JP2013146938A - プリンター、プリンターの制御方法、プログラム、記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】複数のヘッドそれぞれに対して制御部が設けられ、各制御部が印刷準備の完了後にそれぞれ対応するヘッドによる印刷を開始する構成において、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷を速やかに開始可能とする。
【解決手段】複数のヘッドと、印刷データに基づいてヘッドの印刷を制御する制御部を複数のヘッドそれぞれについて有し、印刷開始用データ量の印刷データに基づいて印刷を開始するための印刷準備を全ての制御部が完了してから、ヘッドによる印刷を各制御部に開始させるヘッドコントローラーと、印刷データを記憶する記憶部と、記憶部から通信回線を介して読み出した印刷データを各制御部へ転送する通信コントローラーとを備え、印刷準備を完了するまでに要する印刷準備期間を各制御部について予測し、印刷準備期間が長いと予測した制御部から順番に印刷データの転送を開始する。
【選択図】図３

Description

この発明は、印刷媒体に印刷を行う複数のヘッドそれぞれに対して制御部が設けられ、各制御部が対応するヘッドの印刷を印刷データに基づいて制御するプリンターに関するものであり、特に制御部に印刷データを転送する技術に関する。

特許文献１には、印刷媒体に対して印刷を行うヘッドを複数具備したプリンターが記載されている。また、このプリンターでは、外部より印刷データを受信するとともに当該印刷データに基づいてヘッドの印刷を制御する制御部（データ処理部、駆動制御部）が、複数のヘッドそれぞれに対して設けられている。

特開２００４−０２５５５１号公報

ところで、上述のような複数の制御部に対して、印刷すべき画像の全データを印刷開始時に一度に転送する構成は、各制御部に大容量のメモリー等を搭載する必要があるため、装置の小型化やコスト等の面から必ずしも有利でない。そこで、ハードディスク等の記憶部に印刷データをスプールしておき、記憶部から各制御部へ印刷データを順次転送することが考えられる。そして、印刷開始に必要な量（印刷開始用データ量）の印刷データを受信して当該印刷データに基づく印刷を開始するための印刷準備が、全ての制御部について完了してから、複数のヘッドによる画像印刷を開始するように構成すれば良い。

ただし、印刷開始用データ量の印刷データを記憶部から転送し始めてから印刷開始のための準備（印刷準備）が完了するまでの印刷準備期間は、各制御部によって異なる。そのため、各制御部の間で印刷準備が完了する時刻に差が生じ、一の制御部が印刷準備を完了した時点で、他の制御部は未だ印刷準備を完了していないといった状況が起こる。この際に問題となるのは、他の制御部に対する印刷開始用データ量の印刷データが転送中に、一の制御部に対して印刷開始用データ量の印刷データに続く次の印刷データの転送が開始されて、その結果、記録部から各制御部へ印刷データを転送する通信回線の帯域が十分に確保されないおそれがある点である。なぜなら、この帯域が十分に確保されないと、他の制御部に対する印刷開始用データ量の印刷データの転送レートが低下して、印刷開始が遅れる可能性があるからである。したがって、このような印刷開始の遅れを小さくするためには、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制することが好適となる。

この発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、複数のヘッドそれぞれに対して制御部が設けられ、各制御部が印刷準備の完了後にそれぞれ対応するヘッドによる印刷を開始する構成において、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷を速やかに開始可能とする技術の提供を目的とする。

この発明にかかるプリンターは、上記目的を達成するために、それぞれが印刷媒体に印刷を行う複数のヘッドと、受信した印刷データに基づいてヘッドの印刷を制御する制御部を複数のヘッドそれぞれについて有し、ヘッドによる印刷の開始に必要な印刷開始用データ量の印刷データに基づいて印刷を開始するための印刷準備を全ての制御部が完了してから、ヘッドによる印刷を各制御部に開始させるヘッドコントローラーと、印刷データを記憶する記憶部と、記憶部から通信回線を介して読み出した印刷データを各制御部へ転送する通信コントローラーとを備え、通信コントローラーは、印刷開始用データ量の印刷データの記憶部からの転送を開始してから転送先の制御部が印刷準備を完了するまでに要する印刷準備期間を各制御部について予測し、印刷準備期間が長いと予測した制御部から順番に印刷開始用データ量の印刷データの記憶部からの転送を開始することを特徴としている。

この発明にかかるプリンターの制御方法は、上記目的を達成するために、それぞれが印刷媒体に印刷を行う複数のヘッドを有するとともに、受信した印刷データに基づいてヘッドの印刷を制御する制御部を複数のヘッドそれぞれについて有するプリンターの制御方法において、印刷データを記憶する記憶部から通信回線を介して読み出した印刷データを、各制御部に転送する通信工程と、ヘッドによる印刷の開始に必要な印刷開始用データ量の印刷データに基づいて印刷を開始するための印刷準備を全ての制御部が完了してから、ヘッドによる印刷を各制御部に開始させる印刷開始工程とを備え、通信工程では、印刷開始用データ量の印刷データの記憶部からの転送を開始してから転送先の制御部が印刷準備を完了するまでに要する印刷準備期間を各制御部について予測し、印刷準備期間が長いと予測した制御部から順番に印刷開始用データ量の印刷データの記憶部からの転送を開始することを特徴としている。

