JP2012018144A - 検体処理システムおよび検体搬送ユニット - Google Patents

Abstract

【課題】配線作業を簡略化し、且つ、情報伝達処理を簡素にすることが可能な検体処理システムおよび検体搬送ユニットを提供する。
【解決手段】検体処理システム１は、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３と、搬送ユニット３１〜３４を備える。これらのユニットは、それぞれ通信部を備え、隣接するユニットの通信部と通信可能に接続されている。また、検体処理システム１は、これらのユニットを制御する搬送コントローラ６を備える。搬送コントローラ６は、前処理ユニット２３の通信部２３２と通信可能に接続されており、これらのユニットの通信部を介して、特定のユニットの制御部と通信可能である。これにより、配線作業を簡略化することができる。また、搬送コントローラ６と特定のユニットの制御部との通信は、他のユニットの制御部を介さずに行われるため、他のユニットの制御部にかかる負荷を抑制することできる。
【選択図】図１

Description

本発明は、検体容器内の検体の処理を行う検体処理システムおよび検体容器の搬送を行う検体搬送ユニットに関する。

従来、複数の搬送ユニットを経由して検体容器を搬送し、検体処理を行う検体処理システムが知られている。

たとえば、以下の特許文献１には、搬送ラインを複数の搬送ライン区分ユニットで構成し、各搬送ライン区分ユニットと中央制御部とを通信ケーブルにより接続する検体処理システムが開示されている。

また、特許文献２には、ラックを搬送するラック投入部および複数の搬送ラインと、複数の搬送ラインに対応する複数の検体処理ユニットと、中央制御部とを備える検体処理システムが開示されている。この検体処理システムでは、ラック投入部が投入制御部を備え、各搬送ラインがそれぞれライン制御部を有する。また、中央制御部と投入制御部との間、および、隣接するライン制御部の間が、通信ケーブルにより接続されている。中央制御部は、どの検体処理ユニットに対して検体ラックを立ち寄らせるかを示す立寄り情報を生成する。中央制御部は、生成した立寄り情報を投入制御部に伝達する。投入制御部は、ラックの搬送と共に、下流側に隣接するライン制御部に立寄り情報を伝達する。立寄り情報を受け取ったライン制御部は、立寄り情報に基づいてラックを対応する検体処理ユニットに立寄らせるか否かを判断する。ラックを検体処理ユニットに立寄らせない場合、立寄り情報がラックと共に次のライン制御部に伝達される。次のライン制御部も、これと同様の処理を実行する。

特開平１１−３０４８０８号公報 特開２０００−５５９２４号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載の検体処理システムでは、各搬送ライン区分ユニットと中央制御部とが通信ケーブルで接続されているので、中央制御部から離れるに従って長い通信ケーブルを使用する必要があり、配線作業が複雑になるおそれがある。

また、上記特許文献２に記載の検体処理システムでは、中央制御部から送信された情報は、投入制御部およびライン制御部を介して下流側のライン制御部に伝達されるため、中央制御部は、他の制御部を介さずに特定のライン制御部と通信を行うことができない。そのため、システム内での情報伝達処理が複雑になり、投入制御部や各ライン制御部にかかる負荷が増大するといった問題がある。

本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、配線作業を簡略化し、且つ、情報伝達処理を簡素にすることが可能な検体処理システムおよび検体搬送ユニットを提供することを目的とする。

本発明の第１の態様は、複数の搬送ユニットと、各搬送ユニットを制御する搬送制御装置とを備え、前記複数の搬送ユニットを経由して検体容器を搬送し、検体処理を行う検体処理システムに関する。この態様に係る検体処理システムにおいて、各搬送ユニットは、前記搬送制御装置から送信された搬送制御情報を一のケーブルを介して受け取り、受け取った前記搬送制御情報を他のケーブルを介して他の搬送ユニットへ中継可能な中継器と、前記中継器が前記一のケーブルを介して受け取った前記搬送制御情報に基づいて、当該搬送ユニットの搬送動作を制御する制御部と、を備える。ここで、前記搬送制御装置は、ケーブルを介して所定の搬送ユニットの中継器に接続され、各中継器を介して、特定の搬送ユニットの制御部と通信可能である。

本態様に係る検体処理システムによれば、搬送制御装置と各搬送ユニットとをそれぞれケーブルで接続する必要がないので、ケーブルを短くでき、配線作業を簡略化することができる。また、搬送制御装置と特定の搬送ユニットの制御部との通信は、他の搬送ユニットの制御部を介さずに行われる。これにより、他の搬送ユニットの制御部にかかる負荷を抑制することができる。

本態様に係る検体処理システムにおいて、前記搬送制御装置に接続されたケーブルは、前記複数の搬送ユニットのうち前記所定の搬送ユニットの中継器にのみ接続されているよう構成され得る。こうすると、さらに配線作業を簡略化することができる。

また、本態様に係る検体処理システムにおいて、前記搬送制御情報は、前記特定の搬送ユニットを送信先として示す送信先情報を含み、各中継器は、前記搬送制御情報に含まれる送信先情報に応じて、前記搬送制御情報を中継するよう構成され得る。こうすると、送信先情報に応じて搬送制御情報が中継されるため、搬送制御装置や搬送ユニットの配置が変更された場合であっても、搬送制御装置と特定の搬送ユニットの制御部との間で通信可能となる。

この場合に、各搬送ユニット内の前記中継器と前記制御部は通信可能に接続され、前記送信先情報により示される送信先に対応する搬送ユニットの前記中継器は、当該搬送ユニット内の前記制御部に前記搬送制御情報を転送するよう構成され得る。

また、本態様に係る検体処理システムにおいて、各搬送ユニット内の前記制御部は、他の搬送ユニット内の前記制御部とは搬送制御に関する通信を行わないように構成されている。こうすると、各搬送ユニット内の制御部にかかる負荷をより一層抑制することができる。

また、本態様に係る検体処理システムにおいて、前記中継器は、前記搬送制御情報を中継するスイッチングハブであるよう構成され得る。こうすると、スイッチングハブにより送信先の搬送ユニットの制御部に搬送制御情報が中継されるため、搬送制御装置から特定の搬送ユニットの制御部に容易に搬送制御情報を伝達することができる。

この場合に、各搬送ユニット内の前記スイッチングハブは、当該スイッチングハブが前記一のケーブルを介して受け取った前記搬送制御情報を、当該搬送ユニット内の前記制御部に転送するための内部接続用ポートを備えるよう構成され得る。こうすると、スイッチングハブにより搬送制御情報を搬送ユニット内の制御部に容易に伝達することができる。

また、この場合に、前記スイッチングハブは、他の内部接続用ポートをさらに備えるよう構成され得る。こうすると、たとえば、搬送制御装置以外の制御装置とも搬送ユニットが通信を行う場合に、複数の制御装置にそれぞれ対応するポートをスイッチングハブに設定することで、各制御装置との通信を切り分けることができる。そのため、通信衝突によ
る通信時間の増加、通信エラーの発生等を抑制することができる。

また、本態様に係る検体処理システムにおいて、前記複数の搬送ユニットの少なくとも一つは、検体容器内の検体の処理を行う検体処理ユニットに検体容器を搬送する処理搬送ユニットであるよう構成され得る。

また、本態様に係る検体処理システムにおいて、前記複数の搬送ユニットの少なくとも一つは、ユーザにより検体容器が載置される載置部と、当該載置部に載置された検体容器を搬送する搬送機構とを備えた容器投入ユニットであるよう構成され得る。

また、本態様に係る検体処理システムにおいて、前記複数の搬送ユニットの少なくとも一つは、検体処理が行われた検体容器を回収するための容器回収ユニットであるよう構成され得る。

本発明の第２の態様は、搬送制御装置から送信された搬送制御情報に基づいて検体容器の搬送を行う検体搬送ユニットに関する。この態様に係る検体搬送ユニットは、前記搬送制御装置から送信された搬送制御情報を一のケーブルを介して受け取り、受け取った前記搬送制御情報を他のケーブルへ中継可能な中継器と、前記中継器により前記一のケーブルを介して受け取られた前記搬送制御情報が、当該検体搬送ユニットに対する搬送制御情報である場合には、その搬送制御情報に基づいて、当該検体搬送ユニットの搬送動作を制御する制御部と、を備える。

