JP2014184684A - 液体吐出装置 - Google Patents

Abstract

【課題】液体供給路の水平部分において、液体を効率良く均質化する液体吐出装置を提供する。
【解決手段】沈降する成分を含む液体を吐出するヘッドと、液体が貯留された貯留部と、水平方向に延びた経路を経て貯留部からヘッドに液体を供給する供給路と、経路を少なくとも含む供給路の一部を、鉛直方向下向きの加速度成分を有する加速度で加速させる加速部とを備えた。供給路としては、貯留部に接続される上流側部分と、上流側部分に接続される第１の接続部分と、第１の接続部分に接続され水平方向に延在する水平部分と、水平部分に接続される第２の接続部分と、第２の接続部分およびヘッドに接続される下流側部分とを有するものが採用できる。このとき、加速部は、水平部分を、上流側部分および下流側部分に対して相対的に上記の加速度で加速する。
【選択図】図７Ａ

Description

本発明は、液体吐出装置に関する。

液体吐出装置として、インク（液体の一種）をヘッドから吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が従来から知られている。インクジェット方式の画像形成装置では、インクが貯留されたインクタンクから、ヘッドに向けてインクを供給するインクの供給路内においてインク中の顔料成分が沈降することがある（以下では、インク中の顔料成分の沈降を略して「インクの沈降」と呼ぶことがある）。たとえば、ホワイトインクは、インク中の白色顔料成分が沈降しやすく、こうした沈降性のインクの典型例である。インクの沈降が起きると、出力された画像の濃度が、意図したものから外れて画質が低下するといった問題が生じる。この問題に対処するため、たとえば特許文献１では、ポンプを用いてインクを循環させることによってインクを撹拌することが提案されている。

特開２０１２−１５２９７２号公報

ところで、インクジェット方式の画像形成装置の中には、インク供給路のうちの水平方向に延びた部分（以下、水平部分と呼ぶ）がかなり長いものが存在する。特に、大判印刷が可能な大型のプリンターでは、水平部分がきわめて長いものが少なくない。

こうした水平部分においてもインクの沈降は生じるため、水平部分中のインクを撹拌することが必要となる。しかしながら、水平部分が長い場合には、ポンプを用いてインクを循環させる特許文献１の対処法では、実際にインクの濃度が均一となる（言い換えればインクが均質化される）までにかなりの時間がかかり効率が悪い。この問題は、きわめて長い水平部分を持つ大型のプリンターにとっては特に深刻である。

上記事情を鑑み、本発明は、液体供給路の水平部分において、液体を効率良く均質化する液体吐出装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するための主たる発明は、
沈降する成分を含む液体を吐出するヘッドと、
前記液体が貯留された貯留部と、
水平方向に延びた経路を経て前記貯留部から前記ヘッドに前記液体を供給する供給路と、
前記経路を少なくとも含む前記供給路の一部を、鉛直方向下向きの加速度成分を有する加速度で加速させる加速部とを備えたことを特徴とする液体吐出装置である。

本発明の他の特徴については、本明細書および添付図面の記載により明らかにする。

本発明の第１実施形態の液体吐出装置であるプリンターの外観図である。 図１に示すプリンターのブロック図である。 図１および図２に示すプリンターの概略構成図である。 ヘッドの下面におけるノズルの配列を示す説明図である。 図５Ａは、第１参考例のホワイトインク供給部の説明図、図５Ｂは、第２参考例のホワイトインク供給部の説明図、図５Ｃは、本発明の第１実施形態におけるホワイトインク供給部の説明図である。 図６Ａは、第１参考例の供給路の水平部分におけるホワイトインクの沈降の説明図、図６Ｂは、加速開始直後の水平部分内のホワイトインクの状態の説明図、図６Ｃは、加速完了後の水平部分内のホワイトインクの状態の説明図である。 供給路の水平部の移動前の状態を示す図である。 供給路の水平部分の移動後の状態を示す図である。 本発明の第２実施形態の液体吐出装置であるプリンターの外観図である。 図８に外観を示すプリンターの概略構成図である。 図１０Ａは、ヘッドユニットにおける複数のヘッドの配置の説明図、図１０Ｂは、ヘッドにおけるノズルの配置の説明図である。 第２実施形態におけるインク供給ユニットが有するホワイトインク供給部の説明図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも、以下の事項が明らかとなる。特に、
「沈降する成分を含む液体を吐出するヘッドと、
前記液体が貯留された貯留部と、
水平方向に延びた経路を経て前記貯留部から前記ヘッドに前記液体を供給する供給路と、
前記経路を少なくとも含む前記供給路の一部を、鉛直方向下向きの加速度成分を有する加速度で加速させる加速部とを備えたことを特徴とする液体吐出装置」
という基本形態の液体吐出装置が明らかとなる。

上記の基本形態の液体吐出装置では、水平方向に延びた経路における液体の供給路が鉛直方向下向きの加速度成分を有する加速度で加速させられることで、この液体の供給路の静止系（すなわちこの液体の供給路とともに動く系）では、液体の下層部に集中した沈降成分に対し鉛直方向上向きの慣性力が働く。この慣性力により、沈降成分は、液中を鉛直方向上向きに移動するようになり、実質的に液体が撹拌される効果が生じる。このように、液体の供給路を加速するだけで液体の撹拌が行われるため、上記の基本形態の液体吐出装置では、効率良く液体が均質化される。

ここで、上記の基本形態の液体吐出装置において、「前記供給路は、前記貯留部に一端が接続される管状の上流側部分と、該上流側部分の他端に一端が接続され可撓性を有する管状の第１の接続部分と、該第１の接続部分の他端に一端が接続され水平方向に延在する管状の水平部分と、該水平部分の他端に一端が接続され可撓性を有する管状の第２の接続部分と、該第２の接続部分の他端に一端が接続され他端が前記ヘッドに接続された管状の下流側部分とを有するものであり、前記加速部は、前記水平部分を、前記上流側部分および前記下流側部分に対して相対的に前記加速度で加速するものであり、前記第１の接続部分および前記第２の接続部分は、前記加速部による前記水平部分の前記加速が完了するまでに前記水平部分が前記上流側部分および前記下流側部分に対して相対的に移動する移動距離を少なくとも確保するあそびを持って、前記水平部分の該移動開始前において、前記上流側部分と前記水平部分との間、および、前記水平部分と前記下流側部分との間に、それぞれ接続されている」という形態は好ましい形態である。
このような形態によれば、水平部分の移動や加速に起因して上流側部分や下流側部分が引き回されて上流側部分や下流側部分に大きな負荷が掛かる事態が避けられる。

また、この好ましい形態において、「前記第１の接続部分および前記第２の接続部分のそれぞれは、前記水平部分、前記上流側部分、および前記下流側部分よりも相対的に軟性の材料で構成されている」という形態はさらに好ましい形態である。
このさらに好ましい形態によれば、第１および第２の接続部分には多少の伸張性が存在することとなり、水平部分の移動や急停止に起因して上流側部分や下流側部分が引き回されて上流側部分や下流側部分に大きな負荷が掛かる事態が、より一層避けられる。

また、上記の好ましい形態、または、上記のより好ましい形態において、「前記加速部が、前記水平部分を支持し、その支持した前記水平部分とともに鉛直方向に移動可能な支持部材と、前記支持部材を鉛直方向上方に移動させる支持部材移動部と、前記支持部材の鉛直方向上方に設けられ、鉛直方向上方に向かって移動してきた前記支持部材に突き当たって前記支持部材の移動を急停止させることで、該支持部材の鉛直方向上方への移動速度をゼロに変化させる鉛直方向下向きの加速度を前記支持部材に与える突き当て部材とを備えた」という形態は、好ましい形態である。
このような形態によれば、鉛直方向下向きの加速度での加速が簡易な構成で実現できる。

また、この好ましい形態において、「前記支持部材移動部を制御して前記支持部材の前記移動を行わせるとともに、前記支持部材の移動停止後に、前記支持部材移動部を制御して前記支持部材を移動前の位置に戻す制御部を備えた」という形態は、より好ましい形態である。
このような形態によれば、突き当て部材に対する支持部材の突き当てを反復して行うことが可能となる。