この発明にかかるプログラムは、上記目的を達成するために、それぞれが印刷媒体に印刷を行う複数のヘッドを有するとともに、受信した印刷データに基づいてヘッドの印刷を制御する制御部を複数のヘッドそれぞれについて有するプリンターの制御をコンピューターに実行させるプログラムにおいて、印刷データを記憶する記憶部から通信回線を介して読み出した印刷データを、各制御部に転送する通信工程と、ヘッドによる印刷の開始に必要な印刷開始用データ量の印刷データに基づいて印刷を開始するための印刷準備を全ての制御部が完了してから、ヘッドによる印刷を各制御部に開始させる印刷開始工程とをコンピューターに実行させ、通信工程では、印刷開始用データ量の印刷データの記憶部からの転送を開始してから転送先の制御部が印刷準備を完了するまでに要する印刷準備期間を各制御部について予測し、印刷準備期間が長いと予測した制御部から順番に印刷開始用データ量の印刷データの記憶部からの転送を開始することを特徴としている。

この発明にかかるプログラム記録媒体は、上記のこの発明にかかるプログラムを記憶したことを特徴としている。

このように構成された発明（プリンター、プリンターの制御方法、プログラム、プログラム記録媒体）では、印刷準備期間が各制御部について予測され、印刷準備期間が長いと予測された制御部から順番に印刷開始用データ量の印刷データの記憶部からの転送が開始される。その結果、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷を速やかに開始することが可能となっている。

ちなみに、制御部が印刷開始用データ量の受信を完了したことが、当該制御部が印刷準備を完了するための必要条件となるようにプリンターを構成することができる。この際、通信コントローラーは、制御部へ転送する印刷開始用データ量に基づいて印刷準備期間を予測するようにプリンターを構成すると良い。このような構成は、印刷準備期間を正確に予測することができ、その結果、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷の速やかな開始を図るにあたって有利となる。さらには、通信コントローラーは、制御部へ転送する印刷開始用データ量を、制御部へ印刷データを転送する転送レートで除算した結果に基づいて印刷準備期間を予測するようにプリンターを構成しても良い。このような構成は、印刷準備期間をより正確に予測することができ、その結果、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷の速やかな開始を図るにあたってさらに有利と言える。

また、通信コントローラーは印刷データを圧縮して制御部に転送するプリンターにおいては、制御部が印刷開始用データ量の印刷データの解凍処理を完了したことが、当該制御部が印刷準備を完了するための必要条件となるように構成することができる。この際、通信コントローラーは、制御部による解凍処理が完了した後の印刷データの量に基づいて印刷準備期間を予測するようにプリンターを構成すると良い。このような構成は、印刷準備期間を正確に予測することができ、その結果、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷の速やかな開始を図るにあたって有利となる。さらには、通信コントローラーは、制御部による解凍処理が完了した後の印刷データの量を、制御部の解凍処理の処理レートで除算した結果に基づいて印刷準備期間を予測するようにプリンターを構成しても良い。このような構成は、印刷準備期間をより正確に予測することができ、その結果、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷の速やかな開始を図るにあたってさらに有利と言える。

また、通信コントローラーはラスターデータである印刷データをヘッドコントローラーに転送し、ヘッドはノズルからインクを吐出して印刷を実行するプリンターにおいて、制御部が印刷開始用データ量の印刷データをラスターデータからノズルの配列に応じた並びのノズルデータに並び換える縦横変換を完了したことが、当該制御部が印刷準備を完了するための必要条件となるように構成することができる。この際、通信コントローラーは、制御部により縦横変換が施される印刷データの量に基づいて印刷準備期間を予測するようにプリンターを構成すると良い。このような構成は、印刷準備期間を正確に予測することができ、その結果、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷の速やかな開始を図るにあたって有利となる。さらには、通信コントローラーは、制御部により縦横変換が施される印刷データの量を、制御部の縦横変換の変換レートで除算した結果に基づいて印刷準備期間を予測するようにプリンターを構成しても良い。このような構成は、印刷準備期間をより正確に予測することができ、その結果、各制御部の間における印刷準備の完了時刻の差を抑制して、複数のヘッドによる印刷の速やかな開始を図るにあたってさらに有利と言える。

なお、印刷開始用データ量としては、必要に応じて種々のデータ量を採用可能である。例えば、複数のヘッドを移動させつつ各ヘッドに印刷を実行させるパスを、繰り返し実行することで画像を印刷媒体に印刷するプリンターにおいては、印刷開始用データ量は、ヘッドが少なくとも１パス分の印刷を行うのに要するデータ量であっても良い。

本発明を適用可能なプリンターの構成を部分的に示す模式図。 印刷ユニットと周辺部材の構成を拡大して示す模式図。 図１に記載のプリンターが具備する電気的構成を示すブロック図。 ヘッド制御基板が有するメモリーの構造を模式的に示した図。 比較形態におけるタイミングチャートを模式的に示した図。 実施形態におけるタイミングチャートを模式的に示した図。

図１は、本発明を適用可能なプリンターの構成を部分的に示す模式図であり、図１（ａ）では、プリンターの平面図が示されるとともに、図１（ｂ）ではプリンターの側面図が示されている。このプリンター１は、リール・トゥ・リール方式により搬送されるシートＳ（フィルム）に対してインクジェット方式で画像を印刷するものである。概略的には、このプリンター１は、シートＳを繰り出す繰出装置２と、繰出装置２から繰り出されたシートＳの表面に画像を印刷するプロセス装置３と、プロセス装置３によって画像が印刷されたシートＳを巻き取る巻取装置４とからなる構成を具備する。なお、図１および以後の図では、シートＳの搬送方向をＸ軸方向とするとともにシートＳの幅方向をＹ軸方向（Ｘ軸方向に直交）とするＸＹ直交座標軸を適宜示す。