本態様に係る検体搬送ユニットによれば、上記第１の態様と同様の効果が奏され得る。

本態様に係る検体搬送ユニットにおいて、前記搬送制御情報は、前記特定の搬送ユニットを送信先として示す送信先情報を含み、前記中継器は、前記搬送制御情報を中継するスイッチングハブであるよう構成され得る。こうすると、スイッチングハブにより送信先の搬送ユニットの制御部に搬送制御情報が中継されるため、搬送制御装置から特定の搬送ユニットの制御部に容易に搬送制御情報を伝達することができる。

以上のとおり、本発明によれば、配線作業を簡略化し、且つ、情報伝達処理を簡素にすることが可能な検体処理システムおよび検体搬送ユニットを提供することができる。

本発明の効果ないし意義は、以下に示す実施の形態の説明により更に明らかとなろう。ただし、以下に示す実施の形態は、あくまでも、本発明を実施化する際の一つの例示であって、本発明は、以下の実施の形態により何ら制限されるものではない。

実施の形態に係る検体処理システムを上側から見た場合の構成を模式的に示す平面図である。 実施の形態に係る検体容器および検体ラックの構成を示す図である。 実施の形態に係る回収ユニット、投入ユニットおよび前処理ユニットを上側から見た場合の構成を示す平面図である。 実施の形態に係る搬送ユニットを上側から見た場合の構成を示す平面図である。 実施の形態に係る回収ユニット、投入ユニット、前処理ユニットおよび搬送コントローラの構成の概要を示す図である。 実施の形態に係る搬送ユニット、測定ユニットおよび情報処理ユニットの構成の概要を示す図である。 実施の形態に係る搬送ユニットおよび塗抹標本作製装置の構成の概要を示す図である。 実施の形態に係る搬出側ユニットによる搬送コントローラとの通信処理、搬送コントローラによる搬出側・搬入側ユニットとの通信処理、および搬入側ユニットによる搬送コントローラとの通信処理を示すフローチャートである。 実施の形態に係る検体リレー部による情報処理ユニットと搬送コントローラとの通信処理、情報処理ユニットによる検体リレー部と搬送コントローラとの通信処理、および搬送コントローラによる検体リレー部と情報処理ユニットとの通信処理を示すフローチャートである。

本実施の形態は、血液に関する検査および分析を行うための検体処理システムに本発明を適用したものである。本実施の形態に係る検体処理システムは、３台の測定ユニットと、１台の塗抹標本作製装置を備えている。３台の測定ユニットでは、血液分析が並行して行われ、その分析結果に基づき塗抹標本の作製が必要である場合に、塗抹標本作製装置により塗抹標本が作製される。

以下、本実施の形態に係る検体処理システムについて、図面を参照して説明する。

図１は、検体処理システム１を上側から見た場合の構成を模式的に示す平面図である。本実施の形態に係る検体処理システム１は、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３と、搬送ユニット３１〜３４と、３台の測定ユニット４１と、情報処理ユニット４２と、塗抹標本作製装置５と、搬送コントローラ６から構成されている。また、本実施の形態の検体処理システム１は、通信ネットワークを介してホストコンピュータ７と通信可能に接続されている。

回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３は、検体ラックＬの受け渡しが可能となるように、図示の如く、左右に隣接するよう配置されている。また、これらのユニットは、１０本の検体容器Ｔを保持可能な複数の検体ラックＬが載置可能となるよう構成されている。

図２は、検体容器Ｔと検体ラックＬの構成を示す図である。同図（ａ）は、検体容器Ｔの外観を示す斜視図であり、同図（ｂ）は、１０本の検体容器Ｔが保持されている検体ラックＬの外観を示す斜視図である。なお、同図（ｂ）には、検体ラックＬが投入ユニット２２に載置されるときの向き（図１の前後左右）が併せて示されている。

図２（ａ）を参照して、検体容器Ｔは、透光性を有するガラスまたは合成樹脂により構成された管状容器であり、上端が開口している。内部には患者から採取された血液検体が収容され、上端の開口は蓋部ＣＰにより密封されている。検体容器Ｔの側面には、バーコードラベルＢＬ１が貼付されている。バーコードラベルＢＬ１には、検体ＩＤを示すバーコードが印刷されている。

図２（ｂ）を参照して、検体ラックＬには、１０本の検体容器Ｔを垂直状態（立位状態）で並べて保持することが可能となるよう、図示の如く保持位置１〜１０に１０個の保持部が形成されている。また、検体ラックＬの後方の側面には、図示の如く、バーコードラベルＢＬ２が貼付されている。バーコードラベルＢＬ２には、ラックＩＤを示すバーコードが印刷されている。

図１に戻って、回収ユニット２１は、後述する回収ラインを通って回収された検体ラックＬを収容する。

投入ユニット２２は、ユーザが投入した検体ラックＬを収容し、収容している検体ラックＬを前処理ユニット２３に搬出する。ユーザは、検体の測定を開始する場合、まず、検体を収容する検体容器Ｔを検体ラックＬにセットし、この検体ラックＬを投入ユニット２２に載置する。しかる後に、この検体ラックＬが下流側（左側）のユニットに順次搬送され、測定が行われる。

前処理ユニット２３は、バーコードユニットＢにより、投入ユニット２２から搬出された検体ラックＬのラックＩＤと、検体ラックＬの保持位置に対応付けられた検体容器Ｔの検体ＩＤを読み取る。しかる後、前処理ユニット２３は、バーコードユニットＢにより読み取られた情報を搬送コントローラ６へ送信し、読み取りが完了した検体ラックＬを搬送ユニット３１に搬出する。

搬送ユニット３１〜３４は、検体ラックＬの受け渡しが可能となるように、図示の如く、左右に隣接するよう配置されている。搬送ユニット３１の右端は、検体ラックＬの受け渡しが可能となるよう前処理ユニット２３に接続されている。搬送ユニット３１〜３３は、図示の如く、それぞれ、３台の測定ユニット４１の前方に配置されており、搬送ユニット３４は、図示の如く、塗抹標本作製装置５の前方に配置されている。

搬送ユニット３１〜３３には、図示の如く、それぞれに対応する測定ユニット４１に検体ラックＬが搬送される場合と搬送されない場合とに分けて、２通りの搬送ラインが設定されている。すなわち、測定ユニット４１で測定が行われる場合は、後方のコの字型の矢印で示された“測定ライン”に沿って検体ラックＬが搬送される。測定ユニット４１で測定が行われず、下流側（左側）で測定または塗抹標本の作製が行われる場合は、当該測定ユニット４１をスキップするよう、中段の左向きの矢印で示された“供給ライン”に沿って検体ラックＬが搬送される。また、搬送ユニット３１〜３３には、図示の如く、検体ラックＬを回収ユニット２１に搬送するための右向きの搬送ラインが設定されている。すなわち、下流側（左側）で測定または塗抹標本の作製が行われる必要がなくなった検体ラックＬは、前方の右向きの矢印で示された“回収ライン”に沿って搬送され、回収ユニット２１に回収される。

なお、搬送ユニット３４にも、搬送ユニット３１〜３３と同様、図示の如く、測定ラインと、供給ラインと、回収ラインとが設定されている。また、搬送ユニット３４の測定ライン上の所定の位置には、バーコードユニットＤが設置されている。搬送ユニット３４は、バーコードユニットＤにより検体容器Ｔの検体ＩＤを読み取る。

３台の測定ユニット４１は、それぞれ前方に配置された搬送ユニット３１〜３３の測定ライン上の所定の位置（図中点線矢印）において、検体ラックＬから検体容器Ｔを抜き出して、この検体容器Ｔに収容された検体を測定する。すなわち、測定ユニット４１は、検体ラックＬから抜き出した検体容器Ｔを後方に移動させて、測定ユニット４１内に設置されたバーコードユニットＣにより、この検体容器Ｔの検体ＩＤを読み取る。続いて、測定ユニット４１は、この検体容器Ｔに収容されている検体を測定する。測定ユニット４１内での測定が完了すると、測定ユニット４１は、この検体容器Ｔを再び元の検体ラックＬの保持部に戻す。

