JP2011240536A - 画像形成装置およびその制御方法並びにプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】媒体に形成される画像の品質低下を抑制する。
【解決手段】放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆ以下の場合には、主走査方向の往路と復路との双方で印刷ヘッドからインク滴を吐出して印刷を行ない（Ｓ１４０，Ｓ１８０）、放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆより長い場合には、主走査方向の往路と復路との一方で印刷ヘッドからインク滴を吐出して印刷を行なう（Ｓ１５０，Ｓ１８０）。これにより、前者の場合には用紙への印刷を迅速に行なうことができ、後者の場合には用紙に印刷される画像の品質低下を抑制することができる。
【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置およびその制御方法並びにプログラムに関する。

従来、この種の画像形成装置としては、Ｘ方向（記録用紙の搬送方向に直交する方向）に往復動する記録ヘッド備え、前回の記録から今回の記録開始までの時間である非記録時間に応じた補正テーブルを用いて濃度信号をその値が小さくなるように補正すると共に補正した濃度信号に基づいて記録ヘッドからインクを吐出して記録開始時の所定量の記録を行なうものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、こうした制御により、非記録の間に染料などの濃度が上昇したインクで記録開始時の所定量の記録を行なう際に、通常の濃度に近い濃度で記録を行なうことができる、としている。

特開２００２−３２６３４７号公報

こうした画像形成装置では、一般に、記録用紙への印刷を迅速に行なうために、記録ヘッドを往復動しながら往路と復路との双方で記録ヘッドからインクを吐出して記録用紙へに印刷する双方向印刷を行なう。しかしながら、非記録時間が長く記録ヘッド内のインクの増粘の程度が大きい場合や、出荷からの経年変化の程度が大きい場合には、記録ヘッドから吐出されるインクの記録用紙への到達時間などにバラツキが生じやすくなるため、双方向印刷を行なうと、往路と復路とのインクの吐出タイミングを適正に調整できずに記録用紙に形成される画像が乱れる（印刷品質が低下する）ことがある。

本発明の画像形成装置およびその制御方法並びにプログラムは、媒体に形成される画像の品質低下を抑制することを主目的とする。

本発明の画像形成装置およびその制御方法並びにプログラムは、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。

本発明の第１の画像形成装置は、
媒体に液体を吐出することにより画像を形成する画像形成装置であって、
液体を吐出する吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、
前記キャリッジを移動させる移動手段と、
媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドからの前回の液体の吐出終了から今回の液体の吐出開始までの放置時間が所定時間以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記放置時間が前記所定時間より長い場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する制御手段と、
を備えることを要旨とする。

この本発明の第１の画像形成装置では、媒体への画像の形成が指示されたときに、吐出ヘッドからの前回の液体の吐出終了から今回の液体の吐出開始までの放置時間が所定時間以下の場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行する。これにより、媒体への画像形成を迅速に行なうことができる。一方、放置時間が所定時間より長い場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する。これにより、媒体に形成される画像の品質低下を抑制することができる。ここで、「所定時間」は、吐出ヘッド内の液体の増粘の程度が許容上限程度になると想定される時間（双方向吐出制御を実行しても媒体に形成される画像が乱れる可能性が低いと考えられる時間の上限）であるものとすることもできる。

こうした本発明の第１の画像形成装置において、前記所定時間は、前記吐出ヘッドの温度と湿度とのうち少なくとも一方に基づいて設定される時間である、ものとすることもできる。この場合、所定時間は、温度が高いほど短くなる傾向に設定されるものとすることもできるし、湿度が低いほど短くなる傾向に設定されるものとすることもできる。これらは、温度が高く湿度が低いほど吐出ヘッド内の液体の増粘（乾燥）が進行しやすいという理由に基づく。

また、本発明の第１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記放置時間が前記所定時間より長い場合、前記単方向吐出制御の実行量が所定量を超える前は該単方向吐出制御を実行し、該単方向吐出制御の実行量が前記所定量を超えた以降は前記双方向吐出制御を実行する手段である、ものとすることもできる。こうすれば、画像形成の完了までに要する時間を短縮することができる。ここで、「所定量」は、増粘の程度が許容上限程度を越えている液体（増粘液体）の吐出終了を示す量であるものとすることもできる。この態様の本発明の画像形成装置において、前記所定量は、前記放置時間，前記吐出ヘッドの温度，前記吐出ヘッドの湿度の少なくとも一つに基づいて設定される量である、ものとすることもできる。この場合、所定量は、放置時間が長いほど大きくなる傾向に設定されるものとすることもできるし、温度が高いほど大きくなる傾向に設定されるものとすることもできるし、湿度が低いほど大きくなる傾向に設定されるものとすることもできる。これらは、放置時間が長く温度が高く湿度が低いほど液体の増粘が進行して増粘液体の量が多くなるという理由に基づく。