繰出装置２では、シートＳの端部がロール状に巻き付けられた繰出リール２１と、繰出リール２１を駆動する繰出モーターＭ21とが設けられている。そして、繰出リール２１が繰出モーターＭ21の駆動力を受けて図１（ｂ）の時計回りに回転することで、シートＳが繰出リール２１からＸ軸方向へ繰り出される。こうして繰出装置２から繰り出されたシートＳがプロセス装置３を介して巻取装置４へと巻き取られる。

一方、巻取装置４では、プロセス装置３からのシートＳをロール状に巻き付けて支持する巻取リール４１と、巻取リール４１を駆動する巻取モーターＭ41とが設けられている。そして、巻取リール４１が巻取モーターＭ41の駆動力を受けて図１（ｂ）の時計回りに回転することで、シートＳが巻取リール４１に巻き取られる。

繰出装置２および巻取装置４のぞれぞれでは、シートＳにテンションを付与する機構２３、４３が設けられている。つまり、繰出装置２では、繰出リール２１から繰り出されたシートＳを上下方向にＶ字状に屈曲させるとともに、シートＳにバックテンションを付与するバッファー機構２３が設けられている。一方、巻取装置４では、巻取リール４１に巻き取られる前のシートＳを上下方向にＶ字状に屈曲させるとともに、シートＳにフォワードテンションを付与するバッファー機構４３が設けられている。これらバッファー機構２３、４３によって、繰出装置２と巻取装置４との間のシートＳに適切なテンションが付与されることとなる。

プロセス装置３では、Ｘ軸方向に長い直方体形状の基台５１が設けられており、この基台５１の上にＸ軸スライダー５２を介してワークステージ５３が取り付けられている。Ｘ軸スライダー５２は、ワークステージ５３を支持しながらＸ軸方向に移動するものである。ワークステージ５３はその表面に開口する複数の吸引孔を有しており、繰出装置２から供給されたシートＳの裏面をこれら吸引孔から吸引することで、シートＳを吸着支持する。そして、印刷の実行時には、Ｘ軸スライダー５２がＸ軸方向に間欠的に移動されて、ワークステージ５３に吸着支持されたシートＳがＸ軸方向に間欠的に搬送されるとともに、後述する印刷ユニット６から間欠停止中のシートＳに対してインクが吐出される。この際、繰出装置２および巻取装置４は、シートＳの間欠搬送に合わせて、シートＳを間欠繰出および間欠巻取を実行する。

また、ワークステージ５３のＸ軸方向の両側にはそれぞれ、送込ローラー対５４と送出ローラー対５５とが設けられている。これらのローラー対５４、５５は、ワークステージ５３と一緒にＸ軸方向に移動しつつワークステージ５３の両側からシートＳを水平に引っ張って、シートＳをワークステージ５３の表面に沿わせるものである。これらローラー対５４、５５によって、シートＳをワークステージ５３の表面に密着させて、シートＳをワークステージ５３によりしっかりと吸着支持することができる。

さらに、プロセス装置３では、Ｙ軸方向から基台５１を跨ぐ２つのＹ軸フレーム５６がＸ軸方向に間隔を空けて並んでいる。各Ｙ軸フレーム５６は、ワークステージ５３の可動範囲をＹ軸方向から跨ぐＹ軸ガイドレール５７と、Ｙ軸ガイドレール５７に対してＹ軸方向にスライド自在なＹ軸スライダー５８とを有している。そして、プロセス装置３では、Ｙ軸スライダー５８に架け渡されてＹ軸スライダー５８と一緒にＹ軸方向へ移動自在なブリッジプレート５９の下側に、シートＳへ印刷を行う印刷ユニット６が取り付けられている。したがって、印刷ユニット６は、ブリッジプレート５９と一緒にＹ軸方向へ移動自在となっている。具体的には、例えばリニアモーター等で構成されたプレート駆動機構Ｍ59がブリッジプレート５９を駆動することで、印刷ユニット６がＹ軸方向に移動する。

図２は、印刷ユニットと周辺部材の構成を拡大して示す模式図であり、図２（ａ）では側面図が示されるとともに、図２（ｂ）では底面図が示されている。印刷ユニット６は、ブリッジプレート５９の下面に固定された直方体形状の垂設フレーム６１と、垂設フレーム６１の下面に固定された平板状のキャリッジ６２と、キャリッジ６２の下面に２行千鳥状に配列された１６個の印刷ヘッド６４とを有する。なお、図２では、Ｘ軸方向の両端部分に配置された印刷ヘッド６４のみが示されており、これらの間にある印刷ヘッド６４については破線で略記されて具体的記載が省略されている。

