JP2016097653A - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 機密性の高い印刷物の保護機能を向上させると同時に、ユーザの利便性を高めた画像形成装置などを提供する。【解決手段】 受信した画像データを記憶する記憶部と、前記画像データに基づいて媒体に画像を形成する画像形成処理部と、ビーコンを無線で送信する無線信号送信部と、前記ビーコンを受信した電子機器から無線で送信された応答信号を受信する無線信号受信部と、前記応答信号の受信に基づいて、前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する制御部と、を備える画像形成装置を提供する。【選択図】 図１

Description

本発明の一態様は、ＬＡＮなどのネットワークに接続された端末から画像データを受信して媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。

近年、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）などのネットワークに複数のコンピュータ端末が接続され、これらの端末から送信された写真、文字、及び図形などの画像データに基づいて、紙などの媒体に印刷するネットワーク型のプリンタ装置が普及している。このようなネットワーク型のプリンタ装置では、複数のユーザがそれぞれの端末から送信した画像データを一台のプリンタ装置で印刷可能である。

一方で、このようなネットワーク型のプリンタ装置で機密性の高い文書を印刷した際に、意図しない他人にこの文書を見られてしまうリスクがあった。このようなリスクに対して、ユーザがプリンタ装置で所定の操作を行うまで、文書等の印刷を開始しない技術があった。しかしながら、このような技術を採用したプリンタ装置では、ユーザがプリンタ装置の場所に行くまで印刷が開始されないため、印刷の完了までに時間を要していた。この点、特許文献１には、通信アンテナによる通信を利用して、ユーザが到着する前に印刷ジョブを開始する技術について開示されている。また、特許文献２には、無線端末を所持するユーザを識別し、配置された配信装置によってユーザの位置情報を取得して、機器利用時の動線を判断する技術について開示されている。また、特許文献３には、近距離通信と遠距離通信を備え、近距離通信で接続を行うと、遠距離通信でジョブを完了させるための先行処理を開始する技術について開示されている。

特開２０１４−１０３５２３号公報 特開２０１４−７８９３２号公報 特開２０１４−９０２３８号公報

しかしながら、上記従来の技術では、プリンタ装置に到着するまで印刷が開始されず、印刷に時間を要するため、ユーザの利便性に欠ける点があった。また、例えば特許文献１に記載の技術を採用する場合には、通信アンテナを複数設ける必要があり、プリンタ装置を含むシステムを構築するのに高コストになるという課題があった。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、機密性の高い印刷物の保護機能を向上させると同時に、ユーザの利便性を高めた画像形成装置などを提供することを目的のひとつとする。

本発明は、上記課題を解決するために次のような手段を採る。なお、以下の説明において、発明の理解を容易にするために図面中の符号等を括弧書きで付記するが、本発明の各構成要素はこれらの付記したものに限定されるものではなく、当業者が技術的に理解しうる範囲にまで広く解釈されるべきものである。

本発明の手段１は、
受信した画像データを記憶する記憶部（メモリ１２０）と、
前記画像データに基づいて媒体に画像を形成する画像形成処理部（印刷部１５０）と、
ビーコンを無線で送信する無線信号送信部（ビーコン送信部１３０）と、
前記ビーコンを受信した電子機器（携帯端末３０）から無線で送信された応答信号を受信する無線信号受信部（無線受信部１４０）と、
前記応答信号の受信に基づいて、前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する制御部（ＣＰＵ１００）と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、画像形成装置が応答信号を受信するまで画像形成（印刷）を開始しないため、画像形成装置に機密性の高い印刷物が放置されることを防止することが可能となる。また、一般的に普及しているＢｌｕｅｔｏｏｔｈなどで用いられるビーコンを利用した画像形成装置と電子機器との通信により画像形成の開始を判定するため、ユーザが画像形成装置の配置位置に近づいたタイミングで画像形成を開始する装置を比較的安価に構成することができる。これにより、ユーザが画像形成装置の配置位置に到着する前に画像形成を開始することが可能となり、ユーザが画像形成の完了を待つまでの時間を短縮することができる。

本発明の手段２は、
前記無線信号送信部は、前記ビーコンを第１の範囲に送信する第１範囲送信モードと、前記ビーコンを前記第１の範囲よりも狭い第２の範囲に送信する第２範囲送信モードとで動作する
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、ビーコンの送信範囲を段階的に変化させながら電子機器（携帯端末３０）との通信を行うことで電子機器の位置を特定することなどが可能となる。そして、この特定結果に基づいて画像形成を開始することが可能となる。

本発明の手段３は、
前記制御部は、前記第２範囲送信モードで前記応答信号を受信したときに前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、ビーコンの送信範囲に基づいて電子機器の位置を特定し、これにより電子機器を保持するユーザが近づいたことを判定して画像形成を開始することが可能となる。

本発明の手段４は、
前記制御部は、
（１）前記第１範囲送信モードで前記応答信号を受信するが、前記第２範囲送信モードでは前記応答信号を受信しない状態から、
（２）前記第２範囲送信モードで前記応答信号を受信する状態に変化したとき、
前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、電子機器を保持するユーザが画像形成装置に近づいたことをより適切に判定しつつ、当該判定に基づいて画像形成を開始することが可能となる。

