３上に形成された静電潜像を反転現像にて顕在化させるものである。

一次転写ローラー１６は中間転写ベルト６の内周側に位置していて、中間転写ベルト６を挟んで、対応する作像機構７の感光体１３に対峙している。一次転写ローラー１６も、中間転写ベルト６の回転に伴って図１の反時計方向に回転する。中間転写ベルト６と一次転写ローラー１６との間（当接部分）は、一次転写領域である一次転写ニップ部１８になっている。感光体クリーナー１７は、感光体１３上に残留する未転写トナーを除去するものであり、感光体１３に当接している。

４つの作像機構７の下方には露光部１９が配置されている。露光部１９は、外部端末等からの画像情報に基づき、レーザービームにて各感光体１３に静電潜像を形成するものである。

中間転写ベルト６の周回方向の最下流側、すなわち二次転写ローラー１０に最も近い作像部７Ｋと二次転写ニップ部１１との間には、中間転写ベルト６上のトナー像の濃度を検出するＩＤＣ（Image Density Control）センサー２０が配置されている。ＩＤＣセンサー２０は基本的に、色ずれ、階調、及び画像濃度の再現補正といった画像安定化処理の際に、中間転写ベルト６上に形成された各色の基準パターン（テストトナー像と言ってもよい）を検出するものである。実施形態のＩＤＣセンサー２０は、例えば発光部と受光部とを有する反射型の光学センサーであり、発光部からの光を中間転写ベルト６に照射し、その反射光を受光部で受光して電気信号に変換して、当該電気信号を制御部２８（補給制御手段、寿命判断手段、画像安定化処理手段の一例）へ送出する。そして、制御部２８は、ＩＤＣセンサー２０より受けた電気信号に基づき、ＹＭＣＫ各色のテストトナー像の測定結果を確認し、各色のトナー付着量を検出する。

中間転写ベルト６の上方にはボトル収容室４０が設けられている。ボトル収容室４０内には、各現像器１５に供給される補給用トナーを収容するトナーボトル４１が着脱可能に配置されている。なお、図１では説明の便宜上、ボトル収容室４０及びトナーボトル４１にも、再現色に応じて符号Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを添えている。

各作像機構７において、帯電器１４にて帯電される感光体１３に、露光部１９からレーザービームが投射されると、静電潜像が形成される。静電潜像は、現像器１５から供給されるトナーにて反転現像されて各色のトナー像となり、一次転写ニップ部において、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順で、感光体１３から中間転写ベルト６の外周面に一次転写されて重ねられる。感光体１３に残った未転写トナーは感光体クリーナー１７にて掻き取られ、感光体１３上から取り除かれる。そして、記録材Ｐが二次転写ニップ部１１を通過する際に、重ね合わされた４色のトナー像が記録材Ｐに一括して二次転写される。中間転写ベルト６に残った未転写トナーは転写ベルトクリーナー１２にて掻き取られ、中間転写ベルト６上から取り除かれる。

画像プロセス装置３の下方に位置する給紙装置４は、記録材Ｐを収容する複数段（実施形態では２段）の給紙カセット２１，２２、給紙カセット２１，２２内の記録材Ｐを１枚ずつ繰り出す繰り出しローラー２３，２４、及び繰り出された記録材Ｐを所定のタイミングにて二次転写ニップ部１１（二次転写領域）に搬送する一対のレジストローラー２５等を備えている。各給紙カセット２１，２２は筺体２の下部に着脱可能に配置されている。各給紙カセット２１，２２内の記録材Ｐは、対応する繰り出しローラー２３，２４の回転にて、最上部のものから１枚ずつ搬送経路３０に送り出される。

搬送経路３０は、給紙装置４の各給紙カセット２１，２２から、両レジストローラー２５間のニップ部、及び画像プロセス装置３における二次転写ニップ部１１（二次転写領域）を経て、定着装置５の定着ニップ部３５に至る。そして、搬送経路３０は、定着ニップ部３５から一対の排出ローラー２６を介して筺体２上面の排紙トレイ２７にまで延びている。

二次転写ローラー１０の上方に位置する定着装置５は、記録材Ｐの搬送方向との直交方向に長い加熱ローラー３２、及び、加熱ローラー３２と平行状に延びる加圧ローラー３４を備えている。加圧ローラー３４は、加熱ローラー３２に当接していて、加熱ローラー３２と加圧ローラー３４との間（当接部分）が定着領域である定着ニップ部３５になっている。二次転写ニップ部１１を通過して未定着トナー像を載せた記録材Ｐは、定着ローラー３１と加圧ローラー３２との間の定着ニップ部を通過する際に加熱・加圧され、記録材Ｐ上に未定着トナー像を定着される。その後、記録材Ｐは、一対の排出ローラー２６の回転にて排紙トレイ２７上に排出される。

筐体２内部のうち画像プロセス装置３と給紙装置４との間には、プリンター１の制御全般を司る制御部２８が配置されている。制御部２８には、各種演算処理、記憶及び制御を実行するコントローラー５０（詳細は後述する）が内蔵されている。

