JP2012176534A - 液体吐出装置、ノズル検査方法及びそのプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】ノズルの吐出検査の信頼性を向上しながら総検査時間を長期化させない。
【解決手段】ヘッド６２が有する複数のノズルを、２以上のノズルを有するブロックに分け、分けられたブロックを順次、検査対象ブロックに設定する。また、検査対象ブロックに含まれる２以上のノズルを順次、検査対象ノズルに設定する。検出制御部７６は、ヘッド６２のノズルプレート６３と検査電極７２とを対向させて両者の間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルごとに、検査電極７２に向かって液体を吐出させたときの電圧信号を検出すると共にすべてのノズルから液体を吐出させないときの電圧信号を検出する。そして、検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの電圧信号の検出が終了した時点で、その検査対象ブロックに含まれるノズルの各々につき、該ノズルの吐出の良否及びノイズの有無を判定し、その判定結果をコントローラー２０へ送信する。
【選択図】図７

Description

本発明は、液体吐出装置、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。

従来より、液体吐出装置として、ヘッドに形成された複数のノズルから吐出される液体を第１電位にする第１電極と、その第１電位とは異なる第２電位である第２電極との間に電圧を印加した状態で、複数のノズルから第２電極に向かって順次液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化に基づいて各ノズルから液体が吐出されたか否かを判定するものが知られている。このようにノズルから液体が吐出されたか否かを判定する処理は、ノズル検査あるいは吐出検査と称される。

例えば、特許文献１の液体吐出装置では、ノズルプレートに１０００個を超えるノズルが形成されたヘッドの吐出検査として、１５個のノズルを１つのブロックとし、ブロックごとにノズルの吐出検査を行う。また、１ブロックの吐出検査を行うごとに、１つのノイズ検査期間（非吐出ダミー期間ともいう）を設け、この期間中にノイズが発生したか否かによって、吐出検査中にノイズが混入したか否かを検査する。すなわち、ノイズ検査期間中にノイズが発生しなければ、その直前のブロックの吐出検査を有効とし、ノイズが発生したならば、その直前のブロックの吐出検査を無効とする。その結果、実際には液体を吐出できないノズルであるにもかかわらず、吐出検査時に混入したノイズにより液体を吐出したと誤判定された場合でも、ノイズ検査を行うことによりその誤判定を無効にすることができる。

特開２０１０−６４３０９号公報

しかしながら、１５個のノズルを１つのブロックとしているため、１５個のノズルについて吐出検査を行っている間にノイズが混入したにもかかわらず、その後のノイズ検査期間にはノイズが消失していることもある。つまり、実際には液体を吐出できないノズルであるにもかかわらず、吐出検査時に混入したノイズにより液体を吐出したと誤判定されたものがそのまま有効になる可能性がある。その結果、液体吐出装置を商業産業系の用途に適用する場合、要求される検査の信頼性を満足しないおそれがある。

この点を考慮して、ブロックに属するノズルを１つにすることが考えられる。こうすれば、１つのノズルの吐出検査を行うごとにノイズ検査を行うことになるため、検査の信頼性が向上する。ところが、この場合には、吐出検査の良否及びノイズの有無の判定を、１ノズルごとに行うことになるため、判定の頻度が多くなり、その結果、総検査時間が長くなるという問題があった。

本発明は、ノズルの吐出検査の信頼性を向上しながら総検査時間を長期化させないことを主目的とする。

本発明の液体吐出装置は、
液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
前記液体と接触する第１電極と、
前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
前記複数のノズルを２以上のノズルを有するブロックに分け、該分けられたブロックを順次、検査対象ブロックに設定する検査対象ブロック設定手段と、
前記検査対象ブロックに含まれる２以上のノズルを順次、検査対象ノズルに設定する検査対象ノズル設定手段と、
前記第１電極と前記第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、前記検査対象ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化を検出すると共に前記複数のノズルのすべてから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記検査対象ノズルごとに行い、前記検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの前記電気的変化の検出が終了した時点で、該検査対象ブロックに含まれるノズルの各々につき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の良否及びノイズの有無を判定する検査手段と、
前記検査対象ブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果に基づいて、前記検査対象ブロックに含まれる各ノズルが正常か異常かを決定する処理手段と、
を備えたものである。

この液体吐出装置では、両電極間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルから第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化を検出すると共に、複数のノズルのすべてから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化を検出する動作を、検査対象ノズルごとに行う。そして、検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの電気的変化の検出が終了した時点で、該検査対象ブロックに含まれるノズルの各々につき、先ほどの電気的変化に関する信号に基づいて、吐出の良否及びノイズの有無を判定する。その後、検査対象ブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果に基づいて、その検査対象ブロックに含まれる各ノズルが正常か異常かを決定する。このように、１つのノズルに対してノイズ検査を行うため、複数のノズルに対してノイズ検査を行う場合に比べて、吐出検査へのノイズの影響を精度よく調べることができ、検査の信頼性が向上する。また、検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの電気的変化の検出が終了した時点で、それらのノズルの各々につき吐出の良否及びノイズの有無を判定するため、１つのノズルの電気的変化の検出が終了するごとにそのノズルにつき吐出の良否及びノイズの有無を判定する場合に比べて、総検査時間を短くすることができる。

本発明の液体吐出装置において、前記検査手段は、前記検査対象ブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果を前記処理手段へ送信してもよい。検査手段から処理手段への送信には時間がかかるが、このように検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号を取得した時点でそれらのノズルの判定結果をまとめて処理手段へ送信することにより、送信回数を少なくすることができ、ひいては総検査時間をより短くすることができる。

