JP2013223002A - 装置、システム及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】適切な分散印刷を可能とする。
【解決手段】印刷に関するオプション機能を提供可能な外部コントローラ２０及び１以上の画像形成装置とネットワークにより接続される装置は、外部コントローラからの印刷の指示に応じて外部コントローラから受信した画像データを１以上の画像形成装置に分散して印刷させるように制御する分散印刷管理部１２と、前記画像形成装置の印刷に関する情報を前記外部コントローラに通知し、前記画像形成装置の印刷に関する情報に基づき前記外部コントローラにより生成された画像データを受信するネットワーク管理部１８と、を有する。
【選択図】図３

Description

本発明は、画像を分散印刷するための装置、システム及びプログラムに関する。

通信機能を有する多機能周辺装置ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）等の画像形成装置（以下、ＭＦＰ／ＬＰと呼ぶ）に、高性能なオプションプリントコントローラ（以下、外部コントローラと呼ぶ）を内蔵または外付けする複雑かつ高度なプロダクションプリンティングを行う技術が既に知られている（例えば、特許文献１を参照）。これによれば、ＭＦＰ／ＬＰの標準の構成では不可能な精密なカラーコントロールや大容量データの高速処理、印刷ジョブの効率的な管理や多彩な編集等を可能とする。

これらの技術では、外部コントローラと直接接続しているＭＦＰ／ＬＰが外部コントローラから送られる印刷ジョブデータを受け、ネットワーク上の別のＭＦＰ／ＬＰに同じ印刷を行うように指示し、印刷ジョブデータを送ることで別のＭＦＰ／ＬＰに分散させて印刷を処理する。例えば、特許文献１には、各コントローラで実行される処理の振り分けをネットワーク構成に応じて柔軟に対応することが可能な画像形成装置が開示されている。これによれば、各コントローラが提供するサービスに対応したポート単位で、外部装置から要求される処理を各コントローラに振り分けることができる。これにより、各コントローラで実行される処理の振り分けを細やかに制御することができる。

しかしながら、特許文献１では、印刷を実行するＭＦＰ／ＬＰに異機種が混在している環境において、外部コントローラにて生成された画像データを単純に分散して印刷することはできないという問題がある。すなわち、特許文献１に開示されている外部コントローラを接続した印刷では、画像データは外部コントローラにより生成されるが、外部コントローラは、プロッタエンジンの仕様によりＭＦＰ／ＬＰの機種毎に所定の面積に載せられるトナーの総量が決まっていることを示した情報を持っていない。よって、特許文献１では、外部コントローラが、ある機種向けに生成した画像データを、そのまま他機種で印刷するため、画像異常や故障の原因を引き起こす場合がある。

以上の理由により、特許文献１では、異機種が混在している環境において単純に分散印刷することには問題があった。なお、普通のプリンタ印刷（ＲＰＣＳやＰＳ等）の場合は、印刷を要求するＰＣは、画像データでなく、プリンタ描画言語を送る。そして、プリンタ等の印刷機器はプリンタ描画言語から画像を生成するため、トナー総量規制による画像異常や故障の原因の問題は生じない。

上記課題に鑑み、本発明の目的とするところは、外部コントローラ及び複数のＭＦＰ／ＬＰがネットワークにより接続された環境において、適切な分散印刷が可能な装置、システム及びプログラムを提供することにある。

上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、
印刷に関するオプション機能を提供可能な外部コントローラ及び１以上の画像形成装置とネットワークにより接続される装置であって、
前記外部コントローラからの印刷の指示に応じて前記外部コントローラから受信した画像データを１以上の画像形成装置に分散して印刷させるように制御する分散印刷管理部と、
前記画像形成装置の印刷に関する情報を前記外部コントローラに通知し、前記画像形成装置の印刷に関する情報に基づき前記外部コントローラにより生成された画像データを受信するネットワーク管理部と、
を備えることを特徴とする装置が提供される。

本発明によれば、外部コントローラ及び複数のＭＦＰ／ＬＰがネットワークにより接続された環境において、適切な分散印刷が可能な装置、システム及びプログラムを提供することができる。