情報処理ユニット４２は、３台の測定ユニット４１と通信可能に接続されており、３台の測定ユニット４１の動作を制御する。また、情報処理ユニット４２は、後述する搬送ユニット３１〜３３の検体供給部と通信可能に接続されており、かかる検体供給部の動作を制御する。また、情報処理ユニット４２は、ホストコンピュータ７と通信ネットワークを介して通信可能に接続されており、測定ユニット４１内のバーコードユニットＣにより検
体ＩＤが読み取られると、ホストコンピュータ７に測定オーダの問い合わせを行う。しかる後、情報処理ユニット４２は、ホストコンピュータ７から受信した測定オーダに基づき、測定ユニット４１の測定動作を制御する。また、情報処理ユニット４２は、測定ユニット４１で行われた測定結果に基づいて分析を行う。

塗抹標本作製装置５は、ホストコンピュータ７と通信ネットワークを介して通信可能に接続されており、バーコードユニットＤにより読み取られた検体ＩＤを搬送ユニット３４から受信すると、ホストコンピュータ７に測定オーダの問い合わせを行う。しかる後、塗抹標本作製装置５は、搬送ユニット３４の測定ライン上の所定の位置（図中点線矢印）において、検体容器Ｔに収容されている検体を吸引して、ホストコンピュータ７から受信した測定オーダに基づき、この検体の塗抹標本を作製する。

なお、塗抹標本の作製の要否は、情報処理ユニット４２で行われる分析結果に基づいて、搬送コントローラ６によって判定される。搬送コントローラ６により塗抹標本の作製が必要と判定されると、対象となる検体を収容する検体ラックＬは、搬送ユニット３４の測定ラインに沿って搬送され、塗抹標本作製装置５において塗抹標本の作製が行われる。

搬送コントローラ６は、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３と、搬送ユニット３１〜３４の搬送動作を制御する。また、搬送コントローラ６は、ホストコンピュータ７と通信ネットワークを介して通信可能に接続されている。搬送コントローラ６は、前処理ユニット２３から検体ＩＤを受信すると、ホストコンピュータ７に測定オーダの問い合わせを行う。しかる後、搬送コントローラ６は、ホストコンピュータ７から受信した測定オーダに基づき、前処理ユニット２３から搬出される検体ラックＬの搬送先を決定し、検体ラックＬが搬送先に搬送されるよう、搬送ユニット３１〜３４を制御する。

ここで、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３と、搬送ユニット３１〜３４（以下、「搬送ユニット群」という）は、それぞれ、左右に隣接するユニットと通信可能に接続されている。前処理ユニット２３は、搬送コントローラ６と通信可能に接続されている。また、搬送ユニット群は、搬送コントローラ６が搬送ユニット群の各ユニットに対して直接的に制御指示を行うことができるよう、通信部を備えている。なお、搬送ユニット群にそれぞれ備えられた通信部については、追って図５〜図７を参照して説明する。

図３は、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３を上側からみた場合の構成を示す平面図である。

投入ユニット２２の搬送路２２ａ上に、検体容器Ｔを保持する検体ラックＬが載置されると、ラック送込機構２２ｂが検体ラックＬの前端に係合した状態で後方に移動し、この検体ラックＬが搬送路２２ａの後方位置に送られる。搬送路２２ａの後方位置の近傍には、検体ラックＬが接触したことを検出する接触式のセンサ２２ｃが設置されている。センサ２２ｃにより、ラック送込機構２２ｂによって搬送路２２ａの後方位置に位置付けられた検体ラックＬが検出される。しかる後、この検体ラックＬは、ラック搬出機構２２ｄによって検体ラックＬの右側面が押されることにより、前処理ユニット２３の搬送路２３ａの後方位置に搬出される。

前処理ユニット２３の搬送路２３ａの後方位置の近傍には、図示の如く、反射型のセンサ２３ｂが設置されている。センサ２３ｂにより、投入ユニット２２から搬出された検体ラックＬが搬送路２３ａの後方位置に位置付けられたことが検知されると、バーコードユニットＢにより、ラックＩＤと、検体ラックＬの保持位置に対応付けられた検体ＩＤが読
み取られる。

続いて、バーコードユニットＢによる読み取りが終了した検体ラックＬは、ラック送込機構２３ｃにより、搬送路２３ａの後方位置から検体ラックＬの前後方向の幅だけ前方に移動した位置に送られる。しかる後、ラック送込機構２３ｄが検体ラックＬの後方の側面に係合した状態で前方に移動し、この検体ラックＬが搬送路２３ａの前方位置に送られる。搬送路２３ａの前方位置に位置付けられた検体ラックＬは、ラック搬出機構２３ｅによって検体ラックＬの右側面が押されることにより、左方向に移動される。

この場合に、検体ラックＬが、搬送路２３ａの前方位置から僅かに左側に移動されて、検体ラックＬのバーコードラベルＢＬ２が、バーコードリーダ２３ｆの前方に位置付けられると、バーコードリーダ２３ｆによりラックＩＤが読み取られる。前処理ユニット２３は、バーコードリーダ２３ｆによりラックＩＤを読み取ると、搬送コントローラ６に、このラックＩＤを送信する。搬送コントローラ６は、受信したラックＩＤに基づいて、この検体ラックＬの搬送先となる測定ユニット４１または塗抹標本作製装置５を決定する。しかる後、この検体ラックＬは、ラック搬出機構２３ｅによってさらに左方向に押し出され、搬送ユニット３１に搬出される。

次に、測定ユニット４１または塗抹標本作製装置５から、回収ラインに沿って前処理ユニット２３に搬出された検体ラックＬは、前処理ユニット２３のベルト２３ｇと、投入ユニット２２のベルト２２ｅと、回収ユニット２１のベルト２１ｃによって、回収ユニット２１の前方位置（ベルト２１ｃの右端位置）に位置付けられる。なお、ベルト２３ｇ、２２ｅ、２１ｃの近傍には、それぞれ、反射型のセンサ２３ｈ、２２ｆ、２１ｄが設置されている。センサ２３ｈ、２２ｆ、２１ｄにより、それぞれ、ベルト２３ｇ、２２ｅ、２１ｃ上に位置付けられた検体ラックＬが検出される。

検体ラックＬが回収ユニット２１の前方位置に位置付けられると、ラック押出し機構２１ｅにより、回収ユニット２１の前方位置から搬送路２１ａ上に押し出される。しかる後、ラック送込機構２１ｂが検体ラックＬの前方の側面に係合した状態で後方に移動し、この検体ラックＬが搬送路２１ａの後方位置に送られる。こうして、測定の終了した検体容器Ｔを保持する検体ラックＬは、回収ユニット２１の搬送路２１ａ上の後方に順次回収される。

図４は、搬送ユニット３１〜３３を上側から見た場合の構成を示す平面図である。搬送ユニット３１〜３３は、右テーブル３１０と、ラック搬送部３２０と、左テーブル３３０と、ラック搬送部３４０、３５０とを備えている。右テーブル３１０と、ラック搬送部３２０と、左テーブル３３０とにより、図１の測定ラインが構成される。また、ラック搬送部３４０により図１の供給ラインが構成され、ラック搬送部３５０により図１の回収ラインが構成される。なお、搬送ユニット３１〜３３は、同様の構成である。

上流側（右側）から搬出された検体ラックＬに対する測定が、この搬送ユニットに対応する測定ユニット４１で行われない場合、この検体ラックＬは、ラック搬送部３４０のベルト３４１ａ、３４１ｂにより、ラック搬送部３４０の右端から左端へと供給ラインに沿って直線的に送られる。ラック搬送部３４０の左端近傍には、透過型のセンサ３４４ａ、３４４ｂが設置されている。センサ３４４ａ、３４４ｂにより、ラック搬送部３４０の左端位置に位置付けられた検体ラックＬが検出される。しかる後、この検体ラックＬは、ラック搬送部３４０のベルト３４１ｂによって下流側（左側）の搬送ユニットに搬出される。

次に、上流側（右側）から搬出された検体ラックＬに対する測定が、この搬送ユニット
に対応する測定ユニット４１で行われる場合、この検体ラックＬは、ラック搬送部３４０の右端位置に位置付けられる。すなわち、ベルト３４１ａが駆動された状態で、壁部３４２ａが図示の状態から供給ライン上に僅かに出るよう、ラック押出し機構３４２が後方に移動される。これにより、上流側から搬出された検体ラックＬは壁部３４２ａに当たって停止する。また、ラック搬送部３４０の右端位置の近傍には、透過型のセンサ３４３ａ、３４３ｂが設置されている。センサ３４３ａ、３４３ｂにより、ラック搬送部３４０の右端位置に位置付けられた検体ラックＬが検出される。