本発明の手段５は、
第２ビーコン信号を第３の範囲（ビーコン送信範囲４１１、４２１）に無線で送信する第２無線信号送信部（ビーコン送信器１３１、１３２）と、
前記第２ビーコン信号を受信した電子機器から無線で送信された第２応答信号を受信する第２無線信号受信部（無線受信部１４１、１４２）と、をさらに備え、
前記第３の範囲は、前記ビーコン信号が送信される第１の範囲（ビーコン送信範囲４３１）の外側を含み、
前記制御部（ＣＰＵ１００）は、
（１）前記第２無線信号受信部が前記第２応答信号を受信するが、前記無線信号受信部が前記応答信号を受信しない状態から、
（２）前記無線信号受信部が前記応答信号を受信する状態に変化したとき、
前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する、
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、異なる範囲に送信されたビーコンを利用して電子機器（携帯端末３０）との通信を行うことで電子機器の位置を特定し、その特定結果に基づいてユーザが画像形成装置（プリンタ装置１０）に近づいたことを判定することができる。そして、この判定結果に基づいて画像形成を開始することが可能となる。

本発明の手段６は、
前記制御部（ＣＰＵ１００）が、前記画像データの画像形成量（印刷量）が所定の量以上である場合には、前記画像データの画像形成量が所定の量より少ない場合と比較して、前記画像形成処理部に対して画像形成の開始を指示するタイミングを早くする
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、画像形成量（印刷量）が多い場合には画像形成の開始タイミングを早めることが可能となり、ユーザの利便性を高めることができる。

本発明の手段７は、
前記制御部が、前記画像データの画像形成量が所定の量より少ない場合には、前記無線信号受信部が前記応答信号を受信してから所定の時間経過後に前記画像形成処理部に対して画像形成の開始を指示する
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、画像形成量（印刷量）が少ない場合に、画像形成の開始タイミングを遅くすることが可能となる。これによって、画像形成が完了した媒体が画像形成装置に置かれたままとなる時間を短くすることができ、ユーザの利便性をさらに高めることができる。

本発明の手段８は、
前記制御部が、前記画像データの画像形成量が所定の量以上である場合には、前記画像データの画像形成量が所定の量より少ない場合と比較して、より広い範囲で送信された前記ビーコンに対応する前記応答信号の受信に基づいて、前記画像形成処理部に対して画像形成の開始を指示する
ことを特徴とする画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、画像形成量（印刷量）が多い場合に、画像形成の開始タイミングを早くすることが可能となる。これによって、ユーザが画像形成の完了を待つまでの時間を短くすることができ、ユーザの利便性をさらに高めることができる。

本発明の手段９は、
前記記憶部（メモリ１２０）が、複数の画像データと、該複数の画像データにそれぞれ関連付けられた識別信号（ユーザ識別信号）とを受信順に記憶し、
前記制御部（ＣＰＵ１００）は、一の画像データに関連付けられた前記識別信号に対応する前記応答信号を受信する前に、該一の画像データより後に受信した他の画像データに関連付けられた前記識別信号に対応する前記応答信号を受信したとき、該一の画像データより先に、該他の画像データに基づく画像形成の開始を前記画像形成処理部に指示する
ことを特徴とする上記いずれかの画像形成装置（プリンタ装置１０）である。

上記の構成によれば、ユーザが画像形成装置に近づかないことにより画像形成が開始されない画像データより先に、画像形成装置に近づいたユーザが送信した画像データに基づく画像形成を開始することなどが可能となる。

本発明の手段１０は、
受信した画像データを記憶するステップと、
ビーコンを無線で送信するステップと、
前記ビーコンを受信した電子機器から無線で送信された応答信号を受信するステップと、
前記応答信号の受信に基づいて、画像形成の開始を指示するステップと、
前記指示に応じて前記画像データに基づく画像を媒体に形成するステップと、を含む
ことを特徴とする画像形成方法である。

上記の方法によれば、例えば画像形成装置において、応答信号が受信されるまで画像形成（印刷）を開始しないため、機密性の高い印刷物が放置されることを防止することが可能となる。また、一般的に普及しているＢｌｕｅｔｏｏｔｈなどで用いられるビーコンを利用した画像形成装置と電子機器との通信により画像形成の開始を判定するため、ユーザが画像形成装置の配置位置に近づいたタイミングで画像形成を開始することができる。これにより、ユーザが画像形成装置の配置位置に到着する前に画像形成を開始することが可能となる。

プリンタシステムの構成を示す図。 プリンタ装置の配置とビーコン送信範囲とを示す図。 印刷処理のフローチャートを示す図。 印刷処理における画像データ送信者の近接検出処理のフローチャートを示す図。 プリンタ装置の配置とビーコン送信範囲とを示す図。 プリンタ装置の配置とビーコン送信範囲とを示す図。 プリンタ装置の配置とビーコン送信範囲とを示す図。 印刷処理のフローチャートを示す図。 印刷順序の入れ替え処理の具体例を示す図。 印刷順序の入れ替え処理の具体例を示す図。

