JP2013098861A - データ収集装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワークに接続された画像形成装置の状態を、当該ネットワークの外部の装置に効率よく取得させることのできるデータ収集装置を提供すること。
【解決手段】画像形成装置とネットワークを介して接続され、当該ネットワークの外部のサーバである外部サーバと通信するデータ収集装置あって、外部サーバに登録されているデータ項目であって、画像形成装置の状態を示す状態データの種類を特定する情報であるデータ項目を外部サーバから取得するデータ項目取得部と、取得されたデータ項目に対応する状態データを、所定のネットワーク管理プロトコルに従った通信手順によって、画像形成装置から取得する状態データ取得部と、取得された状態データを外部サーバに送信することで、状態データをデータ項目と対応付けて外部サーバに登録させる送信データ制御部とを備える。
【選択図】図２

Description

本発明は、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置、または複合機等である画像形成装置に接続され、当該画像形成装置の状態を示すデータを収集するデータ収集装置に関する。

従来、プリンタ、スキャナ、およびファクシミリ装置など、原稿から読み取ったデータまたはＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）などから受信したデータを用いて画像を形成し、形成した画像を印刷またはデータとして出力する画像形成装置が存在する。

また、近年、省スペース化を指向して、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ通信機能、およびネットワーク通信機能などを一台で兼ね備えた画像形成装置であるネットワーク複合機（以下、単に「複合機」という。）も存在する。

このような画像形成装置は、例えば、ＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）エージェントとしての機能を有している。これにより、画像形成装置は、例えば、ＳＮＭＰマネージャとしての機能を有するＰＣと、ＳＮＭＰに従った通信手順で、情報のやりとりを行うことができる。

具体的には、画像形成装置は、ＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ Ｂａｓｅ）を有する。ＭＩＢには、読み取った原稿の枚数であるスキャン枚数、および、印刷用のトナーの残量を示すトナー残量などの、当該画像形成装置の状態を示す状態データが格納されている。

例えば、画像形成装置とＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して接続されたＰＣ（ＳＮＭＰマネージャ）は、状態データの取得要求を当該画像形成装置に送信する。

当該画像形成装置は、当該取得要求に対応する種類の状態データ（トナー残量など）を当該取得要求の応答としてＰＣに送信する。

このようにして、ＳＮＭＰマネージャとして機能するＰＣは、所望の状態データを当該画像形成装置から取得することができる。例えば、当該ＰＣのユーザは、ＬＡＮに接続された複数の画像形成装置のそれぞれが、現在どのような状態にあるのかを確認することができる。

このような、ＳＮＭＰに従った通信による情報のやりとりについての技術も開示されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２００１−２８２６５７号公報

上述のように、従来、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の状態データを、当該ネットワークに接続された他の機器が取得することは可能である。

しかしながら、例えば当該ネットワークのユーザ、または、これら複数の画像形成装置のメンテナンスを行うサービスマンが、当該ネットワークの外部からこれら複数の画像形成装置の状態を取得することはできない。

もちろん、当該ネットワーク内（ローカル）で取得された状態データを、例えば電子メールに添付して送信することで、ローカル外のユーザ等に通知することは可能である。しかし、この場合、ローカル側で電子メールの作成および送信等の処理が発生するため、作業効率の観点からは好ましい方法とはいえない。

本発明は、上記従来の課題を考慮し、ネットワークに接続された画像形成装置の状態を、当該ネットワークの外部の装置に効率よく取得させることのできるデータ収集装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明の一態様に係るデータ収集装置は、画像形成装置とネットワークを介して接続され、前記ネットワークの外部のサーバである外部サーバと通信するデータ収集装置であって、前記外部サーバに登録されているデータ項目であって、前記画像形成装置の状態を示す状態データの種類を特定する情報であるデータ項目を前記外部サーバから取得するデータ項目取得部と、前記データ項目取得部によって取得されたデータ項目に対応する状態データを、所定のネットワーク管理プロトコルに従った通信手順によって、前記画像形成装置から取得する状態データ取得部と、前記状態データ取得部に取得された状態データを前記外部サーバに送信することで、前記状態データを、前記データ項目と対応付けて外部サーバに登録させる送信データ制御部とを備える。

この構成によれば、外部サーバに登録されているデータ項目に対応する状態データが、画像形成装置からデータ収集装置に取得される。また、データ収集装置に取得された状態データは、外部サーバにアップロードされ、当該データ項目と対応付けられて外部サーバに登録される。

従って、例えば当該ネットワークのユーザは、遠隔地にいる場合であっても、ＰＣ等で外部サーバにアクセスすることで、当該状態データに示される情報（トナー残量等）を確認することができる。

また、例えば、該ネットワークのユーザは、所望のデータ項目を外部サーバに登録しておけば、外部サーバにアクセスが可能であれば、遠隔地にいる場合であっても、当該データ項目に対応する状態データを外部から確認することができる。

また、本発明の一態様に係るデータ収集装置において、前記送信データ制御部は、前記外部サーバと通信することで、前記画像形成装置を識別する装置識別情報が外部サーバに登録されているか否かを確認する装置登録確認部を有し、前記装置登録確認部によって、前記装置識別情報が前記外部サーバに登録されていないと確認された場合、前記装置識別情報を前記外部サーバに送信することで前記装置識別情報を前記外部サーバに登録させ、かつ、前記状態データを前記外部サーバに送信することで、前記状態データを前記装置識別情報および前記データ項目と対応付けて外部サーバに登録させるとしてもよい。

この構成によれば、例えば、当該ネットワークに新たに画像形成装置が接続された場合、当該画像形成装置が外部サーバに登録される。また、外部のＰＣ等は、当該新たな画像形成装置の各種の状態データを、外部サーバを介して取得することが可能となる。