続いて、ラック押出し機構３４２がさらに後方に移動することにより、この検体ラックＬが右テーブル３１０の搬送路３１１の前方位置に押し出される。透過型のセンサ３１２ａ、３１２ｂにより、搬送路３１１上の検体ラックＬが検出されると、ラック送込機構３１３が検体ラックＬの前端に係合した状態で後方に移動し、検体ラックＬが後方に送られる。検体ラックＬがラック搬送部３２０の右端位置まで送られると、ベルト３２１ａ、３２１ｂが駆動され、検体ラックＬが左方向に送られる。なお、ベルト３２１ａ、３２１ｂは、ステッピングモータ（図示せず）により駆動されるため、ラック搬送部３２０上の検体ラックＬは、ステッピングモータのステップ数ごとに精度良く搬送される。

その後、検体ラックＬは、接触式の容器センサ３２２の位置へと移動される。容器センサ３２２の真下位置を検体ラックＬに保持された検体容器Ｔが通過すると、容器センサ３２２の接触片が検体容器Ｔにより屈曲されて、検体容器Ｔの存在が検出される。

容器センサ３２２による検体容器Ｔの検出位置から検体容器Ｔ２つ分だけ左側の供給位置において、測定ユニット４１のハンド部（図示せず）が、検体容器Ｔを把持して検体ラックＬから検体容器Ｔを取り出す。取り出された検体容器Ｔは、測定ユニット４１内で測定に用いられた後、再び検体ラックＬに戻される。検体容器Ｔが検体ラックＬへ戻されるまでの間、検体ラックＬの搬送は待機される。

こうして、検体ラックＬに保持された検体容器Ｔのうち、この測定ユニット４１の測定対象となった全ての検体容器Ｔの検体の測定等の処理が終了すると、検体ラックＬは、ベルト３２１ａ、３２１ｂによって、ラック搬送部３２０の左端位置まで送られる。しかる後、検体ラックＬは、ラック押出し機構３２３により、左テーブル３３０の搬送路３３１の後方位置に押し出される。透過型のセンサ３３２ａ、３３２ｂにより、搬送路３３１上にある検体ラックＬが検出されると、ラック送込機構３３３が検体ラックＬの後端に係合した状態で前方に移動する。これにより、検体ラックＬが前方に送られる。

左テーブル３３０の前方位置近傍には、透過型のセンサ３３４ａ、３３４ｂが設置されている。センサ３３４ａ、３３４ｂにより、左テーブル３３０の前方位置に位置付けられた検体ラックＬが検出される。

続いて、左テーブル３３０の前方にあって、ラック搬送部３４０と３５０の間にある仕切り部３５２が開閉制御され、検体ラックＬが、ラック搬送部３４０の左端位置またはラック搬送部３５０の左端位置に位置付けられる。

検体ラックＬに保持されている何れかの検体容器Ｔについて、下流側にある測定ユニット４１または塗抹標本作製装置５において測定等の処理が必要である場合、仕切り部３５２によりラック搬送部３４０、３５０が仕切られた状態で、検体ラックＬが、ラック送込機構３３３によりラック搬送部３４０の左端位置まで移動される。しかる後、この検体ラックＬは、ラック搬送部３４０のベルト３４１ｂによって下流側（左側）の搬送ユニットに搬出される。

他方、検体ラックＬに保持されている検体容器Ｔについて、いずれも下流側にある測定ユニット４１または塗抹標本作製装置５において測定等の処理が必要でない場合、仕切り部３５２の上面が、ラック搬送部３４０のベルト３４１ｂの上面と同じ高さまで下げられ、検体ラックＬが、ラック送込機構３３３によりラック搬送部３５０の左端位置まで移動される。こうして、検体ラックＬが、ラック送込機構３３３によって、左テーブル３３０からラック搬送部３４０を前後方向に横切って、ラック搬送部３５０の左端位置まで移動される。ラック搬送部３５０の左端位置に位置付けられた検体ラックＬは、ラック搬送部３５０の左端位置近傍に設置された透過型のセンサ３５３ａ、３５３ｂにより検出される。

続いて、この検体ラックＬは、ラック搬送部３５０のベルト３５１により、ラック搬送部３５０の左端から右端へと回収ラインに沿って直線的に送られる。ラック搬送部３５０の右端近傍には、透過型のセンサ３５４ａ、３５４ｂが設置されている。センサ３５４ａ、３５４ｂにより、ラック搬送部３５０の右端位置に位置付けられた検体ラックＬが検出される。しかる後、この検体ラックＬは、この搬送ユニットの右側に配置されているユニットに搬出され、最終的に回収ユニット２１に収容される。

図５は、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３と、搬送コントローラ６の構成の概要を示す図である。

回収ユニット２１は、制御基板２１１と、通信部２１２と、駆動部２１３と、センサ部２１４を備えている。

制御基板２１１は、制御部２１１ａと、通信端子２１１ｂ、２１１ｃを備えている。制御部２１１ａは、駆動部２１３とセンサ部２１４を制御する。通信端子２１１ｂ、２１１ｃは、Ethernet（登録商標）規格に基づく通信インターフェースである。また、通信端子２１１ｂ、２１１ｃは、それぞれ、通信端子２１１ｂ、２１１ｃを識別するための固有の情報（以下、「通信端子情報」という）を有している。制御部２１１ａは、通信端子２１１ｂ、２１１ｃを介して、他の機器とデータ通信を行うことができる。通信端子２１１ｂは、通信部２１２のポート２１２ｅとケーブルにより接続されている。

通信部２１２は、ポート２１２ａ〜２１２ｅと、テーブル２１２ｆを備えている。ポート２１２ａ〜２１２ｅは、それぞれ、Ethernet（登録商標）規格に基づく通信インターフェースである。テーブル２１２ｆは、ポート２１２ａ〜２１２ｅに接続されたケーブルの先に、どのような通信端子が存在するかを記憶している。すなわち、テーブル２１２ｆは、ポート２１２ａ〜２１２ｅに対応づけて、各ポートに接続されたケーブルの先に存在する通信端子の通信端子情報を記憶している。

ここで、通信端子間で送受信されるデータには、送信元情報と送信先情報が含まれており、送信元情報と送信先情報には通信端子情報が書き込まれている。通信部２１２は、ポート２１２ａ〜２１２ｅにおいてデータを受信すると、データを受信したポートと、このデータに含まれる送信元情報に書き込まれている通信端子情報とを対応付けて、テーブル２１２ｆに記憶する。これにより、検体処理ユニット１のレイアウトに応じてテーブル２１２ｆが構築される。また、検体処理ユニット１のレイアウトが変更された場合にも、同様に、変更後のレイアウトに応じてテーブル２１２ｆが動的に構築される。

また、通信部２１２は、ポート２１２ａ〜２１２ｅにおいてデータを受信すると、このデータに含まれる送信先情報に書き込まれている通信端子情報を参照する。次に、通信部２１２は、この通信端子情報がどのポートに接続されたケーブルの先に存在するかを、上記手順で構築されたテーブル２１２ｆを参照して決定する。こうして、通信部２１２は、
受信したデータを、テーブル２１２ｆを参照して決定されたポートに中継（送信）する。

なお、通信部２１２として、たとえばスイッチングハブを用いることができる。この場合、通信端子情報としてＭＡＣアドレスが用いられ、テーブル２１２ｆには、ポート２１２ａ〜２１２ｅに対応付けて、各ポートに接続されたケーブルの先に存在する通信端子のＭＡＣアドレスが記憶される。

駆動部２１３は、図３のラック送込機構２１ｂと、ベルト２１ｃと、ラック押出し機構２１ｅを駆動するための機構を含んでいる。センサ部２１４は、図３のセンサ２１ｄを含んでおり、センサ部２１４は、検出信号を制御基板２１１に出力する。