ここで、このより好ましい形態においては、「当該液体吐出装置は、前記突き当て部材への前記支持部材の突き当てを、どの程度の時間間隔を空けて行うかの指定をユーザから受けるものであり、前記制御部は、その指定された時間間隔ごとに、前記支持部材の前記移動を行わせる制御、および、前記支持部材を前記移動前の位置に戻す移動停止後の制御を行うものである」という形態は、さらに好ましい形態である。
このさらに好ましい形態によれば、状況に応じて、突き当て部材に対する支持部材の突き当てに基づく液体の撹拌の頻度を変更することが可能となる。

たとえば、このさらに好ましい形態において、「前記制御部は、前記ヘッドから前記液体が吐出しない状態の継続時間が長いほど、短い時間間隔で、前記支持部材の前記移動を行わせる制御、および、前記支持部材を前記移動前の位置に戻す移動停止後の制御を行う」といったことが可能となる。
こうすることで、液体が吐出しない状態の継続時間が長く沈降成分の沈降が深刻な場合には、早急にこの沈降を回復させることができ、また、液体が吐出しない状態の継続時間がそれほど長くなく沈降成分の沈降がそれほど深刻ではない場合には、ある程度長い時間間隔で定期的に撹拌を行うことで沈降の進行を予防できる。

また、以上の各形態において、「前記加速部は、前記ヘッドから前記液体が吐出しているか否かに無関係に前記供給路の前記一部を前記加速度で加速させる」という形態は好ましい形態である。

ポンプを用いた液体の撹拌では、ヘッドや貯留部に至る流路を弁等でふさいだ上で、液体を循環させることが必要であるため、ヘッドからの液体の吐出を一旦中止する必要がある。一方、本発明のように、水平方向に延びた経路における供給路の一部を加速させる場合には、ヘッドや貯留部に至る流路をふさぐ必要がないので、こうした制約を受けない。すなわち、本発明による液体の撹拌は、ヘッドからの液体の吐出効率を低下させないという利点を有している。

＝＝＝第１実施形態＝＝＝
図１は、本発明の第１実施形態の液体吐出装置であるプリンター１０の外観図である。
プリンター１０は、インクジェット方式のプリンターである。このプリンター１０は、帯状の媒体をロール状に巻き回した構成を有するロール体ＲＰから媒体を引き出し、その引き出した媒体に画像の出力を行う。媒体としては、たとえば、用紙、フィルム、布などを材質とし、幅（ロール体ＲＰの幅とほぼ同じ）が、たとえば６４インチもあるようなかなり大きな媒体を採用できる。このようにプリンター１０は大判印刷が可能なプリンターであって、Ａ４用紙に画像の出力を行う一般的なプリンターと比べてかなり大きい業務用の大型プリンターである。

図２は、図１に示すプリンター１０のブロック図である。
プリンター１０は、外部装置であるコンピューター１１０と接続されており、コンピューター１１０から印刷データを受信してこの印刷データに基づく画像を媒体上に出力する。この画像の出力を行うための要素として、プリンター１０は、搬送ユニット２０（なお、図１も参照）と、キャリッジユニット３０と、ヘッドユニット４０と、インク供給ユニット７０と、コントローラー６０とを有している。

図３は、図１および図２に示すプリンター１０の概略構成図である。
以下では、図３を参照しつつ、図２に示す要素について説明する。

コントローラー６０は、プリンター１０の様々な動作において、各ユニット（搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０）を制御する役割を担っている。たとえばコントローラー６０は、不図示のインターフェースを介して、コンピューター１１０から印刷データを受け取り、この印刷データに基づき各ユニットを制御して画像の出力を行わせる。ここで、プリンター１０内の状況は各種センサーによって監視されており、コントローラー６０は、各種センサーから出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。コントローラー６０は、各ユニットの制御を実行するための構成要素として、ＣＰＵ６１、ＲＯＭ６２（読み出し専用のＲＯＭ）、ＲＡＭ６３、ＰＲＯＭ６４（書き込み可能なＲＯＭ）、ＡＳＩＣ６５、ドライバー６６等を備えており、これらの構成要素はバス等の伝送路６７を介して接続されている。

搬送ユニット２０は、媒体Ｐを、図の矢印Ｃで示す搬送方向に搬送する装置である。搬送ユニット２０は、給送モーター２１と、搬送モーター２２と、搬送ローラー２３と、プラテン２４と、不図示の第１のギヤ輪列と、不図示の第２のギヤ輪列とを有する。搬送ローラー２３は、媒体Ｐを載せて回転することで媒体Ｐを上記の搬送方向に搬送するローラーである。また、搬送モーター２２は、搬送ローラー２３を回転させる回転駆動力の動力源であり、搬送モーター２２の回転駆動力は、不図示の第１のギヤ輪列を介して搬送ローラー２３に伝達され搬送ローラー２３を回転させる。プラテン２４は、媒体Ｐのうちの、画像の出力が行われている箇所を支持する部材である。給送モーター２１は、ロール体ＲＰを回転させる回転駆動力の動力源である。給送モーター２１の回転駆動力は不図示の第２のギヤ輪列を介してロール体ＲＰに伝達され、ロール体ＲＰを回転させる。これにより媒体Ｐがロール体ＲＰから引き出されて搬送ローラー２３に供給される。給送モーター２１がロール体ＲＰを回転駆動することによって、搬送ローラー２３と媒体Ｐとの間の滑りが抑制され、高精度な搬送制御を行うことが可能となっている。ここで、給送モーター２１や搬送モーター２２の駆動制御は、コントローラー６０によって行われる。

キャリッジユニット３０は、後述のヘッド４１を、図の両矢印Ｓで示す主走査方向に往復移動させる装置である。キャリッジユニット３０は、キャリッジ３１と、キャリッジモーター３２と、キャリッジガイド３３と、ベルト３４、プーリー３５、およびベルト張架ロール３６を有する。キャリッジ３１は、ヘッド４１を搭載して主走査方向の往復移動が可能な部材である。キャリッジモーター３２は、キャリッジ３１を移動させる駆動力の動力源である。キャリッジガイド３３は、キャリッジ３１を主走査方向に案内する部材である。ベルト３４、プーリー３５、およびベルト張架ロール３６は、キャリッジモーター３２の駆動力をキャリッジ３１に伝達するための部材である。具体的には、以下のようにして駆動力の伝達が行われる。キャリッジモーター３２の回転駆動力が不図示の機構でプーリー３５に伝達されプーリー３５を回転させる。ベルト３４は、プーリー３５とベルト張架ロール３６とに張架されており、プーリー３５の回転により、ベルト３４は、プーリー３５とベルト張架ロール３６との間を循環移動する。このときベルト張架ロール３６は、ベルト３４の循環移動に従動して回転する。なお、ベルト３４の循環移動の向きは、キャリッジモーター３２の回転方向に応じて決まる。ここで、キャリッジ３１はベルト３４の一部に固定されているとともに、キャリッジガイド３３には、主走査方向の往復移動が可能な態様で支持されている。このため、ベルト３４が循環移動すると、キャリッジ３１は、キャリッジガイド３３に沿って、ベルト３４の循環移動の方向に応じて主走査方向のいずれかの方向（図の右方向または左方向）に移動する。ここで、キャリッジ３１の移動の駆動源となるキャリッジモーター３２の駆動制御（回転方向の制御も含む）は、コントローラー６０によって行われる。

ヘッドユニット４０は、媒体Ｐにインクを吐出する装置である。ヘッドユニット４０は、複数のノズルを有するヘッド４１を備えている。上述したようにヘッド４１はキャリッジ３１に搭載されており、キャリッジ３１の移動とともにヘッド４１も移動する。ここで、主走査方向への移動中にヘッド４１がインクを、プラテン２４上の媒体Ｐに向かって断続的に吐出することによって、主走査方向に沿ったドットライン（ラスタライン）が媒体Ｐ上に形成される。このヘッド４１からのインク吐出の制御も、コントローラー６０によって行われる。