本発明の液体吐出装置において、前記ブロックに含まれるノズル数は、前記ブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果の総数が前記検査手段の判定結果を記憶する領域の容量を最大限利用する数となるように、決められていてもよい。こうすれば、検査手段が一度に判定するノズルの数が最大限になるため、総検査時間を短縮するという効果を顕著に得ることができる。

本発明の液体吐出装置において、前記検査対象ノズルにつき、検査対象ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化を検出する期間である吐出検査期間が２以上設定され、該期間の前方、後方又はその両方に、複数のノズルのすべてから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化を検出する期間であるノイズ検査期間が設定されていてもよい。この場合、前記処理手段は、前記ノイズ検査期間でノイズありと判定された場合、該ノイズ検査期間の前方、後方又はその両方に位置する吐出検査期間における判定結果にかかわらず、統合判定の結果を不明ノズルとしてもよい。特に、検査精度の向上を考慮すれば、２以上の吐出検査期間の前後両方にノイズ検査期間を設定し、該前後両方のノイズ検査期間でノイズなしと判定された場合に限り、両ノイズ検査期間に挟まれた２以上の吐出検査期間の吐出良否の結果を採用して統合判定を行うことが好ましい。

本発明の液体吐出装置において、前記検査対象ブロック設定手段は、前記処理手段による統合判定が終了した時点で、前記検査対象ブロックに含まれていたノズルの中に正常か異常かを判定できない不明ノズルがあるか否かを判定し、不明ノズルがあったならば今回のブロックを再び検査対象ブロックに設定してもよい。こうすれば、１ブロック単位で再検査するため、不明ノズルだけを再検査する場合に比べて、新たなソフトウェアを別途準備する必要がない。

本発明のノズル検査方法は、液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極とを備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、（ａ）前記複数のノズルを２以上のノズルを有するブロックに分け、該分けられたブロックを順次、検査対象ブロックに設定するステップと、（ｂ）前記検査対象ブロックに含まれる２以上のノズルを順次、検査対象ノズルに設定するステップと、（ｃ）前記第１電極と前記第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、前記検査対象ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化を検出すると共に前記複数のノズルのすべてから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記検査対象ノズルごとに行い、前記検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの前記電気的変化の検出が終了した時点で、該検査対象ブロックに含まれるノズルの各々につき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の良否及びノイズの有無を判定するステップと、（ｄ）前記ステップ（ｃ）で判定した各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果に基づいて、各ノズルが正常か異常かを決定するステップと、を含むものである。

このノズル検査方法によれば、１つのノズルに対してノイズ検査を行うため、複数のノズルに対してノイズ検査を行う場合に比べて、吐出検査へのノイズの影響を精度よく調べることができ、検査の信頼性が向上する。また、検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの電気的変化の検出が終了した時点で、それらのノズルの各々につき吐出の良否及びノイズの有無を判定するため、１つのノズルの電気的変化の検出が終了するごとにそのノズルにつき吐出の良否及びノイズの有無を判定する場合に比べて、総検査時間を短くすることができる。なお、このノズル検査方法において、上述した液体吐出装置の種々の態様を採用してもよいし、上述した液体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。

本発明のプログラムは、上述したノズル検査方法の各ステップをコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターに配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述した本発明のノズル検査方法の各ステップが実現されるため、本発明のノズル検査方法と同様の作用効果が得られる。

インクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図。 プリンター１０の概略断面図。 プリンター１０の概略平面図。 ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図。 第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図。 印刷の様子を示す説明図。 検査ユニット７０の全体構成を表す説明図。 検査電極７２の平面図。 駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図。 検出信号及び検出制御部での判定結果の一例を示す説明図。 第１ヘッド６２ａが有するノズルをブロック分けしたときのテーブル。 ノズルの統合判定ルーチンのフローチャート。 検出制御部７６のメモリーに格納されたデータの説明図。 デジタル信号出力ルーチンのフローチャート。 検出制御部７６の送信用レジスターのデータの一例を示す説明図。 統合判定の結果の一例を示す説明図。 履歴と今回の判定結果と反映後の判定結果との関係の一例を示す説明図。

次に、本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１はインクジェット型のプリンター１０の構成を表すブロック図、図２はプリンター１０の概略断面図、図３はプリンター１０の概略平面図である。

プリンター１０は、パーソナルコンピューターＰＣと通信可能に接続され、パーソナルコンピューターＰＣから印刷データを入力し、その印刷データに基づいて紙や布などの印刷媒体Ｓに画像を印刷する。このプリンター１０は、種々の制御を実行したり指令を出力したりするコントローラー２０と、コントローラー２０と信号のやり取りを行いながら各種処理を実行するユニット群３０とを備えている。

コントローラー２０は、プリンター１０の全体の制御を司るＣＰＵ２２と、ユニット群３０の各ユニットを制御するユニット制御回路２４とを備えている。ＣＰＵ２２は、ユニット群３０に備えられた各種検出器から入力した検出信号やインターフェース部２６を介してパーソナルコンピューターＰＣから受信した印刷データに基づいて、メモリー２８に記憶された各種プログラムを実行し、メモリー２８にデータを一時記憶しながらユニット制御回路２４を介して各ユニットを制御する。ユニット群３０には、印刷媒体Ｓを搬送する搬送ユニット４０、ヘッドユニット６０を移動する移動ユニット５０、ノズルからインクが吐出するようヘッド６２を駆動するヘッドユニット６０、ヘッド６２に形成されたノズルの検査を行う検査ユニット７０などが含まれる。搬送ユニット４０は、図２及び図３に示すように、モーター駆動される上流側ローラー４２及び下流側ローラー４４によってロール状の印刷媒体Ｓを搬送方向（Ｘ方向）の上流側から下流側へ搬送し、巻取機構４６によって巻き取るものである。印刷媒体Ｓは、両ローラー４２，４４の間の印刷領域においてプラテン４８の下側からバキューム吸着される。これにより、印刷中の印刷媒体Ｓの位置が固定される。移動ユニット５０は、図２及び図３に示すように、ヘッドユニット６０を印刷媒体Ｓの搬送方向（Ｘ方向）と印刷媒体Ｓの幅方向（Ｙ方向）に自在に移動させるものである。この移動ユニット５０は、Ｘ軸ステージ５２によってヘッドユニット６０をＸ方向に移動させ、Ｙ軸ステージ５４によってヘッドユニット６０をＸ軸ステージ５２と共にＹ方向に移動させる。ヘッドユニット６０は、図３に示すように、複数のノズルを有するヘッド６２を備え、コントローラー２０からの駆動信号によってノズルからインクを印刷媒体Ｓに向かって吐出させるものである。このヘッドユニット６０は、後述するように複数のヘッド６２を備えている。各ヘッド６２は、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出する。検査ユニット７０は、ノズルの詰まりの有無を検査するものであり、図３に示すように、ヘッドユニット６０のヘッド６２と対向可能な位置に検査電極７２を備えている。この検査ユニット７０の詳細については後述する。