また、本発明の一態様に係るデータ収集装置において、前記状態データ取得部は、前記所定のネットワーク管理プロトコルに規定される取得要求であって、前記データ項目を示す情報であるデータ項目識別情報を含む前記状態データの取得要求を前記画像形成装置に送信し、前記取得要求の応答として前記画像形成装置から送信される前記状態データを取得するとしてもよい。

この構成によれば、例えば、データ収集装置は、複数種類の状態データの中からの選択的な状態データの取得を、効率よくかつ確実に行うことができる。

また、本発明の一態様に係るデータ収集装置において、前記データ項目取得部は、前記外部サーバと通信することで、前記外部サーバに登録されている前記データ項目によって特定される種類の状態データが、前記外部サーバに登録されているか否かを確認するデータ登録確認部を有し、前記データ登録確認部によって、前記状態データが前記外部サーバに登録されていないと確認された場合に、前記データ項目を前記外部サーバから取得するとしてもよい。

この構成によれば、例えば、外部サーバ登録されている状態データを、外部サーバから一旦削除することで、当該状態データの更新処理が実行される。

また、本発明の一態様に係るデータ収集装置は、前記画像形成装置を含む複数の画像形成装置と前記ネットワークを介して接続されており、前記データ登録確認部はさらに、前記複数の画像形成装置ごとの、前記データ項目によって特定される種類の状態データのそれぞれが、前記外部サーバに登録されているか否かを確認し、前記データ項目取得部はさらに、前記データ登録確認部によって前記外部サーバに登録されていないと確認された状態データに対応する画像形成装置を識別する装置識別情報を、前記外部サーバから取得し、前記状態データ取得部はさらに、前記複数の画像形成装置のうち、前記データ項目取得部によって取得された装置識別情報に示される画像形成装置から前記状態データを取得し、前記送信データ制御部はさらに、前記状態データ取得部によって取得された前記状態データを前記外部サーバに送信することで、前記外部サーバに登録されていなかった前記状態データを、前記外部サーバに登録させるとしてもよい。

この構成によれば、例えば、複数の画像形成装置が管理対象である場合に、これら複数の画像形成装置それぞれについての複数の状態データのうち、外部サーバに登録されていない（登録後に削除された場合も含む）１以上の状態データが特定される。また、特定された１以上の状態データは外部サーバに登録される。

これにより、例えば当該ネットワークのユーザは、複数の画像形成装置それぞれの各種の状態データを、ネットワークの外部の装置から、外部サーバを介して確認することができる。

なお、本発明は、上記いずれかの態様に係るデータ収集装置として実現することができるだけでなく、データ収集装置が行う特徴的な処理を含むデータ収集方法として実現することもできる。

また、本発明は、データ収集装置が行う特徴的な処理をコンピュータに実行させるプログラムとして実現することもできる。そして、そのようなプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体およびインターネット等の伝送媒体を介して流通させることができる。

さらに、上記いずれかの態様に係るデータ収集装置の特徴的な構成要素を含む集積回路として実現することもできる。

以上の説明から明らかなように、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置の状態を、当該ネットワークの外部の装置に効率よく取得させることのできるデータ収集装置を提供することができる。

図１は、本発明の実施の形態における通信システムの構成の一例を示す図である。 図２は、実施の形態のデータ収集装置の基本的な機能構成を示すブロック図である。 図３は、実施の形態のデータ収集装置の基本的な処理の流れを示すフロー図である。 図４は、外部サーバが保持する装置情報テーブルのデータ構成の一例を示す図である。 図５は、外部サーバが保持する装置情報テーブルのデータ構成の別の一例を示す図である。 図６は、実施の形態のデータ収集装置が複合機から状態データを取得する際の通信シーケンスを示す図である。 図７は、実施の形態における装置情報テーブルの第一の表示例を示す図である。 図８は、実施の形態のデータ収集装置による、外部サーバへの画像形成装置の登録を伴う処理の流れを示すフロー図である。 図９は、実施の形態における装置情報テーブルの第二の表示例を示す図である。 図１０は、実施の形態における装置情報テーブルの第三の表示例を示す図である。 図１１は、実施の形態のデータ収集装置による、外部サーバにおける状態データの登録状況の確認を伴う処理の流れを示すフロー図である。 図１２は、外部サーバにおける未登録データの発生に伴う、外部サーバへの状態データの登録の流れの一例を示す図である。

以下に、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。なお、各図は、模式図であり、必ずしも厳密に図示したものではない。

また、以下で説明する実施の形態では、本発明の好ましい一具体例が示されている。実施の形態で示される数値、形状、構成要素、構成要素の配置および接続形態などは、一例であり、本発明を限定する主旨ではない。本発明は、特許請求の範囲によって限定される。よって、以下の実施の形態における構成要素のうち、独立請求項に記載されていない構成要素は、本発明の課題を達成するのに必ずしも必要ではないが、より好ましい形態を構成する要素として説明される。

図１は、本発明の実施の形態における通信システムの構成の一例を示す図である。

図１に示す、実施の形態における通信システム１０は、複合機１および複合機２と、データ収集装置１００と、外部サーバ２００と、Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ（ＬＡＮ）６とを含む。

複合機１および複合機２のそれぞれは、画像形成装置の一例であり、ＬＡＮ６を介してデータ収集装置１００と通信を行うことができる。

また、複合機１および複合機２はいずれも、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ通信機能、およびネットワーク通信機能など共通する機能を備えており、同様の処理を行うことができる。