図４は、ヘッド４１の下面におけるノズルの配列を示す説明図である。
ヘッド４１の下面には、ブラックインク、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、およびホワイトインクをそれぞれ吐出する、ブラックインクノズル列Ｋ、シアンインクノズル列Ｃ、マゼンタインクノズル列Ｍ、イエローインクノズル列Ｙ、および、ホワイトインクノズル列Ｗが形成されている。各ノズル列は、各色のインクを吐出するための吐出口となるノズルを複数個（本実施形態では１８０個）備えている。各ノズル列の複数のノズルは、媒体Ｐの搬送方向に沿って、一定の間隔（ノズルピッチ）でそれぞれ整列している。図では、各ノズル列のノズルに対し、搬送方向下流側のノズルから順番に♯１〜♯１８０の番号が付されている。

上記の５種類のインクのうち、ホワイトインクは、たとえば透明媒体にカラー画像を出力するときに、カラー画像の背景色（白色）を印刷するためのインクである。このように、背景を白色にすることによって、カラー画像が見やすくなる。なお、ホワイトインクとしては、エプソン純正写真用紙＜光沢＞（セイコーエプソン株式会社製）に、ｄｕｔｙ１００％以上で吐出されたホワイトインクの明度（Ｌ＊）と色度（ａ＊、ｂ＊）が、分光測光器Ｓｐｅｃｔｒｏｌｉｎｏ（商品名：ＧｒｅｔａｇＭａｃｂｅｔｈ社製）を、測定条件をＤ５０光源、観測視野を２°、濃度をＤＩＮ＿ＮＢ、白色基準をＡｂｓ、フィルターをＮｏ、測定モードをＲｅｆｒｅｃｔａｎｃｅ、として設定して計測した場合に、７０≦Ｌ＊≦１００、−４．５≦ａ＊≦２、−６≦ｂ＊≦２．５の範囲を示すものが好ましい。

ここで、ホワイトインクは、その色材として白色顔料を含有する。白色顔料としては、たとえば、金属酸化物、硫酸バリウム、炭酸カルシウム等が挙げられる。金属酸化物としては、たとえば、二酸化チタン、酸化亜鉛、シリカ、アルミナ、酸化マグネシウム等が挙げられる。これらの中でも、白色度に優れているという観点から、二酸化チタンが好ましい。ホワイトインクは、長時間放置されると、増粘・固化しやすい。また、ホワイトインクは、長時間放置されるとホワイトインク中の白色顔料が沈降しやすく、いわゆる沈降性インクの一種である。ここで、沈降性インクとは、定量的には、吸光度が２４時間以内に９５％以下になるものをいう。以下では、ホワイトインク等の沈降性インクにおける顔料成分の沈降を略して「インクの沈降」とも呼ぶ。

一方、上記の５色のインクのうち、ホワイトインクを除く残りの４色のインク（以下、まとめてカラーインクと呼ぶ）は、ホワイトインクほどの沈降性を有さないインクである。

図３に戻って説明を続ける。
インク供給ユニット７０は、図３および図４に示すヘッド４１の各色インクノズル列に、各色のインクを供給する装置である。インク供給ユニット７０は、図４に示すホワイトインク用のホワイトインクノズル列Ｗにホワイトインクを供給するホワイトインク供給部７０Ｗと、カラーインク用のカラーインクノズル列（ブラックインクノズル列Ｋ、シアンインクノズル列Ｃ、マゼンタインクノズル列Ｍ、およびイエローインクノズル列Ｙ）にカラーインクを供給するカラーインク供給部７０Ｃとを有している。画像形成の際にヘッド４１に吐出されて消費された各色インクは、ホワイトインク供給部７０Ｗやカラーインク供給部７０Ｃによって補給される。各インク供給部の構成については後で詳述する。

次に、プリンター１０の画像形成動作について説明する。この画像形成動作においては、コントローラー６０が、画像形成命令の受信、給紙制御、ドット形成制御、搬送制御、排紙判断、および画像形成終了判断を行い、このコントローラー６０の動作に対応して、図２および図３で上述したプリンター１内の各部が処理を実行する。このコントローラー６０の動作と、それに伴う各部の処理の流れについて簡単に説明する。

画像形成命令の受信は、図３に示すコンピューター１１０からの画像形成命令を、不図示のインターフェースを介して受信することをいう。

給紙制御は、画像形成の対象となる媒体Ｐを図３に矢印Ｃで示す搬送方向に移動させ、画像形成開始位置（いわゆる頭出し位置）に位置決めする制御である。この給紙制御において、コントローラー６０は、搬送ユニット２０中の給送モーター２１や搬送モーター２２の駆動を制御することにより、媒体Ｐを移動させる。

ドット形成制御は、媒体Ｐにドットを形成するための制御である。このドット形成制御においては、コントローラー６０は、キャリッジユニット３０中のキャリッジモーター３２を制御してキャリッジ３１を駆動させるとともに、ヘッドユニット４０のヘッド４１に対して制御信号を出力する。この制御信号に基づきヘッド４１中のピエゾ素子が駆動され各ノズルからプラテン２４上の媒体Ｐに向かってインクが吐出される。このドット形成制御により、キャリッジの移動方向について媒体Ｐにドットが形成されていく。

搬送制御は、ロール紙を搬送方向へ移動させる制御である。コントローラー６０は、搬送ユニット２０中の給送モーター２１や搬送モーター２２を制御することにより、媒体Ｐを所定搬送量（１ページ分の搬送量）ごとに搬送方向に間欠的に搬送させる。これにより、先のドット形成動作によって形成されたドットの位置から搬送方向上流側に少しずれた位置に、新たなドットが形成される。

画像形成終了判断は、画像形成を続行するか否かの判断である。コントローラー６０は、コンピューター１１０からの印刷データの有無に基づき画像形成終了判断を行う。

次に、図３のインク供給ユニット７０について詳しく説明する。
インク供給ユニット７０は、上述したように、ホワイトインク供給部７０Ｗとカラーインク供給部７０Ｃとを有している。以下では、これら２つのインク供給部のうち、ホワイトインク供給部７０Ｗの構成について詳しく説明するが、この説明を行う前に、この構成の特徴を明確化する観点から、このインク供給ユニット７０とは構成が異なる第１参考例のホワイトインク供給部および第２参考例のホワイトインク供給部を先に説明する。なお、カラーインク供給部７０Ｃについては、以下の第１参考例のホワイトインク供給部と同様の構成のものが採用されている。このため、カラーインク供給部７０Ｃについては、以下の第１参考例のホワイトインク供給部の説明を参照するものとし、カラーインク供給部７０Ｃそのものについての説明は省略する。

図５Ａは、第１参考例のホワイトインク供給部７０Ｗ’の説明図である。
第１参考例のホワイトインク供給部７０Ｗ’は、タンク７１と、供給路７２’と、加圧ポンプ７３とを有している。タンク７１は、ホワイトインクを貯留する貯留部である。供給路７２’は、タンク７１からヘッド４１にホワイトインクを供給する管状のチューブである。なお、以下の説明では、図５Ａの第１参考例の構成要素のうち、本実施形態の構成要素（たとえばキャリッジ３１等）と同一の構成要素について同一の符号を用いて説明を行う。

図５Ａに示すように、供給路７２’は、タンク７１側から図の右方向に向かって水平に延びた後に、折り返されて、今度は、図の左方向に向かって水平に延びてキャリッジ３１に接続されている（正確にはキャリッジ３１中の図３および図４に示すヘッド４１に接続されている）。言い換えると、供給路７２’は、タンク７１からキャリッジ３１までの間の経路がＵ字形状になるように配管されている。ここで、図５Ａの実線で示されたキャリッジ３１の位置は、図３の媒体Ｐの左右方向の一端部にホワイトインクの吐出が行われるときのキャリッジ３１の位置であり、図５Ａの点線で示されたキャリッジ３１の位置は、図３の媒体Ｐの左右方向の他端部にホワイトインクの吐出が行われるときのキャリッジ３１の位置である。すなわち、実線で示されたキャリッジ３１の位置から点線で示されたキャリッジ３１の位置までの距離は、媒体Ｐの幅の長さでありたとえば６４インチである。キャリッジ３１が、実線で示されたキャリッジ３１の位置から点線で示されたキャリッジ３１の位置まで図の矢印方向に移動する際には、供給路７２’は、図の点線のように形状を変化させて、キャリッジ３１の移動に追従する。図に示すように供給路７２’では、水平方向に延びた部分が大部分を占めており、水平方向にホワイトインクを流すために、タンク７１内のホワイトインクを加圧して供給路７２’に供給する加圧ポンプ７３が設けられている。