一実施形態に係るシステムの全体構成図。 一実施形態に係るＭＦＰ／ＬＰ（親機）の内部構成図。 一実施形態に係る印刷処理のシーケンス図。 一実施形態に係る機器構成情報と機能との関係を示した図。 一実施形態に係る機器構成情報と機器との関係を示した図。 一実施形態に係るカラーモードと機器との関係を示した図。 一実施形態に係るトレイの用紙種別と機器との関係を示した図。 一実施形態に係る総量規制値と画像データ転送の優先度を説明するための図。 一実施形態に係る子機への印刷の振り分け処理を示したフローチャート。 一実施形態に係る分散印刷処理のシーケンス図。 一実施形態に係る分散印刷において部数を均等に分配した場合の仕上がり時間を示した図。 一実施形態に係る分散印刷において部数を機器の能力に応じて分配した場合の仕上がり時間を示した図。 一実施形態の分散印刷処理において機器が停止した場合の仕上がり時間を示した図。

以下、本発明の好適な実施形態について添付の図面を参照しながら説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複した説明を省く。

＜はじめに＞
以下に説明する本発明の一実施形態に係るシステムでは、ＭＦＰ／ＬＰに外部コントローラを接続してプロダクションプリンティングを行う。具体的には、印刷に関する高機能のオプション機能を提供可能な外部コントローラ、外部コントローラとネットワークにより直接的に接続されるＭＦＰ／ＬＰ（親機）及び外部コントローラとＭＦＰ／ＬＰ（親機）を介して間接的に接続される１以上のＭＦＰ／ＬＰ（子機）とを備えるシステムにおいて次のような特徴を有する。

すなわち、ネットワークにより接続されたＭＦＰ／ＬＰのうち、外部コントローラと接続されている親機は、分散印刷に用いる子機の情報を管理していて、各機種のトナーの総量規制値を把握している。親機は外部コントローラから印刷指示を受けると、どの子機を使って印刷を実行するかを判断し、使用する子機のトナー総量規制値を外部コントローラに通知する。外部コントローラはそのトナー総量規制値に従って最適な画像データを生成し、親機に送り、親機は送られた画像データを子機に送る。これによれば、総量規制値が異なる機種分だけ外部コントローラは画像データを生成して親機に送る。このため、機種毎に異なる印刷環境を考慮して画像データが生成されることにより、ある機種向けに生成した画像データと他の機種向けに生成した画像データと、をそれぞれの機種に送って印刷させることができる。この結果、子機による印刷の実行中、印刷時の画像異常や故障を回避することができる。以上の理由により、本システムによれば、異機種のＭＦＰ／ＬＰ（子機）が混在している環境において、高価な外部コントローラが１台しかない場合であっても、外部コントローラと直接接続されたＭＦＰ／ＬＰ（親機）とネットワーク接続されているＭＦＰ／ＬＰ（子機）が複数台あれば、ＭＦＰ／ＬＰの夫々で分散印刷を実行することができる。以上では、上記特徴を有する本システムについて、以下の図面を用いて詳細に解説する。

［システムの全体構成］
ます、本発明の一実施形態に係るシステムについて、図１を参照しながら説明する。図１は、一実施形態に係るシステムの全体構成図である。

システム１では、通信機能を有する画像形成装置（プリンタ）であるＭＦＰ／ＬＰ１０、３０ａ、３０ｂ、３０ｃがネットワーク６０により接続されている。複数のＭＦＰ／ＬＰのうち、親機として機能するＭＦＰ／ＬＰ１０には、外部コントローラ２０が直接接続されている。そのＭＦＰ／ＬＰ３０ａ、３０ｂ、３０ｃは、子機として機能し、親機のＭＦＰ／ＬＰ１０を介して外部コントローラ２０に間接的に接続されている。以下、ＭＦＰ／ＬＰ３０ａ、３０ｂ、３０ｃは、総称してＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０とも表記する。

外部コントローラ２０は、ＭＦＰ／ＬＰに搭載される標準の構成では不可能な、複雑かつ高度なプロダクションプリンティングを行うためのオプション機能を有するプリントコントローラである。外部コントローラ２０は、一台のＭＦＰ／ＬＰ１０に直接接続されており、他のＭＦＰ／ＬＰ３０ａ、３０ｂ、３０ｃとは直接接続されていない。

ＭＦＰ／ＬＰ１０、３０ａ、３０ｂ、３０ｃは、ネットワーク機能を有する画像形成装置であり、プリンタの他，ＦＡＸ装置，デジタル複写機，デジタル複合機等に通信機能を持たせた電子機器であり得る。ここでは、スキャナ機能を備えた画像形成装置をＭＦＰ、スキャナ機能を備えていない画像形成装置をＬＰと呼ぶ。ＭＦＰ／ＬＰ同士は、他のＭＦＰ/ＬＰとネットワーク６０で接続されている。