本発明に係る実施形態について、以下の構成に従って図面を参照しながら具体的に説明する。ただし、以下で説明する実施形態はあくまで本発明の一例にすぎず、本発明の技術的範囲を限定的に解釈させるものではない。なお、各図面において、同一の構成要素には同一の符号を付しており、その説明を省略する場合がある。
１．実施形態１
（１）プリンタシステムの構成例
（２）印刷処理の具体例
２．実施形態２
３．実施形態３
４．実施形態４
５．適用例
６．補足事項

＜１．実施形態１＞
まず、本発明の実施形態１について、図１〜図６を参照しながら説明する。本実施形態は、プリンタ装置に関するものであり、印刷データの送信者がプリンタ装置に近づいたことを検出し、この検出結果に応じて印刷を開始することができることを特徴の一つとする。

＜（１）プリンタシステムの構成例＞
図１は、本実施形態のプリンタシステムの構成を示す図である。図１に示すように、本実施形態のプリンタシステムは、プリンタ装置１０、ＰＣ２０、及び携帯端末３０を含んで構成される。ＰＣ２０は、一般的に知られた所謂コンピュータ端末であるが、プリンタ装置１０に対して印刷のための画像データを送信可能な装置であればよく、スマートフォン、タブレット機器などに置き換えられてもよい。携帯端末３０は、一般的に知られたスマートフォン、またはタブレット機器などの、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈなどを利用した無線通信を実行可能な電子機器である。なお、以下の説明において、記録対象媒体である紙などの媒体に対してインクなどによって所定の画像を形成することを印刷と呼ぶ。

＜ＰＣ２０＞
ＰＣ２０は、プリンタ装置１０に対して印刷対象の画像データ、並びにこの画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別を送信可能に構成される。ユーザ識別情報は、各ユーザに個別に登録された識別情報であり、印刷しようとするユーザを特定可能な情報である。ユーザ識別情報は、ＰＣ２０へのログイン時のユーザＩＤによって決定されてもよい。また、ユーザ識別情報は、ＰＣ２０を使用するユーザが１人ずつである場合には、各ＰＣ２０に個別に登録された識別情報であってもよい。ファイル種別は、画像データが通常ファイルか特定ファイルかを識別可能な情報であるが、必ずしも用いられる必要はない。通常ファイルと特定ファイルとの種別はＰＣ２０のユーザによって決定されるが、例えば、特定ファイルは機密性の高いファイル（データ）であり、通常ファイルは特定ファイルに比べて機密性の低いファイル（データ）である。

＜プリンタ装置１０＞
プリンタ装置１０は、ＣＰＵ１００、通信Ｉ／Ｆ（通信インタフェース）１１０、メモリ１２０、ビーコン送信部１３０、無線受信部１４０、及び印刷部１５０を含んで構成される。なお、プリンタ装置１０は、印刷機能を有する複合機などの装置であってもよい。

＜通信Ｉ／Ｆ１１０＞
通信Ｉ／Ｆ１１０は、ＰＣ２０からユーザ操作により送信された画像データ、並びに画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別を受信する。通信Ｉ／Ｆ１１０が受信した画像データ、並びに画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別は、ＣＰＵ１００に出力される。

＜メモリ１２０＞
メモリ１２０は、ＣＰＵ１００の指示によって、画像データ、並びに画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別を記憶する。また、メモリ１２０は、ＣＰＵ１００からの要求に応じて、記憶している画像データ、ユーザ識別情報、及びファイル種別をＣＰＵ１００に出力する。メモリ１２０は、画像データ並びに画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別を、原則としてプリンタ装置１０が受信した順序で記憶する。メモリ１２０に記憶された画像データ、ユーザ識別情報、及びファイル種別は、プリンタ装置１０が受信した順序に沿って印刷を実行していくが、この印刷順序は、ＣＰＵ１００によって変更されることがある。

＜ビーコン送信部１３０＞
ビーコン送信部１３０は、ＣＰＵ１００の制御により、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈのビーコンを無線で、所定の時間間隔で送信する。ビーコン送信部１３０は、その出力の電波強度を変更することで、プリンタ装置１０を中心とする所定の範囲にビーコンを送信することができる。ビーコン送信部１３０によって送信されたビーコンは、携帯端末３０によって受信される。ビーコンは、所定のデータフォーマットに沿ったデータを含む信号である。なお、ビーコン送信部１３０により送信されるビーコンは、必ずしもＢｌｕｅｔｏｏｔｈの規格に沿ったものに限定されず、無線ＬＡＮ、または赤外線によるものであってもよい。

＜無線受信部１４０＞
無線受信部１４０は、ビーコン送信部１３０から送信されたビーコンを受信した携帯端末３０により無線で送信された応答信号を受信する。無線受信部１４０は、受信した応答信号をＣＰＵ１００に出力する。

＜印刷部１５０＞
印刷部１５０は、一般的なインクジェットプリンタまたはレーザービームプリンタ等が備えるインクヘッドまたは感光ドラム等の構成を備えて構成される。印刷部１５０は、ＣＰＵ１００から印刷指示と共に入力された画像データに基づいて、紙などの媒体に画像を印刷する。