ヘッドユニット６０について、更に詳しく説明する。図４は、ヘッドユニット６０における複数のヘッド６２の配置を示す説明図である。なお、図中では、ヘッド６２の配置をプリンター１０の上面から透視した状態を示した。図４に示すように、ヘッドユニット６０は、１５個のヘッド６２を有する。１５個のヘッド６２は、Ｙ方向に沿ってジグザグに並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側から下端側に向かって、第１ヘッド６２ａ，第２ヘッド６２ｂ，……、第１４ヘッド６２ｎ，第１５ヘッド６２ｏと称することにする。このため、奇数番目のヘッド６２ａ，６２ｃ，６２ｅ……はＹ方向に平行となるように直線状の列をなし、偶数番目のヘッド６２ｂ，６２ｄ，６２ｆ……はその隣でＹ方向に平行となるように直線状の列をなす。

図５は、第１ヘッド６２ａに形成された複数のノズルの配置を示す説明図である。なお、図中では、ノズルの配置を第１ヘッド６２ａの上面から透視した状態を示した。また、第２ヘッド６２ｂ〜第１５ヘッド６２ｏはいずれも第１ヘッド６２ａと同じ構成である。第１ヘッド６２ａは、８色のノズル列を有している。具体的には、図５の左側から順に、マットブラックインクを吐出するＭｋ列、グリーンインクを吐出するＧｒ列、オレンジインクを吐出するＯｒ列、クリアインクを吐出するＣｌ列、フォトブラックインクを吐出するＰｋ列、シアンインクを吐出するＣｙ列、マゼンタインクを吐出するＭａ列、イエローインクを吐出するＹｅ列である。各ノズル列は、１８０個のノズルを有する。１８０個のノズルは、Ｙ方向に沿って、一定のノズルピッチ（１／１８０インチ）で並んでいる。説明の便宜上、Ｙ方向の上端側のノズルから順に＃１，＃２，……，＃１８０と称することにする。第１ヘッド６２ｂの各ノズル列と第２ヘッド６２ｂの各ノズル列とを見ると、第１ヘッド６２ａのＹ方向の下端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置は、第２ヘッド６２ｂのＹ方向の上端側の４つのノズルのそれぞれのＹ座標位置と一致している。このようにＹ座標位置が同じ２つのノズルは、互いに補間し合いながらドットを形成することが可能である。こうした関係は、第αヘッドと第（α＋１）ヘッド（αは１〜１４までの整数）との間でも同様である。

こうしたヘッドユニット６０を用いて印刷媒体Ｓに印刷する手順を以下に概説する。まず、図２及び図３において、コントローラー２０は、印刷領域に印刷媒体Ｓの新しい面が供給されるよう搬送ユニット４０を制御すると共に、ヘッドユニット６０が初期位置に来るように移動ユニット５０を制御する。なお、初期位置とは、印刷領域におけるＸ方向の最上流の位置で且つＹ方向の最上端の位置である。初期位置に配置されているヘッドユニット６０を、図２及び図３中、実線で示す。そして、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０が印刷領域のＸ方向の最上流の位置から最下流の位置（図２及び図３中、１点鎖線で示す）まで移動するよう移動ユニット５０を制御すると同時に、移動中のヘッド６２のノズルからインクが吐出するようヘッドユニット６０を制御することにより、Ｘ方向に並ぶドット列を形成する。この動作を１パスと称する。こうして１パス分のドット列を形成した後、コントローラー２０は、ヘッドユニット６０がＹ方向の下端側に移動するよう移動ユニット５０を制御し、再び次の１パスを実行してＸ方向のドット列を形成する。Ｙ方向の下端側に移動したヘッドユニット６０の一例を図３の２点鎖線で示す。そして、印刷媒体Ｓの幅方向に応じて決まるパス数の動作を終了したとき、印刷媒体Ｓの印刷領域の画像が完成する。図６は、印刷の様子を示す説明図である。図６では、説明の便宜上、５つのノズルがＹ方向に平行に１列に並んだノズル列を例示した。この図６では、パス１〜パス４までの合計４パス分のＸ方向のドット列が順次形成されていく様子を示した。

検査ユニット７０について、以下に詳しく説明する。図７は検査ユニット７０の全体構成を表す説明図である。検査ユニット７０は、ヘッド６２に形成されたノズルから吐出されたインクを受ける金属板状の検査電極７２と、この検査電極７２とヘッド６２のノズルプレート６３との間に電圧を印加する高圧電源７４と、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態でノズルからインクを吐出させたときの電圧信号に基づいてその信号の大小を判定する検出制御部７６とを備えている。なお、ノズルプレート６３は複数のノズルが形成されたプレートであり、検査ユニット７０の一部としても機能するものである。