本発明の第２の画像形成装置は、
媒体に液体を吐出することにより画像を形成する画像形成装置であって、
液体を吐出する吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、
前記キャリッジを移動させる移動手段と、
媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が前記所定変化程度を超えている場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する制御手段と、
を備えることを要旨とする。

この本発明の第２の画像形成装置では、媒体への画像の形成が指示されたときに、吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度以下の場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行する。これにより、媒体への画像形成を迅速に行なうことができる。一方、吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度を超えている場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する。これにより、媒体に形成される画像の品質低下を抑制することができる。ここで、「所定変化程度」は、双方向吐出制御を実行しても媒体に形成される画像が乱れる可能性が低いと考えられる程度の上限であるものとすることもできる。

こうした本発明の第２の画像形成装置において、前記吐出ヘッドの経年変化の程度は、出荷後の経過時間，出荷後の画像形成数，出荷後の前記吐出ヘッドからの液体の吐出量の少なくとも一つに基づいて定められる程度である、ものとすることもできる。

本発明の第１の画像形成装置の制御方法は、
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、前記キャリッジを移動させる移動手段と、を備える画像形成装置の制御方法であって、
媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドからの前回の液体の吐出終了から今回の液体の吐出開始までの放置時間が所定時間以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記放置時間が前記所定時間より長い場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する、
ことを特徴とする。

この本発明の第１の画像形成装置の制御方法では、媒体への画像の形成が指示されたときに、吐出ヘッドからの前回の液体の吐出終了から今回の液体の吐出開始までの放置時間が所定時間以下の場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行する。これにより、媒体への画像形成を迅速に行なうことができる。一方、放置時間が所定時間より長い場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する。これにより、媒体に形成される画像の品質低下を抑制することができる。

本発明の第２の画像形成装置の制御方法は、
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、前記キャリッジを移動させる移動手段と、を備える画像形成装置の制御方法であって、
媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が前記所定変化程度を超えている場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する、
ことを特徴とする。

この本発明の第２の画像形成装置の制御方法では、媒体への画像の形成が指示されたときに、吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度以下の場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行する。これにより、媒体への画像形成を迅速に行なうことができる。一方、吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度を超えている場合には、所定方向にキャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう移動手段と吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する。これにより、媒体に形成される画像の品質低下を抑制することができる。

本発明のプログラムは、上述の本発明の第１または第２の画像形成装置の制御方法をコンピューターに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピューターが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピューターから別のコンピューターへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムをコンピューターに実行させれば、上述の本発明の第１または第２の画像形成装置の制御方法が実行されるため、これらの画像形成装置の制御方法と同様の作用効果が得られる。

インクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図。 印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャート。 モード設定閾値設定用マップの一例を示す説明図。 モード切替閾値設定用マップの一例を示す説明図。

次に本発明を具現化した一実施形態について図面を用いて説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンター２０の構成の概略を示す構成図である。本実施形態のインクジェットプリンター２０は、図１に示すように、駆動モーター３３による紙送りローラー３５の駆動により用紙Ｐを図中奥から手前（搬送方向）に搬送する紙送り機構３１と、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された用紙Ｐに印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なうプリンター機構２１と、プラテン３８の図中右端に形成され印刷ヘッド２４を封止すると共に必要に応じて印刷ヘッド２４内のインクを吸引してクリーニングを行なうキャッピング装置４０と、インクジェットプリンター２０全体をコントロールするコントローラー７０とを備える。