＜ＣＰＵ１００＞
ＣＰＵ１００は、ＣＰＵ１００の内部メモリまたはメモリ１２０に記録されたプログラムに沿って種々の処理を実行する。ＣＰＵ１００は、通信Ｉ／Ｆ１１０から入力された画像データ、並びに画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別を、メモリ１２０に記憶させる。ＣＰＵ１００は、ビーコン送信部１３０からビーコンを送信させ、このビーコンに対して無線受信部１４０で受信された応答信号を受け取る。ＣＰＵ１００は、この応答信号に含まれるユーザ識別情報に基づいて、メモリ１２０に記憶された画像データに関連付けられたユーザ識別情報に、同一の情報が含まれるか否かを照合する。ＣＰＵ１００は、このユーザ識別情報の照合に成功したら、応答信号に基づいてこのユーザがプリンタ装置１０に近づいているかを判定し、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたときに、このユーザ識別情報に関連付けられた画像データの印刷を開始するよう、印刷部１５０に印刷指示を行う。ＣＰＵ１００での処理を含むさらに具体的な印刷処理については後述する。

図２は、プリンタ装置１０のビーコン送信部１３０から送信されるビーコンの範囲（ビーコン送信範囲）を示す図である。図２に示されるように、プリンタ装置１０のビーコン送信部１３０からは、例えば３通りのビーコン送信範囲４１０、４２０、及び４３０でビーコンを送信することができる。送信されたビーコンは、ユーザ３１が保持する携帯端末３０で受信され、携帯端末３０からは応答信号が送信される。プリンタ装置１０では、この応答信号を受信することによって、携帯端末３０がどの範囲に存在するかを判定することが可能となる。

＜携帯端末３０＞
携帯端末３０は、ビーコン送信部１３０から送信されたビーコンを受信すると、このビーコンに対する応答信号を無線で送信する。この応答信号には、携帯端末３０のユーザを特定可能なユーザ識別情報が含まれる。このユーザ識別情報は、ＰＣ２０からプリンタ装置１０に送信された画像データを送信したユーザであることを特定可能な情報である。

＜（２）印刷処理の具体例＞
次に、図３〜図６を参照しながら印刷処理の具体例について説明する。

＜Ｓ５００〜Ｓ５１０＞
図３は、プリンタ装置１０での印刷処理の具体例を示すフローチャートである。ＰＣ２０から、画像データ、並びに画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別を通信Ｉ／Ｆ１１０が受信したら、通信Ｉ／Ｆ１１０はこの画像データ、及びユーザ識別情報をＣＰＵ１００に出力する。ＣＰＵ１００は、この画像データ、及びユーザ識別情報のセットをメモリ１２０に記憶させる（Ｓ５００〜Ｓ５１０）。

＜Ｓ５２０＞
次に、ＣＰＵ１００は、この画像データの送信者がプリンタ装置１０に近づいてきたかどうかを判定する（Ｓ５２０）。画像データの送信者がプリンタ装置１０に近づいてきたかどうかかは、プリンタ装置１０のビーコン送信部１３０から送信されるビーコンと、携帯端末３０から送信される応答信号とを用いた通信により判定される。携帯端末３０から送信され、プリンタ装置１０の無線受信部１４０で受信される応答信号には、この携帯端末３０のユーザに関するユーザ識別情報が含まれる。無線受信部１４０から応答信号と受け取ったＣＰＵ１００は、この応答信号に含まれるユーザ識別情報と同一のユーザ識別情が関連付けられた画像データがメモリ１２０に記憶されているかを確認する。これによって、メモリ１２０に記憶された画像データの送信者であるユーザが、プリンタ装置１０に近づいてきたことを検出する。ビーコンを利用した、画像データの送信者が近づいてきたことの検出処理の具体例は後述する。

画像データの送信者がプリンタ装置１０からの所定の範囲にまで近づいたことが検出されなければ（Ｓ５２０でＮ）、ＣＰＵ１００は上記Ｓ５２０の処理を断続的に繰り返す。

＜Ｓ５９０＞
画像データの送信者がプリンタ装置１０からの所定の範囲にまで近づいたことが検出されると（Ｓ５２０でＹ）、ＣＰＵ１００は印刷部１５０に対して、この画像データの印刷開始を指示する（Ｓ５９０）。

＜画像データ送信者の近接検出＞
ここで、画像データの送信者がプリンタ装置１０に近づいてきたか否かの判定の具体例について、図４〜図６を参照しながら説明する。

＜Ｓ５２１＞
ビーコン送信部１３０は、ＣＰＵ１００の制御により、範囲が異なる複数（ここでは３）のビーコン送信範囲４１０、４２０、及び４３０でビーコンを送信する（図２参照）。携帯端末３０は、送信されたビーコンを受信すると、ユーザ識別情報を含む応答信号を送信する。無線受信部１４０は、携帯端末３０から送信された応答信号を受信すると、この応答信号をＣＰＵ１００に出力する。ＣＰＵ１００は、この応答信号を受け取ることで、携帯端末３０を保有するユーザが、どのビーコン送信範囲にいるかを特定することができる。ここで、ビーコン送信範囲４１０（第１の範囲）でビーコンが送信されたときに携帯端末３０からの応答信号をプリンタ装置１０が受信したら（Ｓ５２１でＹ）、ＣＰＵ１００は、ユーザ３１がビーコン送信範囲４１０の内側（よりプリンタ装置１０に近い場所）にいると判定することができる（図５参照）。ただし、この時点では、ＣＰＵ１００はユーザ３１がビーコン送信範囲４２０、または４３０の外側にいることは判定できない。ビーコン送信範囲４１０（第１の範囲）で送信されたビーコンに対する応答信号をプリンタ装置１０が受信しない場合には（Ｓ５２１でＮ）、当該処理（Ｓ５２１）が繰り返される。