（２）．現像器及びトナー補給構造の概略
次に、図１及び図２を参照しながら、現像器１５及びトナー補給構造の概略を説明する。図１及び図２に示すように、各現像器１５は電子写真の公知技術を利用したものであり、円筒状の現像スリーブ４３内に複数の永久磁石を有する現像ローラー４２と、複数の現像撹拌スクリュー４４とを備えている。現像スリーブ４３には、現像用電源４９（図３参照）から出力される現像バイアス電圧が印加される。実施形態の現像バイアス電圧は、直流成分に交流成分を重畳させたものである。なお、直流成分のみからなる現像バイアス電圧を採用しても差し支えないことは言うまでもない。現像器１５内にはトナーとキャリアとからなる２成分系の現像剤が収容されている。現像器１５内のトナーは、複数の現像撹拌スクリュー４４によって撹拌及び移送され、現像スリーブ４３の外周面に搬送される。そして、帯電器１４にて帯電した感光体１３表面の電位（以下、感光体電位という）と、現像バイアス電圧を印加された現像スリーブ４３表面の電位（以下、現像電位という）との電位差によって、磁力で現像スリーブ４３に穂立ちした状態のキャリアを介して、現像スリーブ４３上のトナーが感光体１３の表面に運ばれる。その結果、感光体１３上の静電潜像がトナー像として現像化（可視像化）される。現像によって現像剤からトナーのみが消費され、キャリアは消費されない。そこで、キャリアは予め現像部材１５内に収容され、消費されたトナーは別途補給される。

現像器１５には、トナーを補給済か否かを検出するトナー検出手段の一例として、内部のトナー濃度（現像剤中のトナーの割合）を検出するトナー濃度センサー４５が設けられている。実施形態のトナー濃度センサー４５としては、トナーとキャリアとの混合比率であるトナー濃度の変化に応じて発振周波数を変化させる方式のものが採用されている。トナー濃度センサー４５にて検出された現像器１５内のトナー濃度が予め設定された所定濃度以下になると、ボトル収容室４０と現像器１５との間にあるトナーホッパー５０から、現像器１５へのトナー補給がなされるように構成されている。

ボトル収容室４０と現像器１５との間にあるトナーホッパー５０は、トナーボトル４１からの補給用トナーを一時的に貯留するトナー貯留器として機能するものである。ボトル収容室４０とトナーホッパー５０とは第１補給管路４６によって連通接続されている。トナーホッパー５０と現像器１５とは第２補給管路４７によって連通接続されている。トナーホッパー５０の天井壁側にトナー導入口５１が開口している。トナー導入口５１が第１補給管路４６の送り終端側に連通している。トナーホッパー５０の底壁側にはトナー排出口５２が開口している。トナー排出口５２は第２補給管路４７の送り始端側に連通している。

トナーホッパー５０内には、これに貯留された補給用トナー（以下、貯留トナーという）を回転にて撹拌する撹拌部材５３が配置されている。撹拌部材５３は、不図示の駆動モーターによって、画像形成動作中に回転駆動して、貯留トナーが凝集したりトナーホッパー５０の内壁に固着したりするのを防止する役割を担うものである。トナーホッパー５０には、所定量の貯留トナーの有無を検出するトナー量センサー（図示省略）が設けられており、このトナー量センサーにて検出された貯留トナー量が所定量以下になると、ボトル収容室４０内のトナーボトル４１から、トナーホッパー５０へのトナー補給がなされるように構成されている。

トナーホッパー５０の底壁側には、貯留トナーを現像器１５内に供給する搬送スクリュー５６（トナー補給手段の一例）が回転可能に配置されている。搬送スクリュー５６はトナーホッパー５０の底壁側から第２補給管路４７内に延びていて、トナーホッパー５０外にあるスクリュー駆動モーター５７に動力伝達可能に連結されている。スクリュー駆動モーター５７にて搬送スクリュー５６を回転駆動させることにより、トナーホッパー５０から現像器１５に、搬送スクリュー５６の回転数に応じた貯留トナーを補給するように構成されている。搬送スクリュー５６のうちトナーホッパー５０内にある部分の周囲は、仕切リブ５８にて囲まれている。仕切リブ５８の上面側にトナー排出口５２が形成されている。従って、トナー排出口５２には搬送スクリュー５６の送り始端側を臨ませている。

補給用トナーを収容し且つ着脱交換可能なトナーボトル４１は、ボトル収容室４０に配置した状態で容器駆動モーター４８に動力伝達可能に連結される。容器駆動モーター４８にてトナーボトル４１を回転駆動させることにより、トナーボトル４１の先端側にある取出し口から、第１補給管路４６を介してトナーホッパー５０に補給用トナーを供給するように構成されている。

（３）制御部の構造
次に、図３を参照しながら、制御部２８の構成について説明する。図３に示すように、制御部２８は、主な構成要素として、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）部１０１、画像処理部１０２、画像メモリー１０３、ＣＰＵ１０７、ＲＯＭ１０８、ＲＡＭ１０９、カウンター１１０、タイマー１１１及びバックアップメモリー１１２等を備えている。これら各部１０１〜１０３，１０７〜１１２はバス１１５を介して相互に通信可能に構成されている。