図６Ａは、第１参考例の供給路７２’の水平部分におけるホワイトインクの沈降の説明図である。
キャリッジ３１に搭載された図３のヘッド４１からホワイトインクが長時間吐出されずに、供給路７２’内をホワイトインクが流れない状態が長時間続くと、ホワイトインクの顔料成分が沈降するようになる。特に、供給路７２’のうち、水平方向に延びた部分では、ホワイトインクの顔料成分が、供給路７２’の底面に沿ってインク中の下層に沈降する。図６Ａでは、説明の簡単化の観点から、インクの濃度が相対的に高い（すなわち顔料成分が相対的に多い）下層インクＬＩと、インクの濃度が相対的に低い（すなわち顔料成分が相対的に少ない）上層インクＵＩとに２極化している状況が例として示されている。

このようにホワイトインクの顔料が沈降したままの状態で、媒体への画像の出力が行われると、供給路７２内では、濃度が低いために粘度が小さくて流動性が高い上層インクＵＩが、濃度が相対的に高いために粘度が大きくて流動性が低い下層インクＬＩよりも多くヘッド４１に供給されてしまい、出力された画像の濃度が意図したものから外れて画質が低下するといった問題が生じる。たとえば、背景色（白色）不足のために、媒体の地の色が目立ってしまうといった事態が生じる。

図５Ｂは、第２参考例のホワイトインク供給部７０Ｗ’’の説明図である。
以下では、図５Ｂの第２参考例の構成要素のうち、本実施形態の構成要素（たとえばキャリッジ３１等）と同一の構成要素や、図５Ａの第１参考例の構成要素と同一の構成要素については同一の符号を用いて説明を行う。第２参考例のホワイトインク供給部７０Ｗ’’は、タンク７１と、供給路７２’’と、加圧ポンプ７３とを有している。供給路７２’は、タンク７１からヘッド４１にホワイトインクを供給する管状のチューブである。さらに、ホワイトインク供給部７０Ｗ’’は、ホワイトインクの白色顔料が沈降した状態を回復するために、ホワイトインクを循環させる機構として切替弁７４および還流路７５を有する。ここで、切替弁７４は、ホワイトインクの流路を切り替える弁である。

画像形成時においては、切替弁７４は、キャリッジ３１に搭載された図３および図４に示すヘッド４１への流路を開放して、供給路７２’’から供給されるインクを、ヘッド４１に供給する。一方、ホワイトインクの顔料が沈降した状態を回復させるときには、切替弁７４は、ヘッド４１への流路を遮断して、供給路７２’’から供給されるホワイトインクを還流路７５を介してタンク７１に戻し、ホワイトインクを循環させる。第２参考例では、このようにホワイトインクを循環させることによってホワイトインクを攪拌することで、ホワイトインクの均質化を図っている。

しかしながら、第２参考例のようにホワイトインクを循環させることでホワイトインクを攪拌する方式では、ホワイトインクが均質になるまでに時間がかかるという問題が存在する。これは、図６Ａに示す上層インクＵＩは濃度が低いので粘度も小さく流れやすいのに対し、下層インクＤＩは濃度が高いので粘度も大きく流れにくいためである。特に、本実施形態のプリンター１０のように、媒体Ｐの幅が６４インチもあり、一般的なプリンターと比べると、ホワイトインクの供給路のうちの水平な部分がかなり長いプリンターでは、第２参考例のようなインク循環機構を用いてホワイトインクの攪拌を行うと、実際にホワイトインクが均質化するまでにかなりの時間がかかってしまう。

また、第２参考例のようにホワイトインクを循環させることでホワイトインクを攪拌する方式では、画像形成効率を低下させるという問題もある。これは、この方式では、インクを循環させるためには切替弁７４によってヘッド４１へのインクの供給を遮断する必要があるので、画像形成動作を停止させなければ、ホワイトインクの攪拌が行えないためである。

図５Ｃは、本発明の第１実施形態におけるホワイトインク供給部７０Ｗの説明図である。
ホワイトインク供給部７０Ｗは、ホワイトインクを貯留する貯留部であるタンク７１と、キャリッジ３１に搭載された図３のヘッド４１に対してタンク７１内のホワイトインクを供給する管状の供給路７２と、タンク７１内のホワイトインクを加圧して供給路７２に供給する加圧ポンプ７３とを有している。供給路７２は、全体的には、第１参考例と同様にＵ字形状を有しており、供給路７２は、このＵ字型の形状のうちの上側の部分において水平方向に延びた水平部分Ｆと、その両側の２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２と、接続部分Ｊ１よりもインクの供給方向上流側の上流側部分ＵＦと、接続部分Ｊ２よりもインクの供給方向下流側の下流側部分ＤＦとで構成されている。本発明の第１実施形態では後述の加速機構が備えられており、この加速機構により、水平部分Ｆを鉛直方向下向き（図の下向き）の方向に加速することができる。

図６Ｂは、加速開始直後の水平部分Ｆ内のホワイトインクの状態の説明図であり、図６Ｃは、加速完了後の水平部分Ｆ内のホワイトインクの状態の説明図である。

以下では、説明の簡単化のために、水平部分Ｆの加速前には、水平部分Ｆ内のホワイトインクは、図６Ａで説明したように、インクの濃度が相対的に高い（すなわち顔料成分が相対的に多い）下層インクＬＩと、インクの濃度が相対的に低い（すなわち顔料成分が相対的に少ない）上層インクＵＩとの２つに分かれていたものとして説明を行う。

水平部分Ｆに対する加速が行われると、水平部分Ｆとともに移動する系（すなわち、水平部分Ｆの静止系）で考えれば、鉛直方向上向きの慣性力が、上層インクＵＩと下層インクＬＩとに与えられることとなる。加速直後では、上層インクＵＩは、水平部分Ｆの上側の内壁に阻まれてあまり上側に移動できないが、下層インクＬＩは、上層インクＵＩを突き上げて押しのけるようにして上側に移動できる。上層インクＵＩは、水平部分Ｆの上側の内壁に移動が阻まれることと、下層インクＬＩに突き上げられることとにより、水平部分Ｆの下側の内壁に沿って下側にもぐり込みように移動する。図６Ｂでは、加速直後における、下層インクＬＩの移動方向が太線矢印で示されており、上層インクＵＩの移動方向が点線矢印で示されている。

このようにして、上層インクＵＩと下層インクＬＩとは、上下の位置関係が逆転するように移動するため、実質的にホワイトインクの撹拌が行われるのと同等の効果が生じる。図６Ｃには、加速完了後の様子、すなわち、ホワイトインクの撹拌が行われた後の様子が示されており、この図に示すように、ホワイトインクは、濃度が均一となって均質化された状態が実現する。

ここで、よほど大きな加速を行わない限り加速によりホワイトインク中の白色顔料が移動できる距離は一般にそれほど長くはないとはいえるかもしれないが、水平部分Ｆのように、ホワイトインクの浅い個所では、このような加速による撹拌だけでも十分な濃度の均一化が実現できる。逆にいえば、水平部分Ｆにおけるホワイトインクの撹拌を行う場合には、図５Ｂで説明したようなインク循環機構を用いた大掛かりな撹拌機構は不必要であり、むしろ、時間がかかるため効率が悪い。特に、水平部分Ｆが長い場合には、この効率の悪さはきわめて深刻である。

さらには、上述の加速による撹拌では、プリンターによる画像形成動作が進行中であるか否かに無関係に行うことができるため、図５Ｂのインク循環機構を用いた撹拌機構のようにホワイトインクの撹拌のために画像形成を一旦中止する必要がないという利点もある。