各印刷ヘッド６４の下面では、Ｘ軸方向に並ぶ複数のノズルで構成されたノズル列６５が、Ｙ軸方向に複数並んでいる。各ノズルは、ＵＶ(ultraviolet、紫外線)の照射を受けて硬化するＵＶインク（紫外線硬化型インク）をインクジェット方式によりシートＳ表面に吐出するものである。複数のノズル列６５のそれぞれは、互いに異なる色のＵＶインクを吐出する。具体的には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、オレンジ（Ｏｒ）、グリーン（Ｇｒ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、ライトシアン（ＬＣ）、ホワイト（Ｗ）、クリアー（ＣＬ）等のＵＶインクがノズル列６５から吐出される。

上記構成を具備する１６個の印刷ヘッド６４は、Ｘ軸方向において互いに異なる位置に配置されており、Ｘ軸方向において互いに異なる領域にＵＶインクを吐出する。具体的には、印刷の実行時には、１６個の印刷ヘッド６４がＹ軸方向に移動しつつ間欠停止中のシートＳの表面にＵＶインクを吐出するパスを実行する。そして、ワークステージ５３によって間欠搬送されるシートＳが間欠停止する度に、１６個の印刷ヘッド６４がパスを実行することで、シートＳ表面に所望の画像が印刷される。

ちなみに、キャリッジ６２では、１６個の印刷ヘッド６４のＹ軸方向の両側それぞれに、紫外線をシートＳ表面に照射するＵＶランプ６７が設けられている。したがって、パスの実行中には、１６個の印刷ヘッド６４からシートＳに吐出されたＵＶインクは、これら印刷ヘッド６４に追従して移動するＵＶランプ６７から紫外線の照射を受けて硬化して、シートＳに定着する。

以上が、プリンター１の機械的構成の概要である。続いては、プリンター１の電気的構成について説明する。図３は、図１に記載のプリンターが具備する電気的構成を模式的に示すブロック図である。図３に示すように、プリンター１は、当該プリンター１全体の制御を担うコンピューター１００と、上述の１６個の印刷ヘッド６４が実行する印刷の制御を担うヘッドコントローラー２００とを備える。

コンピューター１００は、制御動作を統括するＣＰＵ(Central Processing Unit)１１０と、ＣＰＵ１１０にＦＳＢ(Front Side Bus)１１５を介して接続されたノースブリッジ１２０と、ノースブリッジ１２０にＤＭＩ(Direct Media Interface)１２５を介して接続されたサウスブリッジ１３０とを備えている。ノースブリッジ１２０はグラフィックアクセレレーター機能を具備するものであり、例えばインテル社製のＱ４５ＧＭＣＨ等のチップである。一方、サウスブリッジ１３０は例えばインテル社製のＩＣＨ１０ＤＯ等のチップである。ＦＳＢ１１５は１０．６[GB/s]の転送レートを有しており、ＤＭＩ１２５は１．２５[GB/s] の転送レートを有している。また、コンピューター１００は、ノースブリッジ１２０に接続された２個のメインメモリー１２１を備える。これらのメインメモリー１２１は、例えばＤＤＲ３−ＳＤＲＵＭ(Double Data Rate3 Synchronous Dynamic Random Access Memory)であり、ノースブリッジ１２０との間に８．５[GB/s]の転送レートを有する。

コンピューター１００は、サウスブリッジ１３０に接続された４個のＵＳＢ(Universal Serial Bus)ホスト１４０ａ〜１４０ｄを備えている。具体的には、２個のＵＳＢホスト１４０ａ、１４０ｂはサウスブリッジ１３０に内蔵されている一方、２個のＵＳＢホスト１４０ｃ、１４０ｄはサウスブリッジ１３０の外部に設けられており、ケーブル１３５によってサウスブリッジ１３０に接続されている。ケーブル１３５は、PCIあるいはPCI Express等であり、１３３[MB/s]以上の転送レートを有する。また、コンピューター１００は、ＳＡＴＡ(Serial Advanced Technology Attachment)１５５を介してサウスブリッジ１３０に接続されたＨＤＤ(Hard Disk Drive)１５０を備えている。したがって、サウスブリッジ１３０は、ＨＤＤ１５０からシリアル通信により読み出したデータを、ＵＳＢホスト１４０ａ〜１４０ｄを介して出力する。なお、ＳＡＴＡ１５５は３００[MB/s]の転送レートを有する。

コンピューター１００では、ＣＤ(Compact Disk)、ＤＶＤ(Digital Versatile Disk)、ＵＳＢメモリー等のメディア３００に記録されたプログラム４００を読み出すドライバー１９０を具備されており、ドライバー１９０を介して読み出されたプログラム４００に基づいて次のような信号処理が実行される。つまり、コンピューター１００では、作業者からの印刷指令が入力されると、ＣＰＵ１１０が当該指令に応じたラスターデータを印刷データとして作成してＨＤＤ１５０にスプールするとともに、サウスブリッジ１３０がＨＤＤ１５０にスプールされた印刷データを４個のＵＳＢホスト１４０ａ〜１４０ｄを介してヘッドコントローラー２００に転送する。この際、ＣＰＵ１１０はランレングス圧縮を行った印刷データをＨＤＤ１５０にスプールし、ＨＤＤ１５０からヘッドコントローラー２００へはランレングス圧縮が施された印刷データが転送される。ちなみに、印刷データのフォーマットとしては、例えばESC/P(Epson Standard Code for Printer)を用いることができる。