投入ユニット２２は、図示の如く、回収ユニット２１と同様の構成である。すなわち、投入ユニット２２は、制御基板２２１と、通信部２２２と、駆動部２２３と、センサ部２２４を備えている。制御基板２２１は、制御部２２１ａと通信端子２２１ｂ、２２１ｃを備えており、通信部２２２は、ポート２２２ａ〜２２２ｅとテーブル２２２ｆを備えている。センサ部２２４は、図３のセンサ２２ｃ、２２ｆを含んでいる。

前処理ユニット２３は、図示の如く、回収ユニット２１と同様の構成である。すなわち、前処理ユニット２３は、制御基板２３１と、通信部２３２と、駆動部２３３と、センサ部２３４を備えている。制御基板２３１は、制御部２３１ａと通信端子２３１ｂ、２３１ｃを備えており、通信部２３２は、ポート２３２ａ〜２３２ｅとテーブル２３２ｆを備えている。センサ部２３４は、図３のバーコードユニットＢと、バーコードリーダ２３ｆと、センサ２３ｂ、２３ｈを含んでいる。

搬送コントローラ６は、制御部６０１と、通信部６０２と、ハードディスク６０３を備えている。

制御部６０１は、通信部６０２を介して、前処理ユニット２３とホストコンピュータ７と通信を行う。また、制御部６０１は、ハードディスク６０３に記憶されている検体ラックＬの位置情報と、この検体ラックＬの搬送先とに基づいて、搬送ユニット群を制御する。通信部６０２は、通信端子６０２ａ、６０２ｂを備えている。通信端子６０２ａ、６０２ｂは、Ethernet（登録商標）規格に基づいて他の装置とデータ通信を行う通信インターフェースである。通信端子６０２ａは、前処理ユニット２３のポート２３２ｂと接続されており、通信端子６０２ｂは、ホストコンピュータ７と接続されている。

ここで、回収ユニット２１のポート２１２ｃと、投入ユニット２２のポート２２２ａが接続されており、投入ユニット２２のポート２２２ｃと、前処理ユニット２３のポート２３２ａが接続されており、前処理ユニット２３のポート２３２ｃと、搬送ユニット３１に含まれる検体リレー部Ａ１のポートＡ１２ａ（図６参照）が接続されている。

これにより、搬送コントローラ６の制御部６０１は、回収ユニット２１の制御部２１１ａと、投入ユニット２２の制御部２２１ａと、前処理ユニット２３の制御部２３１ａに対して、直接的に通信することができる。すなわち、制御部６０１は、前処理ユニット２３の制御基板２３１と、投入ユニット２２の制御基板２２１を介することなく、通信部２３２、２２２、２１２を介して、回収ユニット２１の制御部２１１ａと直接的に通信することができる。また、制御部６０１は、前処理ユニット２３の制御基板２３１を介することなく、通信部２３２、２２２を介して、投入ユニット２２の制御部２２１ａと直接的に通信することができる。また、制御部６０１は、通信部２３２を介して、前処理ユニット２３の制御部２３１ａと直接的に通信することができる。

図６は、搬送ユニット３１〜３３と、測定ユニット４１と、情報処理ユニット４２の構成の概要を示す図である。

搬送ユニット３１は、検体リレー部Ａ１と検体供給部Ａ２に、搬送ユニット３２は、検体リレー部Ｂ１と検体供給部Ｂ２に、搬送ユニット３３は、検体リレー部Ｃ１と検体供給部Ｃ２に、それぞれ区分される。検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１は、図４の左テーブル３３０と、ラック搬送部３４０、３５０を含む部分であり、隣り合う２台のユニットのうちの一方から検体ラックＬを受け取り、他方のユニットに搬送する。検体供給部Ａ２、Ｂ２、Ｃ２は、図４の右テーブル３１０とラック搬送部３２０を含む部分であり、測定ユニット４１による検体の測定のために、検体ラックＬを供給位置に搬送する。なお、検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１は同様の構成であり、検体供給部Ａ２、Ｂ２、Ｃ２は同様の構成であるため、以下、搬送ユニット３１〜３３のうち、搬送ユニット３１の検体リレー部Ａ１と検体供給部Ａ２の構成についてのみ説明する。

検体リレー部Ａ１は、図示の如く、図５の回収ユニット２１と同様の構成である。すなわち、検体リレー部Ａ１は、制御基板Ａ１１と、通信部Ａ１２と、駆動部Ａ１３と、センサ部Ａ１４を備えている。制御基板Ａ１１は、制御部Ａ１１ａと、通信端子Ａ１１ｂ、Ａ１１ｃを備えており、通信部Ａ１２は、ポートＡ１２ａ〜Ａ１２ｅと、テーブルＡ１２ｆを備えている。

駆動部Ａ１３は、図４のラック送込機構３３３と、ベルト３４１ａ、３４１ｂ、３５１と、仕切り部３５２と、ラック押出し機構３４２を駆動するための機構を含んでいる。センサ部Ａ１４は、図４のセンサ３３２ａ、３３２ｂと、センサ３３４ａ、３３４ｂと、センサ３４３ａ、３４３ｂと、センサ３４４ａ、３４４ｂと、センサ３５３ａ、３５３ｂと、センサ３５４ａ、３５４ｂを含んでいる。また、通信端子Ａ１１ｂとポートＡ１２ｅはケーブルにより接続され、通信端子Ａ１１ｃとポートＡ１２ｄは、ケーブルにより接続されている。

検体供給部Ａ２は、図示しない駆動部とセンサ部を備えている。かかる駆動部は、図４のラック送込機構３１３と、ベルト３２１ａ、３２１ｂと、ラック押出し機構３２３を駆動するための機構を含んでいる。かかるセンサ部は、図４のセンサ３１２ａ、３１２ｂと容器センサ３２２を含んでいる。

測定ユニット４１は、図示しない駆動部とセンサ部を備えている。かかる駆動部は、検体容器Ｔを測定ユニット４１内で搬送し、検体容器Ｔに収容される検体を測定するための機構を含んでいる。かかるセンサ部は、図１に示したバーコードユニットＣの他、測定ユニット４１内の検体容器Ｔを検出するためのセンサを含んでいる。

情報処理ユニット４２は、制御部４２１と、通信部４２２と、接続部４２３を備えている。

制御部４２１は、通信部４２２を介して、検体リレー部Ａ１とホストコンピュータ７と通信を行う。また、制御部４２１は、接続部４２３を介して、検体供給部Ａ２、Ｂ２、Ｃ２と３台の測定ユニット４１と通信を行い、これらの装置を制御し、これらの装置のセンサ部から出力される信号を受信する。通信部４２２は、通信端子４２２ａ、４２２ｂを備えている。通信端子４２２ａ、４２２ｂは、Ethernet（登録商標）規格に基づいて他の装置とデータ通信を行う通信インターフェースである。通信端子４２２ａは、検体リレー部Ａ１のポートＡ１２ｂと接続されており、通信端子４２２ｂは、ホストコンピュータ７と接続されている。接続部４２３は、検体供給部Ａ２、Ｂ２、Ｃ２と、３台の測定ユニット４１に対して、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）規格に基づいて接続されている。

ここで、検体リレー部Ａ１のポートＡ１２ａと、前処理ユニット２３のポート２３２ｃが接続されており、検体リレー部Ａ１のポートＡ１２ｃと、検体リレー部Ｂ１のポートＢ１２ａが接続されており、検体リレー部Ｂ１のポートＢ１２ｃと、検体リレー部Ｃ１のポートＣ１２ａが接続されており、検体リレー部Ｃ１のポートＣ１２ｃと、搬送ユニット３４のポート３４２ａ（図７参照）が接続されている。

これにより、搬送コントローラ６の制御部６０１は、検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１の制御部に対して、直接的に通信することができる。すなわち、制御部６０１は、前処理ユニット２３の制御基板２３１（図５参照）を介することなく、通信部２３２（図５参照）、Ａ１２を介して、検体リレー部Ａ１の制御部Ａ１１ａと直接的に通信することができる。また、制御部６０１は、前処理ユニット２３の制御基板２３１と、検体リレー部Ａ１の制御基板Ａ１１を介することなく、通信部２３２、Ａ１２、Ｂ１２を介して、検体リレー部Ｂ１の制御部Ｂ１１ａと直接的に通信することができる。また、制御部６０１は、前処理ユニット２３の制御基板２３１と、検体リレー部Ａ１の制御基板Ａ１１と、検体リレー部Ｂ１の制御基板Ｂ１１を介することなく、通信部２３２、Ａ１２、Ｂ１２、Ｃ１２を介して、検体リレー部Ｃ１の制御部Ｃ１１ａと直接的に通信することができる。