ネットワーク６０としては、アナログ回線，ＡＤＳＬ回線，デジタル回線（ＩＳＤＮ回線），光ファイバー利用回線等の固定電話回線や、携帯電話回線，ＰＨＳ回線等の移動電話回線、インターネット等を使用し得る。

［ＭＦＰ／ＬＰ（親機）の内部構成］
次に、本実施形態に係る外部コントローラ２０と直接接続されたＭＦＰ／ＬＰ１０の内部構成について、図２を参照しながら説明する。ＭＦＰ／ＬＰ１０は、親機として機能する。図２は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０の内部構成を示すブロック図である。

ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、外部コントローラプリントアプリケーション部１１、分散印刷管理部１２、コピーアプリケーション部１３、スキャナアプリケーション部１４、システム管理部１５、メモリ管理部１６、エンジン管理部１７、ネットワーク管理部１８を有する。

メモリ管理部１６及びエンジン管理部１７は、プロッタ１３ａ及びスキャナ１４ａと接続されている。ネットワーク管理部１８は、ネットワークインターフェース１８ａ及び外部コントローラインターフェース１８ｂと接続されている。

外部コントローラプリントアプリケーション部１１は、ＭＦＰ／ＬＰ１０と外部コントローラ２０とが接続される場合に仲介役を果たす。外部コントローラプリントアプリケーション部１１は、外部コントローラ２０から要求される指示を元にＭＦＰ／ＬＰ１０の内部に指示を出す。

分散印刷管理部１２は、外部コントローラ２０からの印刷の指示に応じて外部コントローラ２０から受信した画像データを１以上のＭＦＰ／ＬＰに分散印刷させる管理を行う。具体的には、分散印刷管理部１２は、外部コントローラ２０と直接接続されているＭＦＰ／ＬＰ１０及びネットワーク６０上接続されているＭＦＰ／ＬＰ３０に分散印刷を指示し、指示したＭＦＰ／ＬＰ１０，３０の機器状態や印刷部数を一定時間ごとに確認し、遅延等があれば再分配するように管理する。分散印刷管理部１２は、ネットワーク６０上接続されている各ＭＦＰ／ＬＰ３０のトナーの総量規制値も保持している。

コピーアプリケーション部１３は、コピー動作のための管理処理/動作開始・中断・継続の管理処理および操作画面の表示処理とキー入力処理を行う。

スキャナアプリケーション部１４は、読み取り動作のための管理処理/動作開始・中断・継続の管理処理および操作画面の表示処理とキー入力処理を行う。

システム管理部１５は、アプリケーションの管理やリソース/ジョブの管理等、システム管理を行う。

メモリ管理部１６は、画像メモリの取得、解放、圧縮伸張等メモリ管理の機能を提供する。

エンジン管理部１７は、ＭＦＰ／ＬＰ１０で動作している様々なアプリケーションプログラムからプロッタやスキャナエンジン等を容易に利用できるような機能を提供する。

ネットワーク管理部１８は、ネットワークインターフェース１８ａに接続され、ネットワークインターフェース１８ａを管理する。ネットワーク管理部１８は、また、外部コントローラインターフェース１８ｂに接続され、外部コントローラインターフェース１８ｂを管理する。ネットワーク管理部１８は、ＭＦＰ／ＬＰの印刷に関する情報を外部コントローラ２０に通知し、そのＭＦＰ／ＬＰの印刷に関する情報に基づき外部コントローラ２０により生成された画像データを受信する。

なお、コピーアプリケーション部１３、スキャナアプリケーション部１４及びスキャナ１４ａは、ＭＦＰのみが有する機能であり、ＬＰは、図２に示したＭＦＰのうちコピーアプリケーション部１３、スキャナアプリケーション部１４及びスキャナ１４ａ以外の機能を有する。

［印刷処理のシーケンス］
次に、本実施形態に係る印刷処理のシーケンスについて、図３を参照しながら説明する。図３は、本実施形態に係る印刷処理のシーケンス図であり、外部コントローラ２０からＭＦＰ／ＬＰ１０に対して印刷指示が行われたとき、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０及びＭＦＰ／ＬＰ３０に印刷する際の処理のシーケンスを示す。本実施形態に係る印刷処理は、以下に説明するように実行される。