＜Ｓ５２２＞
ビーコン送信範囲４１０（第１の範囲）で送信されたビーコンに対する応答信号をプリンタ装置１０が受信した場合には（Ｓ５２１でＹ）、Ｓ５２２の処理に移行する。ここで、ビーコン送信範囲４２０（第２の範囲）でビーコンが送信されたときに携帯端末３０からの応答信号をプリンタ装置１０が受信したら（Ｓ５２２でＹ）、ＣＰＵ１００は、ユーザ３１がビーコン送信範囲４２０の内側にいると判定することができる（図６参照）。ビーコン送信範囲４２０（第２の範囲）で送信されたビーコンに対する応答信号をプリンタ装置１０が受信しない場合には（Ｓ５２２でＮ）、Ｓ５２１に戻る。

＜Ｓ５２３＞
ビーコン送信範囲４２０（第２の範囲）で送信されたビーコンに対する応答信号をプリンタ装置１０が受信した場合には（Ｓ５２１でＹ）、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたと判定する（Ｓ５２３）。

上記のような処理を実行することで、プリンタ装置１０に対して、携帯端末３０を保有するユーザ３１がビーコン送信範囲４１０より内側で、ビーコン送信範囲４２０より外側の場所にいる状態（図５の状態）から、ユーザ３１がビーコン送信範囲４２０より内側の場所にいる状態（図６の状態）へと変化したことを検出することができる。このようにして、ユーザ３１がプリンタ装置１０に近づいたことを検出する。

以上のような処理を行うことで、ユーザがプリンタ装置１０に近づいたことを、ビーコンを利用した携帯端末３０との通信により判定し、このユーザが送信した画像データの印刷を開始することが可能となる。これによって、ユーザがプリンタ装置１０の場所に到着する前に印刷を開始することが可能となり、ユーザがプリンタ装置１０の前で待つ時間を短縮することが可能となる。また、ユーザがプリンタ装置１０に近づくまでは印刷を行わないため、プリンタ装置１０に印刷物が放置されることを防止することができる。

＜２．実施形態２＞
次に、本発明の実施形態２について、図７を参照しながら説明する。本実施形態は、実施形態１と比較して、プリンタ装置１０とは別の場所に、ビーコン送信器１３１と無線受信器１４１との組み合わせ、及びビーコン送信器１３２と無線受信器１４２との組み合わせが配置されている（図７参照）。本実施形態では、これらのビーコン送信器１３１と無線受信器１４１との組み合わせ、及びビーコン送信器１３２と無線受信器１４２との組み合わせを含む構成を、プリンタ装置１０と呼ぶ。ただし、これらの装置は個別の装置になっていてもよい。本実施形態のプリンタ装置１０では、これらのビーコン送信器１３１と無線受信器１４１との組み合わせ、及びビーコン送信器１３２と無線受信器１４２との組み合わせを利用して携帯端末３０との通信を行って、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたことを判定する。以下の説明では、上記の相違点についてのみ具体的に説明し、実施形態１と同様の機能や処理についてはその説明を省略する。

＜ビーコン送信器１３１、１３２＞
ビーコン送信器１３１及び１３２は、それぞれＢｌｕｅｔｏｏｔｈのビーコンを、所定の時間間隔で、無線で送信する。この機能は、プリンタ装置１０のビーコン送信部１３０と同様である。

＜無線受信器１４１、１４２＞
無線受信器１４１及び１４２は、それぞれビーコン送信器１３１及び１３２から送信されたビーコンを受信した携帯端末３０により無線で送信された応答信号を受信する。無線受信器１４１及び１４２は、受信した応答信号をプリンタ装置１０のＣＰＵ１００に送信する。

＜ＣＰＵ１００＞
ＣＰＵ１００は、ビーコン送信部１３０、並びにビーコン送信器１３１及び１３２を制御して、所定の範囲にビーコンを送信させる。また、ＣＰＵ１００は、無線受信部１４０、並びに無線受信器１４１及び１４２から受け取った応答信号に基づいて、メモリ１２０に記憶された画像データのユーザ識別情報との比較を行うことで、ユーザ識別情報の照合を行う。さらに、ＣＰＵ１００は、これらの応答信号に基づいてこのユーザがプリンタ装置１０に近づいているかを判定し、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたときに、このユーザ識別情報に関連付けられた画像データの印刷を開始するよう、印刷部１５０に印刷指示を行う。

＜画像データ送信者の近接検出＞
本実施形態では、上記の構成でユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたか否かを判定し、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたときに印刷を開始する。例えば、ビーコン送信器１３１と無線受信器１４１とによってビーコン送信範囲４１１にユーザがいると判定された後、ビーコン送信器１３２と無線受信器１４２によってビーコン送信範囲４２１にユーザがいると判定されたときには、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきていると判定することができる。よって、ＣＰＵ１００は、この判定に基づいて、画像データの印刷を開始するよう印刷部１５０に印刷指示をする。