プリンター機構２１は、メカフレーム８０の図中右側に配置されたキャリッジモーター３４ａと、メカフレーム８０の図中左側に配置された従動ローラー３４ｂと、キャリッジモーター３４ａと従動ローラー３４ｂとに架設されたキャリッジベルト３２と、キャリッジモーター３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って用紙Ｐの搬送方向に直交する図中左右方向（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、溶媒としての水に着色剤としての染料または顔料を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、キャリッジ２２の下部に設けられ（キャリッジ２２に搭載され）インクカートリッジ２６から供給されたインクを加圧して図示しないノズルからインク滴を吐出する印刷ヘッド２４とを備える。ここで、印刷ヘッド２４は、本実施形態では、圧電素子に電圧を印加してこの圧電素子を変形させることによりインクを加圧してインク滴を吐出する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧を印加してインクを加熱することにより発生した気泡によりインクを加圧してインク滴を吐出する方式を採用するものとしてもよい。また、本実施形態では、インクカートリッジ２６をキャリッジ２２以外の場所に配置したオフキャリッジタイプを図示したが、インクカートリッジ２６をキャリッジ２２に搭載したオンキャリッジタイプとしてもよい。さらに、キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー３６が配置されており、このリニア式エンコーダー３６によりキャリッジ２２のポジションが管理されている。

コントローラー７０は、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、各種処理プログラムや各種データを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリー７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインターフェイス（Ｉ／Ｆ）７６と、図示しない入出力ポートとを備える。ＲＡＭ７４には、印刷バッファー領域が設けられており、この印刷バッファー領域に汎用のパーソナルコンピューターであるユーザーＰＣ１０からＩ／Ｆ７６を介して送られた印刷データが記憶される。このコントローラー７０には、リニア式エンコーダー３６からのポジション信号や温度センサー８２からの印刷ヘッド２４やその周辺のの温度Ｔ，湿度センサー８４からの印刷ヘッド２４やその周辺の湿度Ｈなどが入力ポートを介して入力されると共に、ユーザーＰＣ１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７６を介して入力される。また、コントローラー７０からは、印刷ヘッド２４への駆動信号や駆動モーター３３への駆動信号，キャリッジモーター３４ａへの駆動信号などが出力ポートを介して出力されると共に、ユーザーＰＣ１０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７６を介して出力される。

こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０では、ユーザーＰＣ１０側で展開された印刷データを印刷実行指示と共に受け取ると、これをＲＡＭ７４に設けられた印刷バッファー領域に出力する。そして、駆動モーター３３により紙送りローラー３５を回転させて用紙Ｐをプラテン３８上に搬送すると共にキャリッジモーター３４ａによりキャリッジ２２を往復動させ、同時に印刷ヘッド２４を駆動して各色インクを吐出してドットを形成することにより、用紙Ｐ上に画像を形成する。このインクジェットプリンター２０は、印刷モードとして双方向印刷モードと単方向印刷モードとを有しており、双方向印刷モードにおいては、主走査方向の往路（図１における左方向）と復路（図１における右方向）との双方で印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行ない、単方向印刷モードにおいては、主走査方向の往路と復路とのうち一方で印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なう。なお、本実施形態では、単方向印刷モードにおいて、往路だけ印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なうものとするが、復路だけ印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なうものとしてもよいのは勿論である。

次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンター２０の動作について説明する。図２は、コントローラー７０により実行される印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ユーザーＰＣ１０から印刷データを入力したときに実行される。

印刷処理ルーチンが実行されると、コントローラー７０のＣＰＵ７２は、まず、現在日時ｔｎｏｗや前回の印刷終了日時ｔｅｎｄ，温度センサー８２からの印刷ヘッド２４の温度Ｔ，湿度センサー８４からの印刷ヘッド２４の湿度Ｈなどのデータを入力すると共に（ステップＳ１００）、入力した現在日時ｔｎｏｗと前回の印刷終了日時ｔｅｎｄとの差分によって放置時間ｔを計算する（ステップＳ１１０）。ここで、現在日時ｔｎｏｗは、図示しないリアルタイムクロックから日時を読み込むことによって入力するものとし、前回の印刷終了日時は、前回の印刷終了時に図示しないシステムクロックから日時を読み込んでフラッシュメモリー７５に記憶させたものを読み込むことによって入力するものとした。