通信Ｉ／Ｆ部１０１は、ＬＡＮカードやＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェイスであり、外部からの印刷ジョブのデータを受信して、受信データを画像処理部１０２に伝送する。画像処理部１０２は、通信Ｉ／Ｆ部１０１からの印刷ジョブのデータを各再現色の画像データに変換して画像メモリー１０３に出力し、当該画像データを再現色ごとに格納させる。

ＣＰＵ１０７は、ＲＯＭ１０８から必要なプログラムを読み出して、画像処理部１０２での画像データの変換処理や、画像メモリー１０３における画像データの書き込み／読み出し、並びに、タイミングを取りつつ画像プロセス装置３や給紙装置４等の動作を制御して、円滑な印刷ジョブを実行する。更に、ＩＤＣセンサー２０、トナー濃度センサー４５（トナー量検出手段の一例）等からの検出信号を受け付けると共に、転写駆動モーター、感光体モーター、スクリュー駆動モーター５７、容器駆動モーター４８等の各種駆動モーター２９の回転制御や、現像用電源４９から出力される現像バイアス電圧の制御等を行う。

ＲＯＭ１０８には、印刷動作に関する制御プログラム、並びに、画像安定化処理、トナー補給処理等に関する制御プログラムのほか、画像安定化処理において形成される各色の基準パターンのデータ等が格納されている。ＲＡＭ１０９は、ＣＰＵ１０７のワークエリアとして用いられる。カウンター１１０は、印刷に供された記録材Ｐの累積枚数（累積印字枚数）等を計数し、計数した数値をバックアップメモリー１１２の所定格納領域に格納させる。

タイマー１１１は、内部電池（図示省略）等から電力供給を受けて、各種駆動モーター２９の駆動時間等を計時する。バックアップメモリー１１２は不揮発性の記憶手段であり、累積印字枚数等が格納される。

（４）トナー補給処理の第１実施例
次に、制御部２８によって実行されるトナー補給処理の第１実施例について説明する。図４は、本実施例の概要を説明するための図であり、図５は、本実施例のトナー補給処理を示すフローチャートである。

本実施形態では、一例として、現像器１５の累積印字枚数が１４０００枚に達すると、現像器１５の寿命時期に達したと判断し、ユーザーに現像器１５の交換を促すものとする。また、通常時における現像器１５内のトナー量は、基準トナー量である１０ｇをなるべく維持するように制御されるものとする。また、現像器１５内のトナー量が４ｇを下回ると、印刷品質が良好に保てない状態になるものとする。

現像器１５の寿命時期に達したときに現像器１５内に１０ｇのトナーが残っていると、これらのトナーは全て無駄になってしまう。よって、第１実施例では、図４に示すように、現像器１５の寿命時期に達したときに最小限のトナーだけが現像器１５内に残るように、累積印字枚数が補給制限開始閾値（例えば、１３８００枚）に達した時点で、現像器１５へのトナー補給が原則的に禁止される。前述のように、現像器１５内のトナー量が４ｇを下回ると印刷品質が良好に保てない状態になってしまうので、トナー濃度センサー４５による検出誤差を考慮して、本実施例では、最小限のトナー量を６ｇとしている。

補給制限開始閾値は、例えば、平均カバレッジに基いて決定することができる。具体的には、記録材Ｐの１枚あたりの平均カバレッジ（％）から、記録材Ｐの１枚あたりの平均トナー消費量（ｇ）を算出する。そして、基準トナー量（１０ｇ）と最小限のトナー量（６ｇ）の差である４ｇ分のトナーによって印字可能な枚数を推定する。こうして推定された枚数（ここでは２００枚とする）を、寿命時期の印字枚数（１４０００枚）から減算することによって、補給制限開始閾値（１３８００枚）を決定することができる。

以下、図５のフローチャートを参照して、第１実施例のトナー補給処理の流れを説明する。なお、図５に示すトナー補給処理は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に対応する計４つの現像器１５毎に個別に並行して実行される。後述する他の実施例についても同様である。

まず、制御部２８は、前述したように平均カバレッジに基いて補給制限開始閾値を決定する（Ｓ０１）。つづいて、累積印字枚数が、補給制限開始閾値（例えば１３８００枚）に達したか否かを判断する（Ｓ０２）。なお、累積印字枚数は、バックアップメモリー１１２に格納されており、随時更新されているものとする。

累積印字枚数が、補給制限開始閾値に達した場合には（Ｓ０２：Ｙｅｓ）、現像器１５へのトナー補給の制限が開始される。具体的には、まず、現像器１５内のトナー量を、基準トナー量（例えば１０ｇ）にする（Ｓ０３）。具体的には、トナー濃度センサー４５によって検出されたトナー濃度に基いて現像器１５内のトナー量を計算し、スクリュー駆動モーター５７等を駆動することによって、足りない分のトナーを現像器１５に補給する。そして、トナー補給を停止する（Ｓ０４）。こうして、累積印字枚数が補給制限開始閾値に達すると、それ以降は、現像器１５へのトナーの補給が原則として禁止される。