具体的には、複合機１および複合機２のそれぞれは、スキャナで読み取った原稿を内蔵されるプリンタでプリントアウトすること、および、Ｐｕｂｌｉｃ Ｓｗｉｔｃｈｅｄ Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ Ｎｅｔｗｏｒｋｓ（ＰＳＴＮ：公衆電話交換回線網、図示せず）を介してファクシミリ送信することなどができる。

また、複合機１および複合機２のそれぞれは、本実施の形態では、ＳＮＭＰエージェントとしての機能を有しており、トナー残量およびスキャン枚数など、自装置の状態を示す状態データをＭＩＢに格納し保持している。

データ収集装置１００は、複合機１および複合機２など、ＬＡＮ６に接続されている装置から状態データを取得し、外部サーバ２００に送信する装置である。

データ収集装置１００は、本実施の形態では、ＳＮＭＰマネージャとしての機能を有しており、複合機１および複合機２のそれぞれに対して要求することで、当該要求に応じた状態データを取得することができる。データ収集装置１００の詳細については、図２等を用いて後述する。

外部サーバ２００は、ＬＡＮ６の外部のサーバであり、例えば、インターネットを介して、ＬＡＮ６に接続されたデータ収集装置１００と情報のやり取りを行うことができる。

具体的には、データ収集装置１００から送信される状態データを受信し、当該状態データに対応するデータ項目と対応付けて記憶することができる。つまり、データ収集装置１００から送信された状態データは、外部サーバ２００に登録される。

なお、外部サーバ２００への情報の登録および外部サーバ２０からの情報の取得には、一般的にＬＡＮ６からインターネットにアクセスが許可されているＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）またはＨＴＴＰＳ（ＨＴＴＰ ｏｖｅｒ Ｓｅｃｕｒｅ Ｓｏｃｋｅｔ Ｌａｙｅｒ）等のプロトコルを使用することができる。

また、外部サーバ２００は、例えばウェブサーバ機能を有しており、データ収集装置１００から送信された状態データを、端末装置３００等の、インターネットに接続された端末装置に公開することができる。

なお、近年、インターネットを利用してＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）およびデータストレージ等のコンピュータ資源を複数のユーザに提供するクラウドコンピューティングサービスが一般的になってきている。そこで、クラウドコンピューティングサービスで提供されるサーバを、外部サーバ２００として用いることも可能である。

また、図１では、実施の形態の通信システム１０は、２つの画像形成装置（複合機１および複合機２）を備えている。しかし、通信システム１０は、少なくとも１つの画像形成装置を備えていればよい。

図２は、実施の形態のデータ収集装置１００の基本的な機能構成を示すブロック図である。

データ収集装置１００は、データ項目取得部１１０と、状態データ取得部１２０と、送信データ制御部１３０とを備える。

データ項目取得部１１０は、外部サーバ２００に登録されているデータ項目であって、画像形成装置（本実施の形態では、複合機１および複合機２の少なくとも一方、以下同じ）の状態を示す状態データの種類を特定する情報であるデータ項目を外部サーバ２００から取得する。

状態データ取得部１２０は、データ項目取得部１１０によって取得されたデータ項目に対応する状態データを、所定のネットワーク管理プロトコル（本実施の形態ではＳＮＭＰ）に従った通信手順によって、画像形成装置から取得する。

送信データ制御部１３０は、状態データ取得部１２０に取得された状態データを外部サーバ２００に送信することで、当該状態データを、当該データ項目と対応付けて外部サーバ２００に登録させる。

なお、本実施の形態では、データ項目取得部１１０は、データ登録確認部１１２を有している。

データ登録確認部１１２は、外部サーバ２００と通信することで、外部サーバ２００に登録されているデータ項目によって特定される種類の状態データが、外部サーバ２００に登録されているか否かを確認する。

データ登録確認部１１２によって、当該状態データが外部サーバ２００に登録されていないと確認された場合、データ項目取得部１１０は、当該データ項目を外部サーバ２００から取得する。その結果、当該データ項目に対応する状態データが状態データ取得部１２０によって取得され、送信データ制御部１３０によって外部サーバ２００に送信される。つまり、当該状態データは外部サーバ２００に登録される。

例えば、“トナー残量”というデータ項目が外部サーバ２００に登録されており、かつ、複合機１のトナー残量が外部サーバ２００に登録されていない場合を想定する。この場合、複合機１からトナー残量を示す状態データがデータ収集装置１００によって取得され、外部サーバ２００に登録される。

また、本実施の形態では、送信データ制御部１３０は、装置登録確認部１３２を有している。

装置登録確認部１３２は、外部サーバ２００と通信することで、画像形成装置を識別する装置識別情報が外部サーバ２００に登録されているか否かを確認する。

装置登録確認部１３２によって、当該装置識別情報が外部サーバ２００に登録されていないと確認された場合、送信データ制御部１３０は、当該装置識別情報を外部サーバ２００に送信する。送信データ制御部１３０は、当該装置識別情報が外部サーバ２００に登録された後に、状態データ取得部１２０によって取得された状態データを外部サーバ２００に送信する。これにより、当該状態データは、当該装置識別情報および当該データ項目と対応付けて外部サーバ２００に登録される。

例えば、複合機２の識別子（装置名またはＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスなど）が、外部サーバ２００に登録されていない場合を想定する。この場合、複合機２の識別子および状態データがデータ収集装置１００から外部サーバ２００に送信される。その結果、当該状態データは、対応するデータ項目および複合機２の識別子に対応付けられて外部サーバ２００に登録される。

なお、本実施の形態では、外部サーバ２００は、装置情報テーブル２２０を保持しており、装置情報テーブル２２０に、データ収集装置１００等から送信される各種の情報が書き込まれる。これにより、これら各種の情報は外部サーバ２００に登録される。