続いて、印刷ヘッド２４の温度Ｔと湿度Ｈとに基づいて印刷モード（双方向印刷モードまたは単方向印刷モード）の設定に用いるモード設定閾値ｔｒｅｆ（例えば、２ヶ月や３ヶ月など）を設定し（ステップＳ１２０）、放置時間ｔをモード設定閾値ｔｒｅｆと比較する（ステップＳ１３０）。一般に、双方向印刷モードで印刷を行なうと、単方向印刷モードで印刷を行なう場合に比して各ページの印刷を迅速に行なうことができる。しかしながら、放置時間ｔが長くノズル２３側からインクの増粘（乾燥）が進行して印刷ヘッド２４内のインクの増粘の程度が大きい場合には、印刷ヘッド２４から吐出されるインク滴の用紙Ｐへの到達時間（飛翔時間）にバラツキが生じやすくなるため、この場合に双方向印刷を行なうと、キャリッジ２２（印刷ヘッド２４）の往路と復路とのそれぞれにおけるインク滴の吐出タイミングを適正に調整できずに用紙Ｐに形成される画像が乱れる（例えば、搬送方向の直線を印刷しようとしたときに直線にならずにガタガタになるなど）ことがある。ステップＳ１３０の処理は、こうした可能性を考慮して、双方向印刷モードと単方向印刷モードとのいずれの印刷モードで印刷を行なうかを判定する処理である。また、モード設定閾値ｔｒｅｆは、印刷ヘッド２４内のインクの増粘の程度が許容上限程度になると想定される時間（双方向印刷モードで印刷を行なっても用紙Ｐに形成される画像が乱れる可能性が低いと考えられる時間の上限）であり、本実施形態では、温度Ｔと湿度Ｈとモード設定閾値ｔｒｅｆとの関係を予め定めてモード設定閾値設定用マップとしてＲＯＭ７３に記憶しておき、温度Ｔと湿度Ｈとが与えられると記憶したマップから対応するモード設定閾値ｔｒｅｆを導出して設定するものとした。モード設定閾値設定用マップの一例を図３に示す。モード設定閾値ｔｒｅｆは、図示するように、温度Ｔが高いほど短くなる傾向で、湿度が低いほど短くなる傾向に設定するものとした。これは、温度Ｔが高く湿度Ｈが低いほど印刷ヘッド２４内やリザーブタンク内のインクの増粘（乾燥）が進行しやすいという理由に基づく。

放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆ以下の場合には、印刷モードとして双方向印刷モードを設定し（ステップＳ１４０）、駆動モーター３３を制御して用紙Ｐの給紙処理を行ない（ステップＳ１７０）、双方向印刷モードで１ページ分の印刷処理を実行し（ステップＳ１８０）、印刷した用紙Ｐの排紙処理を行なう（ステップＳ１９０）。ここで、双方向モードでの印刷処理は、主走査方向にキャリッジ２２が往復動するようキャリッジモーター３４ａを制御すると共にキャリッジ２２の往路と復路との双方で印刷データに基づいて用紙Ｐにインクが吐出されるよう印刷ヘッド２４を駆動し、用紙Ｐが搬送方向に所定量ずつ搬送されるよう駆動モーター３３を制御する処理を繰り返すことにより行なわれる。このように双方向印刷を行なうことにより、１ページ分の印刷を迅速に行なうことができる。

一方、ステップＳ１２０で放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆより長い場合には、印刷モードとして単方向印刷モードを設定すると共に（ステップＳ１５０）、印刷モードを単方向印刷モードから双方向印刷モードに切り替えてもよいタイミングを定めるモード切替閾値Ｑｒｅｆを設定する（ステップＳ１６０）。ここで、モード切替閾値Ｑｒｅｆは、本実施形態では、温度Ｔと湿度Ｈとモード切替閾値Ｑｒｅｆとの関係を予め定めてモード切替閾値設定用マップとしてＲＯＭ７３に記憶しておき、温度Ｔと湿度Ｈとが与えられると記憶したモード切替閾値Ｑｒｅｆを導出して設定するものとした。モード切替閾値設定用マップの一例を図４に示す。モード切替閾値Ｑｒｅｆは、図示するように、温度Ｔが高いほど大きくなる傾向で、湿度Ｈが低いほど大きくなる傾向に設定するものとした。この理由については後述する。

続いて、用紙Ｐの給紙処理を行ない（ステップＳ１７０）、単方向印刷モードで１ページ分の印刷処理を実行し（ステップＳ１８０）、印刷した用紙Ｐの排紙処理を行なう（ステップＳ１９０）。ここで、単方向モードでの印刷処理は、主走査方向にキャリッジ２２が往復動するようキャリッジモーター３４ａを制御すると共にキャリッジ２２の往路と復路との一方（本実施形態では往路だけ）で印刷データに基づいて用紙Ｐにインクが吐出されるよう印刷ヘッド２４を駆動し、用紙Ｐが搬送方向に所定量ずつ搬送されるよう駆動モーター３３を制御する処理を繰り返すことにより行なわれる。このように、放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆより長い場合（印刷ヘッド２４内のインクの増粘の程度が許容上限程度を越えていると想定される場合）に単方向印刷モードで印刷を行なうことにより、用紙Ｐに印刷される画像の品質低下を抑制することができる。