つづいて、現像器１５の寿命が尽きたか否か、すなわち、現像器１５の寿命時期に達したか否かを判断する（Ｓ０５）。具体的には、累積印字枚数が所定枚数（ここでは１４０００枚）に達している場合に、現像器１５の寿命が尽きたと判断する。そして、現像器１５の寿命が尽きたと判断した場合には（Ｓ０５：Ｙｅｓ）、トナー補給処理を終了する。

一方、Ｓ０５において現像器１５の寿命がまだ残っていると判断した場合には（Ｓ０５：Ｎｏ）、つづいて、トナー濃度センサー４５の検出結果に基いて計算される現像器１５内のトナー量が、最終目標量（ここでは、最小限のトナー量である６ｇ）以下になったか否かを判断する（Ｓ０６）。現像器１５内のトナー量が最終目標量以下になっている場合には（Ｓ０６：Ｙｅｓ）、良好な印刷品質を維持することができない可能性があるので、スクリュー駆動モーター５７等を駆動することによって、良好な印刷品質を維持するのに必要な量のトナーを現像器１５に補給する（Ｓ０７）。

このように、累積印字枚数が補給制限開始閾値に達すると、それ以降は、現像器１５へのトナーの補給が原則としては禁止されるが、もし平均カバレッジから推定されるトナー消費ペースを上回るペースでトナーが消費された場合には、良好な印刷品質を維持するために、適宜にトナーが現像器１５に補給される。

以上のように、第１実施例によれば、現像器１５の寿命時期に達するよりも前の時点で、現像器１５内のトナーの目標量が、通常目標量（基準トナー量である１０ｇ）から最終目標量（最小限のトナー量である６ｇ）へと変更されるので、現像器１５の寿命時期に達した時点において現像器１５内に残ってしまう無駄なトナーを減らすことができる。

なお、上記の第１実施例では、累積印字枚数に基づいて、現像器１５の寿命時期、およびトナー補給の制限を開始する時期を判断しているが、累積印字枚数以外のパラメータ（例えば、現像器１５の累積駆動距離または累積駆動時間など）に基づいて、これらの時期を判断するようにしても構わない。例えば、現像器１５の累積駆動距離が９３２４０００ｍｍに達した時点を寿命時期とする場合には、まず、平均カバレッジに基いて、基準トナー量（１０ｇ）と最小限のトナー量（６ｇ）の差である４ｇ分のトナーによって印字可能な枚数を推定し、こうして推定された枚数（ここでは２００枚とする）を印字するのに必要となる現像器１５の駆動距離を推定する。そして、こうして推定された駆動距離（例えば、１３３２００ｍｍ）を、寿命時期の累積駆動距離（９３２４０００ｍｍ）から減算することによって、補給制限開始閾値（９１９０８００ｍｍ）を決定することができる。後述する他の実施例についても同様である。

また、本実施形態の現像器１５は２成分系の現像剤を用いるものであるが、１成分系の現像剤を用いる現像器を採用しても構わない。後述する他の実施例についても同様である。なお、１成分系の現像剤を用いる場合には、トナー濃度センサー４５を利用することができないので、他の方法で現像器内のトナー量を検出する必要がある。以下では、１成分系の現像剤を用いる場合のトナー補給処理の実施例について説明する。

図６は、１成分系の現像剤を用いる現像器６０の一部（トナーの入り口付近）を模式的に示す図である。現像器６０には、トナー補給口６１と、補給ローラー６２と、攪拌部材６３と、清掃部材６４などが設けられている。トナー補給口６１は、トナーの導入口である。トナー補給口６１を介して現像器６０に供給されたトナーは、一旦格納部６５に溜められる。補給ローラー６２と攪拌部材６３とは、現像器６０の長手方向に配置されている。補給ローラー６２には、トナーを搬送するための羽根が設けられている。これにより、補給ローラー６２の回転に伴い、格納部６５内のトナーが図６における右方向に搬送される。攪拌部材６３には、トナーを攪拌するための羽根が設けられている。これにより、攪拌部材６３が回転することで、トナーが攪拌されるとともに、補給ローラー６２によるトナーの搬送方向とは反対の方向（図６における左方向）にトナーが移動する。すなわち、トナーは、補給ローラー６２と攪拌部材６３とによって、現像器６０内を循環する。攪拌部材６３によって攪拌されているトナーは、供給ローラー（図示せず）の回転によって、現像ローラー（図示せず）の表面に供給される。

格納部６５には、格納部６５内のトナーの有無を検出するためのセンサー６６が設けられている。センサー６６は、発光素子と受光素子を備えている。センサー６６は、受光素子が検出する光の強度に基づいて、トナーが所定量だけ格納部６５内すなわち現像器６０内にあるか否かを検出する。センサー６６は、例えば、格納部６５部分に設けられた検出窓６７を通して、発光素子と受光素子とが対面するように構成されている。センサー６６は、発光素子から出射された検出光が、検出窓６７を介して、格納部６５内を通過して受光素子に入射するように構成されている。換言すると、センサー６６は、透過型のものであり、センサー６６の出力に基づいて、現像器６０内のトナーの有無を検出することができる。現像器６０には、検出窓６７を清掃するための清掃部材６４が設けられており、清掃部材６４をモーターによって往復動作させることによって、検出窓６７を清掃部材６４で拭くことができる。