また、本実施の形態では、データ収集装置１００は、ＰＣによって実現されており、当該ＰＣが、所定のソフトウェアを実行することで、上述のデータ項目の取得等の各種の処理が行われる。また、当該ＰＣは、ＳＮＭＰマネージャとして動作するためのソフトウェアも有しており、図６等を用いて後述するＳＮＭＰエージェントとの情報のやり取りを行うことができる。

なお、データ収集装置１００は、ＰＣではなく、専用のハードウェアによって実現されてもよい。

以上のように構成された、本実施の形態における通信システム１０の処理の流れを、データ収集装置１００の処理の流れを中心に、図３〜図１２を用いて説明する。

図３は、実施の形態のデータ収集装置１００の基本的な処理の流れを示すフロー図である。図３を用いて、データ収集装置１００の基本的な処理の流れを説明する。

データ収集装置１００のデータ項目取得部１１０は、外部サーバ２００と通信することで、外部サーバ２００に登録されているデータ項目を取得する（Ｓ１０）。

データ収集装置１００の状態データ取得部１２０は、データ項目取得部１１０によって取得されたデータ項目に対応する状態データを、ＳＮＭＰに従った通信手順によって複合機１または複合機２の少なくとも一方から取得する（Ｓ２０）。

送信データ制御部１３０は、状態データ取得部１２０に取得された状態データを外部サーバ２００に送信する。これにより、当該状態データと当該データ項目とが対応付けられて外部サーバ２００に登録される（Ｓ３０）。

以上の基本的な処理の流れを、図４に示される各種情報を用いて具体的に説明する。

図４は、外部サーバ２００が保持する装置情報テーブル２２０のデータ構成の一例を示す図である。

例えば、図４に示すように、外部サーバ２００に、“ＩＰアドレス”、“トナー残量”、“ドラム残量”、“スキャン（コピー）”、および、“スキャン（ＦＡＸ）”の５つのデータ項目が登録されている場合を想定する。この場合、データ項目取得部１１０は、これら５つのデータ項目を取得する（図３のＳ１０）。

なお、これらデータ項目は、例えば、データ収集装置１００または端末装置３００から、インターネットを介して外部サーバ２００に登録される。

また、これらデータ項目のそれぞれには、ＳＮＭＰに規定されるＯＩＤ（Ｏｂｊｅｃｔ ＩＤ）が対応付けられており、例えば、これら５つのデータ項目に対応する５つのＯＩＤが、データ項目取得部１１０によって取得される。ＯＩＤは、データ項目識別情報の一例である。

この場合、データ項目取得部１１０は、外部サーバ２００から５つのＯＩＤを取得してもよく、外部サーバ２００から取得した５つのデータ項目の文字列を変換することで、当該５つのＯＩＤを取得してもよい。例えば、データ収集装置１００が、データ項目の文字列とＯＩＤとが対応付けられたデータベースを保持していれば、上記変換は可能である。

なお、“ドラム残量”とは、印刷ドラムの寿命を表すデータ項目である。また、“トナー残量”および“ドラム残量”はいずれも、本実施の形態では、初期値を１００とした場合のその時点での残量を表す無次元数であるが、これらの表現方法に特に限定はない。他の種類のデータ項目も同様である。

また、“スキャン（コピー）”とは、原稿のコピーのためのスキャンの枚数を示すデータ項目である。例えば、複合機１が、１枚の原稿をスキャンし、１０部のコピーをとった場合の“スキャン（コピー）”は“１”である。

同様に、“スキャン（ＦＡＸ）”とは、原稿のファクシミリ送信のためのスキャンの枚数を示すデータ項目である。例えば、複合機１が、１枚の原稿をスキャンし、複数の宛先にファクシミリ送信した場合の“スキャン（コピー）”は“１”である。

次に、状態データ取得部１２０は、データ項目取得部１１０によって取得された５つのＯＩＤに対応する状態データを、ＳＮＭＰに従った通信手順によって、例えば、複合機１および複合機２のそれぞれからから取得する（図３のＳ２０）。

つまり、複合機１および複合機２のそれぞれから、“ＩＰアドレス”、“トナー残量”、“ドラム残量”、“スキャン（コピー）”、および、“スキャン（ＦＡＸ）”のそれぞれを示す状態データが、状態データ取得部１２０によって取得される。

送信データ制御部１３０は、複合機１および複合機２のそれぞれの上記５種類の状態データを外部サーバ２００に送信する。これにより、これら状態データと、該当するデータ項目とが対応付けられて外部サーバ２００に登録される（図３のＳ３０）。

なお、上記送信の時点で、複合機１および複合機２のそれぞれの各状態データが、外部サーバ２００に登録済みである場合は、上記送信された各状態データに更新される。

例えば、複合機１の装置名が“ＭＦＰ００１”であり、複合機２の装置名が“ＭＦＰ００２”である場合を想定する。この場合、図４に示す装置情報テーブル２２０における“ＭＦＰ００１”のエントリの、“ＩＰアドレス”・・・“スキャン（ＦＡＸ）”の４種類データ項目の値が、上記の状態データ取得部１２０によって複合機１から取得された各状態データの値に書き換えられる。

同様に“ＭＦＰ００２”のエントリの、上記５種類の状態データが、状態データ取得部１２０によって複合機２かから取得された各状態データの値に書き換えられる。

なお、全ての状態データが書き換えられなくてもよく、外部サーバ２００は、値に変更があった状態データのみを新たな値に書き換えてもよい。

また、データ項目の“装置名”に示される情報は、装置識別情報の一例である。また、データ項目“ＩＰアドレス”に示される情報も、これら複数の装置間でユニークであり、固定されている場合は、装置識別情報として扱うことも可能である。