次に、次ページ（次の用紙Ｐ）の印刷があるか否かを判定し（ステップＳ２００）、次ページがあると判定された場合には、直前に印刷を行なったページについて双方向印刷モードで印刷したか単方向印刷モードで印刷したか否かを判定し（ステップＳ２１０）、直前に印刷を行なったページについて双方向印刷モードで印刷したと判定された場合には、そのままステップＳ１７０に戻って双方向印刷モードで次ページの印刷を行なう（ステップＳ１７０〜Ｓ１９０）。このようにして各ページの印刷を行ない、ステップＳ２００で次ページがないと判定されると、本ルーチンを終了する。

一方、ステップＳ２１０で直前に印刷を行なったページについて単方向印刷モードで印刷したと判定された場合には、今回の印刷処理を開始してから（図２の印刷処理ルーチンの実行を開始してから）の印刷量Ｑを入力すると共に（ステップＳ２２０）、入力した印刷量Ｑをモード切替閾値Ｑｒｅｆと比較する（ステップＳ２３０）。ここで、印刷量Ｑは、印刷ヘッド２４からのインクの吐出量や印刷枚数などを用いることができる。また、ステップＳ２３０の処理は、印刷ヘッド２４内や図示しないリザーブタンク（インクカートリッジ２６からのインクを一時的に貯留して印刷ヘッド２４に供給するタンク）内で増粘の程度が許容上限程度を超えているインク（以下、増粘インクという）を印刷ヘッド２４から吐出し終わったか否かを判定する処理である。なお、前述したように、温度Ｔが高いほど大きくなる傾向で湿度Ｈが低いほど大きくなる傾向にモード切替閾値Ｑｒｅｆを設定するのは、温度Ｔが高く湿度Ｈが低いほどインクの増粘が進行しやすく増粘インクの量が多くなるという理由に基づく。

印刷量Ｑがモード切替閾値Ｑｒｅｆ以下のときには、増粘インクを印刷ヘッド２４から吐出し終わっていない（増粘インクが残っている）と判断し、印刷モードを切り替えずにステップＳ１７０に戻って単方向印刷モードで次ページの印刷を行ない（ステップＳ１７０〜Ｓ１９０）、印刷量Ｑがモード切替閾値Ｑｒｅｆより大きいときには、増粘インクを印刷ヘッド２４から吐出し終わったと判断し、印刷モードを単方向印刷モードから双方向印刷モードに切り替えて（ステップＳ２４０）、ステップＳ１７０に戻って双方向印刷モードで次ページの印刷を行なう（ステップＳ１７０〜Ｓ１９０）。このようにして各ページの印刷を行ない、ステップＳ２００で次ページがないと判定されると、本ルーチンを終了する。このように、印刷量Ｑがモード切替閾値Ｑｒｅｆより大きくなったときに印刷モードを切り替えることにより、印刷終了までに要する時間を短縮することができる。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が「吐出ヘッド」に相当し、キャリッジ２２が「キャリッジ」に相当し、キャリッジベルト３２やキャリッジモーター３４ａ，従動ローラー３４ｂが「移動手段」に相当し、図２の印刷処理ルーチンを実行するコントローラー７０が「制御手段」に相当する。

以上説明した本実施形態のインクジェットプリンター２０によれば、放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆ以下の場合には双方向印刷モードで印刷を行ない、放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆより長い場合には単方向印刷モードで印刷を行なうことにより、前者の場合には用紙Ｐへの印刷を迅速に行なうことができ、後者の場合には用紙Ｐに印刷される画像の品質低下を抑制することができる。しかも、単方向印刷モードで印刷を行なっているときでも、印刷量Ｑがモード切替閾値Ｑｒｅｆを超えた以降は、双方向印刷モードで印刷を行なうから、印刷終了までに要する時間を短縮することができる。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