まず、外部コントローラ２０は直接接続されているＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０に後処理情報（例えば、リングバインド、重ね折り等の実施要否）とともに印刷ジョブの開始を指示する（図３（１））。

指示を受けたＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、外部コントローラ２０から送信された印刷ジョブの開始要求に含まれる印刷内容に関する情報を確認し、印刷可能なＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０を抽出する（図３（２））。

次に、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に印刷ジョブ開始を要求し（図３（３））、印刷プロセス終了まで印刷を実施する。尚、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０が受けた外部コントローラ２０からの指示や通知は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を通してＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に送信される。ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０からの指示や通知も、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を通して外部コントローラ２０に送信される。

たとえば、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０からの指示や通知として、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０からの印刷ジョブ受付応答が、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に送信される（図３（４）（５））。また、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０からの印刷ジョブ状態通知が、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に送信される（図３（６）（７））。

同様に、外部コントローラ２０からの指示や通知として、外部コントローラ２０からの印刷条件／画像属性情報通知が、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介してＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に送信される（図３（８）（９））。また、外部コントローラ２０からの印刷プロセス実行要求が、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介してＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に送信される（図３（１０）（１１））。これに対して、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０からの印刷プロセス受付応答が、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に送信される（図３（１２）（１３））。

図３（８）〜図３（１３）の処理は、印刷対象の原稿（画像データ）枚数分行われ、印刷プロセスが終了すると、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０からの印刷プロセス終了通知が、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に送信される（図３（１４）（１５））。

また、印刷に当たっては、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０はＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０のトナーの総量規制値を確認し、外部コントローラ２０に印刷可能な機種分通知する（図３（１６）（１７））。このとき、外部コントローラ２０は分散印刷可能なＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０のトナーの総量規制値を取得してもよいし、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０とＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０のトナーの総量規制値を取得してもよい。なお、トナーの総量規制値は、画像形成装置の印刷に関する情報の一例である。

外部コントローラ２０は、ＭＦＰ／ＬＰの機種の総量規制値に応じた画像データを生成し、転送する。同じ画像データで印刷させてもよい場合は、外部コントローラ２０は、印刷可能なＭＦＰ／ＬＰの機種のトナー総量規制値の最小値以下の画像データを生成し、転送する。

画像データを転送する際には、各ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０は、画像データの受信ＯＫを通知し、この通知は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に通知される（図３（１８）（１９））。また、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、どの機種用の画像データであるかの画像データ情報を外部コントローラ２０に通知する（図３（２０））。

そして、外部コントローラ２０及びＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０のうち印刷に使用する機器分、画像データの転送を行う（図３（２１）（２２））。画像データの書込みが完了した場合には、各ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０が、画像データの書込み完了を通知し、この通知は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に通知される（図３（２３）（２４））。この通知は、印刷に使用するすべての機器から外部コントローラ２０に送信される。

印刷ジョブが完了するまで、各ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０は、随時印刷プロセス状態を通知し、この通知は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に通知される（図３（２５）（２６））。

外部コントローラ２０が印刷ジョブの終了を要求すると、この要求は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して各ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に通知される（図３（２７）（２８））。これに対して、各ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０は印刷ジョブの終了受付を通知し、この通知は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０を介して外部コントローラ２０に通知される（図３（２９）（３０））。

以上、外部コントローラ２０からＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０に対して印刷の指示が行われたとき、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０が所望のＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に分散印刷を指示するシーケンスについて説明した。

なお、用語の意味について補足すると、本実施形態に記載された「ジョブ」は、一塊の原稿を取り扱う一連の動作を意味する。例えば、コピー動作時であれば、読取画像を所定数分印刷出力する動作をいう。また、読取動作時であれば、原稿台に置かれた一束の原稿を読み取る、或いは最終原稿までの原稿読み取り動作をいう。

また、本実施形態に係る「プロセス」は、プロッタやスキャナエンジン等に対する動作指示の最小単位を意味する。例えば、原稿を１枚読み取る又は/読み取った、原稿を排紙する等の動作指示をプロセスと呼んでいる。