検査電極７２は、基本的には２つのヘッド６２に１つの割合で形成されている。図８に検査電極７２の平面図を示す。本実施形態では、ヘッド数は１５個であるため、それに対応して検査電極７２は８個形成されている。説明の便宜上、８個の検査電極７２を第１検査電極７２Ａ，第２検査電極７２Ｂ，……と称することにする。具体的には、図８に示すように、第１ヘッド６２ａと第３ヘッド６２ｃに対して第１検査電極７２Ａ、第５ヘッド６２ｅと第７ヘッド６２ｇに対して第２検査電極７２Ｂ、第９ヘッド６２ｉと第１１ヘッド６２ｋに対して第３検査電極７２Ｃ、第１３ヘッド６２ｍと第１５ヘッド６２ｏに対して第４検査電極７２Ｄ、第２ヘッド６２ｂと第４ヘッド６２ｄに対して第５検査電極７２Ｅ、第６ヘッド６２ｆと第８ヘッド６２ｈに対して第６検査電極７２Ｆ、第１０ヘッド６２ｊと第１２ヘッド６２ｌに対して第７検査電極７２Ｇ、第１４ヘッド６２ｎに対して第８検査電極７２Ｈが形成されている。つまり、本実施形態ではヘッド６２の数が１５個であるため、第１４ヘッド６２ｎについては、１つのヘッド６２に対して１つの検査電極７２が対応している。このような検査電極７２は、図３に示すように、印刷領域から左側（Ｘ方向の上流側）に外れた位置に設けられている。なお、図７には一つの検査電極７２についての電気回路の構成を示したが、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのそれぞれについて、こうした電気回路が組まれている。

高圧電源７４は、検査電極７２を所定電位にするための電源であり、ここでは６００〜１０００Ｖの直流電源によって構成される。高圧電源７４と検査電極７２との間には、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５とが配置されている。これらの制限抵抗７３，７５は、高圧電源７４と検査電極７２との間に流れる電流を制御するものであり、ここでは両者の抵抗値を共に１．６ＭΩとした。

検出制御部７６は、高圧電源７４による検査電極７２とノズルプレート６３との電圧印加を制御する。また、検出制御部７６は、増幅器７７で増幅された検査電極７２の電圧信号（アナログ信号）に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定し、判定結果をデジタル信号としてコントローラー２０に送信する。増幅器７７と検査電極７２との間には、検査電極７２のバイアス成分（直流成分）を除去する検査用コンデンサー７８が配置されている。また、第１制限抵抗７３と第２制限抵抗７５との間には、平滑コンデンサー７９の一端が接続されている。この平滑コンデンサー７９の他端は接地されている。平滑コンデンサー７９は、電位の急激な変化を抑制するものである。ここでは、検査用コンデンサー７８の容量を４７００ｐＦ、増幅器７７の増幅率を４０００倍、平滑コンデンサー７９の容量を０．１μＦとした。

次に、本実施形態のプリンター１０の動作、特にノズルを検査するときの動作について説明する。コントローラー２０は、検査対象ノズルの検査において、インクを良好に吐出できるか否かを調べる吐出検査と、吐出検査中にその判定結果に影響を与えるノイズが発生したか否かを調べるノイズ検査とを実施する。

まず、吐出検査について説明する。図９は駆動信号ＣＯＭとそれに対応した検出信号とを示す説明図であり、（ａ）は駆動信号ＣＯＭの波形、（ｂ）は増幅器７７から出力される検出信号の波形を示す。コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、図９（ａ）に示すピエゾ素子を駆動する駆動信号ＣＯＭを各ヘッド６２に出力する。駆動信号ＣＯＭは、２０〜３０個のインク吐出用パルスを出力するパルス出力区間と一定電位（中間電位）の休止区間との組み合わせとなっている。このような駆動信号ＣＯＭがピエゾ素子に印加されると、そのピエゾ素子に対応するノズルから２０〜３０個のインク滴が吐出される。すると、これに対応して、増幅器７７から検出信号（アナログ信号、図９（ｂ）参照）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、駆動信号ＣＯＭに対応した検出信号の振幅Ｖａ（検出信号の最高電位ＶＨと最低電位ＶＬとの差）を検出し、検出された振幅Ｖａと予め定められた閾値Ｖｔｈ（例えば３Ｖ）とを比較する。そして、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、検出制御部７６は、「振幅大」（吐出良好）を表すデジタル信号を生成する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（吐出不良）を表すデジタル信号を生成する。

ここで、吐出検査の原理について説明する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、検査対象ノズルからインクが吐出するようにヘッドユニット６０を制御したとき、実際にそのノズルからインクが吐出した場合には検査電極７２の電圧信号が大きく変化するが、そのノズルからインクが吐出しなかった場合には検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しない。このため、その電圧信号の変化に基づいて検査対象ノズルがインクを吐出したか否かを判定することができる。この原理は正確には解明されていないが、次のように考えられる。一般的に、コンデンサーを構成する一対の電極板の間隔が変化すると、コンデンサーに蓄えられる電荷が変化することが知られている。グランド電位のノズルプレート６３から高電位の検査電極７２に向かってインクが吐出されると、グランド電位のインク滴と検査電極７２との間隔ｄ（図６参照）が変化し、コンデンサーの一対の電極板の間隔が変化したときのように、検査電極７２に蓄えられる電荷が変化する。この結果、検査電極７２に電荷が移動し、これに伴って変化する電圧を検査用コンデンサー７８及び増幅器７７が検出し、検出信号が検出制御部７６に出力されると考えられる。