一方、ヘッドコントローラー２００には、４枚のヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが設けられている。ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれは４個の印刷ヘッド６４の制御を担当する。こうして４枚のヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄによって１６個の印刷ヘッド６４の制御が実行される。これら４枚のヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄに対しては、上述の４個のＵＳＢホスト１４０ａ〜１４０ｄが一対一で対応している。そして、互いに対応するヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄとＵＳＢホスト１４０ａ〜１４０ｄとが、ＵＳＢケーブル５００a〜５００dによって接続されている。ＵＳＢケーブル５００a〜５００dは、ＵＳＢ２．０の規格に準拠したものであり、６０[MB/s]の転送レートを有する。そして、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれは、ＵＳＢケーブル５００a〜５００dを介して対応するＵＳＢホスト１４０ａ〜１４０ｄから受信した印刷データをバッファーした後、当該印刷データに基づいて担当する４個の印刷ヘッド６４による印刷を制御する。

図４は、ヘッド制御基板が有するメモリーの構造を模式的に示した図である。ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄそれぞれは図４に示すメモリー２２０を有しており、コンピューター１００から受信した印刷データをメモリー２２０の受信データ記憶領域２２１にバッファーする。また、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷データに施す各種信号処理（解凍処理、縦横変換）に対応して、メモリー２２０には解凍データ記憶領域２２２およびノズルデータ記憶領域２２３が設けられている。

つまり、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄは、受信データ記憶領域２２１に格納された印刷データのランレングス圧縮を解凍して（解凍処理）、解凍済みの印刷データを解凍データ記憶領域２２２に格納する。さらに、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄは、解凍データ記憶領域２２２に格納された印刷データをラスターデータからノズルデータに変換して（縦横変換）、変換済みの印刷データをノズルデータ記憶領域２２３に格納する。こうして、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれは、制御を担当する印刷ヘッド６４のノズル配列に応じたノズルデータへ並び換えた印刷データを、ノズルデータ記憶領域２２３に記憶する。なお、縦横変換の具体的手法としては、例えば特開２０１１−１５２７５４号公報や特開２０１１−０３１５８５号公報に記載の手法を適用することができる。

そして、印刷のためにパスを実行する際には、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが、ノズルデータ記憶領域２２３に記憶された印刷データに基づいて印刷ヘッド６４からのインクの吐出を制御する。なお、上記プリンター１が実行するパスでは、１６個の印刷ヘッド６４が同時にＹ軸方向へ移動しつつインクを吐出する。したがって、パスの開始に際しては、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれは、印刷ヘッド６４からのインク吐出の制御を一斉に開始できるように、少なくとも１パス分の印刷データをノズルデータ記憶領域２２３にバッファーしておくことが好ましい。

そこで、印刷ヘッド６４による印刷を統括的に制御するヘッドコントローラー２００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの全てが３パス分の印刷データをノズルデータ記憶領域２２３にバッファーしたことを確認しから、パスを開始する。具体的には、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれは、３パス分（印刷開始用データ量）の印刷データをノズルデータ記憶領域２２３にバッファーし終えると、印刷準備完了フラグを出力する。そして、ヘッドコントローラー２００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの全てから印刷準備完了フラグが出力されたことを確認してから、パスを開始する。

このように構成されたプリンター１では、印刷を開始するにあたって次のような動作が実行される。すなわち、印刷データの受信を開始して３パス分の印刷データに対するランレングス解凍処理および縦横変換を完了する印刷準備を、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれが実行する。そして、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの全てが印刷準備を完了してから、印刷が開始される（印刷開始工程）。

ところで、３パス分の印刷データのＨＤＤ１５０からの転送を開始してから転送先のヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷準備を完了するまでの印刷準備期間は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄによって異なる。この原因としては、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間において、転送レートの差や、３パス分の印刷データの量の差や、ランレングス解凍処理および縦横変換に要する処理時間の差が存在する点が挙げられる。より具体的には、例えばサウスブリッジに内蔵されているＵＳＢホスト１４０ａ、１４０ｂと、サウスブリッジに外付けされたＵＳＢホスト１４０ｃ、１４０ｄとでは転送レートが多少異なるため、コンピューター１００からヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへの印刷データの転送レートがヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄによって異なる。また、受信する印刷データの内容はヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄによって異なるため、受信する印刷データの量や、この印刷データにランレングス解凍処理および縦横変換を行うのに要する時間もヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄによって異なる。そして、このような原因によって印刷準備期間がヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間で異なることで、印刷開始を速やかに行えない場合があった。この点について図５を用いて詳述する。

図５は、比較形態におけるタイミングチャートを模式的に示した図である。符号Ａ(a)〜Ａ(d)はそれぞれ、印刷開始に必要な３パス分の印刷データのＨＤＤ１５０からの転送を開始してから転送先のヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷準備を完了するまでの期間（印刷準備期間）を示している。符号Ｂ(a)〜Ｂ(d)は、印刷開始に必要な３パス分の印刷データに続く印刷データのＨＤＤ１５０からの転送が開始された以後の期間を示している。同図の例では、Ａ(c)＞Ａ(b)＞Ａ(d)＞Ａ(a)となっており、ヘッド制御基板２１０ｃの印刷準備期間Ａ(c)が最長である一方、ヘッド制御基板２１０ａの印刷準備期間Ａ(a)が最短となっている。そして、この比較形態では、ＨＤＤ１５０からヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへの印刷データの転送がヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの順番で間隔ｄを開けて開始されている。