［機器構成と機能］
次に、本実施形態に係る機器構成と機能について、図４Ａを参照しながら説明する。図４Ａは、機器構成情報と機能との関係を示した図である。ＭＦＰ／ＬＰの機器構成情報として、「リングバインダ」が挙げられている場合、この機器はリングバインドとパンチの機能を有することを示す。また、ＭＦＰ／ＬＰの機器構成情報として、「パンチユニット」が挙げられている場合、この機器はパンチの機能を有することを示す。また、ＭＦＰ／ＬＰの機器構成情報として、「多機能折りユニット」が挙げられている場合、この機器はＺ折りの機能を有することを示す。以上から、パンチのみの機能が必要な場合には、その機能を実行するためにパンチユニットの機器構成を持つ機器が必要であると判断できる。一方、パンチのみならずリングバインドの機能が必要な場合には、その機能を実行するためにパンチユニットでは足りず、リングバインダの機器構成を持つ機器が必要であると判断できる。

外部コントローラ２０から印刷指示を受けたＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、図４Ａに示すＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０の構成情報と機能の関係を示したテーブルから印刷に必要な機能を抽出し、必要な機器構成情報を取得する。その情報を元に、図４Ｂに示す機器テーブルから上記機器構成のある子機を抽出する。図４Ｂは、機器構成情報と機器との関係を示した図である。例えば、リングバインドの機能が必要な場合には、リングバインダの機器構成を持つＭＦＰ３が抽出される。

また、カラーの印刷が指示された場合、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、図４Ｃのカラー情報と機器の関係を示したテーブルに基づきカラー機を抽出して指示を出す。図４Ｃでは、カラーの印刷が要求された場合には、ＭＦＰ２が抽出される。

その他、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、図４Ｄのトレイの用紙種別と機器との関係を示したテーブルに基づき、指示された用紙種別がある機器を抽出して指示を出す。例えば、モノクロでＡ４薄紙のジョブが要求された場合には、図４Ｃ及び図４Ｄに示した情報に基づき、ＭＦＰ１に印刷指示が出される。

［総量規制値と優先度］
次に、本実施形態に係る総量規制値と優先度について、図５を参照しながら説明する。図５は、トナーの総量規制値と画像データ転送の優先度について説明するための図である。

ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、ネットワーク６０に接続されている機器（ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０）の総量規制値と、機器の能力差に応じた画像データ転送の優先度をＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０毎に保持している。前述したように、要求される機能を実現して印刷することが可能な機器を抽出後、抽出した機器の総量規制と画像データの優先度を外部コントローラ２０に通知する。なお、優先度は印刷速度の遅い機器の優先度を高くする。

同じ画像データで印刷させてもよい場合、外部コントローラ２０は、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０の機種のトナー総量規制値の最小値２５０％以下の画像データを生成し、転送する。それ以外の場合、外部コントローラ２０は、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０毎の機種のトナー総量規制値３００％、２５０％、３５０％に対応する画像データを生成し、転送する。

また、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、外部コントローラ２０に優先度を通知し、外部コントローラ２０により生成された画像データを優先度に基づき転送してもよい。なお、本実施形態では、図４Ａ〜図４Ｄ、図５のテーブルはＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０の記憶領域（例えば、メモリ管理部１６）に保持されているが、これらのテーブルは、必ずしもＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０内に格納される必要はなく、ネットワーク６０を用いてアクセス可能なクラウドコンピューティング上のいずれかの記憶領域に保持されてもよい。例えば、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０の総量規制値は、例えば、メモリ管理部１６に保持されてもよいし、ネットワーク６０に接続された図示しない他のメモリに保持されてもよい。

ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、図示しないＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるマイクロコンピュータを備えており、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０全体を統括的に制御する。ＣＰＵは上記プログラムに従って動作する（上記プログラムを必要に応じて実行する）。これにより、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０の各種機能を実現することができる。

［振り分け処理］
次に、本実施形態に係る振り分け処理について、図６を参照しながら説明する。図６は、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０からＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０への印刷の振り分け処理を示したフローチャートである。

まず、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、接続されているＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０のトナーの総量規制値を取得する（ステップＳ６０１）。

次に、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、総量規制値とその総量規制値が設定されている機種ＩＤとを外部コントローラ２０に通知する（ステップＳ６０３）。この通知は、ネットワーク６０に接続されている機種数分行われる。

次に、外部コントローラ２０は、通知された総量規制値をもとに画像データを作成し、その画像データに適した総量規制値が設定されている機種ＩＤとともに画像データをＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０に通知する（ステップＳ６０５）。画像データは、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０の総量規制値に応じて生成される。総量規制値の異なる複数のＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０によって分散して印刷処理が行われる場合には、総量規制値の異なるＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０毎にそれぞれの画像データが生成される。

ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、機種ＩＤを確認し、その機種の接続されているＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に画像データを転送する（ステップＳ６０７）。ステップＳ６０５及びステップＳ６０７の処理を、画像データを転送するＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０の機種分繰り返し実行した後、本処理を終了する。これにより、画像データの印刷を、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に分散して処理することができる。特に、総量規制値に応じて画像データを生成するため、異機種が混在したＭＦＰ／ＬＰが複数台ネットワークに接続された環境においても、画像異常や故障を生じさせることなく、適切な分散印刷が可能となる。

［分散印刷処理のシーケンス］
次に、本実施形態に係る分散印刷処理のシーケンスについて、図７を参照しながら説明する。図７は、外部コントローラ２０からＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０に対して印刷指示が行われたとき、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０およびＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に分散印刷する際の処理のシーケンスを示した図である。

まず、外部コントローラ２０に直接接続されている機器が印刷指示を受ける（図７（１））。ここでは、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０が印刷指示を受ける。次に、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、印刷部数の確認を行い、ネットワーク６０上接続されているＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０の台数に応じて印刷部数の配分計算を行う（図７（２））。

ついで、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、図７（２）にて算出した部数に応じて、夫々のＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０に印刷開始の指示を送る。ここでは、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０は、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０ａ、３０ｂ、３０ｃのそれぞれに分散印刷の指示を送信する（図７（４）（５）（６））。

これに対して、ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０ａ、３０ｂ、３０ｃは、画像データの印刷を開始する（図７（７）（８）（９））。この時点では、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０自身も印刷を開始している（図７（３））。

分散印刷を実行したＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０及びＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０ａ、３０ｂ、３０ｃは、画像データの印刷が完了したら印刷を終了する（図７（１０）（１１）（１２）（１３））。
［分散印刷処理のシーケンス］
次に、一実施形態に係る分散印刷処理において、分散して印刷を実行する機器に、部数を均等分配した場合と、機器の能力に応じて部数を分配した場合の仕上がり時間について、図８Ａ及び図８Ｂを参照しながら説明する。図８Ａは、一実施形態に係る分散印刷において部数を均等分配した場合の仕上がり時間を示した図である。図８Ｂは、一実施形態に係る分散印刷において機器の能力に応じて部数を分配した場合の仕上がり時間を示した図である。

図８Ａ及び図８Ｂは、１部２０枚で１２部印刷した場合の仕上がり時間について示している。１２０ｐｐｍ（ｐａｇｅ ｐｅｒ ｍｉｎｕｔｅ）と６０ｐｐｍの機器があった場合、印刷部数を均等に分配すると、図８Ａに示したように、すべての印刷が終わるまでに１２０秒要する。

一方、仕上がり時間が最短となるように機器能力に応じて部数を分配するようにすると８０秒で仕上げることができる。機器能力に差がある場合は、仕上がりが最短となるように能力に応じて印刷部数を分配することが好ましい。
［停止した機器と分散印刷処理］
次に、上記実施形態の分散印刷処理においてＭＦＰ／ＬＰの機器が停止した場合について、図９を参照しながら説明する。図９は、接続されている機器の１台がなんらかの理由で止まった後、その後復旧した場合の仕上がり時間の変化について説明する図である。

図９は、１００ｐｐｍの機器３台を用いて１部２０枚の原稿を１５部印刷する場合を示している。通常、均等に部数を分配する場合には、１００秒後には、機器Ａ，Ｂ，Ｃが５部ずつ印刷することにより１５部の印刷が完了する。しかしながら何らかの理由で機器の印刷が停止した場合のため、所定時間ごとに１度各機器の状態と印刷部数を確認するようにする。

図９の例では、印刷開始から２０秒後になんらかの理由で１台の機器Ｃが停止した。この場合、機器状態を確認する所定時間が印刷開始から４０秒とすると、印刷開始から４０秒の時点で行われる１回目の機器状態確認時には、停止した１台の機器Ｃによって印刷が完了した部数は１部である。この機器Ｃが復旧していない場合、残りの２台に残部数を振り分ける処理を行う。この例の場合仕上がり予定時間は印刷開始から１４０秒後に機器Ａ，Ｂが７部ずつ印刷することにより、印刷が完了する。