また、図４に示す装置情報テーブル２２０のデータ構成は一例であり、外部サーバ２００に登録されるデータ項目の種類は、これら５つに限られない。例えば、“コピー枚数”および“装置温度”等が、データ項目として装置情報テーブル２２０に含まれていてもよい。

また、図４に示す装置情報テーブル２２０において、“ＭＦＰ００３”に対応するエントリの、データ項目“トナー残量”および“ドラム残量”のフィールドはともに“０”である。これは、例えば、画像形成装置“ＭＦＰ００３”が有するＭＩＢにこれら種類の状態データが格納されていないためである。

具体的には、画像形成装置“ＭＦＰ００３”は、データ収集装置１００からの、“トナー残量”および“ドラム残量”の要求への応答として“０”を示す状態データをデータ収集装置１００に送信する。その結果、図４に示すように、これら状態データに対応するフィールドが“０”となる。

しかし、状態データが取得不可である場合と、実際に当該状態データが示す値が“０”である場合とを区別するために、状態データが取得不可である場合は、状態データが取得不可であることを示す文字列等が当該フィールドに書き込まれてもよい。

図５は、外部サーバ２００が保持する装置情報テーブル２２０のデータ構成の別の一例を示す図である。

図５に示すように、“ＭＦＰ００３”に対応するエントリの、データ項目“トナー残量”および“ドラム残量”のフィールドには、ともに“Ｎ／Ａ”と登録されている。

これは、例えば、送信データ制御部１３０が、画像形成装置“ＭＦＰ００３”から、“当該状態データを有していない旨を受信した場合、当該状態データとして“Ｎ／Ａ”を示す状態データを外部サーバ２００に送信することで実現する。

このようにすることで、外部サーバ２００にアクセスして装置情報テーブル２２０に登録された各種情報を閲覧するユーザは、例えば、“ＭＦＰ００３”が、“トナー残量”および“ドラム残量”に対応する状態データを持っていないことを明確に認識できる。

なお、装置情報テーブル２２０の表示例については、図７等を用いて後述する。

また、状態データが取得不可である旨を認識可能であれば、状態データが取得不可である旨を表す文字列は、“Ｎ／Ａ”である必要はなく、特に限定はない。

ここで、データ収集装置１００は上述のように、ＬＡＮ６に接続された複合機１および複合機２のそれぞれから、ＳＮＭＰに従った通信手順によって、“トナー残量”等の各種の状態データを取得することができる。具体的には、データ収集装置１００は、図６に示す通信手順によって各種の状態データを取得する。

図６は、実施の形態のデータ収集装置１００が複合機１から状態データを取得する際の通信シーケンスを示す図である。

図６に示す、ＧｅｔＲｅｑｕｅｓｔおよびＧｅｔＲｅｓｐｏｎｓｅのそれぞれは、ＳＮＭＰマネージャおよびＳＮＭＰエージェントの間で送受信されるＰＤＵ（Ｐｒｏｔｏｃｏｌ Ｄａｔａ Ｕｎｉｔｓ）の一種である。

図６に示すように、ＳＮＭＰマネージャとしての機能を有するデータ収集装置１００は、ＳＮＭＰエージェントとしての機能を有する複合機１に、取得したいオブジェクト（本実施の形態における状態データ、以下同じ）に対応するＯＩＤを含むＧｅｔＲｅｑｕｅｓｔを送信する。

当該ＧｅｔＲｅｑｕｅｓｔを受信した複合機１は、複合機１が保持するＭＩＢから、当該ＯＩＤに対応するオブジェクトを取得し、そのオブジェクトをＧｅｔＲｅｓｐｏｎｓｅでデータ収集装置１００に送信する。

これにより、データ収集装置１００は、取得したい状態データを、複合機１から取得することができる。具体的には状態データ取得部１２０が当該状態データを取得する。また、データ収集装置１００は、複合機２等の、ＬＡＮ６に接続された、ＳＮＭＰエージェントとしての機能を有する他の装置からも同様に、所望の状態データを取得することができる。

また、データ収集装置１００は、このようにして取得した状態データを外部サーバ２００に送信する。

以上説明したデータ収集装置１００の基本的な処理の流れの結果、外部サーバ２００が保持する装置情報テーブル２２０には、データ収集装置１００から送信された状態データが登録される。

また、この装置情報テーブル２２０は、上述のように、外部サーバ２００が有するウェブサーバ機能により、例えばインターネット上に公開される。

図７は、実施の形態における装置情報テーブル２２０の第一の表示例を示す図である。

例えば、端末装置３００（図１参照）を用いて、インターネットを介して外部サーバ２００にアクセスしたユーザは、液晶ディスプレイ等の表示部３１０を用いて、装置情報テーブル２２０を閲覧することができる。

具体的には、パスワード等によるユーザ認証を経た後に、表示部３１０に表示されるブラウザ３５０を介して、装置情報テーブル２２０を閲覧することができる。また、端末装置３００を介して、装置情報テーブル２２０に含まれる各種の情報を通信回線または記録媒体等に出力することも可能である。なお、図７では、図５に示す装置情報テーブル２２０が表示されている例が図示されている。

また、装置情報テーブル２２０に対する編集のための操作は、ＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）のＡＰＩ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｐｒｏｇｒａｍ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）によって実現されている。そのため、例えば、端末装置３００のユーザは、ブラウザ３５０に対する所定の操作により、外部サーバ２００に保持されている装置情報テーブル２２０の編集を行うことができる。