また、情報処理ユニット４２の制御部４２１は、検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１の制御部に対して、直接的に通信することができる。すなわち、制御部４２１は、通信部Ａ１２を介して、検体リレー部Ａ１の制御部Ａ１１ａと直接的に通信することができる。また、制御部４２１は、検体リレー部Ａ１の制御基板Ａ１１を介することなく、通信部Ａ１２、Ｂ１２を介して、検体リレー部Ｂ１の制御部Ｂ１１ａと通信することができる。また、制御部４２１は、検体リレー部Ａ１の制御基板Ａ１１と、検体リレー部Ｂ１の制御基板Ｂ１１を介することなく、通信部Ａ１２、Ｂ１２、Ｃ１２を介して、検体リレー部Ｃ１の制御部Ｃ１１ａと通信することができる。

なお、情報処理ユニット４２による検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１との通信に用いられる通信端子と、搬送コントローラ６による搬送ユニット群との通信に用いられる通信端子とは、異なるネットワークに属するように設定されている。たとえば、通信端子４２２ａ、Ａ１１ｃ、Ｂ１１ｃ、Ｃ１１ｃのネットワークアドレスが、図５の通信端子６０２ａ、２１１ｂ、２２１ｂ、２３１ｂと、図６の通信端子Ａ１１ｂ、Ｂ１１ｂ、Ｃ１１ｂと、図７の通信端子３４１ｂのネットワークアドレスと、異なるように設定されている。

図７は、搬送ユニット３４と塗抹標本作製装置５の構成の概要を示す図である。

搬送ユニット３４は、図示の如く、図５の回収ユニット２１に、接続部３４５が追加された構成となっている。すなわち、搬送ユニット３４は、制御基板３４１と、通信部３４２と、駆動部３４３と、センサ部３４４と、接続部３４５を備えている。制御基板３４１は、制御部３４１ａと、通信端子３４１ｂ、３４１ｃを備えており、通信部３４２は、ポート３４２ａ〜３４２ｅと、テーブル３４２ｆを備えている。

駆動部３４３は、搬送ユニット３４上にある検体ラックＬを搬送するための機構を含んでいる。センサ部３４４は、図１のバーコードユニットＤの他、搬送ユニット３４上にある検体ラックＬを検出するためのセンサを含んでいる。また、通信端子３４１ｂとポート３４２ｅは、ケーブルにより接続されている。

接続部３４５は、塗抹標本作製装置５の接続部５０２に対して、RS-232C規格に基づい
て接続されている。制御部３４１ａは、接続部３４５を介して塗抹標本作製装置５に、バーコードユニットＤによって読み取られた検体ＩＤと、吸引のための指示を送信する。

ここで、搬送ユニット３４のポート３４２ａと、検体リレー部Ｃ１のポートＣ１２ｃが接続されている。これにより、搬送コントローラ６の制御部６０１は、搬送ユニット３４の制御部３４１ａに対して、直接的に通信することができる。すなわち、制御部６０１は、前処理ユニット２３の制御基板２３１（図５参照）と、検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１の制御基板（図６参照）を介することなく、通信部２３２（図５参照）、Ａ１２、Ｂ１２、Ｃ１２（図６参照）を介して、搬送ユニット３４の制御部３４１ａと直接的に通信することができる。

塗抹標本作製装置５は、制御基板５０１と接続部５０２を備えている。制御基板５０１は、制御部５０１ａと通信端子５０１ｂを備えている。通信端子５０１ｂは、Ethernet（登録商標）規格に基づいて他の装置とデータ通信を行う通信インターフェースである。通信端子５０１ｂは、ホストコンピュータ７と接続されている。接続部５０２は、搬送ユニット３４の接続部３４５に対して、RS-232C規格に基づいて接続されている。

制御部５０１ａは、接続部５０２を介して搬送ユニット３４から検体ＩＤを受信すると、ホストコンピュータ７に測定オーダの問い合わせを行う。また、制御部５０１ａは、接続部５０２を介して搬送ユニット３４から吸引のための指示を受信すると、搬送ユニット３４の測定ライン上の供給位置にある検体容器Ｔから検体を吸引し、測定オーダに基づいて塗抹標本を作製する。

図８（ａ）〜（ｃ）は、それぞれ、搬出側ユニットによる搬送コントローラ６との通信処理と、搬送コントローラ６による搬出側・搬入側ユニットとの通信処理と、搬入側ユニットによる搬送コントローラ６との通信処理を示すフローチャートである。

なお、“搬出側ユニット”と“搬入側ユニット”とは、検体ラックＬが左右方向に隣接するユニット間で搬送される場合に、それぞれ上流側のユニットと下流側のユニットを表している。具体的には、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３と、検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１と、搬送ユニット３４が、搬出側ユニットになり得る。また、回収ユニット２１と、投入ユニット２２と、前処理ユニット２３と、検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１と、搬送ユニット３４が、搬入側ユニットになり得る。

図８（ａ）を参照して、搬出側ユニットの制御部は、センサにより搬出位置にて検体ラックＬを検知すると（Ｓ１１：ＹＥＳ）、上述したように他のユニットの制御基板を介さずに、直接的に搬送コントローラ６に到着通知を送信する（Ｓ１２）。

ここで、“搬出位置”とは、搬出側ユニットの最も下流側の位置のことである。すなわち、検体ラックＬが左方向に搬出される場合には、投入ユニット２２の搬送路２２ａの後方位置と、前処理ユニット２３のバーコードリーダ２３ｆの正面の位置と、搬送ユニット３１〜３３のラック搬送部３４０の左端位置が、搬出位置となり得る。検体ラックＬが回収ラインに沿って右方向に搬出される場合には、投入ユニット２２のベルト２２ｅ上の位置と、前処理ユニット２３のベルト２３ｇ上の位置と、搬送ユニット３１〜３４のラック搬送部３５０の右端位置が、搬出位置となり得る。

同図（ｂ）を参照して、搬送コントローラ６の制御部６０１は、搬出側ユニットから到着通知を受信すると（Ｓ２１：ＹＥＳ）、上述したように他のユニットの制御基板を介さずに、直接的に搬入側ユニットの制御部に搬入準備指示を送信する（Ｓ２２）。かかる搬入準備指示には、検体ラックＬの搬送先に基づいて、搬入側ユニットに行わせる動作内容が含まれている。

同図（ｃ）を参照して、搬入側ユニットの制御部は、搬送コントローラ６から搬入準備指示を受信すると（Ｓ３１：ＹＥＳ）、搬入準備指示に基づいて、搬出側ユニットから検体ラックＬを受け入れるための準備を行う。搬入側ユニットは、検体ラックＬを受け入れるための準備が完了すると、上述したように他のユニットの制御基板を介さずに、直接的に搬送コントローラ６に準備完了通知を送信する（Ｓ３２）。

同図（ｂ）を参照して、搬送コントローラ６の制御部６０１ａは、搬入側ユニットから準備完了通知を受信すると（Ｓ２３：ＹＥＳ）、他の制御基板を介さずに、搬出側ユニットに、直接的に搬出動作指示を送信する（Ｓ２４）。

同図（ａ）を参照して、搬出側ユニットの制御部は、搬送コントローラ６から搬出動作指示を受信すると（Ｓ１３：ＹＥＳ）、搬出位置にある検体ラックＬを搬入側ユニットに向けて搬出する（Ｓ１４）。この検体ラックＬの搬出が完了すると、搬出側ユニットの制御部は、他の制御基板を介さずに、直接的に搬送コントローラ６に搬出完了通知を送信し（Ｓ１５）、同図（ａ）の処理が終了する。なお、同図（ａ）の処理が終了すると、搬出側ユニットは次に搬入側ユニットとなり、同図（ｃ）の処理が行われる。

同図（ｃ）を参照して、搬入側ユニットの制御部は、センサにより搬出側ユニットから搬出された検体ラックＬを搬入位置にて検知すると（Ｓ３３：ＹＥＳ）、他のユニットの制御基板を介さずに、直接的に搬送コントローラ６に搬入完了通知を送信する（Ｓ３４）。