この現像器６０には、上記のように、透過型のセンサー６６が用いられている。透過型のセンサー６６は、低コストである点において有利である。しかしながら、このような透過型のセンサー６６では、センサー６６により検出される部位（ここでは格納部６５）におけるトナーの有無は検出できるが、現像器６０内のトナー量を任意の時点で検出することは難しい。そこで、この種のセンサーを用いる場合には、現像器におけるトナー消費量と、現像器へのトナー補給量とに基づく演算によって、現像器内のトナー量を検出してもよい。例えば、現像器６０において、センサー６６によってトナーが有ると検出されるときのトナー量が２０ｇであるとすると、この２０ｇに対して、トナーが有ると最後に検出された時点からのトナー消費量を減算するとともに、トナーが有ると最後に検出された時点からのトナー補給量を加算することによって、任意の時点のトナー量を検出することができる。

上記のように、１成分系の現像剤を用いる現像器を採用した場合でも、上記のようにして任意の時点における現像器６０内のトナー量を検出することができる。よって、現像器６０内のトナーの目標量を任意に変更することができる。例えば、現像器６０の寿命時期に達するよりも前の時点で、現像器６０内のトナーの目標量を、通常目標量（例えば２０ｇ）から最終目標量（例えば１５ｇ）へと変更することができる。これによって、前述した第１実施例と同様に、現像器６０の寿命時期に達した時点において現像器６０内に残ってしまう無駄なトナーを減らすことができる。

（５）トナー補給処理の第２実施例
次に、制御部２８によって実行されるトナー補給処理の第２実施例について説明する。図７は、本実施例の概要を説明するための図であり、図８は、本実施例のトナー補給処理を示すフローチャートである。

第１実施例では、累積印字枚数が補給制限開始閾値（１３８００枚）に達した時点で、現像器１５内のトナーの目標量を通常目標量（１０ｇ）から最終目標量（６ｇ）へと一気に変更していたが、第２実施例では、現像器１５内のトナーの目標量を２段階で変更する。例えば、累積印字枚数が第１閾値（１３８００枚）に達した時点で、現像器１５内のトナーの目標量を通常目標量（１０ｇ）から途中目標量（例えば８ｇ）へと変更し、その後、累積印字枚数が第２閾値（例えば１３９００枚）に達した時点で、現像器１５内のトナーの目標量を途中目標量（８ｇ）から最終目標量（６ｇ）へと変更する。第１閾値は、第１実施例の補給制限開始閾値に相当するので、補給制限開始閾値と同様にして決定することができる。また、第２閾値は、例えば、寿命時期の累積印字枚数（ここでは１４０００枚）と第１閾値（ここでは１３８００枚）の中間の値（１３９００枚）として決定することができる。

以下、図８のフローチャートを参照して、第２実施例のトナー補給処理の流れを説明する。まず、制御部２８は、前述したように第１閾値（補給制限開始閾値）および第２閾値を決定する（Ｓ１１）。つづいて、累積印字枚数が第１閾値（例えば１３８００枚）に達したか否かを判断する（Ｓ１２）。なお、累積印字枚数は、バックアップメモリー１１２に格納されており、随時更新されているものとする。

累積印字枚数が第１閾値に達した場合には（Ｓ１２：Ｙｅｓ）、現像器１５へのトナー補給の制限が開始される。具体的には、現像器１５内のトナー量を基準トナー量（例えば１０ｇ）にし（Ｓ１３）、トナー補給を停止する（Ｓ１４）。こうして、累積印字枚数が第１閾値（補給制限開始閾値）に達すると、それ以降は、現像器１５へのトナーの補給が原則として禁止される。

つづいて、累積印字枚数が第２閾値（例えば１３９００枚）に達したか否かを判断する（Ｓ１５）。累積印字枚数が第２閾値に達していない場合には（Ｓ１５：Ｎｏ）、トナー濃度センサー４５の検出結果に基いて計算される現像器１５内のトナー量が、途中目標量（ここでは８ｇ）以下になったか否かを判断する（Ｓ１６）。現像器１５内のトナー量が途中目標量以下になっている場合には（Ｓ１６：Ｙｅｓ）、スクリュー駆動モーター５７等を駆動することによって、トナーを現像器１５に補給する（Ｓ１７）。

累積印字枚数が第２閾値に達している場合には（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、つづいて、現像器１５の寿命が尽きたか否か、すなわち、現像器１５の寿命時期に達したか否かを判断する（Ｓ１８）。具体的には、累積印字枚数が所定枚数（ここでは１４０００枚）に達している場合に、現像器１５の寿命が尽きたと判断する。そして、現像器１５の寿命が尽きたと判断した場合には（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、トナー補給処理を終了する。