また、例えば、装置情報テーブル２２０内の１つの状態データのフィールドを空にすることで、当該フィールドの状態データを更新することもできる。状態データの更新については、図１０〜図１２を用いて後述する。

ここで、例えばＬＡＮ６に新たな画像形成装置が接続された場合を想定する。この場合、外部サーバ２００には、当該画像形成装置の識別情報（例えば装置名）は登録されていない。

この場合、データ収集装置１００は、当該新たな画像形成装置を外部サーバ２００に登録させるための処理を行うことができる。

図８は、実施の形態のデータ収集装置１００による、外部サーバ２００への画像形成装置の登録を伴う処理の流れを示すフロー図である。

図８に示すように、データ収集装置１００は、データ項目取得部１１０によるデータ項目の取得（Ｓ１１０）、および、状態データ取得部１２０による状態データの取得（Ｓ１２０）が行われる。

この状態データの取得（Ｓ１２０）の際、外部サーバ２００に登録されていない、新たな画像形成装置（例えば、装置名が“ＭＦＰ００６”である複合機）からも、トナー残量等の値が状態データとして取得される。

なお、データ収集装置１００には、データ収集の対象の装置の装置名等の装置識別情報が、例えば、データ収集装置１００のユーザにより登録されている。

または、データ収集装置１００は、装置名等の装置識別情報を要求するＧｅｔＲｅｑｕｅｓｔをブロードキャストすることで、各装置から、装置名等の装置識別情報を、状態データの一種として取得することもできる。

データ収集装置１００はさらに、外部サーバ２００における装置の登録状況の確認を伴う、状態データの外部サーバ２００への登録処理（Ｓ１３０）を行う。

具体的には、まず、送信データ制御部１３０の装置登録確認部１３２が、外部サーバ２００にアクセスし、例えば装置情報テーブル２２０に登録されている装置名を取得することで、装置の登録状況の確認（Ｓ１３１）が行われる。

例えば、この確認の時点での装置情報テーブル２２０の登録内容が、図５に示す内容であった場合を想定する。この場合、“ＭＦＰ００６”は、装置情報テーブル２２０に登録されていない（Ｓ１３２でＮｏ）。

この場合、データ収集装置１００の送信データ制御部１３０は、装置識別情報である“ＭＦＰ００６”を、外部サーバ２００に送信する。これにより、“ＭＦＰ００６”が外部サーバ２００に登録される（Ｓ１３３）。

その後、データ収集装置１００の送信データ制御部１３０は、Ｓ１２０で取得した各装置の各種の状態データを外部サーバ２００に送信する（Ｓ１３４）。

以上の処理の流れにより、装置情報テーブル２２０に、新たな装置識別子である“ＭＦＰ００６”が登録される。

図９は、実施の形態における装置情報テーブル２２０の第二の表示例を示す図である。

図８に示す一連の処理（Ｓ１１０〜Ｓ１３０）の結果、例えば、図９に示すように、装置情報テーブル２２０に、“ＭＦＰ００６”に対応するエントリが追加され、“ＭＦＰ００６”についてのＩＰアドレス等の状態データが当該エントリに登録される。

なお、他の装置のエントリについても、上記の、状態データの外部サーバ２００への送信（Ｓ１３４）の時点で、トナー残量等の値が、装置情報テーブル２２０に登録されている値と異なっている場合は、新たな値に書き換えられる。

このような、データ収集装置１００の一連の処理（Ｓ１１０〜Ｓ１３０）は、例えば、所定の期間ごとに行われてもよく、また、データ収集装置１００のユーザの明示の指示をトリガとして行われてもよい。

また、例えば、データ収集装置１００が、新たな画像形成装置の装置識別子を取得したことをトリガとして上記一連の処理（Ｓ１１０〜Ｓ１３０）が行われてもよい。

また、外部サーバ２００が保持する装置情報テーブル２２０において、特定の状態データのみが更新されてもよい。例えば、データ収集装置１００は、外部サーバ２００が保持する装置情報テーブル２２０において、何らかの状態データが未登録であることを検出した場合、当該状態データを取得し外部サーバ２００に送信してもよい。

図１０は、実施の形態における装置情報テーブル２２０の第三の表示例を示す図である。

図１１は、実施の形態のデータ収集装置１００による、外部サーバ２００における状態データの登録状況の確認を伴う処理の流れを示すフロー図である。

例えば、端末装置３００（図１参照）のユーザが、図１０に示すような表示画面において、ブラウザ３５０に対して所定の操作を行うことで、“ＭＦＰ００１”のエントリの“スキャン（コピー）”の状態データを削除した場合を想定する。

この場合、外部サーバ２００にアクセスしたデータ収集装置１００は、データ項目の取得処理（Ｓ２１０）において、未登録である状態データ（未登録データ）があることを検出する。

具体的には、データ項目取得部１１０のデータ登録確認部１１２は、外部サーバ２００に登録されているデータ項目によって特定される種類の状態データが、外部サーバ２００に登録されているか否かを確認する（Ｓ２１１）。

簡単にいうと、データ登録確認部１１２は、装置名が登録されている有効なエントリの、各データ項目に対応するフィールドにおいて、空のフィールド（例えばＮｕｌｌデータは入力されたフィールド）があるか否かを確認する。

本例の場合、データ登録確認部１１２は、“ＭＦＰ００１”のエントリの“スキャン（コピー）”の状態データが登録されていないことを確認する（Ｓ２１２でＹｅｓ）。

この場合、データ項目取得部１１０は、“スキャン（コピー）”に対応するＯＩＤを取得する。より具体的には、データ項目取得部１１０は、“スキャン（コピー）”に対応するＯＩＤと、装置識別情報“ＭＦＰ００１”とを取得する（Ｓ２１３）。