ここで、“搬入位置”とは、搬入側ユニットの最も上流側の位置のことである。すなわち、検体ラックＬが左方向に搬送されている場合には、前処理ユニット２３の搬送路２３ａの後方位置と、搬送ユニット３１〜３４のラック搬送部３４０の右端位置が、搬入位置となり得る。検体ラックＬが回収ラインに沿って右方向に搬送されている場合には、回収ユニット２１のベルト２１ｃ上の位置と、投入ユニット２２のベルト２２ｅ上の位置と、前処理ユニット２３のベルト２３ｇ上の位置と、搬送ユニット３１〜３３のラック搬送部３５０の左端位置が、搬入位置となり得る。

続いて、搬入側ユニットの制御部は、搬入した検体ラックＬを搬入側ユニット内で搬送して（Ｓ３５）、同図（ｃ）の処理が終了する。なお、同図（ｃ）の処理が終了すると、搬入側ユニットは次に搬出側ユニットとなり、同図（ａ）の処理が行われる。

同図（ｂ）を参照して、搬送コントローラ６の制御部６０１は、搬出側ユニットから搬出完了通知を受信すると（Ｓ２５：ＹＥＳ）、これに基づいてハードディスク６０３に記憶している検体ラックＬの位置情報を更新する。また、制御部６０１は、搬入側ユニットから搬入完了通知を受信すると（Ｓ２６：ＹＥＳ）、同様に、検体ラックＬの位置情報を更新する。こうして、同図（ｂ）の処理が終了する。

図９（ａ）〜（ｃ）は、検体リレー部による情報処理ユニット４２と搬送コントローラ６との通信処理と、情報処理ユニット４２による検体リレー部と搬送コントローラ６との通信処理と、搬送コントローラ６による検体リレー部と情報処理ユニット４２との通信処理を示すフローチャートである。

なお、同図（ａ）の処理は、Ａ１、Ｂ１、Ｃ１の何れの検体リレー部においても同様に行われるため、以下、同図（ａ）の処理を、検体リレー部Ｂ１による処理として説明する。また、同図（ａ）〜（ｃ）に示す処理は、検体リレー部の後方に位置する測定ユニット４１が搬送先である場合に実行される。すなわち、図８（ｃ）により、検体ラックＬがラック搬送部３４０に搬入され、この検体ラックＬが、ラック押出し機構３４２の壁部３４
２ａに当たって、ラック搬送部３４０の右端位置に位置付けられると、図９（ａ）の処理が開始される。

同図（ａ）を参照して、検体リレー部Ｂ１の制御部Ｂ１１ａは、ラック搬送部３４０の右端位置にある検体ラックＬを、ラック押出し機構３４２により右テーブル３１０に押し出す（Ｓ４１）。検体ラックＬが右テーブル３１０に押し出されると、制御部Ｂ１１ａは、他のユニットの制御基板を介さずに、直接的に情報処理ユニット４２と搬送コントローラ６に押出し完了通知を送信する（Ｓ４２）。すなわち、制御部Ｂ１１ａは、押出し完了通知を、通信部Ｂ１２、Ａ１２を介して、通信端子Ｂ１１ｃから情報処理ユニットの通信端子４２２ａに送信する。また、制御部Ｂ１１ａは、搬出完了通知を、通信部Ｂ１２、Ａ１２、２３２を介して、通信端子Ｂ１１ｂから、搬送コントローラ６の通信端子６０２ａに送信する。

同図（ｂ）を参照して、情報処理ユニット４２の制御部４２１は、検体リレー部Ａ１から押出し完了通知を受信し、且つ、検体供給部Ａ２のセンサ３１２ａ、３１２ｂにより、右テーブル３１０に検体ラックＬを検知すると（Ｓ５１：ＹＥＳ）、測定処理を行う（Ｓ５２）。すなわち、制御部４２１は、検体供給部Ａ２の各部を駆動して、右テーブル３１０に位置付けられたこの検体ラックＬをラック搬送部３２０の供給位置まで搬送する。しかる後、制御部４２１は、検体供給部Ａ２に対応する測定ユニット４１を駆動して、測定対象となっている検体を測定する。

続いて、この検体ラックＬの測定対象となる全ての検体の測定が終了すると、制御部４２１は、これらの検体の測定結果に基づいて分析を行い、分析結果を、通信端子４２２ａから、通信部Ａ１２のポートＡ１２ｂ、Ａ１２ｄを介して、制御基板Ａ１１の通信端子Ａ１１ｃに送信する。検体リレー部Ａ１の制御部Ａ１１ａは、通信端子Ａ１１ｃにおいて受信した分析結果を、通信端子Ａ１１ｂから、通信部Ａ１２のポートＡ１２ｅ、Ａ１２ａを介して、搬送コントローラ６に送信する。これにより、情報処理ユニット４２から搬送コントローラ６に分析結果が送信される（Ｓ５３）。

次に、制御部４２１は、検体供給部Ｂ２の各部を駆動して、ラック搬送部３２０の左端位置まで検体ラックＬを搬送し、検体供給部Ｂ２のラック押出し機構３２３により、この検体ラックＬを左テーブル３３０に押し出す（Ｓ５４）。検体ラックＬが左テーブル３３０に押し出されると、制御部４２１は、他のユニットの制御基板を介さずに、直接的に検体リレー部Ｂ１に押出し完了通知を送信する（Ｓ５５）。すなわち、制御部４２１は、押出し完了通知を、通信部Ａ１２、Ｂ１２を介して、通信端子４２２ａから検体リレー部Ｂ１の通信端子Ｂ１１ｂに送信する。こうして、同図（ｂ）の処理が終了する。

同図（ａ）を参照して、検体リレー部Ｂ１の制御部Ｂ１１ａは、情報処理ユニット４２から押出し完了通知を受信し、且つ、検体リレー部Ｂ１のセンサ３３２ａ、３３２ｂにより、左テーブル３３０に検体ラックＬを検知すると（Ｓ４３：ＹＥＳ）、他のユニットの制御基板を介さずに、直接的に搬送コントローラ６に搬入完了通知を送信する（Ｓ４４）。続いて、制御部Ｂ１１ａは、この検体ラックＬをラック送込機構３３３により左テーブル３３０の前方位置まで搬送する（Ｓ４５）。こうして、同図（ａ）の処理が終了する。なお、検体ラックＬが左テーブル３３０の前方位置に位置付けられると、検体リレー部Ｂ１が搬出側ユニットとなり、図８（ａ）の処理が実行される。

図９（ｃ）を参照して、搬送コントローラ６の制御部６０１は、検体リレー部Ａ１から押出し完了通知を受信すると（Ｓ６１：ＹＥＳ）、これに基づいて搬送コントローラ６のハードディスク６０３に記憶している検体ラックＬの位置情報を更新する。また、制御部６０１は、情報処理ユニット４２から分析結果を受信すると（Ｓ６２：ＹＥＳ）、受信し
た分析結果に基づいて、ラック搬送部３２０に位置付けられている検体ラックＬの搬送先を再決定する（Ｓ６３）。

続いて、制御部６０１は、検体リレー部Ｂ１から搬入完了通知を受信すると（Ｓ６４：ＹＥＳ）、これに基づいてハードディスク６０３に記憶している検体ラックＬの位置情報を更新する。こうして、同図（ｃ）の処理が終了する。

なお、図８（ａ）に示すように、検体ラックＬが搬送ユニット３１〜３３の左テーブル３３０の前方位置に位置付けられると、到着通知が搬送コントローラ６に送信される（Ｓ１２）。搬送コントローラ６は、上述した再決定された検体ラックＬの搬送先に基づいて、到着通知を送信した検体リレー部を制御する。

すなわち、再決定されたこの検体ラックＬの搬送先が、測定ユニット４１または塗抹標本作製装置５であるとき、搬送コントローラ６は、図８（ｂ）に示すように、搬入側である下流側（左側）の検体リレー部に搬入準備指示を送信する（Ｓ２２）。これにより、検体ラックＬは、左テーブル３３０の前方位置からラック搬送部３４０の左端位置を通って、下流側（左側）の検体リレー部に搬出される。また、再決定されたこの検体ラックＬの搬送先が、回収ユニット２１であるとき、搬送コントローラ６は、到着通知を送信した検体リレー部に、左テーブル３３０の前方位置に位置付けられた検体ラックＬを、ラック搬送部３５０の右端位置まで搬送させる。検体ラックＬがラック搬送部３５０の右端位置に位置付けられると、この検体リレー部が搬出側ユニットとなって、図８（ａ）の処理が改めて開始される。