このように、第１実施形態における加速による撹拌は、簡単かつ短時間でホワイトインクの撹拌が行われる点と、画像形成効率を低下させない点との両方の点で効率のよい方式となっている。

以下では、水平部分Ｆに対して加速を行う加速機構と、この加速のために供給路７２側に設けられている工夫とについて詳しく説明する。

図７は、図５Ｃに示す供給路７２の水平部分Ｆに対して加速を行う加速機構を、供給路７２の構成とともに表した図である。
図７のうち、図７Ａには、供給路７２の水平部分Ｆの移動前の状態が示されており、図７Ｂには、供給路７２の水平部分の移動後の状態が示されている。
以下の説明では、説明の簡略化のために、図７Ａおよび図７Ｂの各矢印で示されている上下方向（鉛直方向）および左右方向（水平方向）を、以下の説明中の上下左右の方向の基準とする。

供給路７２は、図５Ｃで簡単に説明したように、水平部分Ｆと、２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２と、上流側（タンク側）部分ＵＦと、下流側（ヘッド側）部分ＤＦとで構成されている。これら水平部分Ｆ、２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２、上流側（タンク側）部分ＵＦ、および、下流側（ヘッド側）部分ＤＦは、いずれも管状のチューブで構成されている。ここで、水平部分Ｆ、上流側部分ＵＦ、および下流側部分ＤＦは、互いに同質の材料からなるチューブで構成されている。一方、２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２も互いに同質の材料からなるチューブで構成されているが、これら２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２のチューブの材料は、水平部分Ｆや上流側部分ＵＦや下流側部分ＤＦのチューブの材料よりも相対的に硬度が小さい（すなわち相対的に軟性の）材料である。

２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２の一端は水平部分Ｆの両端とそれぞれ接続されており、２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２の他端は、上流側部分ＵＦおよび下流側部分ＤＦとそれぞれ接続されている。ここで、上流側部分ＵＦは、供給路７２の全領域のうちの、接続部Ｊ１との接続箇所から、図５Ｃに示すタンク７１までの領域であり、下流側部分ＤＦは、供給路７２の全領域のうちの、接続部Ｊ２との接続箇所から、図５Ｃに示すキャリッジ３１までの領域である。

ホワイトインクのタンク７１から流出したホワイトインクは、上流側部分ＵＦ、接続部分Ｊ１、水平部分Ｆ、接続部分Ｊ２、下流側部分ＤＦの順に、各部分のチューブ内を流れる。ここで、水平部分Ｆの移動前には、図７Ａに示されているように、２つの接続部Ｊ１，Ｊ２は緩やかに撓んだ状態で、上流側部分ＵＦと水平部分Ｆとの間、および、水平部分Ｆと下流側部分ＤＦとの間でそれぞれ接続されている。これは、以下に説明するように水平部分Ｆが移動する際に、水平部分Ｆの移動に伴って上流側部分ＵＦおよび下流側部分ＤＦが連れまわされることがないように、あそびの余地を確保するためである。

加速機構は、図７Ａおよび図７Ｂに示す、支持体２００、２つの突出部２０１ａ，２０１ｂ、２つの固定部２０３，２０４、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂ、偏心カム２０５、カム用モーター２０６、および、偏心カム２０５にカム用モーター２０６の回転駆動力を伝達する不図示の動力伝達機構を備えている。

支持体２００は、水平部分Ｆが延在する図７Ａの水平方向、および、図７Ａおよび図７Ｂに対して垂直な方向に広がる板状の部材であり、その面上において水平部分Ｆを支持している。２つの固定部２０３，２０４は、支持体２００上に設けられており、水平部分Ｆを支持体２００上の所定の直線上に固定する役割を果たしている。２つの突出部２０１ａ，２０１ｂは、支持体２００の面上の、図７Ａおよび図７Ｂに対して垂直な方向について上記の所定の直線から各図の奥側に少しずれた位置に設けられて、支持体２００の面上から鉛直方向上向きに突出した部材である。ここで、図７Ａおよび図７Ｂでは、本来ならば、水平部分Ｆに隠れて見えない２つの突出部２０１ａ，２０１ｂの下部が点線で表されている。また、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂは、２つの突出部２０１ａ，２０１ｂの真上の、２つの突出部２０１ａ，２０１ｂにそれぞれ対向する位置に固定されている部材である。偏心カム２０５は、回転駆動力を受けると、偏心した軸２０５ａを回転軸として軸２０５ａのまわりを回転する部材であり、支持体２００の下面に当接している。カム用モーター２０６は、図２および図３に示すコントローラー６０の制御の下で回転駆動するものであり、カム用モーター２０６の駆動力は、複数のギアを有する不図示の動力伝達機構により、偏心カム２０５に伝達される。この伝達された回転駆動力により偏心カム２０５が軸２０５ａを回転軸として回転する。

図７Ａには、カム用モーター２０６が回転駆動していない状態が示されており、この状態では、偏心カム２０５は、その重心Ｏが軸２０５ａの真下に位置する状態で静止する。すなわち、この状態が、偏心カム２０５の安定状態である。ここで、この偏心カム２０５においては、軸２０５ａから、支持体２００下面との当接箇所までの距離は、図７Ａに示す安定状態のように当接箇所と重心Ｏとを結ぶ線分上に軸２０５ａが存在しているときに最も短くなっている。このため、図７Ａに示す状態においてコントローラー６０の制御によりカム用モーター２０６の回転駆動が開始されて、偏心カム２０５が、たとえば図のＲ方向に回転を始めると、この偏心カム２０の回転により、支持体２００は、偏心カム２０から突き上げられて図７Ａに示すＺ方向に移動していく。この支持体２００のＺ方向への移動とともに、支持体２００上で支持されている水平部分ＦもＺ方向に移動する。ここで、上述したように、支持体２００上に設けられた２つの突出部２０１ａ，２０１ｂの真上には、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂが存在しており、Ｘ方向への支持体２００の移動は、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂに２つの突出部２０１ａ，２０１ｂがそれぞれ突き当たることにより、急停止する。図７Ｂには、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂに２つの突出部２０１ａ，２０１ｂがそれぞれ突き当たったときの状態が示されている。この急停止は、言い換えれば、支持体２００の鉛直方向上向きの速度が、上記の突き当てに伴う鉛直方向下向きの大きな加速度により急速にゼロに達したことを意味している。この鉛直方向下向きの大きな加速度は、支持体２００とともに移動する系（すなわち支持体２００の静止系）で考えれば、鉛直方向上向きの大きな慣性力を生じる。この鉛直方向上向きの慣性力により、支持体２００上の水平部分Ｆにおいて沈降したホワイトインク中の白色顔料は、鉛直方向上向きに移動するようになり、実質的に、ホワイトインクが撹拌される効果がもたらされる。この撹拌の詳細は、図６Ｂおよび図６Ｃで上述した通りである。このように、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂに２つの突出部２０１ａ，２０１ｂがそれぞれ突き当てるだけでホワイトインクの撹拌が行われるため、短時間でホワイトインクの均質化が実現できる。

以上の説明において、図７Ａおよび図７Ｂに示す、支持体２００、２つの突出部２０１ａ，２０１ｂ、２つの固定部２０３，２０４、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂ、偏心カム２０５、カム用モーター２０６、および、偏心カム２０５にカム用モーター２０６の回転駆動力を伝達する不図示の動力伝達機構を備えた加速機構が、本発明にいう加速部の一例に相当する。また、支持体２００と２つの突出部２０１ａ，２０１ｂと２つの固定部２０３，２０４とを合わせたものが、本発明にいう支持部材の一例に相当する。また、偏心カム２０５と、カム用モーター２０６と、上記の不図示の動力伝達機構とを合わせたものが、本発明にいう支持部材移動部の一例に相当する。また、２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂが、本発明にいう突き当て部材の一例に相当する。