上記のような構成のプリンタ装置１０によれば、異なるビーコン送信範囲４１１、４２１、または４３１に送信されたビーコンを利用して携帯端末３０との通信を行うことでこの携帯端末３０の位置を特定し、その特定結果に基づいてこの携帯端末３０を保持するユーザがプリンタ装置１０に近づいたことを判定することができる。そして、この判定結果に基づいて画像形成を開始することが可能となる。

＜３．実施形態３＞
次に、本発明の実施形態３について、図８〜図１０を参照しながら説明する。本実施形態は、実施形態１のプリンタ装置が有する機能に加え、画像データの印刷順序の入れ替えを実行可能である点で異なる。具体的には、画像データと関連付けられたファイル種別によって機密性の高い「特定ファイル」とされた画像データについて、ユーザがプリンタ装置に近づくことによる認証が行われないときには、プリンタ装置が次の印刷順の画像データの印刷を実行する。また、このような特定ファイルとされた画像データをプリンタ装置が優先的に印刷する。以下の説明では、上記の本実施形態の特徴部分についてのみ具体的に説明し、実施形態１と同様の機能や処理についてはその説明を省略する。

図８は、本実施形態のプリンタ装置における印刷処理の具体例を示すフローチャートである。

＜Ｓ５１１〜Ｓ５１２＞
ＣＰＵ１００は、受信した画像データ、ユーザ識別情報、及びファイル種別のうちのファイル種別が、特定ファイルか否かを確認する（Ｓ５１１）。画像データに関連付けられたファイル種別が特定ファイルではなく通常ファイルである場合（Ｓ５１１でＮ）、ユーザ識別情報の照合（ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたことの判定）は行うことなく通常印刷を実行する（Ｓ５１２）。

＜Ｓ５２０＞
画像データに関連付けられたファイル種別が特定ファイルであった場合（Ｓ５１０でＹ）、ＣＰＵ１００は、この画像データの送信者がプリンタ装置１０に近づいてきたか否かを判定する（Ｓ５２０）。

＜Ｓ５４１＞
上記Ｓ５２０の処理において、ＣＰＵ１００により、画像データの送信者がプリンタ装置１０に近づいてきていると判定された場合（Ｓ５２０でＹ）、ＣＰＵ１００は、メモリ１２０に記憶された画像データの印刷順序の入れ替え処理を行う（Ｓ５４１）。

図９は、メモリ１２０に記憶された画像データの一覧を示す概念図である。図９に示すように、メモリ１２０には、印刷順序ごとに画像データが記憶されており、画像データに関連付けられたファイル種別、及びユーザ識別情報（図示せず）が同様に記憶されている。印刷順序は、印刷順序の入れ替えが行われない限りは、プリンタ装置１０で受信された順序で並べられる。

図９（ａ）は、ＣＰＵ１００による印刷順序の入れ替え処理（Ｓ５４１）が実行される直前のメモリ１２０の記憶状態を示している。図９（ａ）に示すように、印刷順序１の画像データは印刷中の通常ファイル、印刷順序２、３、及び５の画像データは印刷待ちの通常ファイル、印刷順序４の画像データは印刷待ちの特定ファイルである。ここで、Ｓ５２０の処理によって、印刷順序４の特定ファイルに関連付けられたユーザ識別情報の照合が行われたら（特定ファイルを送信したユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたと判定されたら）（Ｓ５２０でＹ）、ＣＰＵ１００は、この画像データの印刷の印刷順序を優先させるための印刷順序の入れ替え処理を行う（Ｓ５４１）。具体的には、印刷中の画像データの次に、この画像データの印刷を実行するよう、印刷順序の入れ替え処理を行う。

図９（ｂ）は、ＣＰＵ１００による印刷順序の入れ替え処理（Ｓ５４１）が実行された直後のメモリ１２０の記憶状態を示している。図９（ｂ）に示すように、ユーザ識別情報の照合が行われた特定ファイルの画像データの印刷順序が４から２に繰り上げられており、印刷順序２及び３の画像データがそれぞれ印刷順序３及び４に繰り下げられている。

＜Ｓ５９０＞
上記のように、必要に応じて印刷順序の入れ替えが行われた後、プリンタ装置１０ではＣＰＵ１００が印刷部１５０に対して印刷指示を行い、印刷が開始される（Ｓ５９０）。

＜Ｓ５３０＞
一方、上記の特定ファイルの画像データの送信者がプリンタ装置１０に近づいてきていない場合（Ｓ５２０でＮ）、ＣＰＵ１００は、画像データの受信から一定時間（例えば１時間）が経過しているかどうかを確認する（Ｓ５３０）。

＜Ｓ５４１Ａ＞
プリンタ装置１０において画像データの受信から一定時間が経過していない場合には（Ｓ５３０でＮ）、再度、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてきたかの判定を行う前に、ＣＰＵ１００は、メモリ１２０に記憶された画像データの印刷順序の入れ替え処理を行う（Ｓ５４１Ａ）。ここでの画像データの印刷順序の入れ替え処理は、ユーザがプリンタ装置１０に近づいてこないことで印刷が滞り、他の印刷を開始できない状態を回避するための処理である。