以上、本実施の形態によれば、搬送ユニット群は、それぞれ通信部を備えており、左右に隣接する搬送ユニット群の他のユニットの通信部と通信可能に接続されている。これにより、搬送コントローラ６が搬送ユニット群の各々とケーブルにより接続されている場合に比べて、短いケーブルにより各搬送ユニットの制御部との接続が可能であるため、配線作業を簡略化することができる。

また、本実施の形態によれば、搬送コントローラ６と情報処理ユニット４２は、搬送ユニット群の各制御部と、他の制御部を介さずに直接的に通信を行うことができる。これにより、搬送ユニット群の各制御部は、搬送ユニット群の他のユニットの制御に関する通信データを受信することがないため、各制御部にかかる負荷が抑制され得る。

また、本実施の形態によれば、情報処理ユニット４２による検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１との通信に用いられる通信端子と、搬送コントローラ６による搬送ユニット群との通信に用いられる通信端子とは、異なるネットワークに属するように設定されている。これにより、情報処理ユニット４２による検体リレー部Ａ１、Ｂ１、Ｃ１との通信と、搬送コントローラ６による搬送ユニット群との通信を切り分けることができるため、通信衝突による通信時間の増加、通信エラーの発生等を抑制することができる。

以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明の実施の形態はこれらに限定されるものではない。

たとえば、上記実施の形態では、測定対象として血液を例示したが、尿についても測定対象とされ得る。すなわち、尿を検査する検体処理システムにも本発明を適用することができ、さらに、他の臨床検体を検査する臨床検体処理システムに本発明を適用することもできる。

また、上記実施の形態では、図１に示すように、回収ユニット２１が投入ユニット２２
の右隣りに設置されたが、これに限らず、回収ユニット２１が搬送ユニット３４の左隣りに設置されるようにしても良い。また、上記実施の形態では、回収ユニット２１は、検体処理システム１内に１台だけ設置されたが、これに限らず、複数台の回収ユニットが設置されるようにしても良い。さらに、搬送ユニット群を構成する各ユニットの数および設置場所は、上記以外に適宜変更可能である。

なお、このように、検体処理システム１内の搬送ユニット群が、図１に示すレイアウトから追加または変更されるような場合、追加または変更の対象となるユニットの通信部が、当該ユニットの隣のユニットの通信部と接続される。これにより、短いケーブルで隣接するユニットを通信可能に接続することができるため、搬送ユニット群のレイアウトの追加または変更が容易になる。また、搬送ユニット群のレイアウトの追加または変更後においても、上記実施の形態と同様、搬送ユニット群の各ユニットと搬送コントローラ６は、直接的に通信することができる。

さらに、通信部２１２、２２２、２３２、Ａ１２、Ｂ１２、Ｃ１２、３４２は、搬送ユニット３１、３２、３３、３４や、回収ユニット２１、投入ユニット２２、送出ユニット２３に内蔵される他、これらユニットに外付けされても良い。

この他、本発明の実施の形態は、特許請求の範囲に示された技術的思想の範囲内において、適宜、種々の変更が可能である。

１ … 検体処理システム
５ … 塗抹標本作製装置
６ … 搬送コントローラ
２１ … 回収ユニット
２２ … 投入ユニット
２３ … 前処理ユニット
４１ … 測定ユニット
３１、３２、３３、３４ … 搬送ユニット
Ａ１、Ｂ１、Ｃ１ … 検体リレー部
Ａ２、Ｂ２、Ｃ２ … 検体供給部
２１２、２２２、２３２、Ａ１２、Ｂ１２、Ｃ１２、３４２ … 通信部
２１１ａ、２２１ａ、２３１ａ、Ａ１１ａ、Ｂ１１ａ、Ｃ１１ａ、３４１ａ … 制御部
Ｔ … 検体容器

Claims (13)

1. 複数の搬送ユニットと、各搬送ユニットを制御する搬送制御装置を備え、前記複数の搬送ユニットを経由して検体容器を搬送し、検体処理を行う検体処理システムであって、
   各搬送ユニットは、
   前記搬送制御装置から送信された搬送制御情報を一のケーブルを介して受け取り、受け取った前記搬送制御情報を他のケーブルを介して他の搬送ユニットへ中継可能な中継器と、
   前記中継器が前記一のケーブルを介して受け取った前記搬送制御情報に基づいて、当該搬送ユニットの搬送動作を制御する制御部と、を備え、
   前記搬送制御装置は、ケーブルを介して所定の搬送ユニットの中継器に接続され、各中継器を介して、特定の搬送ユニットの制御部と通信可能である、
   ことを特徴とする検体処理システム。
2. 請求項１に記載の検体処理システムにおいて、
   前記搬送制御装置に接続されたケーブルは、前記複数の搬送ユニットのうち前記所定の搬送ユニットの中継器にのみ接続されている、
   ことを特徴とする検体処理システム。
3. 請求項１または２に記載の検体処理システムにおいて、
   前記搬送制御情報は、前記特定の搬送ユニットを送信先として示す送信先情報を含み、
   各中継器は、前記搬送制御情報に含まれる送信先情報に応じて、前記搬送制御情報を中継する、
   ことを特徴とする検体処理システム。
4. 請求項３に記載の検体処理システムにおいて、
   各搬送ユニット内の前記中継器と前記制御部は通信可能に接続され、前記送信先情報により示される送信先に対応する搬送ユニットの前記中継器は、当該搬送ユニット内の前記制御部に前記搬送制御情報を転送する、
   ことを特徴とする検体処理システム。
5. 請求項１ないし４の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
   各搬送ユニット内の前記制御部は、他の搬送ユニット内の前記制御部とは搬送制御に関する通信を行わないように構成されている、
   ことを特徴とする検体処理システム。
6. 請求項１ないし５の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
   前記中継器は、前記搬送制御情報を中継するスイッチングハブである、
   ことを特徴とする検体処理システム。
7. 請求項６に記載の検体処理システムにおいて、
   各搬送ユニット内の前記スイッチングハブは、当該スイッチングハブが前記一のケーブルを介して受け取った前記搬送制御情報を、当該搬送ユニット内の前記制御部に転送するための内部接続用ポートを備える、
   ことを特徴とする検体処理システム。
8. 請求項７に記載の検体処理システムにおいて、
   前記スイッチングハブは、他の内部接続用ポートをさらに備える、
   ことを特徴とする検体処理システム。
9. 請求項１ないし８の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
   前記複数の搬送ユニットの少なくとも一つは、検体容器内の検体の処理を行う検体処理ユニットに検体容器を搬送する処理搬送ユニットである、
   ことを特徴とする検体処理システム。
10. 請求項１ないし９の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
    前記複数の搬送ユニットの少なくとも一つは、ユーザにより検体容器が載置される載置部と、当該載置部に載置された検体容器を搬送する搬送機構とを備えた容器投入ユニットである、
    ことを特徴とする検体処理システム。
11. 請求項１ないし１０の何れか一項に記載の検体処理システムにおいて、
    前記複数の搬送ユニットの少なくとも一つは、検体処理が行われた検体容器を回収するための容器回収ユニットである、
    ことを特徴とする検体処理システム。
12. 搬送制御装置から送信された搬送制御情報に基づいて検体容器の搬送を行う検体搬送ユニットであって、
    前記搬送制御装置から送信された搬送制御情報を一のケーブルを介して受け取り、受け取った前記搬送制御情報を他のケーブルへ中継可能な中継器と、
    前記中継器により前記一のケーブルを介して受け取られた前記搬送制御情報が、当該検体搬送ユニットに対する搬送制御情報である場合には、その搬送制御情報に基づいて、当該検体搬送ユニットの搬送動作を制御する制御部と、を備える、
    ことを特徴とする検体搬送ユニット。
13. 請求項１２に記載の検体搬送ユニットにおいて、
    前記搬送制御情報は、前記特定の搬送ユニットを送信先として示す送信先情報を含み、
    前記中継器は、前記搬送制御情報を中継するスイッチングハブである、
    ことを特徴とする検体搬送ユニット。

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