状態データ取得部１２０は、“ＭＦＰ００１”に対応する複合機１に要求することで、複合機１から、“スキャン（コピー）”の状態データを取得する（Ｓ２２０）。

取得された“スキャン（コピー）”の状態データは、送信データ制御部１３０によって外部サーバ２００に送信される。その結果、“ＭＦＰ００１”のエントリの“スキャン（コピー）”のフィールドに、その時点の、当該状態データが登録される（Ｓ２３０）。

なお、図１１に示す一連の処理（Ｓ２１０〜Ｓ２３０）は、例えば、定期的に実行され、これにより、削除等の操作に対応する特定の状態データのみが更新される。また、上記一連の処理（Ｓ２１０〜Ｓ２３０）とは別に、例えば、図８に示す一連の処理（Ｓ１１０〜Ｓ１３０）が実行されることで、状態データの削除等がない場合であっても、各状態データは更新される。

このように、データ収集装置１００は、本来登録されているべき状態データが外部サーバ２００に登録されていないこと（未登録データがあること）を検出することで、当該状態データをＬＡＮ６内（ローカル）から取得して外部サーバ２００に送信してもよい。

この場合、例えば、ＬＡＮ６の外部の端末装置３００から外部サーバ２００にアクセスし、最新の値が知りたい状態データを装置情報テーブル２２０から削除することで、当該状態データに対応するフィールドに最新の値を反映させることができる。つまり、当該状態データが最新の値に更新される。

また、装置情報テーブル２２０において、いずれかのフィールドの状態データが削除された場合以外であっても未登録データは発生する。

図１２は、外部サーバ２００における未登録データの発生に伴う、外部サーバ２００への状態データの登録の流れの一例を示す図である。

例えば、装置情報テーブル２２０において、新たにデータ項目が追加または更新された場合、追加または更新されたデータ項目に対応する状態データは装置情報テーブル２２０には登録されていない。このような場合であっても、図１１に示す一例の処理により、追加または更新されたデータ項目に対応する状態データが、装置情報テーブル２２０に登録される。

この場合、図１２に示すように、（１）データ収集装置１００は、未登録データに関する情報を取得する。具体的には、データ項目取得部１１０は、追加または更新されたデータ項目のＯＩＤを取得する。

より詳細には、データ収集装置１００は、過去に外部サーバ２００から取得したデータ項目を記憶しておき、記憶したデータ項目と、その後に外部サーバ２００から取得したデータ項目とを比較する。これにより、外部サーバ２００において追加または更新されたデータ項目を特定することができる。

（２）データ収集装置１００は、追加または更新されたデータ項目に対応する状態データを、ローカルの画像形成装置（複合機１など）のそれぞれに要求することで取得し、取得した状態データを外部サーバ２００に送信する。

（３）外部サーバ２００は、受信した状態データのそれぞれを、装置情報テーブル２２０の対応するフィールドに書き込む。これにより、受信した状態データのそれぞれが外部サーバ２００に登録される。

なお、装置情報テーブル２２０に登録された全てのデータ項目のうち、追加または更新されたデータ項目を特定しなくてもよい。つまり、全てのデータ項目に対応する状態データを外部サーバ２００に送信することで、全てのデータ項目に対応する状態データの外部サーバ２００への登録は可能である。しかしながら、上述のように、データ収集装置１００が、追加または更新されたデータ項目を特定することで、例えば、データ収集装置１００による状態データの取得および外部サーバ２００への送信に係る処理が効率化される。

また、データ収集装置１００から、外部サーバ２００に新たな画像形成装置が登録される（図８参照）のではなく、例えば、外部サーバ２００にアクセスした端末装置３００から、外部サーバ２００に新たな画像形成装置が登録されることも考えられる。

この場合、装置情報テーブル２２０に当該新たな画像形成装置に対応するエントリのみが作成され、当該エントリ内の各フィールドは空の状態である。しかしながら、データ収集装置１００が、図１１に示す一連の処理（Ｓ２１０〜Ｓ２３０）を実行することで、各エントリ内の各フィールドには、当該新たな画像形成装置の状態データが書き込まれることになる。

以上説明したように、実施の形態におけるデータ収集装置１００は、外部サーバ２００に登録されているデータ項目を取得し、当該データ項目に対応する状態データをＬＡＮ６に接続された画像形成装置（複合機１など）から取得することができる。

また、データ収集装置１００は、取得した状態データを、外部サーバ２００に送信することで、外部サーバ２００に登録させることができる。

その結果、例えば遠隔地に存在する端末装置３００のユーザは、ＬＡＮ６に接続された複合機１等の画像形成装置の状態データを、端末装置３００で閲覧すること、および当該状態データを端末装置３００を介して取得することが可能となる。

また、データ収集装置１００は、例えば、状態データの取得および外部サーバ２００への送信を定期的に実行することで、外部サーバ２００における各種の状態データを定期的に更新することができる。

また、端末装置３００から、外部サーバ２００に対する、状態データの削除等の所定の操作が行われた場合、データ収集装置１００は、当該所定の操作に対応する状態データの外部サーバ２００への送信を行うことができる。つまり、当該所定の操作に対応する状態データの外部サーバ２００への登録（更新）が行われる。

そのため、端末装置３００のユーザは、例えば、最新の情報が知りたいと考える状態データのみをピンポイントで更新させることができる。

以上、本発明の一態様に係るデータ収集装置について、実施の形態に基づいて説明した。しかしながら、本発明は、これらの実施の形態に限定されるものではない。本発明の趣旨を逸脱しない限り、当業者が思いつく各種変形を本実施の形態に施したものも、あるいは、上記説明された複数の構成要素を組み合わせて構築される形態も、本発明の範囲内に含まれる。