一方、Ｓ１５において現像器１５の寿命がまだ残っていると判断した場合には（Ｓ１５：Ｎｏ）、つづいて、トナー濃度センサー４５の検出結果に基いて計算される現像器１５内のトナー量が、最終目標量（ここでは、最小限のトナー量である６ｇ）以下になったか否かを判断する（Ｓ１９）。現像器１５内のトナー量が最終目標量以下になっている場合には（Ｓ１９：Ｙｅｓ）、良好な印刷品質を維持することができない可能性があるので、スクリュー駆動モーター５７等を駆動することによって、良好な印刷品質を維持するのに必要な量のトナーを現像器１５に補給する（Ｓ２０）。

以上のように、第２実施例によれば、現像器１５内のトナーの目標量を２段階で変更することによって、平均カバレッジから推定されるトナー消費ペースを上回るペースでトナーが消費された場合でも、少なくとも累積印字枚数が第２閾値に達するまでの間は、現像器１５内のトナー量が途中目標量（８ｇ）を下回った状態で現像器１５が使用され続けることがなく、印刷品質をより良好に維持することができる。

なお、第２実施例では、現像器１５内のトナーの目標量を２段階で変更しているが、これに限らず、３段階や、４段階や、さらに多段階で変更するようにしてもよい。

（６）トナー補給処理の第３実施例
次に、制御部２８によって実行されるトナー補給処理の第３実施例について説明する。図９は、本実施例の概要を説明するための図であり、図１０は、本実施例のトナー補給処理を示すフローチャートである。

第３実施例において、第２実施例と異なる点は、累積印字枚数が第２閾値（１３９００枚）に達した時点で、図９に示すように、現像器１５内のトナー量が途中目標量（８ｇ）よりも多く残っている場合に、その余っているトナーを有効利用するために、後述する潤滑用トナー供給処理で用いるトナー（通常はブラックのトナー）を、この現像器１５のトナーへと変更する。例えば、イエローに対応する現像器１５の累積印字枚数が第２閾値に達している場合には、潤滑用トナー供給処理で用いるトナーをイエローのトナーへと変更する。これにより、図９に示すように、現像器１５内のトナーの消費ペースがより速くなり、現像器１５の寿命時期における現像器１５内のトナー量を減らすことができる。

以下、図１０のフローチャートを参照して、第３実施例のトナー補給処理の流れを説明する。なお、図１０のフローチャートにおいて、図８（第２実施例のフローチャート）と同一の処理ブロックには同一の参照符号を付し、説明を省略する。

Ｓ１１からＳ１７までは、図８と同一である。Ｓ１５において、累積印字枚数が第２閾値に達している場合には（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、現像器１５内のトナー量と、途中目標量（ここでは８ｇ）とを比較し、現像器１５内のトナーが余っているか否かを判断する（Ｓ３１）。そして、現像器１５内のトナーが余っている場合には（Ｓ３１：Ｙｅｓ）、パッチ処理で用いるトナー（通常はブラックのトナー）を、この現像器１５のトナーへと変更する。

潤滑用トナー供給処理とは、転写ベルトクリーナー１２のクリーニングブレードと中間転写ベルト６との間の滑りが良好に保たれるるように、外添剤としてトナーに含まれる潤滑剤の作用を利用し、例えばベタ画像のトナー帯（パッチ画像）を中間転写ベルト６を通じて転写ベルトクリーナー１２に供給する処理である。

以上のように、第３実施例によれば、寿命時期において現像器１５内のトナーが余りそうな場合に、そのトナーを潤滑用トナー供給処理で使用することで、寿命時期において現像器１５内に残ってしまう無駄なトナーを減らすことができる。

なお、本実施形態では、余っているトナーを潤滑用トナー供給処理で使用しているが、これに限らず、他の任意の処理で使用してもよい。

（７）トナー補給処理の第４実施例
次に、制御部２８によって実行されるトナー補給処理の第４実施例について説明する。第４実施例において、第１実施例と異なる点は、累積印字枚数が補給制限開始閾値に達した後に、現像器１５内のトナー残量が所定量（例えば９ｇ）以下になった場合に、画像安定化処理（特に、現像バイアス電圧を上げることによって、トナーの付着量を多くし、画像の濃度を良好に保つ処理）の頻度を上げるという点である。

以下、図１１のフローチャートを参照して、第４実施例のトナー補給処理の流れを説明する。なお、図１１のフローチャートにおいて、図５（第１実施例のフローチャート）と同一の処理ブロックには同一の参照符号を付し、説明を省略する。

Ｓ０１からＳ０５までは、図５と同一である。Ｓ０５において現像器１５の寿命がまだ残っていると判断した場合には（Ｓ０５：Ｎｏ）、つづいて、現像器１５内のトナー量が所定量（例えば９ｇ）以下か否かを判断する（Ｓ４１）。そして、現像器１５内のトナーが所定量（９ｇ）以下である場合には（Ｓ４１：Ｙｅｓ）、画像安定化処理（特に、現像バイアス電圧を上げることによって、トナーの付着量を増やして、画像の濃度を良好に保つ処理）の頻度を上げる（Ｓ４２）。