上述した実施形態では、モード設定閾値ｔｒｅｆは、図３に示したように、印刷ヘッド２４の温度Ｔと湿度Ｈとに基づいて設定するものとしたが、湿度Ｈに拘わらず温度Ｔだけに基づいて設定するものとしてもよいし、温度Ｔに拘わらず湿度Ｈに基づいて設定するものとしてもよいし、温度Ｔや湿度Ｈに拘わらず一定の値（例えば、２ヶ月や３ヶ月など）を用いるものとしてもよい。また、上述の実施形態では、現在（印刷開始時）の印刷ヘッド２４の温度Ｔや湿度Ｈに基づいてモード設定閾値ｔｒｅｆを設定するものとしたが、前回の印刷終了日時ｔｅｎｄから現在日時ｔｎｏｗまでの間（放置中）の印刷ヘッド２４の温度Ｔや湿度Ｈを考慮してモード設定閾値ｔｒｅｆを設定するものとしてもよい。こうすれば、モード設定閾値ｔｒｅｆをより適正に設定することが可能となる。

上述した実施形態では、モード切替閾値Ｑｒｅｆは、図４に示すように、印刷ヘッド２４の温度Ｔと湿度Ｈとに基づいて設定するものとしたが、湿度Ｈに拘わらず温度Ｔだけに基づいて設定するものとしてもよいし、温度Ｔに拘わらず湿度Ｈだけに基づいて設定するものとしてもよいし、温度Ｔと湿度Ｈとのうちの一方または両方に代えて放置時間ｔに基づいて設定するものとしたり温度Ｔと湿度Ｈとに加えて放置時間ｔに基づいて設定するものとしたりしてもよい。放置時間ｔに基づいてモード切替閾値Ｑｒｅｆを設定する場合、放置時間ｔが長いほど大きくなる傾向にモード切替閾値Ｑｒｅｆを設定するものとしてもよい。これは、放置時間ｔが長いほどインクの増粘が進行しやすく増粘インクの量が多くなるという理由に基づく。さらに、モード切替閾値Ｑｒｅｆとして一定の値（例えば、印刷枚数として数枚など）を用いるものとしてもよい。

上述した実施形態では、単方向印刷モードで任意のページの印刷を行なった後に印刷量Ｑが閾値Ｑｒｅｆより大きいときに、印刷モードを単方向印刷モードから双方向印刷モードに切り替えて次ページ以降の印刷を行なう、即ち、ページ途中では印刷モードを切り替えないものとしたが、単方向印刷モードで印刷を行なっている最中に印刷量Ｑが閾値Ｑｒｅｆより大きくなったときには、ページ途中でも単方向印刷モードから双方向印刷モードに切り替えるものとしてもよい。また、単方向印刷モードで印刷を開始したときには、その印刷ジョブについての印刷が完了するまで単方向印刷モードで印刷する（双方向印刷モードに切り替えない）ものとしてもよい。

上述した実施形態では、ユーザーＰＣ１０から印刷データを入力したときにおいて、放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆ以下の場合には双方向印刷モードで印刷を行ない、放置時間ｔがモード設定閾値ｔｒｅｆより長い場合には単方向印刷モードで印刷を行なうものとしたが、印刷ヘッド２４の経年変化の程度を所定変化程度と比較し、印刷ヘッド２４の経年変化の程度が所定変化程度以下である場合には双方向印刷モードで印刷を行ない、印刷ヘッド２４の経年変化の程度が所定変化程度を越えている場合には単方向印刷モードで印刷を行なうものとしてもよい。印刷ヘッド２４の経年変化の程度が大きい場合も、印刷ヘッド２４内のインクの増粘の程度が大きい場合と同様に、印刷ヘッド２４から吐出されるインク滴の用紙Ｐへの到達時間（飛翔時間）にバラツキが生じやすくなるため、双方向印刷を行なうと、キャリッジ２２（印刷ヘッド２４）の往路と復路とのそれぞれにおけるインク滴の吐出タイミングを適正に調整できずに用紙Ｐに形成される画像が乱れることがある。したがって、印刷ヘッド２４の経年変化の程度が所定変化程度を越えている場合に、単方向印刷モードで印刷を行なうことにより、本実施形態と同様に、用紙Ｐに印刷される画像の品質低下を抑制することができる。ここで、印刷ヘッド２４の経年変化の程度としては、例えば、インクジェットプリンター２０（印刷ヘッド２４）の出荷後の経過時間や、出荷後に印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行なった印刷枚数（画像形成数），出荷後の印刷ヘッド２４からのインク滴の吐出量などの少なくとも一つに基づいて定められる程度である。また、所定変化程度は、双方向印刷モードで印刷を行なっても用紙Ｐに形成される画像が乱れる可能性が低いと考えられる程度の上限として予め実験などによって定められたものを用いることができる。