例えば、データ収集装置１００は、図１１に示す、外部サーバ２００における状態データの登録状況の確認を行い、かつ、図８に示す、外部サーバ２００への画像形成装置の登録を行ってもよい。

また、本実施の形態では、データ収集装置１００と複合機１等の画像形成装置との間の通信プロトコルは、ＳＮＭＰであるとした。しかしながら、データ収集装置１００と複合機１等の画像形成装置との間の通信プロトコルはＳＮＭＰに限られない。データ収集装置１００が複合機１等の画像形成装置から、当該装置の状態を示す情報を取得できるのであれば、ＳＮＭＰ以外のネットワーク管理プロトコルであってもよい。

また、データ収集装置１００は、複合機以外の種類の画像処理装置である、プリンタ、スキャナ、またはファクシミリ装置などから状態データを取得してもよい。

また、例えば、データ収集装置１００から送信された状態データの履歴情報を外部サーバ２００に残してもよい。例えば、外部サーバ２００は、状態データを受信するごとに、当該状態データに対応する装置名およびデータ項目とともに、受信時刻を記憶してもよい。

また、データ収集装置１００は、状態データを送信する際に、当該状態データに、例えば送信時刻を付して送信してもよい。この場合、外部サーバ２００は、当該状態データに対応する装置名およびデータ項目とともに、送信時刻を記憶してもよい。

また、外部サーバ２００は、装置情報テーブル２２０が更新されるごとに、装置情報テーブル２２０の全体または更新された一部を、装置情報テーブル２２０とは別に保存してもよい。

このように、外部サーバ２００に状態データの履歴情報を残すことで、例えば、データ収集装置１００が、外部サーバ２００から状態データの履歴情報を取得し、複合機１等の装置ごとの状態の推移を示すデータを作成すること可能である。

本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置の状態を、当該ネットワークの外部の装置に効率よく取得させることのできるデータ収集装置を提供することができる。従って、本発明は、特に、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置、または複合機等の画像形成装置の状態データを収集し外部サーバに送信するデータ収集装置等として有用である。

１、２ 複合機
１０ 通信システム
１００ データ収集装置
１１０ データ項目取得部
１１２ データ登録確認部
１２０ 状態データ取得部
１３０ 送信データ制御部
１３２ 装置登録確認部
２００ 外部サーバ
２２０ 装置情報テーブル
３００ 端末装置
３１０ 表示部
３５０ ブラウザ

Claims (5)

1. 画像形成装置とネットワークを介して接続され、前記ネットワークの外部のサーバである外部サーバと通信するデータ収集装置であって、
   前記外部サーバに登録されているデータ項目であって、前記画像形成装置の状態を示す状態データの種類を特定する情報であるデータ項目を前記外部サーバから取得するデータ項目取得部と、
   前記データ項目取得部によって取得されたデータ項目に対応する状態データを、所定のネットワーク管理プロトコルに従った通信手順によって、前記画像形成装置から取得する状態データ取得部と、
   前記状態データ取得部に取得された状態データを前記外部サーバに送信することで、前記状態データを、前記データ項目と対応付けて外部サーバに登録させる送信データ制御部と
   を備えるデータ収集装置。
2. 前記送信データ制御部は、
   前記外部サーバと通信することで、前記画像形成装置を識別する装置識別情報が外部サーバに登録されているか否かを確認する装置登録確認部を有し、
   前記装置登録確認部によって、前記装置識別情報が前記外部サーバに登録されていないと確認された場合、前記装置識別情報を前記外部サーバに送信することで前記装置識別情報を前記外部サーバに登録させ、かつ、前記状態データを前記外部サーバに送信することで、前記状態データを前記装置識別情報および前記データ項目と対応付けて外部サーバに登録させる
   請求項１記載のデータ収集装置。
3. 前記状態データ取得部は、前記所定のネットワーク管理プロトコルに規定される取得要求であって、前記データ項目を示す情報であるデータ項目識別情報を含む前記状態データの取得要求を前記画像形成装置に送信し、前記取得要求の応答として前記画像形成装置から送信される前記状態データを取得する
   請求項１または２記載のデータ収集装置。
4. 前記データ項目取得部は、
   前記外部サーバと通信することで、前記外部サーバに登録されている前記データ項目によって特定される種類の状態データが、前記外部サーバに登録されているか否かを確認するデータ登録確認部を有し、
   前記データ登録確認部によって、前記状態データが前記外部サーバに登録されていないと確認された場合に、前記データ項目を前記外部サーバから取得する
   請求項１〜３のいずれか一項に記載のデータ収集装置。
5. 前記データ収集装置は、前記画像形成装置を含む複数の画像形成装置と前記ネットワークを介して接続されており、
   前記データ登録確認部はさらに、前記複数の画像形成装置ごとの、前記データ項目によって特定される種類の状態データのそれぞれが、前記外部サーバに登録されているか否かを確認し、
   前記データ項目取得部はさらに、前記データ登録確認部によって前記外部サーバに登録されていないと確認された状態データに対応する画像形成装置を識別する装置識別情報を、前記外部サーバから取得し、
   前記状態データ取得部はさらに、前記複数の画像形成装置のうち、前記データ項目取得部によって取得された装置識別情報に示される画像形成装置から前記状態データを取得し、
   前記送信データ制御部はさらに、前記状態データ取得部によって取得された前記状態データを前記外部サーバに送信することで、前記外部サーバに登録されていなかった前記状態データを、前記外部サーバに登録させる
   請求項４記載のデータ収集装置。

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