図１０は、メモリ１２０に記憶された画像データの一覧を示す概念図である。図１０（ａ）は、ここでのＣＰＵ１００による印刷順序の入れ替え処理（Ｓ５４１Ａ）が実行される直前のメモリ１２０の記憶状態を示している。図１０（ａ）に示すように、印刷順序１の画像データは印刷中の通常ファイル、印刷順序２の画像データは印刷待ちの特定ファイル、印刷順序３〜５の画像データは印刷待ちの通常ファイルである。ここで、Ｓ５２０の処理によって、特定ファイルを送信したユーザは未だプリンタ装置１０に近づいてきていないと判定されているため（Ｓ５２０でＮであるため）、ＣＰＵ１００は、印刷順序３の通常ファイルの画像データの印刷を、印刷順序２の特定ファイルである画像データの印刷より優先して実行させるための印刷順序の入れ替え処理を行う（Ｓ５４１Ａ）。

図１０（ｂ）は、ＣＰＵ１００による印刷順序の入れ替え処理（Ｓ５４１Ａ）が実行された直後のメモリ１２０の記憶状態を示している。図１０（ｂ）に示すように、未だプリンタ装置に近づいてきていないユーザにより送信された特定ファイルの画像データの印刷順序が２から３に繰り下げられており、印刷順序が３であった通常ファイルの画像データが印刷順序２に繰り上げられている。なお、このＳ５４１Ａの処理は、印刷中の画像データの印刷が終了したタイミングでのみ実行するようにしてもよい。

＜Ｓ５４０＞
一方、Ｓ５３０で、プリンタ装置１０において画像データの受信から一定時間が経過した場合には（Ｓ５３０でＹ）、ＣＰＵ１００は、この特定ファイルの画像データ、並びに画像データに関連付けられたユーザ識別情報及びファイル種別をメモリ１２０から消去する。

このような処理を行うことで、機密性の高い特定ファイルと、特定ファイル以外の通常ファイルの印刷順序を効果的に入れ替えることが可能となる。

＜４．実施形態４＞
次に、本発明の実施形態４について説明する。本実施形態では、画像データの印刷枚数、またはデータ量に応じて、印刷開始のタイミングを変化させる点で異なる。すなわち、画像データの印刷枚数またはデータ量が多い場合は、印刷に比較的長時間を要し、画像データの印刷枚数またはデータ量が少ない場合には、印刷が比較的短時間で完了する。そのため、画像データの印刷枚数またはデータ量が多い場合には、少ない場合と比較して、印刷の開始タイミングを早める点で、本実施形態は実施形態１と異なる。以下、この相違点について具体的に説明する。

既に説明したように、プリンタ装置１０では、ビーコンを利用して携帯端末３０がプリンタ装置１０にどの程度近づいているかを段階的に判定可能である。例えば、（１）画像データの印刷枚数またはデータ量が所定の閾値以上である場合には、ビーコン送信範囲４１０からビーコン送信範囲４２０に携帯端末３０を保持するユーザ３１が移動してきたときにＣＰＵ１００が印刷部１５０に印刷開始の指示を行い、（２）画像データの印刷枚数またはデータ量が所定の閾値より少ない場合には、ビーコン送信範囲４２０からビーコン送信範囲４３０に携帯端末３０を保持するユーザ３１が移動してきたときにＣＰＵ１００が印刷部１５０に印刷開始の指示を行うように制御する。

上記のように、画像データの印刷枚数、またはデータ量に応じて、印刷開始のタイミングを変化させることで、印刷量が多いときには印刷の開始タイミングを早めることが可能となり、プリンタ装置１０の利便性を高めることができる。

なお、上記のプリンタ装置１０における印刷は、上記以外のタイミングで開始されてもよい。例えば、画像データの印刷枚数またはデータ量に応じて、所定の条件を満足してから印刷を開始するまでの時間を変化させてもよい。より具体的には、（１）画像データの印刷枚数またはデータ量が所定の閾値以上である場合には、ビーコン送信範囲４１０からビーコン送信範囲４２０に携帯端末３０を保持するユーザ３１が移動してきた直後にＣＰＵ１００が印刷部１５０に印刷開始の指示を行い、（２）画像データの印刷枚数またはデータ量が所定の閾値より少ない場合には、ビーコン送信範囲４２０からビーコン送信範囲４３０に携帯端末３０を保持するユーザ３１が移動してきてから１０秒後にＣＰＵ１００が印刷部１５０に印刷開始の指示を行うように制御するなどの方法を採用可能である。

または、プリンタ装置１０における印刷開始タイミングの判定に用いるビーコンの送信範囲を、画像データの印刷枚数またはデータ量に応じて変化させる方法も採用可能である。より具体的には、ＣＰＵ１００は、画像データの印刷枚数またはデータ量が多いほど、より広い範囲で送信されたビーコンに対応する応答信号の受信に基づいて印刷を開始するよう印刷部１５０に指示するなどの方法を採用できる。

＜５．適用例＞
次に、本発明の適用例について説明する。本発明のプリンタ装置は、複数人が共同で利用するオフィスのプリンタ装置などに適用可能である。また、出張先などのオフィスに到着したときに印刷を開始できるよう画像データを予めこのオフィスのプリンタ装置に送信しておけば、ユーザがプリンタ装置に近づいたときに印刷を開始することなどが可能となる。