上述した実施形態では、本発明をキャリッジ２２が主走査方向に往復動可能なインクジェットプリンター２０に適用するものとしたが、キャリッジが主走査方向に加えて搬送方向にも移動可能なインクジェットプリンターに適用するものとしてもよい。

上述した実施形態では、本発明の画像形成装置の一例としてインクジェットプリンター２０を示したが、本発明は液体を吐出して用紙に画像を形成するものであればこれに限定されるものではなく、例えば、ファクシミリ装置や複合機などのＯＡ機器に適用してもよい。

本実施形態では、本発明を画像形成装置の形態として説明したが、画像形成装置の制御方法の形態としてもよいし、画像形成装置の制御方法をコンピューターに実現させるためのプログラムの形態としてもよい。

本発明は、画像形成装置の製造産業などに利用可能である。

１０ ユーザーＰＣ、２０ インクジェットプリンター、２１ プリンター機構、２２ キャリッジ、２３ ノズル、２４ 印刷ヘッド、２６ インクカートリッジ、２８ ガイド、３１ 紙送り機構、３２ キャリッジベルト、３３ 駆動モーター、３４ａ キャリッジモーター、３４ｂ 従動ローラー、３５ 紙送りローラー、３６ リニア式エンコーダー、３８ プラテン、４０ キャッピング装置、７０ コントローラー、７２ ＣＰＵ、７３ ＲＯＭ、７４ ＲＡＭ、７５ フラッシュメモリー、７６ インターフェイス（Ｉ／Ｆ）、８０ メカフレーム、８２ 温度センサー、８４ 湿度センサー。

Claims (9)

1. 媒体に液体を吐出することにより画像を形成する画像形成装置であって、
   液体を吐出する吐出ヘッドと、
   前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、
   前記キャリッジを移動させる移動手段と、
   媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドからの前回の液体の吐出終了から今回の液体の吐出開始までの放置時間が所定時間以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記放置時間が前記所定時間より長い場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する制御手段と、
   を備える画像形成装置。
2. 請求項１記載の画像形成装置であって、
   前記所定時間は、前記吐出ヘッドの温度と湿度とのうち少なくとも一方に基づいて設定される時間である、
   画像形成装置。
3. 請求項１または２記載の画像形成装置であって、
   前記制御手段は、前記放置時間が前記所定時間より長い場合、前記単方向吐出制御の実行量が所定量を超える前は該単方向吐出制御を実行し、該単方向吐出制御の実行量が前記所定量を超えた以降は前記双方向吐出制御を実行する手段である、
   画像形成装置。
4. 請求項３記載の画像形成装置であって、
   前記所定量は、前記放置時間，前記吐出ヘッドの温度，前記吐出ヘッドの湿度の少なくとも一つに基づいて設定される量である、
   画像形成装置。
5. 媒体に液体を吐出することにより画像を形成する画像形成装置であって、
   液体を吐出する吐出ヘッドと、
   前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、
   前記キャリッジを移動させる移動手段と、
   媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が前記所定変化程度を超えている場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する制御手段と、
   を備える画像形成装置。
6. 請求項５記載の画像形成装置であって、
   前記吐出ヘッドの経年変化の程度は、出荷後の経過時間，出荷後の画像形成数，出荷後の前記吐出ヘッドからの液体の吐出量の少なくとも一つに基づいて定められる程度である、
   画像形成装置。
7. 液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、前記キャリッジを移動させる移動手段と、を備える画像形成装置の制御方法であって、
   媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドからの前回の液体の吐出終了から今回の液体の吐出開始までの放置時間が所定時間以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記放置時間が前記所定時間より長い場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する、
   ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
8. 液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドを搭載するキャリッジと、前記キャリッジを移動させる移動手段と、を備える画像形成装置の制御方法であって、
   媒体への画像の形成が指示されたとき、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が所定変化程度以下の場合には、所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路との双方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する双方向吐出制御を実行し、前記吐出ヘッドの経年変化の程度が前記所定変化程度を超えている場合には、前記所定方向に前記キャリッジを往復動しながら往路と復路とのうち一方で該吐出ヘッドから液体を吐出することによって媒体に画像が形成されるよう前記移動手段と前記吐出ヘッドとを制御する単方向吐出制御を実行する、
   ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
9. 請求項７または８記載の画像形成装置の制御方法をコンピューターに実現させるためのプログラム。

Images