現像器１５内のトナー量が例えば６ｇ未満になると、画像安定化処理を行わないと画像の濃度が良好に保てなくなる。よって、本実施例では、トナー濃度センサー４５の検出誤差を考慮して、現像器１５内のトナー量が９ｇ以下になった時点で画像安定化処理の頻度を上げるようにしている。これにより、現像器１５の寿命時期に達するまでの間に、現像器１５内のトナー量が減っていったとしても、画像の濃度を良好に保つことができる。

（８）トナー補給処理の第５実施例
次に、制御部２８によって実行されるトナー補給処理の第５実施例について説明する。第５実施例と第１実施例の相違点は、第１実施例では現像器１５のトナー量が最終目標量以下になった場合にトナーを補給するのに対して、第５実施例ではＩＤＣセンサー２０でかすれを検知した場合にトナーを補給するという点である。

以下、図１２のフローチャートを参照して、第５実施例のトナー補給処理の流れを説明する。なお、図１２のフローチャートにおいて、図５（第１実施例のフローチャート）と同一の処理ブロックには同一の参照符号を付し、説明を省略する。

Ｓ０１からＳ０５までは、図５と同一である。Ｓ０５において現像器１５の寿命がまだ残っていると判断した場合には（Ｓ０５：Ｎｏ）、つづいて、中間転写ベルト６上にテストトナー像を供給し（Ｓ５１）、ＩＤＣセンサー２０によってテストトナー像のかすれが検知されたか否かを判断する（Ｓ５２）。そして、ＩＤＣセンサー２０によってテストトナー像のかすれが検知された場合には（Ｓ５２：Ｙｅｓ）、スクリュー駆動モーター５７等を駆動することによって、良好な印刷品質を維持するのに必要な量のトナーを現像器１５に補給する（Ｓ０７）。

以上のように、第５実施例によれば、ＩＤＣセンサー２０でかすれを検知した場合にトナーを補給するので、トナー濃度センサー４５を用いなくても、良好な印刷品質を維持することができる。なお、トナー濃度センサー４５を用いる場合であっても、トナー濃度センサー４５の検出結果には誤差が含まれるため、良好な印刷品質をより確実に維持するためにも、トナー濃度センサー４５と本実施例とを組み合わせて利用することは有効である。

（９）トナー補給処理の第６実施例
次に、制御部２８によって実行されるトナー補給処理の第６実施例について説明する。なお、以下では、説明の便宜上、４つの現像器１５に、再現色に応じて符号Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを添えている。第６実施例において、第１実施例と異なる点は、ある現像器１５（例えば現像器１５Ｙ）の累積印字枚数が補給制限開始閾値にまだ達していない場合であっても、その現像器１５（現像器１５Ｙ）の累積印字枚数が補給制限開始閾値に近い状態で、別の現像器１５（例えば現像器１５Ｋ）の累積印字枚数が補給制限開始閾値に達した場合には、後者の現像器１５（現像器１５Ｋ）に加えて前者の現像器１５（現像器１５Ｙ）も一緒に道連れとなってトナー補給制限を開始するという点である。

以下、図１３のフローチャートを参照して、第６実施例のトナー補給処理の流れを説明する。なお、図１３のフローチャートにおいて、図５（第１実施例のフローチャート）と同一の処理ブロックには同一の参照符号を付し、説明を省略する。

なお、図１３に示すトナー補給処理も、前述した他の実施例と同様に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色に対応する計４つの現像器１５毎に個別に並行して実行されるが、以下では、説明をより分かり易くするために、現像器１５Ｙのトナー補給処理についてのみ説明し、他の現像器１５（すなわち、現像器１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ）のトナー補給処理については、以下の説明から明らかなので、説明を省略する。

まず、制御部２８は、現像器１５Ｙの累積印字枚数（すなわち、現像器１５Ｙが新品であった状態から現時点までの間に印字された記録材Ｐの累積印字枚数）が道連れ閾値に達したか否かを判断する（Ｓ６１）。道連れ閾値とは、累積印字枚数が補給制限開始閾値（例えば１３８００枚）に近い状態か否かを判断するための閾値であって、ここでは一例として１３０００枚であるとする。

現像器１５Ｙの累積印字枚数が道連れ閾値に達した場合には（Ｓ６１：Ｙｅｓ）、つづいて、他のいずれかの現像器１５（すなわち、現像器１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋのいずれか）の累積印字枚数が補給制限開始閾値（１３８００枚）に達したか否か（すなわち、）を判断する（Ｓ６２）。そして、他のいずれかの現像器１５の累積印字枚数が補給制限開始閾値（１３８００枚）に達した場合には（Ｓ６２でＹｅｓ）、現像器１５Ｙの累積印字枚数が補給制限開始閾値（１３８００枚）に達していなかったとしても、現像器１５Ｙへのトナー補給の制限が開始される。その後の処理については、図５と同一である。