次に、ノイズ検査について説明する。ノイズ検査期間中は、コントローラー２０は、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に高圧電源７４の電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない。つまり、ノイズ検査期間は、インク滴を吐出させない非吐出期間になる。この期間中も、増幅器７７から検出信号（アナログ信号）が検出制御部７６へ出力される。検出制御部７６は、この検出信号の振幅Ｖａと閾値Ｖｔｈとを比較し、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも大きければ、「振幅大」（ノイズあり）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。逆に、検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈよりも小さければ、「振幅小」（ノイズなし）を表すデジタル信号をコントローラー２０へ送信する。図７において、ノズルプレート６３と検査電極７２との間に電圧を印加した状態で、どのノズルのピエゾ素子にも駆動信号ＣＯＭを付与しない場合、本来であれば検査電極７２の電圧信号はほとんど変化しないが、検査電極７２にノイズが発生するとそのノイズによって検査電極７２の電圧信号が大きく変化する。このため、その電圧信号の変化に基づいてノイズの有無を判定することができる。

吐出検査とノイズ検査の具体例について説明する。ここでは、１つのノズルに対して、吐出検査を２回行い、その後ノイズ検査を１回行う場合を例に挙げて説明する。そのときの増幅器７７から出力される検出信号及び検出制御部７６での判定結果の例を図１０に示す。図１０（ａ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判定すると、そのノズルは「正常」と決定される。図１０（ｂ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため、検出制御部７６で共に「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。図１０（ｃ）の検出信号では、１回目の吐出検査で検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため、検出制御部７６で「振幅大」のデジタル信号が生成され、２回目の吐出検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下のため「振幅小」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「異常」と決定される。つまり、複数の吐出検査のうち１回でも「振幅小」のものがあれば、そのノズルは詰まり等が生じている可能性があることから、「異常」と判定するのである。図１０（ｄ）では、２回の吐出検査で共に検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えているため、検出制御部７６で共に「振幅大」のデジタル信号が生成され、その後のノイズ検査でも振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたため「振幅大」のデジタル信号が生成される。これらの３つのデジタル信号を統合して判断すると、そのノズルは「不明」と決定される。ノイズ検査で振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えたということは、その前の吐出検査においてノイズが混入している可能性が高く、ノイズのせいで振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えた可能性があるため、正常か異常かを判定できず、「不明」と判定するのである。このように、ノイズ検査の結果が「振幅大」の場合には、その直前の吐出検査はノイズの影響を受けている可能性が高いことから、統合判断では吐出検査の結果にかかわらず「不明」と判定する。

次に、コントローラー２０が実行するノズルの統合判定ルーチンと、検査ユニット７０の検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、説明する。ここでは、ノズルをグループ単位で処理していく。このため、各ルーチンの説明に先立って、グループの分け方について説明する。グループは、ヘッド６２ごとに、そのヘッド６２が有する複数のノズルを１２個のノズルが１つのグループになるように分ける。図１１は、第１ヘッド６２ａが有する１４４０個（１８０個×８列）のノズルをブロック分けしたときの様子を示すテーブルである。具体的には、Ｍｋ列において、＃１〜＃１５を第１ブロック、＃１６〜＃３０を第２ブロック、……という具合にブロック分けを行い、その後、Ｇｒ列、Ｏｒ列、Ｃｌ列、Ｐｋ列、Ｃｙ列、Ｍａ列、Ｙｅ列の順に同様にしてブロック分けを行う。なお、第２〜第１５ヘッド６２ｂ〜６２ｏについても図１１と同様にしてブロック分けされる。

ノズルの統合判定ルーチンについて、図１２のフローチャートを用いて説明する。コントローラー２０は、統合判定の実行タイミングが到来するごとに、この統合判定ルーチンを開始する。このルーチンが開始されると、コントローラー２０は、まず、移動ユニット５０を制御して、ヘッドユニット６０の各ヘッド６２が各検査電極７２に対向するようにヘッドユニット６０を移動させる（ステップＳ１００）。次いで、ブロックの番号を表す変数ｐに値１をセットする（ステップＳ１１０）。続いて、第ｐブロックを検査対象ブロックに設定し（ステップＳ１２０）、検査対象ブロックの検査を実行する（ステップＳ１３０）。具体的には、コントローラー２０は、第ｐブロックに属する１５個のノズルを順次、検査対象ノズルに設定し、検査対象ノズルのピエゾ素子に、図９（ａ）に示す駆動信号ＣＯＭを２回連続して付与し、その後、駆動信号ＣＯＭを所定期間付与しないようにする。これにより、検査対象ノズルは、２回の吐出検査と１回のノイズ検査とが実施されることになる。検査ユニット７０の検出制御部７６は、検査電極７２とノズルプレート６３との間に電圧を印加した状態で、増幅器７７から出力される２回の吐出検査の検出信号と１回のノイズ検査の検出信号を取得し、検出制御部７６の図示しない一時記憶領域に記憶する。そして、第ｐブロックに属する１５個のノズルのすべてについて、各３つの検出信号を一時記憶した後、検出制御部７６は、デジタル信号出力ルーチンを実行する。このときの検出制御部７６の一時記憶領域に記憶されたデータを図１３に示す。１〜３番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号（＃１とか＃２）の最小のものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号であり、４〜６番目のデータは、第ｐブロックに属するノズルのうち番号が２番目に小さいものについての吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の検出信号である。これ以降のデータについても、意味するところは同じであるため説明を省略する。