また、本発明のプリンタ装置は、店舗での自動会計システムなどにも適用可能である。この場合、例えばショッピングカートに入れた品物に添付されたＲＦＩＤを読み取るリーダを備えたショッピングカートを用いて、店舗出口に近づく前にショッピングカート内の品物の金額を予め算出してそのデータをプリンタ装置に送信し、ユーザが店舗出口に近づくと自動的に領収書の印刷を開始するシステムなどに適用されうる。この場合、ショッピングカートが携帯端末３０に置き換えられる構成となる（図１参照）。

＜６．補足事項＞
以上、本発明の各実施形態についての具体的な説明を行った。上記説明は、あくまで一実施形態としての説明であって、本発明の範囲はこの一実施形態に留まらず、当業者が把握可能な範囲にまで広く解釈されるものである。

上記各実施形態は、それぞれ組み合わせて実行することができる。例えば、実施形態２と実施形態３とを組み合わせることなどが可能である。

また、上記実施形態では、ユーザがプリンタ装置に近づいたことの判定をビーコンによって行ったが、送信範囲を任意に変更可能な別の無線信号を採用することも可能である。ただし、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈのビーコンは広く普及しているため、このようなビーコンを利用することが特に好ましい。

また、プリンタ装置１０は、ユーザがプリンタ装置１０に近づかないことで印刷が開始できない場合に、ユーザのＰＣ２０または携帯端末３０に対して、印刷開始を促すメッセージを送信してもよい。

また、ビーコン送信部１３０から送信されるビーコンは、必ずしも３の範囲で段階的に送信される必要はなく、２または４以上の範囲で段階的に送信されてもよい。

本発明は、機密性の高い文書等が放置されることを防止する機能を備えた、プリンタ装置、またはプリンタ機能を備える複合機などの画像形成装置として好適に適用される。

１０…プリンタ装置
２０…ＰＣ
３０…携帯端末
３１…ユーザ
１１０…通信Ｉ／Ｆ
１２０…メモリ
１３０…ビーコン送信部
１４０…無線受信部
１５０…印刷部
４１０、４１１、４２０、４２１、４３０、４３１…ビーコン送信範囲
１３１、１３２…ビーコン送信器
１４１、１４２…無線受信器

Claims (10)

1. 受信した画像データを記憶する記憶部と、
   前記画像データに基づいて媒体に画像を形成する画像形成処理部と、
   ビーコンを無線で送信する無線信号送信部と、
   前記ビーコンを受信した電子機器から無線で送信された応答信号を受信する無線信号受信部と、
   前記応答信号の受信に基づいて、前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する制御部と、を備える
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記無線信号送信部は、前記ビーコンを第１の範囲に送信する第１範囲送信モードと、前記ビーコンを前記第１の範囲よりも狭い第２の範囲に送信する第２範囲送信モードとで動作する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記第２範囲送信モードで前記応答信号を受信したときに前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、
   （１）前記第１範囲送信モードで前記応答信号を受信するが、前記第２範囲送信モードでは前記応答信号を受信しない状態から、
   （２）前記第２範囲送信モードで前記応答信号を受信する状態に変化したとき、
   前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する
   ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 第２ビーコン信号を第３の範囲に無線で送信する第２無線信号送信部と、
   前記第２ビーコン信号を受信した電子機器から無線で送信された第２応答信号を受信する第２無線信号受信部と、をさらに備え、
   前記第３の範囲は、前記ビーコン信号が送信される第１の範囲の外側を含み、
   前記制御部は、
   （１）前記第２無線信号受信部が前記第２応答信号を受信するが、前記無線信号受信部が前記応答信号を受信しない状態から、
   （２）前記無線信号受信部が前記応答信号を受信する状態に変化したとき、
   前記画像形成処理部に画像形成の開始を指示する、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、前記画像データの画像形成量が所定の量以上である場合には、前記画像データの画像形成量が所定の量より少ない場合と比較して、前記画像形成処理部に対して画像形成の開始を指示するタイミングを早くする
   ことを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記制御部は、前記画像データの画像形成量が所定の量より少ない場合には、前記無線信号受信部が前記応答信号を受信してから所定の時間経過後に前記画像形成処理部に対して画像形成の開始を指示する
   ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記制御部は、前記画像データの画像形成量が所定の量以上である場合には、前記画像データの画像形成量が所定の量より少ない場合と比較して、より広い範囲で送信された前記ビーコンに対応する前記応答信号の受信に基づいて、前記画像形成処理部に対して画像形成の開始を指示する
   ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
9. 前記記憶部は、複数の画像データと、該複数の画像データにそれぞれ関連付けられた識別信号とを受信順に記憶し、
   前記制御部は、一の画像データに関連付けられた前記識別信号に対応する前記応答信号を受信する前に、該一の画像データより後に受信した他の画像データに関連付けられた前記識別信号に対応する前記応答信号を受信したとき、該一の画像データより先に、該他の画像データに基づく画像形成の開始を前記画像形成処理部に指示する
   ことを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 受信した画像データを記憶するステップと、
    ビーコンを無線で送信するステップと、
    前記ビーコンを受信した電子機器から無線で送信された応答信号を受信するステップと、
    前記応答信号の受信に基づいて、画像形成の開始を指示するステップと、
    前記指示に応じて前記画像データに基づく画像を媒体に形成するステップと、を含む
    ことを特徴とする画像形成方法。

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