ここで注目すべきは、他のヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄに対する３パス分の印刷データの転送中に、一の制御部２１０ａ〜２１０ｄに対して３パス分の印刷データに続く次の印刷データの転送が開始されている点である。具体的に説明すると、図５の期間Δでは、ヘッド制御基板２１０ｄに対して印刷開始に必要な３パス分の印刷データが転送されている期間Ａ(d)の途中で、ヘッド制御基板２１０ａに対しては印刷開始に必要な印刷データに続く次の印刷データの転送（期間Ｂ(a)）が開始されている。つまり、ヘッド制御基板２１０ｄに対しては、印刷開始に必要となる印刷データが未だ転送中であるのにも拘わらず、ヘッド制御基板２１０ａには印刷開始に不要な印刷データの転送が開始されている。その結果、この印刷開始に不要な印刷データの転送にＳＡＴＡ１５５の帯域が削がれて、印刷開始に必要な印刷データの転送が遅れ、延いては印刷開始が遅れてしまうおそれがあった。したがって、このような印刷開始の遅れを小さくするためには、制御部２１０ａ〜２１０ｄの間における印刷準備の完了時刻の差（期間Δ）を抑制することが好適となる。

そこで、この実施形態は、ＨＤＤ１５０からヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへの印刷データの転送を開始する順番を調整することで、当該期間Δを抑制している（図６）。図６は、実施形態におけるタイミングチャートを模式的に示した図である。この実施形態では、コンピューター１００は、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)をヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄそれぞれについて予測して、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)が長いと予測したヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄから順番に印刷開始に必要な３パス分の印刷データのＨＤＤ１５０からの転送を開始する（通信工程）。

この際、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)の予測は、印刷準備の完了するための必要条件を満たすのに要する時間に基づいて実行することができる。特にこの実施形態では、次の条件
条件１：ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷開始に必要な３パス分の印刷データの受信を完了したこと
条件２：ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷データの解凍処理を完了したこと
条件３：ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが縦横変換を完了したこと
が必要条件であるため、これらの全条件を満足するのに要する時間に基づいて印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)の予測することができる。なお、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが条件１の印刷データの受信と条件２、３の信号処理（解凍処理、縦横変換）を、並列に行わない場合と並列に行う場合とで、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)の予測の具体的方法は異なる。

つまり、並列に行わない場合には、印刷データの受信が完了してから信号処理が行われることとなる。したがって、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)のそれぞれは次式
（３パス分の印刷データのサイズ）／（転送レート）＋（３パス分の印刷データの解凍処理後のサイズ）／（解凍処理の処理レート）＋（３パス分の印刷データの解凍処理後のサイズ）／（縦横変換の変換レート） …式１
で与えられる。一方、並列に行う場合には、印刷データの受信を行いつつ信号処理が行われることとなる。したがって、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)のそれぞれは次式
ＭＡＸ[（３パス分の印刷データのサイズ）／（転送レート）、{（３パス分の印刷データの解凍処理後のサイズ）／（解凍処理の処理レート）+（３パス分の印刷データの解凍処理後のサイズ）／（縦横変換の変換レート）｝] …式２
で与えられる。

以上に説明したように、この実施形態では、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)がヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄそれぞれについて予測され、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)が長いと予測されたヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄから順番に、印刷開始用データ量（印刷開始に必要な３パス分のデータ量）の印刷データのＨＤＤ１５０からの転送が開始される。その結果、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)の間における印刷準備の完了時刻の差Δを抑制して（図６）、複数の印刷ヘッド６４による印刷を速やかに開始することが可能となっている。

ちなみに、この実施形態では、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷開始用データ量の受信を完了したことが、当該ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷準備を完了するための必要条件となっている。そこで、コンピューター１００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへ転送する印刷開始用データ量に基づいて印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を予測する。このような構成は、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を正確に予測することができ、その結果、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間における印刷準備の完了時刻の差Δを抑制して、複数の印刷ヘッド６４による印刷の速やかな開始を図るにあたって有利となる。さらに、この実施形態では、コンピューター１００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへ転送する印刷開始用データ量を、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへ印刷データを転送する転送レートで除算した結果に基づいて印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を予測する。このような構成は、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)をより正確に予測することができ、その結果、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間における印刷準備の完了時刻の差Δを抑制して、複数の印刷ヘッド６４による印刷の速やかな開始を図るにあたってさらに有利と言える。

また、この実施形態では、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷開始用データ量の印刷データの解凍処理を完了したことが、当該ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷準備を完了するための必要条件となっている。そこで、コンピューター１００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄによる解凍処理が完了した後の印刷データの量に基づいて印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を予測する。このような構成は、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を正確に予測することができ、その結果、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間における印刷準備の完了時刻の差Δを抑制して、複数の印刷ヘッド６４による印刷の速やかな開始を図るにあたって有利となる。さらには、コンピューター１００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄによる解凍処理が完了した後の印刷データの量を、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの解凍処理の処理レートで除算した結果に基づいて印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を予測する。このような構成は、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)をより正確に予測することができ、その結果、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間における印刷準備の完了時刻の差Δを抑制して、複数の印刷ヘッド６４による印刷の速やかな開始を図るにあたってさらに有利と言える。