停止していた１台の機器Ｃが印刷開始から６０秒後に復旧したとすると、印刷開始から８０秒の時点で行われる２回目の機器状態確認時には、再度３台の機器Ａ，Ｂ，Ｃに印刷を再分配する処理を行う。この結果、印刷開始から１２０秒後に機器Ａ，Ｂが６部ずつ印刷、機器Ｃが残りの部数を印刷することにより、印刷が完了することとなる。なお、機器状態の確認で、前回確認した状態から変化していない場合には、再分配処理を実施する必要はない。

以上に説明したように、本実施形態に係るシステムによれば、外部コントローラ２０及び異機種が混在したＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０がネットワーク６０により接続された環境において、外部コントローラ２０に直接接続されたＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０の制御により、適切な分散印刷が可能になる。また、外部コントローラ２０が１台しか無くても、外部コントローラ２０と直接接続されたＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０と、ネットワーク６０により接続されているＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０が複数台あれば、画像データを高速に印刷することができる。

特に、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０が印刷可能な機器のトナーの総量規制値を外部コントローラ２０に通知する。これにより、総量規制値が異なるＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０が接続されていても外部コントローラ２０は、総量規制値に応じた画像データを生成する。ＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０は、総量規制値に応じた画像データを印刷するため、画像異常や故障は生じず、適切な分散印刷が可能となる。

また、印刷可能なＭＦＰ／ＬＰのうち、外部コントローラ２０が印刷したい機種を指定可能である。これにより、外部コントローラ２０は印刷可能な機器の総量規制値を確認することによって、画像データを印刷する上で最も画質が良くなるＭＦＰ／ＬＰを選択することができる。

また、印刷可能なＭＦＰ／ＬＰのうち総量規制値が最小値以内の画像を生成し、転送することにより、画像データを１度送付するだけで複数の異機種のＭＦＰ／ＬＰにて印刷することができる。これによれば、画像データを何度も転送しなくても異機種間で同時に印刷ができるため、印刷速度を高めることができる。

また、印刷可能なＭＦＰ／ＬＰの総量規制値とともに優先度を外部コントローラ２０に通知する。これにより、外部コントローラ２０がＭＦＰ／ＬＰの機種毎に画像データを送付する場合、能力が低いＭＦＰ／ＬＰから先に画像データを送ることにより印刷終了時間を早めることができる。

また、ＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０とネットワーク６０上のＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０との部数の配分に、部数を均等配分する替わりにＭＦＰ／ＬＰの能力に応じて配分する方法を採用することにより、均等分配する場合と比較して、仕上がり予定時間を短縮することができる。

また、印刷を実行しているＭＦＰ／ＬＰ（親機）１０およびネットワーク６０上のＭＦＰ／ＬＰ（子機）３０の中で、何らかの理由で印刷が止まった装置がある場合に、その装置に配分されていた部数を他のＭＦＰ／ＬＰに再配分してもよい。これにより、停止した装置が復旧するまで全ての印刷を完了することができないという状況を防ぐことができる。

＜おわりに＞
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について詳細に説明したが、本発明の技術的範囲はかかる例に限定されない。本発明の技術分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、これらについても、当然に本発明の技術的範囲に属する。

なお、ＭＦＰ／ＬＰには、図示しないＣＰＵが内蔵されている。ＣＰＵにより実行される各機能を実現するためのプログラムは、はじめから図示しないコンピュータに備えられた図示しないＲＯＭあるいはＨＤＤ等の記憶手段に格納されてもよいし、記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭあるいはフレキシブルディスク，ＳＲＡＭ，ＥＥＰＲＯＭ，メモリカード等の不揮発性記録媒体（メモリ）に記録され、メモリに記録されたプログラムをコンピュータにインストールしてＣＰＵに実行させるか、又はＣＰＵにそのメモリからこのプログラムを読み出して実行させてもよい。さらに、ネットワークに接続され、プログラムを記録した記録媒体を備える外部機器あるいはプログラムを記憶手段に記憶した外部機器からダウンロードすることもできる。

１ システム
１０ ＭＦＰ／ＬＰ（親機）
１１ 外部コントローラプリントアプリケーション部
１２ 分散印刷管理部
１３ コピーアプリケーション部
１３ａ プロッタ
１３ｂ スキャナ
１４ スキャナアプリケーション部
１５ システム管理部
１６ メモリ管理部
１７ エンジン管理部
１８ ネットワーク管理部
１８ａ ネットワークインターフェース
１８ｂ 外部コントローラインターフェース
２０ 外部コントローラ
３０、３０ａ、３０ｂ、３０ｃ ＭＦＰ／ＬＰ（子機）
６０ ネットワーク