ここで、上記の突き当てが生じるまでには、支持体２００上の水平部分Ｆの移動により、支持体２００の両側の接続部分Ｊ１，Ｊ２も鉛直方向上方に、ある程度は引っ張られることとなる。しかし、上述したように、接続部分Ｊ１，Ｊ２には、図７Ａに示す水平部分Ｆの移動前の状態において、十分なあそびが確保されており、さらには、接続部分Ｊ１，Ｊ２が水平部分Ｆや上流側部分ＵＦや下流側の部分ＤＦと比べて相対的に軟性のチューブで構成されていることで接続部分Ｊ１，Ｊ２には多少の伸張性が存在する。このために、水平部分Ｆの移動や急停止に起因して強く引っ張られる等の大きな負荷が上流側部分ＵＦや下流側部分ＤＦに掛かることが避けられている。

コントローラー６０は、上記の突き当て後、カム用モーター２０６の回転駆動を停止する。カム用モーター２０６の回転駆動が停止されると、偏心カム２０は、偏心カム２０の自重によるトルクにより、図７Ａに示す元の安定状態に戻る。このコントローラー６０は、本発明にいう制御部の一例に相当する。

ここで、このプリンターには、どの程度の時間間隔を空けて水平部分Ｆにおけるホワイトインクの撹拌を行うかを指定するモードが、複数種類の時間間隔にそれぞれ対応して複数用意されている。ユーザは、状況に応じてこれら複数のモードの中から所望のモードを、図１および図２では不図示のユーザインターフェースを通じて選択することができる。複数のモードの中からいずれかのモードが指定されると、コントローラー６０は、その指定されたモードに対応した時間間隔で、上述の加速機構によるホワイトインクの撹拌を実行する。すなわち、コントローラー６０の制御に基づき、カム用モーター２０６の回転駆動による突出部２０１ａ，２０１ｂと２つの突き当て部２０２ａ，２０２ｂとの間の突き当てと、突き当て後のカム用モーター２０６の回転駆動の停止による偏心カム２０の安定状態への復帰とが、その対応した時間間隔で繰り返される。

たとえば、ユーザは、図３および図４に示すヘッド４１からホワイトインクが吐出されない状態の継続時間が長いほど、短い時間間隔のモードを指定することができる。このようなモードの指定がなされると、コントローラー６０の制御に基づき、ホワイトインクが吐出されない状態の継続時間が長いほど、短い時間間隔でホワイトインクの撹拌が実行されることとなる。この場合、たとえば、長時間、ホワイトインクを使用しなかったためにホワイトインクの沈降が深刻の場合には、ホワイトインクの撹拌頻度を多くして早急にホワイトインクの沈降を回復させることができる。また、ある程度ホワイトインクが使用されておりホワイトインクの沈降がそれほど深刻ではない場合には、もっと少ない撹拌頻度で定期的にホワイトインクの撹拌が行われて、ホワイトインクの沈降の進行を予防することができる。

以上が、第１実施形態の説明である。
以上の説明では、水平部分Ｆの鉛直方向上向きの移動を急停止させることで、水平部分Ｆに鉛直方向下向きの加速度を与えていたが、本発明は、これに替えて、水平部分Ｆを停止状態から急降下させることで鉛直方向下向きの加速度を与えるものであってもよい。この場合であっても、第１実施形態と同様の撹拌効果を得ることができる。

また、以上の説明では、水平部分Ｆを移動させる手段として偏心カム２０を用いた移動の機構が採用されていたが、本発明は、これに替えて、ソレノイドへの通電や、圧電素子への通電、電圧の印加に応じて伸縮する高分子アクチュエータに対する電圧印加などにより、水平部分Ｆを移動させる機構を採用することもできる。また、バネの弾性力を利用した機械的な機構を採用することもできる。

また、以上の説明では、図５Ｃに示すＵ字形状の供給路７２のうちの上側の水平部分Ｆについて鉛直方向下向きの加速度を与えるものであったが、本発明では、さらに、Ｕ字形状の供給路７２のうちの下側に存在する水平部分についても鉛直方向下向きの加速度を与えるものであってもよい。

また、以上の説明では、加圧ポンプ７３を用いてインクを加圧することによって、供給路７２にホワイトインクを流しているが、加圧ポンプ７３を用いずに、タンク７１をキャリッジ３１よりも鉛直方向に少し高い位置に設置することでその水頭差によってホワイトインクを供給路７２に流すものであってもよい（なお、この点については、以下に説明する第２実施形態では、水頭差によってホワイトインクを供給路に流すものとなっている）。

＝＝＝第２実施形態＝＝＝
上述の第１実施形態では、ノズル列を構成する複数のノズルが搬送方向に並んでおり（図４参照）、このようなノズル列を有するヘッド４１が媒体Ｐの幅方向に移動していたが（図３参照）、本発明では、ノズル列のノズルの並ぶ方向は搬送方向に限られるものではなく、また、ヘッドの移動方向は媒体の幅方向に限られるものではない。また、上述の第１実施形態では、インク供給ユニット７０のホワイトインク供給部７０Ｗには、タンク７１とキャリッジ３１との間には、２次的なタンク（サブタンク）は設けられていないが、本発明では、メインとなるタンク（メインタンク）とキャリッジとの間の、メインタンクやキャリッジより相対的に高い位置にサブタンクを設け、ホワイトインク供給部の供給路に高低差を持たせるものであってもよい。

以下では、ノズル列のノズルの並ぶ方向、ヘッドの移動方向、ホワイトインク供給部の供給路における高低差の存在の点で第１実施形態とは異なる第２実施形態の液体吐出装置について説明する。

第２実施形態の液体吐出装置も、第１実施形態と同様に、インクジェット方式のプリンターである。この第２実施形態におけるプリンターが、第１実施形態におけるプリンター１とは構成や機能に関して（外観に関するものを除く）大きく異なる点は、ノズル列のノズルの並ぶ方向、ヘッドの移動方向、ホワイトインク供給部の供給路における高低差の存在である。これらの点を除けば、この第２実施形態におけるプリンターは、第１実施形態におけるプリンター１と実質的に共通する構成要素を多く備えており、同様の動作を行う。たとえば、この第２実施形態におけるプリンターにおいても、コントローラーの制御の下で、図７で説明したのと同様の加速機構によりインク供給管の水平部分の加速が、ユーザに指定されたモードに応じた時間間隔を置いて繰り返される。以下では、第１実施形態と重複する構成や動作については説明を省略し、上記の大きな相違点に焦点を絞って説明を行う。特に、以下の説明では、第１実施形態と実質的に同一の構成要素については同一の符号を付すこととし、その重複説明は省略する。

図８は、本発明の第２実施形態の液体吐出装置であるプリンター１１の外観図、図９は、図８に外観を示すプリンター１１の概略構成図である。

プリンター１１には、搬送ユニット２０（図３も参照）、キャリッジユニット３０’、ヘッドユニット４０’、図８および図９では不図示のインク供給ユニット（なお後述の図１１参照）、および、図８および図９では不図示のコントローラー６０（図２および図３参照）が設けられている。なお、以下の説明では、媒体Ｐの搬送方向をＸ方向と呼び、媒体Ｐの幅方向をＹ方向と呼ぶことがある。

キャリッジユニット３０’は、キャリッジ３１を有している。さらに、キャリッジユニット３０’は、キャリッジ３１を２次元的に移動させるキャリッジ移動機構として、Ｘ軸ステージ３４ＸとＹ軸ステージ３４Ｙとを有している。Ｘ軸ステージ３４Ｘは、ヘッドユニット４０’を搭載したキャリッジ３１を、図８および図９において矢印Ｘで示すＸ方向（媒体Ｐの搬送方向）およびその反対方向に移動させるものである。一方、Ｙ軸ステージ３４Ｙは、Ｘ軸ステージ３４Ｘとともにキャリッジ３１を、図８および図９において両矢印Ｙで示すＹ方向（媒体Ｐの幅方向）に移動させるものである。

インク供給ユニットは、ホワイトインクの供給を担うホワイトインク供給部７０Ｗ＿１（後述の図１１参照）と、カラーインクの供給を担うカラーインク供給部(不図示）とを有している。