以上のように、第６実施例によれば、ある現像器１５（例えば現像器１５Ｙ）の累積印字枚数が補給制限開始閾値に近い状態で、別の現像器１５（例えば現像器１５Ｋ）の累積印字枚数が補給制限開始閾値に達した場合には、後者の現像器１５（現像器１５Ｋ）に加えて前者の現像器１５（現像器１５Ｙ）も一緒に道連れとなってトナー補給制限を開始する。よって、後者の現像器１５（現像器１５Ｋ）を新品に交換する際に、前者の現像器１５（現像器１５Ｙ）も一緒に交換されたとしても、前者の現像器１５（現像器１５Ｙ）内のトナーは少なくなっており、前者の現像器１５（現像器１５Ｙ）内に残ってしまう無駄なトナーを減らすことができる。

（１０）．まとめ
以上の説明から明らかなように、本願発明によると、制御部２８は、現像器１５の寿命時期に達するよりも前の時点で目標トナー量を小さくするので、現像器１５の寿命が尽きた時点において現像器１５内に残ってしまう無駄なトナーを減らすことができる。

（１１）．その他
本願発明は、前述の実施形態に限らず、様々な態様に具体化できる。例えば、画像形成装置としてプリンターを例に説明したが、これに限らず、複写機、ファクシミリ又はこれらの機能を複合的に備えた複合機等でもよい。その他、各部の構成は図示の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変更が可能である。

１ プリンター
２ 筺体
１３ 感光体
１５ 現像器
２０ ＩＤＣセンサー
２８ 制御部
４０ ボトル収容室
４１ トナーボトル
４２ 現像ローラー
４３ 現像スリーブ
４４ 現像撹拌スクリュー
４５ トナー濃度センサー
４６ 第１補給管路
４７ 第２補給管路
４８ 容器駆動モーター
５０ トナーホッパー
５１ トナー導入口
５２ トナー排出口
５３ 撹拌部材
５６ 搬送スクリュー
５７ スクリュー駆動モーター
５８ 仕切リブ
６０ 現像器
６１ トナー補給口
６２ 補給ローラー
６３ 攪拌部材
６４ 清掃部材
６５ 格納部
６６ センサー
６７ 検出窓

Claims (11)

1. 交換可能な現像器と、
   前記現像器にトナーを補給するトナー補給手段と、
   前記現像器内のトナー量を検出するトナー量検出手段と、
   前記トナー量検出手段の検出結果に基づいて、前記現像器内のトナー量が所望の目標トナー量となるように前記トナー補給手段を制御する補給制御手段と、
   前記現像器の使用状況に基いて、前記現像器の寿命時期に達したか否かを判断する寿命判断手段と、
   を備え、
   前記補給制御手段は、前記現像器の寿命時期に達するよりも前の時点で、前記目標トナー量を小さくする、
   画像形成装置。
2. 前記補給制御手段は、前記現像器の寿命時期に達したときに最小限のトナーだけが前記現像器内に残るように、前記目標トナー量を小さくする、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記補給制御手段は、前記現像器による累積印字枚数、前記現像器の累積駆動距離、及び前記現像器の累積駆動時間の少なくとも１つが所定の閾値に達した時点で、前記目標トナー量を小さくする、
   請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記所定の閾値は、平均カバレッジに基いて決定される、
   請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記補給制御手段は、前記現像器の寿命時期に近づくにつれて前記目標トナー量を段階的に小さくする、
   請求項１または２に記載の画像形成装置。
6. 前記補給制御手段は、前記目標トナー量を段階的に小さくしていく過程において、前記トナー量検出手段によって検出される前記現像器内のトナー量が、その時点での目標トナー量よりも少ない場合には、前記トナー補給手段によって前記現像器にトナーを補給する、
   請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記画像形成装置は、複数の前記現像器を備えており、
   前記補給制御手段が前記複数の現像器のうちの第１現像器の目標トナー量を段階的に小さくしていく過程において、前記トナー量検出手段によって検出される前記第１現像器内のトナー量が、その時点での目標トナー量よりも多い場合に、印字処理以外の用途のために前記複数の現像器のうちの前記第１現像器のトナーを優先的に消費させる現像器制御手段をさらに備える、
   請求項５に記載の画像形成装置。
8. 前記トナー量検出手段は、前記現像器内のトナー濃度を検出するトナー濃度センサーを備え、前記トナー濃度センサーの検出結果に基いて、前記現像器内のトナー量を検出する、
   請求項１または２に記載の画像形成装置。
9. 前記トナー量検出手段は、前記現像器におけるトナー消費量と前記現像器へのトナー補給量とに基づく演算によって、前記現像器内のトナー量を検出する、
   請求項１または２に記載の画像形成装置。
10. 前記画像形成装置は、トナーの付着量を高めるための画像安定化処理を行う画像安定化処理手段を備え、
    前記画像安定化処理手段は、前記補給制御手段によって前記目標トナー量が小さくなったことに応じて、前記画像安定化処理の頻度を上げる、
    請求項１または２に記載の画像形成装置。
11. 前記画像形成装置は、複数の前記現像器を備えており、
    前記補給制御手段は、前記複数の現像器のうちの第１現像器の目標トナー量を小さくするときに、寿命時期が近づいている第２現像器の目標トナー量も同時に小さくする、
    請求項１または２に記載の画像形成装置。

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