ここで、検出制御部７６が実行するデジタル信号出力ルーチンについて、図１４のフローチャートを用いて説明する。このルーチンは、第ｐブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号の検出が終了した時点、つまり、図１３に示す一時記憶領域に１〜４５個のデータがすべて記憶された時点で開始される。このルーチンが開始されると、検出制御部７６は、まず、変数ｋに値１をセットする（ステップＳ３１０）。続いて、検出制御部７６の一時記憶領域から第ｋ番目のデータを読み出し（ステップＳ３２０）、そのデータつまり検出信号の振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えるか否かを判定する（ステップＳ３３０）。そして、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈを超えていたならば、「振幅大」を表すデジタル信号を検出制御部７６の図示しない送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３４０）。一方、振幅Ｖａが閾値Ｖｔｈ以下ならば、「振幅小」を表すデジタル信号を検出制御部７６の送信用レジスターの第ｋ番目の位置に書き込む（ステップＳ３５０）。そして、ステップＳ３４０又はステップＳ３５０で送信用レジスターへの書き込みが終了した後、変数ｋは上限値（ここでは１ブロックに含まれるノズル数は１５個のため上限値は値４５）に達しているか否かを判定し（ステップＳ３６０）、変数ｋが上限値に達していなければ、変数ｋを１インクリメントし（ステップＳ３７０）、再びステップＳ３２０に戻る。一方、変数ｋが上限値に達していたならば、送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信し（ステップＳ３８０）、このルーチンを終了する。つまり、検出制御部７６は、送信用レジスターのフル容量分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）が格納されたあと、その送信用レジスターの内容をコントローラー２０へ送信する。このときの送信用レジスターのデータを図１５に示す。

図１２に戻り、コントローラー２０は、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号（４５個のデジタル信号）を取得したか否かを判定し（ステップＳ１４０）、取得していなければ再びステップＳ１４０に戻る。一方、検出制御部７６から１ブロック分のデジタル信号を取得したならば、統合判定を実施し、ノズルと統合判定結果との対応付けを行う（ステップＳ１５０）。例えば、検査対象ブロックが第１ブロックの場合には、４５個のデジタル信号のうち１〜３番目のデジタル信号がＭｋ列の＃１のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表し、４〜６番目のデジタル信号がＭｋ列の＃２のノズルの吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査の結果を表す、という具合に、どのデジタル信号がどのノズルに対応しているかを特定していく。それと共に、特定したノズルにつき、それに対応した３つのデジタル信号を統合判定して正常か異常かを決定する。なお、正常か異常かの判定（統合判定）は、既に図１０を用いて説明したとおりである。こうして統合判定を実施した後、特定したノズルにつき、統合判定の結果を対応づける。その一例を図１６に示す。図１６（ａ）は検査制御部７６からのデジタル信号、図１６（ｂ）はノズルごとの統合判定の結果を示す。

続いて、コントローラー２０は、第ｐブロックに含まれる１５個のノズルの統合判定の結果に「不明」のものがあるか否かを判定する（ステップＳ１６０）。ステップＳ１６０で「不明」のものがあったならば、その第ｐブロックについて、前回までの統合判定の結果の履歴があるか否かを判定し（ステップＳ１７０）、履歴がなければ、今回の統合判定の結果を履歴に設定し（ステップＳ１８０）、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定し（ステップＳ２１０）、ステップ１３０に戻る。これにより、ブロック単位で再検査が実施される。一方、ステップＳ１７０で履歴があったならば、その履歴の中で「不明」のノズルにつき今回の統合判定の結果が「正常」か「異常」だった場合には、その統合判定の結果を反映させる（ステップＳ１９０）。前回までの履歴と、今回の統合判定結果と、反映後の統合判定結果との関係の一例を図１７に示す。図１７（ａ）の履歴中ではＭｋ列の＃２のノズルは「不明」だったが、図１７（ｂ）の今回の統合判定の結果ではその＃２のノズルは「正常」になり、図１７（ｃ）の反映後においては履歴中の「不明」だった＃２のみが「正常」に変わっている。今回の統合判定の結果ではＭｋ列の＃１４，＃１５のノズルはいずれも「不明」だが、履歴を見ると、これらのノズルは既に「正常」と判定されているため、今回の統合判定の結果は反映されない。その結果、反映後においては、「不明」のものがなくなっている。

さて、ステップＳ１９０の後、コントローラー２０は、反映後の統合判定の結果の中に「不明」があるか否かを判定し（ステップＳ２００）、「不明」があったならば、今回の第ｐブロックを再度検査対象ブロックに設定し（ステップＳ２１０）、ステップ１３０に戻る。これにより、ブロック単位で再検査が実施されることになる。一方、ステップＳ２００で「不明」がなかったか、あるいは、ステップＳ１６０で「不明」のものがなかったならば、第ｐブロックのうちの１５個の特定されたノズルとその統合判定の結果との対応関係を確定してメモリー２８に保存する（ステップＳ２２０）。その後、変数ｐは上限値（ここではブロックの総数）に達しているか否かを判定し（ステップＳ２３０）、変数ｐが上限値に達していなければ、変数ｐを１インクリメントし（ステップＳ２４０）、再びステップＳ１２０に戻る。これにより、次のブロックの検査が実施されることになる。一方、ステップＳ２３０で変数ｐが上限値に達していたならば、このルーチンを終了する。

なお、検出制御部７６は、第１〜第８検査電極７２Ａ〜７２Ｈのそれぞれに取り付けられているため、第１検査電極７２Ａを用いる第１ヘッド６２ａのノズル検査、第２検査電極７２Ｂを用いる第５ヘッド６２ｅのノズル検査、第３検査電極７２Ｃを用いる第９ヘッド６２ｉのノズル検査、第４検査電極７２Ｄを用いる第１３ヘッド６２ｍのノズル検査、第５検査電極７２Ｅを用いる第２ヘッド６２ｂのノズル検査、第６検査電極７２Ｆを用いる第６ヘッド６２ｆのノズル検査、第７検査電極７２Ｇを用いる第１０ヘッド６２ｊのノズル検査、第８検査電極７２Ｈを用いる第１４ヘッド６２ｎのノズル検査を並列して実施する。また、第１検査電極７２Ａを用いる第３ヘッド６２ｃのノズル検査、第２検査電極７２Ｂを用いる第７ヘッド６２ｇのノズル検査、第３検査電極７２Ｃを用いる第１１ヘッド６２ｋのノズル検査、第４検査電極７２Ｄを用いる第１５ヘッド６２ｏのノズル検査、第５検査電極７２Ｅを用いる第４ヘッド６２ｄのノズル検査、第６検査電極７２Ｆを用いる第８ヘッド６２ｈのノズル検査、第７検査電極７２Ｇを用いる第１２ヘッド６２ｌのノズル検査を並列して実施する。