ヘッドユニット４０’は、キャリッジ３１に搭載される複数のヘッドを備えており、図９Ａではこれら複数のヘッドを代表させて単一のヘッド４１’が示されている。

図１０Ａは、ヘッドユニット４０’における複数のヘッドの配置の説明図、図１０Ｂは、ヘッドにおけるノズルの配置の説明図である。

ヘッドユニット４０’には、上述の複数のヘッドとして、１５個のヘッド４１Ａ、４１Ｂ、４１Ｃ・・・４１Ｏを備えており、これら１５個のヘッドは、図１０Ａに示すように千鳥状にＹ方向に並んでいる。各ヘッドには各色インクにそれぞれ対応した５本のノズル列が設けられており、ノズル列を構成するノズルがＹ方向（媒体Ｐの幅方向）に並んでいる。そして、このようなヘッド４１’を搭載したキャリッジ３１がＸ方向（媒体Ｐの搬送方向）あるいはその反対方向に移動しながら、各ヘッドからインクが断続的に吐出されることによって、搬送方向に沿ったドットライン（ラスタライン）が媒体Ｐ上に形成される。

プリンター１１では、コントローラー６０の制御の下で、キャリッジ３１をＸ方向あるいはその反対方向に移動させる動作（パス）と、キャリッジ３１をＹ方向に移動させる動作とが交互に繰り返され、プラテン２４上の媒体Ｐに画像が形成される。プラテン２４上の媒体Ｐ上に画像が形成された後、コントローラー６０の制御の下で、搬送ユニット２０の搬送ローラー２３が駆動され、ロール体ＲＰからさらに媒体Ｐが引き出されて搬送され、プラテン２４上に、媒体Ｐの新たな未印刷の領域がセットされる。プリンター１１では、このような画像形成と搬送とがコントローラー６０の制御の下で交互に繰り返されて、媒体Ｐへの画像出力が行われる。

このように、キャリッジ３１は、Ｙ方向（媒体Ｐの幅方向）に加え、Ｘ方向（媒体Ｐの搬送方向）およびその反対方向にも移動するため、ＸＹ平面内でキャリッジ３１が仮に直線的に移動するとしたときに移動可能な最大距離（すなわち水平方向についての最大移動距離）は、Ｙ軸ステージ３４ＹによるＹ方向の駆動範囲（媒体Ｐの幅の長さに相当）とＸ軸ステージ３４ＸによるＸ方向についての駆動範囲とを２辺とする長方形の対角線の長さに相当し、媒体Ｐの幅の長さ（約６４インチ）よりも長くなる。具体的には、最大移動距離は、約２メートルに達する。これに対し、第１実施形態では、キャリッジ３１の最大移動距離は媒体Ｐの幅と一致し約６４インチ程度であり、キャリッジ３１の最大移動距離の点で、第２実施形態は第１実施形態と異なる。

図１１は、第２実施形態におけるインク供給ユニットが有するホワイトインク供給部７０Ｗ＿１の説明図である。

以下、図１１を用いてホワイトインク供給部７０Ｗ＿１について詳しく説明する。なお、第２実施形態におけるインク供給ユニットのもう１つの構成要素であるカラーインク供給部は、ホワイトインク供給部７０Ｗ＿１における後述のジグザグの降下路７９を、単に直線的な流路に置き換えるとともに、ホワイトインク供給部７０Ｗ＿１における後述の供給路７２＿１を、図５Ａで上述した第１参考例の供給路７２’に置き換えたもの（ただし、その長さは第１参考例の場合よりも長く定量的な長さの点では異なる）であり、その説明は省略する。

ホワイトインク供給部７０Ｗ＿１は、メインタンク７１Ａと、サブタンク７１Ｂと、降下路７９と、供給路７２＿１（なお、供給路７２＿１については図８も参照）と、上昇路７８ａと、揚送ポンプ７８とを有する。メインタンク７１Ａは、多量のインクを貯留する大型の貯留部である。一方、サブタンク７１Ｂは、インクを一時的に貯留する小型の貯留部である。上昇路７８ａは、メインタンク７１Ａとサブタンク７１Ｂとをつなぐ流路であり、管状のチューブで構成されている。この上昇路７８ａ上には、揚送ポンプ７８が設けられている。サブタンク７１Ｂは、メインタンク７１Ａや供給路７２＿１よりも高所に設けられており、メインタンク７１Ａのホワイトインクは、揚送ポンプ７８によって上昇路を通ってサブタンク７１Ｂにくみ上げられる。ここで、メインタンク７１Ａとサブタンク７１Ｂとの高低差は約４０ｃｍである。

降下路７９は、サブタンク７１Ｂと供給路７２＿１との間に設けられた高低差（水頭差）が大きい流路であり、サブタンク７１Ｂのホワイトインクをこの高低差の分だけ供給路７２＿１まで降下させるための、管状のチューブで構成された流路である。この降下路７９における高低差（水頭差）により、サブタンク７１Ｂ内のホワイトインクは、供給路７２＿１を経由してキャリッジ３１（正確にはキャリッジ３１に搭載されたヘッド４１）まで流される。降下路７９は、鉛直流路７９Ａと水平流路７９Ｂとが交互に配置されたジグザグの流路となっている。ここで、鉛直流路７９Ａは、鉛直方向にホワイトインクが流れる流路であり、高低差のある流路である。なお、鉛直方向に流路を形成する代わりに、流路を傾斜させることによって高低差のある流路を形成してもよい。一方、水平流路７９Ｂは、水平方向にホワイトインクが流れる流路であり、高低差のない流路である。

仮に、降下路７９をジグザグの流路でなく一直線状の単一の鉛直流路（若しくは傾斜流路）で構成したとすると、この流路内のホワイトインクの顔料は同じ箇所に沈降してしまい、ホワイトインクの濃度の大きい箇所と濃度の小さい箇所との間で濃度差が極端に大きくなる。このような状態では、流路内のホワイトインクの濃度差を解消して均質化するのに時間がかかるとともに、さらには、ホワイトインクの濃度の大きい箇所でホワイトインクの流動性が悪化するといった事態も生じ得る。

ホワイトインク供給部７０Ｗ＿１では、上述のように、降下路７９として、鉛直流路７９Ａと水平流路７９Ｂとが交互に配置されたジグザグの流路を採用することで、ホワイトインクの顔料が沈降してホワイトインクの濃度が大きくなる箇所を流路内の複数の場所に分散させている。これにより、ホワイトインク供給部７０Ｗ＿１では、極端に大きな濃度差は存在しにくくなっている。

さらに、ホワイトインク供給部７０Ｗ＿１では、図１１に示すように、降下路７９において、図中の右側に向かってインクが流れる水平流路７９Ｂと、図中の左側に向かってインクが流れる水平流路７９Ｂとの２種類が交互に現れ、ホワイトインクが左右方向にジグザグに流れるようになっている。これは、降下路７９全体の水平方向の幅を狭くして水平方向について降下路７９の配置の省スペース化を図るためである。

供給路７２＿１は、降下路７９を降下してきたホワイトインクを、キャリッジ３１（正確にはキャリッジ３１に搭載されたヘッド４１）に供給するための流路である。供給路７２＿１は、降下路７９に比べると、水平方向に延びた部分が大半を占め高低差が小さい流路である。図１１に示すように、供給路７２＿１は、タンク７１側から図の右方向に向かって水平に延びた後に、折り返されて、今度は、図の左方向に向かって水平に延びてキャリッジ３１に接続されている（正確にはキャリッジ３１に搭載されたヘッド４１に接続されている）。言い換えると、供給路７２＿１は、タンク７１からキャリッジ３１までの間の経路がＵ字形状になるように配管されている。ここで、キャリッジ３１は、上述したように、ＸＹ平面内を２次元的に移動することができるが、図１１では、キャリッジ３１が、ＸＹ平面内を上述の最大移動距離（約２ｍ）だけ移動する場合が例として示されており、図１１の実線で示す位置から点線で示す位置までの距離が上述の最大移動距離（約２ｍ）である。