また、この実施形態では、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷開始用データ量の印刷データに対する縦横変換を完了したことが、当該ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが印刷準備を完了するための必要条件となるように構成することができる。そこで、コンピューター１００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄにより縦横変換が施される印刷データの量に基づいて印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を予測する。このような構成は、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を正確に予測することができ、その結果、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間における印刷準備の完了時刻の差Δを抑制して、複数の印刷ヘッド６４による印刷の速やかな開始を図るにあたって有利となる。さらには、コンピューター１００は、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄにより縦横変換が施される印刷データの量を、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの縦横変換の変換レートで除算した結果に基づいて印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)を予測する。このような構成は、印刷準備期間Ａ(a)〜Ａ(d)をより正確に予測することができ、その結果、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄの間における印刷準備の完了時刻の差Δを抑制して、複数の印刷ヘッド６４による印刷の速やかな開始を図るにあたってさらに有利と言える。

その他
以上のように、上記実施形態では、プリンター１が本発明の「プリンター」に相当し、メディア３００が本発明の「プログラム記録媒体」に相当し、プログラム４００が本発明の「プログラム」に相当する。また、印刷ヘッド６４が本発明の「ヘッド」に相当し、シートＳが本発明の「印刷媒体」に相当し、ヘッドコントローラー２００が本発明の「ヘッドコントローラー」に相当し、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれが本発明の「制御部」に相当し、ＨＤＤ１５０が本発明の「記憶部」に相当し、コンピューター１００が本発明の「通信コントローラー」に相当し、ＳＡＴＡ１５５が本発明の「通信回線」に相当し、印刷開始に必要な３パス分のデータ量が本発明の「印刷開始用データ量」に相当する。

なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、４枚のヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄが設けられていた。しかしながら、ヘッド制御基板の枚数はこれに限られず、必要に応じて増減することができる。

また、上記実施形態では、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれは、４個の印刷ヘッド６４の制御を担当していた。しかしながら、ヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄのそれぞれが制御を担当する印刷ヘッド６４の個数は４個に限られず、必要に応じて増減することができる。

また、上記実施形態では、ランレングス圧縮が施された印刷データがＨＤＤ１５０からヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへ転送されていた。しかしながら、印刷データを圧縮する手法はランレングス圧縮に限られない。あるいは、印刷データを圧縮せずにＨＤＤ１５０からヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへ転送するように構成することもできる。

また、上記実施形態では、縦横変換が施される前のラスターデータが印刷データとしてＨＤＤ１５０からヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへ転送されていた。しかしながら、縦横変換を施してから印刷データをＨＤＤ１５０にスプールし、この縦横変換済みの印刷データをＨＤＤ１５０からヘッド制御基板２１０ａ〜２１０ｄへ転送するように構成することもできる。

また、上記実施形態では、サウスブリッジ１３０とヘッドコントローラー２００との間の通信は、ＵＳＢケーブル５００a〜５００dを介して実行されていた。しかしながら、これとは異なる通信ケーブルを介して、サウスブリッジ１３０とヘッドコントローラー２００との間の通信を実行するように構成することもできる。

また、上記実施形態では、ＨＤＤ１５０からサウスブリッジ１３０をつなぐ通信回線としてＳＡＴＡ１５５が用いられていた。しかしながら、ＨＤＤ１５０からサウスブリッジ１３０をつなぐ通信回線の種類はＳＡＴＡに限られない。

また、上記実施形態では、ヘッドコントローラー２００への印刷データの通信の制御は、ＣＰＵ１１０、ノースブリッジ１２０、サウスブリッジ１３０で構成される機能部によって実行されていた。しかしながら、ヘッドコントローラー２００への印刷データの通信の制御を行なう具体的な構成は上記のものに限られず、適宜変更が可能である。

また、上記実施形態では、印刷開始用データ量として３パス分の印刷データの量が設定されていた。しかしながら、印刷開始用データ量は上記のものに限られず、必要に応じて増減することができる。そこで、例えば、印刷開始用データ量として少なくとも１パス分の印刷データの量を印刷開始用データ量として設定しても良い。

また、上記実施形態では、印刷データを記憶する「記憶部」として、ＨＤＤ１５０が機能していた。しかしながら、ＨＤＤ以外の記憶素子を、印刷データを記憶する「記憶部」として用いることもできる。

１…プリンター、 １００…コンピューター、 １１０…ＣＰＵ、 １２０…ノースブリッジ、 １３０…サウスブリッジ、 １３５…ケーブル、 １４０ａ，１４０ｂ，１４０ｃ，１４０ｄ…ＵＳＢホスト、 １５０…ＨＤＤ、 １５５…ＳＡＴＡ、 ２００…ヘッドコントローラー、 ２１０ａ，２１０ｂ，２１０ｃ，２１０ｄ…ヘッド制御基板、 ２２０…メモリー、 ２２１…受信データ記憶領域、 ２２２…解凍データ記憶領域、 ２２３…ノズルデータ記憶領域、 ３００…メディア、 ４００…プログラム

Claims (14)