このような統合判定ルーチンを実行することにより、第１〜第１５ヘッド６２ａ〜６２ｏがそれぞれ有する複数のノズルについて、どのノズルが正常でどのノズルが異常かを把握することができる。このため、その結果を用いて、異常ノズルを有するヘッドに対しクリーニングを実行したり、そのヘッドの交換を奨めるメッセージを出力したりすることができる。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のノズルプレート６３が本発明の第１電極に相当し、検査電極７２が第２電極に相当し、コントローラー２０が検査対象ブロック設定手段、検査対象ノズル設定手段及び処理手段に相当し、検査ユニット７０が検査手段に相当する。また、吐出検査における判定結果が「振幅大」の場合は吐出良好、「振幅小」の場合は吐出不良を意味する。また、ノイズ検査における判定結果が「振幅大」の場合はノイズあり、「振幅小」の場合はノイズなしを意味する。なお、本実施形態では、プリンター１０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。

以上説明した本実施形態のプリンター１０によれば、１つのノズルに対してノイズ検査を行うため、複数のノズルに対してノイズ検査を行う場合に比べて、吐出検査へのノイズの影響を精度よく調べることができ、検査の信頼性が向上する。また、検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号を取得した時点で、それらのノズルの各々につき振幅の大小（つまり吐出の良否及びノイズの有無）を判定するため、１つのノズルの検出信号を取得するごとにそのノズルにつき振幅の大小を判定する場合に比べて、総検査時間を短くすることができる。特に、検出制御部７６は判定結果をコントローラー２０へ送信するため、その通信の回数が嵩むと時間がかかることから、検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの検出信号を取得した時点でそれらのノズルの判定結果をまとめて送信することで、通信に要する時間も短縮化できる。

また、検出制御部７６が送信時に使用する送信用レジスターは、最大４５個のデジタル信号を格納可能である。一方、１つのノズルについて２回の吐出検査と１回のノイズ検査とが行われることから、ノズルごとに３つのデジタル信号が生成する。本実施形態では、１つのブロックに含まれるノズル数を１５個に設定しているため、そのブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果の総数が４５個になり、送信用レジスターの容量を最大限利用することができる。その結果、検出制御部７６が一度に判定するノズルの数が最大になり、この点でも総検査時間が短くなる。

更に、吐出要否判定ルーチンにおいて、ブロック単位で再検査するため、統合判定の結果が不明のノズルだけ再検査する場合に比べて、新たなソフトウェアを別途準備する必要がない。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

例えば、上述した実施形態では、１つのノズルにつき、吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査をこの順に実施し、ノイズ検査の結果が「振幅 小」だった場合には、その直前に実施された２回の吐出検査の結果を採用し、「振幅 大」だった場合には、その直前に実施された２回の吐出検査の結果にかかわらず統合判定の結果を「不明」としたが、その代わりに次のようにしてもよい。すなわち、１つのノズルにつき、ノイズ検査、吐出検査（１回目）及び吐出検査（２回目）をこの順に実施し、ノイズ検査の結果が「振幅 小」だった場合には、その直後に実施された２回の吐出検査の結果を採用し、「振幅 大」だった場合には、その直後に実施された２回の吐出検査の結果にかかわらず統合判定の結果を「不明」としてもよい。あるいは、１つのノズルにつき、ノイズ検査（１回目）、吐出検査（１回目）、吐出検査（２回目）及びノイズ検査（２回目）をこの順に実施し、両方のノイズ検査の結果が「振幅 小」だった場合には、その間に挟まれた２回の吐出検査の結果を採用し、少なくとも一方のノイズ検査の結果が「振幅 大」だった場合には、その間に挟まれた２回の吐出検査の結果にかかわらず統合判定の結果を「不明」としてもよい。この場合、あるノズルの２回目のノイズ検査は、その次のノズルの１回目のノイズ検査とみなしてもよい。また、１つのノズルにつき実施する吐出検査の回数は、２回に限定されるものではなく、３回以上であってもよいし、１回であってもよい。

上述した実施形態では、統合判定ルーチンにおいて、同じ検査対象ブロックを再設定する回数（つまり再検査する回数）を制限しなかったが、その回数に上限を設けてもよい。こうすれば、統合判定ルーチンに想定外の時間がかかり、印刷作業に支障が生じるのを回避できる。なお、再設定の回数が上限に達した後も統合判定の結果の中に「不明」が存在した場合には、ノイズの影響によるノズル検査が完遂できない旨を知らせるメッセージを出力してもよい。メッセージは、聴覚に訴えるものでもよいし視覚に訴えるものでもよい。

上述した実施形態では、統合判定ルーチンにおいて、あるブロックに含まれるノズルの統合判定の結果に「不明」が存在すれば直ちにそのブロックを検査対象ブロックに再設定してもよい。但し、この場合、検査にかかる時間が極めて長くなるおそれがある。このため、検査にかかる時間を短くすることを考慮すれば、上述した実施形態のように、過去の履歴で統合判定の結果が「正常」又は「異常」だったノズルについては、その後「不明」になったとしても、その履歴の統合判定の結果を用いることが好ましい。