供給路７２＿１は、このＵ字型の形状のうちの上側の部分において水平方向に延びた水平部分Ｆと、その両側の２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２と、接続部分Ｊ２よりもインクの供給方向下流側の下流側部分ＤＦとで構成されている。なお、接続部分Ｊ１は、上述の降下路７９における最下段の水平流路７９Ｂと接続されている。これら水平部分Ｆ、２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２、および下流側部分ＤＦは、図５Ｃ、図７Ａおよび図７Ｂの供給路７２における水平部分Ｆ、２つの接続部分Ｊ１，Ｊ２、および下流側部分ＤＦと、長さの違いを除き実質的に同じものである。この第２実施形態でも、第１実施形態と同様に、水平部分Ｆを鉛直方向下向き（図の下向き）の方向に加速する加速機構が備えられている。この加速機構は、図７Ａおよび図７Ｂで上述したものと同じであり、ここではその重複説明は省略する。

なお、第２実施形態では、降下路７９にインクの顔料が沈降することがあるため、降下路７９については第２参考例のようにポンプでホワイトインクを循環させる機構を備えていてもよい。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施形態において、沈降性インクを白インク（ホワイトインク）として説明を行ったが、沈降性インクの種類はこれに限られない。

たとえば、沈降する成分を含むインクとして、光輝性インク（メタリックインク）がある。光輝性インクは、金属粒子として銀粒子やアルミニウム（薄片状アルミニウム、鱗片状アルミニウム）等を含有する。銀粒子は、銀を主成分とする粒子である。銀粒子は、例えば、副成分として、他の金属、酸素、炭素等を含んでもよい。銀粒子は、銀と他の金属との合金であってもよい。光輝性インクは、光沢度の高い光輝性画像を形成することが可能である。光輝性インクの溶媒としては、イオン交換水、限外ろ過水、逆浸透水、蒸留水などの純水または超純水が用いられる。また、必要に応じて、界面活性剤、保湿剤、増粘剤、ｐＨ調整剤、防腐剤、樹脂類等を含有していてもよい。

また、上記の実施形態では、顔料が沈降することを想定していたが、沈降する成分は顔料以外の成分でも良い。

また、上記の実施形態では、液体吐出装置としてインクジェット方式のプリンターが説明されていたが、これに限られるものではなくインク以外の他の流体（液体や、機能材料の粒子が分散されている液状体、ジェルのような流状体）を噴射したり吐出したりする液体吐出装置に具現化することもできる。例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造形機、気体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置などのインクジェット技術を応用した各種の装置に、上述の実施形態と同様の技術を適用してもよい。また、これらの方法や製造方法も応用範囲の範疇である。

上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。

１０，１１ プリンター
２０ 搬送ユニット
２１ 給送モーター
２２ 搬送モーター
２３ 搬送ローラー
２４ プラテン
３０，３０’ キャリッジユニット
３１ キャリッジ
３２ キャリッジモーター
３３ キャリッジガイド
３４ ベルト
３５ プーリー
３６ ベルト張架ロール
４０，４０’ ヘッドユニット
４１，４１’４１Ａ~４１Ｏ ヘッド
６０ コントローラー
６１ ＣＰＵ
６２ ＲＯＭ
６３ ＲＡＭ
６４ ＰＲＯＭ
６５ ＡＳＩＣ
６６ ドライバー
６７ 伝送路
７０ インク供給ユニット
７０Ｗ，７０Ｗ＿１ ホワイトインク供給部
７０Ｃ カラーインク供給部
７１ タンク、
７１Ａ メインタンク
７１Ｂ サブタンク、
７２，７２’，７２’’，７２＿１ 供給路
７３ 加圧ポンプ
７４ 切替弁
７５ 還流路、
７８ 揚送ポンプ
７８ａ 上昇路
７９ 降下路、
７９Ａ 鉛直流路
７９Ｂ 水平流路、
１１０ コンピューター
２００ 支持体
２０１ａ，２０１ｂ 突出部
２０２ａ，２０２ｂ 突き当て部
２０３，２０４ 固定部
２０５ 偏心カム
２０５ａ 軸
２０６ カム用モーター
Ｆ 水平部分
Ｊ１，Ｊ２ 接続部分
ＵＦ 上流側部分
ＤＦ 下流側部分
Ｋ ブラックインクノズル列
Ｃ シアンインクノズル列
Ｍ マゼンタインクノズル列
Ｙ イエローインクノズル列
Ｗ ホワイトインクノズル列
♯１〜♯１８０ ノズル

Claims (8)

1. 沈降する成分を含む液体を吐出するヘッドと、
   前記液体が貯留された貯留部と、
   水平方向に延びた経路を経て前記貯留部から前記ヘッドに前記液体を供給する供給路と、
   前記経路を少なくとも含む前記供給路の一部を、鉛直方向下向きの加速度成分を有する加速度で加速させる加速部とを備えたことを特徴とする液体吐出装置。
2. 請求項１に記載の液体吐出装置であって、
   前記供給路は、前記貯留部に一端が接続される管状の上流側部分と、該上流側部分の他端に一端が接続され可撓性を有する管状の第１の接続部分と、該第１の接続部分の他端に一端が接続され水平方向に延在する管状の水平部分と、該水平部分の他端に一端が接続され可撓性を有する管状の第２の接続部分と、該第２の接続部分の他端に一端が接続され他端が前記ヘッドに接続された管状の下流側部分とを有するものであり、
   前記加速部は、前記水平部分を、前記上流側部分および前記下流側部分に対して相対的に前記加速度で加速するものであり、
   前記第１の接続部分および前記第２の接続部分は、前記加速部による前記水平部分の前記加速が完了するまでに前記水平部分が前記上流側部分および前記下流側部分に対して相対的に移動する移動距離を少なくとも確保するあそびを持って、前記水平部分の該移動開始前において、前記上流側部分と前記水平部分との間、および、前記水平部分と前記下流側部分との間に、それぞれ接続されていることを特徴とする液体吐出装置。
3. 請求項２に記載の液体吐出装置であって、
   前記第１の接続部分および前記第２の接続部分のそれぞれは、前記水平部分、前記上流側部分、および前記下流側部分よりも相対的に軟性の材料で構成されていることを特徴とする液体吐出装置。
4. 請求項２又は３に記載の液体吐出装置であって、
   前記加速部が、
   前記水平部分を支持し、その支持した前記水平部分とともに鉛直方向に移動可能な支持部材と、
   前記支持部材を鉛直方向上方に移動させる支持部材移動部と、
   前記支持部材の鉛直方向上方に設けられ、鉛直方向上方に向かって移動してきた前記支持部材に突き当たって前記支持部材の移動を急停止させることで、該支持部材の鉛直方向上方への移動速度をゼロに変化させる鉛直方向下向きの加速度を前記支持部材に与える突き当て部材とを備えたことを特徴とする液体吐出装置。
5. 請求項４に記載の液体吐出装置であって、
   前記支持部材移動部を制御して前記支持部材の前記移動を行わせるとともに、前記支持部材の移動停止後に、前記支持部材移動部を制御して前記支持部材を移動前の位置に戻す制御部を備えたことを特徴とする液体吐出装置。
6. 請求項５に記載の液体吐出装置であって、
   当該液体吐出装置は、前記突き当て部材への前記支持部材の突き当てを、どの程度の時間間隔を空けて行うかの指定をユーザから受けるものであり、
   前記制御部は、その指定された時間間隔ごとに、前記支持部材の前記移動を行わせる制御、および、前記支持部材を前記移動前の位置に戻す移動停止後の制御を行うものであることを特徴とする液体吐出装置。
7. 請求項６に記載の液体吐出装置であって、
   前記制御部は、前記ヘッドから前記液体が吐出しない状態の継続時間が長いほど、短い時間間隔で、前記支持部材の前記移動を行わせる制御、および、前記支持部材を前記移動前の位置に戻す移動停止後の制御を行うものであることを特徴とする液体吐出装置。
8. 請求項１〜７のいずれかに記載の液体吐出装置であって、
   前記加速部は、前記ヘッドから前記液体が吐出しているか否かに無関係に前記供給路の前記一部を前記加速度で加速させるものであることを特徴とする液体吐出装置。

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