1. それぞれが印刷媒体に印刷を行う複数のヘッドと、
   受信した印刷データに基づいて前記ヘッドの印刷を制御する制御部を前記複数のヘッドそれぞれについて有し、前記ヘッドによる印刷の開始に必要な印刷開始用データ量の印刷データに基づいて印刷を開始するための印刷準備を全ての前記制御部が完了してから、前記ヘッドによる印刷を前記各制御部に開始させるヘッドコントローラーと、
   前記印刷データを記憶する記憶部と、
   前記記憶部から通信回線を介して読み出した前記印刷データを前記各制御部へ転送する通信コントローラーと
   を備え、
   前記通信コントローラーは、前記印刷開始用データ量の前記印刷データの前記記憶部からの転送を開始してから転送先の前記制御部が前記印刷準備を完了するまでに要する印刷準備期間を前記各制御部について予測し、前記印刷準備期間が長いと予測した前記制御部から順番に前記印刷開始用データ量の前記印刷データの前記記憶部からの転送を開始することを特徴とするプリンター。
2. 前記制御部が前記印刷開始用データ量の受信を完了したことが、当該制御部が前記印刷準備を完了するための必要条件となる請求項１に記載のプリンター。
3. 前記通信コントローラーは、前記制御部へ転送する前記印刷開始用データ量に基づいて前記印刷準備期間を予測する請求項２に記載のプリンター。
4. 前記通信コントローラーは、前記制御部へ転送する前記印刷開始用データ量を、前記制御部へ前記印刷データを転送する転送レートで除算した結果に基づいて前記印刷準備期間を予測する請求項３に記載のプリンター。
5. 前記通信コントローラーは前記印刷データを圧縮して前記制御部に転送する請求項１ないし４のいずれか一項に記載のプリンターであって、
   前記制御部が前記印刷開始用データ量の前記印刷データの解凍処理を完了したことが、当該制御部が前記印刷準備を完了するための必要条件となるプリンター。
6. 前記通信コントローラーは、前記制御部による前記解凍処理が完了した後の前記印刷データの量に基づいて前記印刷準備期間を予測する請求項５に記載のプリンター。
7. 前記通信コントローラーは、前記制御部による前記解凍処理が完了した後の前記印刷データの量を、前記制御部の前記解凍処理の処理レートで除算した結果に基づいて前記印刷準備期間を予測する請求項６に記載のプリンター。
8. 前記通信コントローラーはラスターデータである前記印刷データを前記ヘッドコントローラーに転送し、前記ヘッドはノズルからインクを吐出して印刷を実行する請求項１ないし７のいずれか一項に記載のプリンターであって、
   前記制御部が前記印刷開始用データ量の前記印刷データを前記ラスターデータから前記ノズルの配列に応じた並びのノズルデータに並び換える縦横変換を完了したことが、当該制御部が前記印刷準備を完了するための必要条件となるプリンター。
9. 前記通信コントローラーは、前記制御部により前記縦横変換が施される前記印刷データの量に基づいて前記印刷準備期間を予測する請求項８に記載のプリンター。
10. 前記通信コントローラーは、前記制御部により前記縦横変換が施される前記印刷データの量を、前記制御部の前記縦横変換の変換レートで除算した結果に基づいて前記印刷準備期間を予測する請求項９に記載のプリンター。
11. 前記複数のヘッドを移動させつつ前記各ヘッドに印刷を実行させるパスを、繰り返し実行することで画像を前記印刷媒体に印刷する請求項１ないし１０のいずれか一項に記載のプリンターであって、
    前記印刷開始用データ量は、前記ヘッドが少なくとも１パス分の印刷を行うのに要するデータ量であるプリンター。
12. それぞれが印刷媒体に印刷を行う複数のヘッドを有するとともに、受信した印刷データに基づいて前記ヘッドの印刷を制御する制御部を前記複数のヘッドそれぞれについて有するプリンターの制御方法において、
    前記印刷データを記憶する記憶部から通信回線を介して読み出した印刷データを、前記各制御部に転送する通信工程と、
    前記ヘッドによる印刷の開始に必要な印刷開始用データ量の印刷データに基づいて印刷を開始するための印刷準備を全ての前記制御部が完了してから、前記ヘッドによる印刷を前記各制御部に開始させる印刷開始工程と
    を備え、
    前記通信工程では、前記印刷開始用データ量の前記印刷データの前記記憶部からの転送を開始してから転送先の前記制御部が前記印刷準備を完了するまでに要する印刷準備期間を前記各制御部について予測し、前記印刷準備期間が長いと予測した前記制御部から順番に前記印刷開始用データ量の前記印刷データの前記記憶部からの転送を開始することを特徴とするプリンターの制御方法。
13. それぞれが印刷媒体に印刷を行う複数のヘッドを有するとともに、受信した印刷データに基づいて前記ヘッドの印刷を制御する制御部を前記複数のヘッドそれぞれについて有するプリンターの制御をコンピューターに実行させるプログラムにおいて、
    前記印刷データを記憶する記憶部から通信回線を介して読み出した印刷データを、前記各制御部に転送する通信工程と、
    前記ヘッドによる印刷の開始に必要な印刷開始用データ量の印刷データに基づいて印刷を開始するための印刷準備を全ての前記制御部が完了してから、前記ヘッドによる印刷を前記各制御部に開始させる印刷開始工程と
    を前記コンピューターに実行させ、
    前記通信工程では、前記印刷開始用データ量の前記印刷データの前記記憶部からの転送を開始してから転送先の前記制御部が前記印刷準備を完了するまでに要する印刷準備期間を前記各制御部について予測し、前記印刷準備期間が長いと予測した前記制御部から順番に前記印刷開始用データ量の前記印刷データの前記記憶部からの転送を開始することを特徴とするプログラム。
14. 請求項１３に記載のプログラムを記憶したことを特徴とするプログラム記録媒体。

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