上述した実施形態では、１つのノズルにつき２回の吐出検査と１回のノイズ検査とを実施し、ノイズ検査でノイズありだった場合にはその前の２回の吐出検査の結果を採用しなかったが、そのようにノイズ検査でノイズありだった場合でもその前の２回の吐出検査の結果が共に「振幅小」だった場合には、吐出検査中にノイズが影響した可能性はほとんどないため、その結果を採用して統合判定の結果を「異常」と判定してもよい。

上述した実施形態では、ノズルプレート６３をグランド電位、検査電極７２を高電位にし、検査電極７２の電圧変化を検出したが、ノズルプレート６３を高電位、検査電極７２をグランド電位にし、ノズルプレート６３の電圧変化を検出してもよい。

上述した実施形態では、検査電極７２はプラテン４８の横の平坦面に設けたが、検査電極７２はヘッド６２のキャップの内部に設けてもよい。こうしたキャップは、ノズルの乾燥を防止する際に使用する保湿キャップでもよいし、ノズル内のゴミやインクを吸引してクリーニングする際に使用するクリーニングキャップでもよい。

上述した実施形態では、インクジェットの方式として、ピエゾ素子を用いて圧力によりインクを吐出させる方式を例示したが、例えば、熱によりノズル内に気泡を発生させる方式などを採用してもよい。

上述した実施形態では、本発明の流体吐出装置をインクジェットプリンター１０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。

１０ プリンター、２０ コントローラー、２２ ＣＰＵ、２４ ユニット制御回路、２６ インターフェース部、２８ メモリー、３０ ユニット群、４０ 搬送ユニット、４２ 上流側ローラー、４４ 下流側ローラー、４６ 巻取機構、４８ プラテン、５０ 移動ユニット、５２ Ｘ軸ステージ、５４ Ｙ軸ステージ、６０ ヘッドユニット、６２ ヘッド、６２ａ〜６２ｏ 第１〜第１５ヘッド、６３ ノズルプレート、７０ 検査ユニット、７２ 検査電極、７２Ａ〜７２Ｈ 第１〜第８検査電極、７３ 第１制限抵抗、７４ 高圧電源、７５ 第２制限抵抗、７６ 検出制御部、７７ 増幅器、７８ 検査用コンデンサー、７９ 平滑コンデンサー

Claims (7)

1. 液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、
   前記液体と接触する第１電極と、
   前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極と、
   前記複数のノズルを２以上のノズルを有するブロックに分け、該分けられたブロックを順次、検査対象ブロックに設定する検査対象ブロック設定手段と、
   前記検査対象ブロックに含まれる２以上のノズルを順次、検査対象ノズルに設定する検査対象ノズル設定手段と、
   前記第１電極と前記第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、前記検査対象ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化を検出すると共に前記複数のノズルのすべてから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記検査対象ノズルごとに行い、前記検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの前記電気的変化の検出が終了した時点で、該検査対象ブロックに含まれるノズルの各々につき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の良否及びノイズの有無を判定する検査手段と、
   前記検査対象ブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果に基づいて、前記検査対象ブロックに含まれる各ノズルが正常か異常かを決定する処理手段と、
   を備えた液体吐出装置。
2. 前記検査手段は、前記検査対象ブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果を前記処理手段へ送信する、
   請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記ブロックに含まれるノズル数は、前記ブロックに含まれる各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果の総数が前記検査手段の判定結果を記憶する領域の容量を最大限利用する数となるように、決められている、
   請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
4. 前記検査対象ノズルにつき、検査対象ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化を検出する期間である吐出検査期間が２以上設定され、該期間の前方、後方又はその両方に、複数のノズルのすべてから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化を検出する期間であるノイズ検査期間が設定され、
   前記処理手段は、前記ノイズ検査期間でノイズありと判定された場合、該ノイズ検査期間の前方、後方又はその両方に位置する吐出検査期間における判定結果にかかわらず、統合判定の結果を不明ノズルとする、
   請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
5. 前記検査対象ブロック設定手段は、前記処理手段による統合判定が終了した時点で、前記検査対象ブロックに含まれていたノズルの中に正常か異常かを判定できない不明ノズルがあるか否かを判定し、不明ノズルがあったならば今回のブロックを再び検査対象ブロックに設定する、
   請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
6. 液体を吐出する複数のノズルを備えたヘッドと、前記液体と接触する第１電極と、前記第１電極に対向可能な位置に設けられた第２電極とを備えた液体吐出装置のノズル検査方法であって、
   （ａ）前記複数のノズルを２以上のノズルを有するブロックに分け、該分けられたブロックを順次、検査対象ブロックに設定するステップと、
   （ｂ）前記検査対象ブロックに含まれる２以上のノズルを順次、検査対象ノズルに設定するステップと、
   （ｃ）前記第１電極と前記第２電極とを対向させて両電極間に電圧を印加した状態で、前記検査対象ノズルから前記第２電極に向かって液体を吐出させたときの両電極間の電気的変化を検出すると共に前記複数のノズルのすべてから液体を吐出させないときの両電極間の電気的変化を検出する動作を、前記検査対象ノズルごとに行い、前記検査対象ブロックに含まれるすべてのノズルの前記電気的変化の検出が終了した時点で、該検査対象ブロックに含まれるノズルの各々につき前記電気的変化に関する信号に基づいて吐出の良否及びノイズの有無を判定するステップと、
   （ｄ）前記ステップ（ｃ）で判定した各ノズルの吐出の良否及びノイズの有無の結果に基づいて、各ノズルが正常か異常かを決定するステップと、
   を含むノズル検査方法。
7. 請求項６に記載のノズル検査方法の各ステップを１又は複数のコンピューターに実現させるプログラム。