特開２０１０−２１９８９３号公報

Claims (11)

1. 印刷に関するオプション機能を提供可能な外部コントローラ及び１以上の画像形成装置とネットワークにより接続される装置であって、
   前記外部コントローラからの印刷の指示に応じて前記外部コントローラから受信した画像データを１以上の画像形成装置に分散して印刷させるように制御する分散印刷管理部と、
   前記画像形成装置の印刷に関する情報を前記外部コントローラに通知し、前記画像形成装置の印刷に関する情報に基づき前記外部コントローラにより生成された画像データを受信するネットワーク管理部と、
   を備えることを特徴とする装置。
2. 前記ネットワーク管理部は、
   前記画像形成装置の印刷に関する情報として、前記画像形成装置のトナーの総量規制値を含む情報を前記外部コントローラに通知することを特徴とする請求項１に記載の装置。
3. 前記装置は、画像形成装置であり、
   前記分散印刷管理部は、
   自機及び前記１以上の画像形成装置のうち、前記外部コントローラから受信した画像データを分散して印刷する２以上の画像形成装置を管理することを特徴とする請求項１又は２に記載の装置。
4. 前記分散印刷管理部は、
   前記外部コントローラからの指示に従い、該外部コントローラから受信した画像データを分散して印刷する２以上の画像形成装置を管理することを特徴とする請求項３に記載の装置。
5. 前記ネットワーク管理部は、
   前記外部コントローラから前記画像形成装置のトナーの総量規制値に応じて生成された画像データ又は前記画像形成装置のトナーの総量規制値の最小値に応じて生成された画像データを受信することを特徴とする請求項２〜４のいずれか一項に記載の装置。
6. 前記ネットワーク管理部は、
   前記画像形成装置の印刷における優先度を前記外部コントローラに通知し、前記外部コントローラにより生成された画像データを該外部コントローラにより指示された優先度に従い転送することを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の装置。
7. 前記分散印刷管理部は、
   前記外部コントローラから受信した一の画像データを自機にて印刷し、前記外部コントローラから受信した他の画像データを前記１以上の画像形成装置の少なくともいずれかに分散して印刷させることを特徴とする請求項３〜６のいずれか一項に記載の装置。
8. 前記分散印刷管理部は、
   自機及び前記１以上の画像形成装置の処理能力に応じて前記外部コントローラから受信した画像データを、分散して印刷する２以上の画像形成装置に転送することを特徴とする請求項３〜７のいずれか一項に記載の装置。
9. 前記分散印刷管理部は、
   自機又は前記１以上の画像形成装置の少なくともいずれかにて行われていた印刷が停止した場合、前記外部コントローラから受信した画像データを、替わりに印刷する画像形成装置に転送することを特徴とする請求項３〜８のいずれか一項に記載の装置。
10. 印刷に関するオプション機能を提供可能な外部コントローラ、該外部コントローラとネットワークにより直接的に接続される装置、及び該外部コントローラと該装置を介して間接的に接続される１以上の画像形成装置とを備えるシステムであって、
    前記装置は、
    前記外部コントローラからの印刷の指示に応じて前記外部コントローラから受信した画像データを１以上の画像形成装置に分散して印刷させるように制御する分散印刷管理部と、
    前記画像形成装置の印刷に関する情報を前記外部コントローラに通知し、前記外部コントローラにより生成された画像データを受信するネットワーク管理部と、
    を有し、
    前記外部コントローラは、
    前記画像形成装置の印刷に関する情報に基づき前記画像データを生成する
    ことを特徴とするシステム。
11. 印刷に関するオプション機能を提供可能な外部コントローラ及び１以上の画像形成装置とネットワークにより接続される装置の機能を実行するためのプログラムであって、
    前記外部コントローラからの印刷の指示に応じて前記外部コントローラから受信した画像データを１以上の画像形成装置に分散して印刷させるように制御する処理と、
    前記画像形成装置の印刷に関する情報を前記外部コントローラに通知し、前記画像形成装置の印刷に関する情報に基づき前記外部コントローラにより生成された画像データを受信する処理とをコンピュータにより実行するためのプログラム。

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